Чёрная сумка

Служба у госпожи.

На прилавке под стеклом, надраенным до блеска, красовались пирожные всех сортов: «эклеры» и «полосочки», «рулеты» и «буше». Радовали глаз яркие корзиночки, наполненные повидлом, украшенные горками цветных цукатов и кремовыми завитушками; манили хрустящие ореховые рожки и слоёные квадратики воздушного «наполеона».

А шоколадные фигурки!

А глазированное печенье!

А конфеты в пёстрых блестящих фантиках…

– Ой, как же мне тут нравится! – пробормотала Варвара, жадно осматривая прилавок.

Она облизнулась при виде высокого, точно башня, клубничного торта. Но торт в её планы не входил: с таким большим тортом этой мелюзге не управиться, да и в сумку его не втиснешь. А вот пирожные и конфеты этим коротышкам вполне по силам.

Покосившись сначала на покупателей, потом на снующую за прилавком продавщицу в белоснежной кружевной наколке на пышных волосах, Варвара приоткрыла сумку и поднесла её к лицу, словно что-то в ней искала.

– Эй, коротышки! По сторонам не глазеть, в рот ни крошки не брать, выбирать быстро и только самое вкусное! А теперь – в витрину, шагом марш! – шёпотом скомандовала «великанша».

Не успев опомниться, Васенька, Котя и Ля оказались под стеклом – в ароматном кондитерском царстве.

Перед тем как отправиться в кондитерскую, Варвара строго напутствовала детей:

– Вы должны быть осторожными и внимательными, карлики! Вас никто не должен заметить. Иначе вас схватят другие великаны, очень жадные и очень злые, даже жестокие. Тогда я не смогу вам помочь, и вы больше никогда-никогда не увидите своих родителей. Поняли? Быстро-быстро хватайте то, что я прикажу – и обратно в сумку. Поняли?

Васенька, Котя и Ля торопливо кивали.

Ведь сегодня утром великанша Варвара поведала им, что она могущественная госпожа огромного великанского города, в который дети угодили из-за своего гадкого непослушания. И обещала, что очень скоро отпустит их по домам – но лишь после того, как они в наказание за своё плохое поведение немножко ей послужат. Дети должны помочь госпоже Варваре собирать долги с тех её упрямых подданных, которые не желают платить дань своей могучей повелительнице.

Ранним вечером, пользуясь тем, что сестра Женька ушла на прогулку, Варвара поставила на дно чёрной сумки специальную чистую коробочку для «дани», торопливо оделась и выскочила из дому.

И сейчас на прилавке кондитерской малыши как раз проходили первое испытание.

Недолго думая, Васенька подхватил с тарелки липкий, облитый розовой глазурью, эклер в гофрированной бумажке, Ля двумя руками аккуратно приподняла прелестную корзиночку с жёлтой кремовой розой, а Котя прижал к себе обёрнутого золотой фольгой шоколадного медвежонка. Р-раз! – и по Варвариной команде дети вернулись в сумку вместе со своей сладкой добычей.

– Хорошо, – одобрительно кивнула Варвара, – правильно! Аккуратно кладите всё в коробочку, только не испачкайте: я грязного не ем!

Ещё несколько раз по её приказу дети отправлялись на прилавок – за пирожными и вафлями, за пастилой и мармеладом, за печеньем и конфетами.

Повертевшись у витрины минут двадцать, довольная госпожа Варвара важно удалилась, унося домой полную сумку всевозможных сластей.

Васенька, Котя и Ля пыхтели: они очень устали, ведь маленькие, по мнению великанши, пирожные и конфеты были для них огромными и страшно тяжёлыми. Дети сидели в сумке, среди пастилы и бисквитов, отщипывали от всего понемножечку, жевали и разговаривали.

– Как вы думаете, нас никто там не видел? – беспокоилась Ля.

– Меня – никто, – гордо кивал Котя.

Он больше всех боялся злых великанов и теперь сиял от радости: наконец-то страшное испытание осталось позади! Эх, видел бы его сейчас папа! Теперь он ни за что не назвал бы своего сына зайчишкой-трусишкой.

– И меня – никто не видел… кажется, – подумав, согласилась Ля.

Лишь Васенька молчал. Он пытался понять: почему великанша Варвара собирает дань тайком? Если она госпожа целого великанского города – почему же у неё нет верных помощников: всяких там слуг и солдат, которые её защищают и велят всем её слушаться? Почему никто из подданных не приветствовал госпожу Варвару, когда она вошла в великанский магазин? Ведь в сказках и в кино народ всегда приветствует своих королей, королев и прочих повелителей. А госпожа – это, может быть, и не совсем королева, но явно что-то похожее.

Обо всём непонятном Васенька привык спрашивать у папы.

Он вынул из кармана Иркин мобильник и нажал кнопочку.

– Васенька? Это ты? – послышался радостный папин голос.

– Конечно, я! Скажи, пап: почему эта Варвара велела нам брать всё незаметно? Потихоньку?

– Что брать, сынок? Что?

– Ну… всякие там долги.

– Какие долги? – опешил папа. – У кого долги?

– У злых великанов, у подданных госпожи Варвары. Она велела забирать долги у тех, кто не платит ей дань.

– Какие долги у злых великанов? – встрепенулся папа. – Какая дань? Господи… Вы что, клянчите деньги на улице? Словно нищие?

Папу прошиб холодный пот. Он мигом представил своего любимого сына – такого маленького, испуганного, голодного и замёрзшего, в рваном тряпье выпрашивающего деньги у хмурых прохожих – и оцепенел от ужаса.

– Нет, пап, ты что? Мы не на улице, – смеясь, ответил Васенька. – Мы собирали дань в великанском магазине: прятали в сумку всякие пирожные и конфеты.

– Как?! – закричал папа. – Вы воруете?!

– Почему – воруем? – удивился Васенька.

– Потому что незаметно брать что-то в магазине и прятать в сумку – значит воровать, – грустно объяснил папа. – Сынок, скажи: где ты? Вас там обижают? Вас бьют и заставляют воровать? И как к тебе попал Ирин мобильник?

– Никак не попал, – ответил Васенька, – он мне просто был нужен, и я его попросил.

– У кого попросил? У Иры? Или у её друзей?

– Нет. У сумки попросил, – объяснил Васенька, – у кого ж ещё?

«Бред, – подумал папа. – Детей, наверно, пичкают какими-то сильнодействующими лекарствами, и они бредят. Их заставляют воровать и им мерещатся великаны».

– Может быть, тебе что-то там знакомо? – спросил папа. – Помнишь, Васенька, как я учил тебя запоминать дорогу? Подумай хорошенько, сынок! Может быть, ты узнал какие-нибудь улицы или дома?

– Нет, – сказал Васенька. – Разве ты не понимаешь, па? Это же великанский город! А я в великанском городе раньше не был ни разу.

– Да-да, разумеется, – закивал папа, – великанский город, конечно… я понимаю…

Но Васенька было ясно, что папа в великанский город всё равно не верит.

И Васенька решил ему доказать – сфотографировать великанские вещи. А заодно и великаншу Варвару.

На следующий день утром, когда госпожа Варвара, прихватив чёрную сумку, опять отправилась собирать долги, Васенька стал дожидаться удобного случая. И лишь только великанша выпустила детей на прилавок колбасного отдела, мальчик отбежал как можно дальше – на то место, откуда лицо великанши было видно целиком, спрятался за куском ветчины и несколько раз нажал на кнопку мобильного телефона.

Пусть папа сам всё увидит!

Ирка начинает следствие.

Ирка теперь плохо спала по ночам – перед сном она всё жалела себя и тихонько плакала от обиды на родителей и весь мир. А потом ей снились кошмары, и в них каждый раз возникала мерзкая старуха, которая трясла ужасной чёрной сумкой и, гадко ухмыляясь, заталкивала в неё испуганных детей. Несчастные дети плакали, просились домой, кричали: «Ира, помоги нам!» А старуха щёлкала костяными пальцами и хохотала.

Каждый раз просыпаясь от её зловещего смеха с быстро-быстро бьющимся сердцем, Ирка долго не могла успокоиться: лежала, таращилась в темноту и думала. И вскоре она поняла, что ей необходимо как можно скорее самой поговорить с братиком: может быть, именно ей удастся узнать у Васеньки что-нибудь важное.

А значит, придётся взять папин мобильник, ведь пропавший брат всегда звонил только папе.

Рано утром Ирка прокралась в коридор, вытащила мобильник из кармана папиного пальто и убежала в школу. С нетерпением ждала она звонка от братика, но звонка всё не было. Много раз на переменках девочка пыталась дозвониться на свой собственный номер, но никто ей не отвечал.

Сидя в школьной раздевалке после уроков, Ирка уныло жевала купленный в столовке капустный пирожок. И вдруг раздался негромкий звук – трам-пам-пам! – папе пришло сообщение. На экране мобильного телефона появилось фото: это была какая-то старая тётка, некрасивая, но страшно знакомая.

Ну конечно, конечно! Та старушка в сером пальто: это же она! Только какая-то не такая: лицо опухшее глаза злобно сощурены, щёки надуты и нос очень красный – от холода, наверное. Ирка вновь попыталась дозвониться на свою пропавшую трубку – и теперь ей повезло, она услышала сонный Васенькин голос:

– Ну?

– Васёк? Это ты?

– Я, – недовольно буркнул Васенька, – чего ты, Ирка, спать нам мешаешь?

В сумке в это время был тихий час: Васенька дремал, лёжа на боку и подстелив под себя комбинезон; Ля сладко посапывала, накрывшись шубкой, а Котя всхлипывал во сне и теребил белую курточку, подложенную под голову вместо подушки.

– Нашёл время спать: в середине дня! – фыркнула Ирка. – Когда мы все тут с ног сбились тебя искать…

– А я не знаю, когда день – когда ночь. У нас тут всегда темно, – возразил Васенька.

Ирке стало не по себе. Она представила, как маленький братик сидит в каком-то тёмном-тёмном подвале, и чуть не расплакалась:

– Эй, слышишь? Тебе там страшно?

– Нет, – ответил братик, – не страшно. У меня тут друзья и фонарики.

– Вас хоть кормят?

– Мы сами себя кормим, – ответил Васенька.

– Чем?

– Чем захотим, тем и кормим.

Ирка ничего не поняла и расстроилась ещё больше.

– Васенька, а чью это фотку ты сейчас папе прислал?

– Это великанша, – протяжно зевнул братик. – Это мы у неё в чёрной сумке сидим…

Васенькин голос начал слабеть: видимо, у телефона кончалась зарядка.

– Васенька! Сейчас прервётся! Тебе нужно скорее зарядить телефон! Ты умеешь?

– Не-а, – ответил Васенька – и его голос пропал.

Дозвониться до братика больше не получалось.

Расстроенная Ирка поплелась домой, но по дороге вспомнила про фото великанши и глянула на него ещё разок. Теперь сомнений у Ирки не оставалось: это та самая разговорчивая старушка со двора. Выходит, эта бабка знает, где пропавшие дети?!

Конечно, знает! Прикидывалась добренькой, расспрашивала о братике, а сама же, получается, его и украла! Так значит, и с чёрной сумкой – это тоже она ходила? Да-да, конечно, она! Кто же ещё?! А теперь нарочно сумку поменяла, чтобы улик не оставалось, хитренькая!

И ещё Ирка сообразила, что живёт эта бабка где-нибудь неподалёку, раз всё время ходит через их двор.

Ирка решила следить за подозрительной старухой: спряталась возле гаражей, за большим деревом, и прождала до темноты. В конце концов, шедшая с работы мама заметила свою промёрзшую дочку и загнала домой: не хватает, чтобы ещё и Ирка разболелась, когда у несчастной мамы и так всё из рук валится!

Ирка незаметно подложила мобильник в папин осенний сапог, будто папа сам его случайно выронил. В крайнем случае, подумают на кота. Конечно, признаться в краже телефона и рассказать родителям о разговоре с Васенькой было бы честнее. Но какая от этой честности польза, если ей всё равно никто не верит?

Изворотливая старуха не шла у Ирки из головы. Девочка то и дело подбегала к кухонному окну, смотрела на заснеженный двор: вдруг покажется знакомая сгорбленная фигура? А старухи, как нарочно, всё не было…

Сладкая дань.

Теперь сияющая от счастья Варвара каждый раз возвращалась из магазина с полной сумкой «дани», а попросту говоря – всяческой вкуснятины. Чтобы Женька ничего не заметила, младшая сестра прятала чёрную сумку в полиэтиленовый пакет.

Варвара бегала в магазины по нескольку раз в день, и в холодильнике у неё теснились теперь бесчисленные пирожные и глазированные сырки, стаканчики йогуртов, формочки с муссами и желе – и многое-многое другое. Варвара была довольна и постоянно что-то жевала.

Зато у бедных детей болели руки и спины, ведь им приходилось таскать все эти тяжеленные десерты, взваливать на плечи скользкие сосиски, холоднющие куриные котлеты и ломтики ветчины больше их собственного роста.

А любимую копчёную колбасу великанши Васенька, Котя и Ля – дружно, поднатужившись – подняли вчера с прилавка с большим трудом.

– Когда же вы нас отпустите, тётенька-великан? – спрашивали дети каждый раз, когда дома госпожа Варвара лезла в сумку за собранной «данью».

– Во-первых, не злите меня, коротышки: я вам не тётенька, а госпожа! – ворчала Варвара, обнюхивая вкусную добычу. – А во-вторых, вы ещё недостаточно для меня потрудились!

Ей ни разу не пришло в голову покормить детей или предложить им какую-нибудь помощь: о том, где они спят, что едят, что пьют, бессердечная «госпожа» даже не задумывалась. Если бы не заботливая сумка, исполняющая все их желания, бедные дети давно бы заболели.

Впрочем, Варвару это не беспокоило. Каждый раз, спрятав в свой холодильник очередную порцию «дани», она запирала его дверцу на висячий замок, чтобы в её отсутствие Женьке не вздумалось сунуть туда свой любопытный нос. Нечего ей там делать: у сестры мамин старенький холодильник есть.

В конце концов, когда прятать бесплатные продукты стало уже некуда, Варвара отправилась за обновками в универмаг.

В универмаге этом чего только не было!

У Варвары просто глаза разбежались.

Для начала она обзавелась там новыми бархатными тапками в мелкую клубничку, взамен старых, потрёпанных , вышитых когда-то старшей сестрой: один тапок стащил с полки Васенька, другой приподняли за концы Котя и Ля.

Потом Варвара заполучила красные кожаные перчатки с ажурным краешком, предмет её давних мечтаний; потом – расписанный клубниками шёлковый платок и алый-преалый шарф. И вдобавок, новый розовый кошелёк с множеством удобных кармашков, который ей давно нравился.

Так, обходя отдел за отделом, Варвара миновала очередную дверь – и тут голова её пошла кругом.

В витрине, на прилавке, на маленьком застеклённом стенде, на бархатных подставках и на посеребрённых слепых манекенах блестели, сияли и мерцали заманчивыми искорками всевозможные украшения: брошки, бусы, подвески на цепочках, роскошные браслеты и ослепительные ожерелья.

Ах, волшебное царство, волшебное царство…

Глаза Варвары полыхнули жадным огнём. Она ревниво покосилась на молоденькую продавщицу: та ворковала, помогая выбрать серьги какой-то расфуфыренной пигалице.

Варвара протопала к витрине с ожерельями и выбрала там самое большое, самое пёстрое, радужно-переливчатое, похожее на солнечную весеннюю капель. Зажав сумку под мышкой, «великанша» ткнула в стекло пальцем:

– Эй, карлики! Достаньте мне вон то, видите? Самое блестящее, с каплями.

– Ой, дама, не трогайте витриночку, пожалуйста, – прокричала из-за прилавка продавщица, – от пальчиков потом пятнышки и очень некрасиво!

Варвара отошла. Но капельное ожерелье уже лежало в её сумке. Теперь бы и уйти, но на глаза «великанше» попалась пара серёг в виде больших гранёных клубничин. Алые серьги горели жаром!

– Вам нравятся? – перехватив хищный Варварин взгляд, лукаво улыбнулась продавщица. – Хотите примерить, дама?

Варвара кивнула. Продавщица услужливо пододвинула зеркало и бережно извлекла заветную серьгу из замшевой коробочки. И вот уже в широком Варварином ухе алела и покачивалась прекрасная клубничная мечта. Варвара глядела на своё отражение – и не могла наглядеться: она не видела ни этого оттопыренного уха, ни торчащего из-под низко надвинутой шапки мясистого грозного носа со свекольным кончиком, ни отвислых щёк.

Её точно околдовал алый огонёк, порхающий на тонкой цепочке.

– Это золото? Это рубины? – прохрипела «великанша».

– Нет, ну что вы! Всего лишь позолоточка и богемское стекло, – ответила любезная продавщица, убирая серьгу в коробочку. – У нас здесь только бижутерия, дама. Настоящие рубинчики и золото в ювелирном отделе напротив.

Варвара кивнула, тревожным взглядом провожая украшение, отошла, склонилась над прилавком с заколками, что-то бормоча себе под нос… И через пару минут серьги-клубничины уже перекатывались по дну старой маминой сумки.

«Великанша» спешила домой.

Весь вечер Варвара вертелась у потускневшего бабушкиного трюмо, любуясь ожерельем и серьгами. А слова продавщицы никак не шли у неё из головы: «Всего лишь богемское стекло…» Но если обыкновенное цветное стекло сверкает так чудесно – каковы же тогда настоящие драгоценные камни? Она решила завтра же увидеть всё своими глазами.

Всю ночь Варвара в нетерпении проворочалась на диване, а утром, едва лишь открылся универмаг, буквально ворвалась в ювелирный отдел.

Она озиралась, пыхтя от быстрой ходьбы, и громко шмыгала носом. Сначала ей показалось, что здесь нет ничего особенного – те же брошки, цепочки, колечки; лежат себе, поблёскивают. Вчерашние бусы и ожерелья сверкали куда ярче!

Но когда Варвара склонилась над витриной и стала вглядываться в нежное сияние цветных камней, в звёздное искрение алмазов – она уже не могла оторваться. Она поняла вдруг, что хочет забрать себе всё-всё-всё: и эти зе́лено-зелёные изумруды, и эти небесно-синие сапфиры. И эти огненные рубины в золотой оправе.

Чтобы только ей – и больше никому.

Варвара металась от прилавка к прилавку, разглядывая украшения, размахивая руками и что-то бормоча.

– Вам помочь? – строго спросила пожилая продавщица: странная взъерошенная покупательница в криво застёгнутой шубе ей совсем не нравилась.

О, если бы продавщица знала, что в сумке у этой неопрятной особы уже лежат самые красивые, самые дорогие вещи из здешней ювелирной коллекции!

– Э-э-э… Колечко покажите вот, – буркнула Варвара, небрежно ткнув пальцем в массивный золотой перстень с печаткой.

– Это мужское, – колючим взглядом осадила её продавщица, – и очень дорогое.

– Какая разница? – нахмурилась Варвара. – Может, я не себе беру?

Продавщица неохотно открыла прилавок, потянулась за перстнем – и на мгновение замерла: она вдруг ясно увидела крошечную девочку в пушистой шубке. Свесив ножки и чуть покачиваясь, девочка сидела на гладком янтарном браслете с золотыми вставочками и что-то напевала. Продавщица быстро зажмурилась, а когда открыла глаза – никакой поющей девочки под стеклом уже не было.

Меж тем неприятная посетительница спешила прочь, так и осмотрев выбранного перстня.

Несколько мгновений продавщица потерянно глядела ей вслед; потом заперла прилавок, крепко ущипнула себя за руку и поморщилась.

«Сплю я ещё, что ли? – недоумевала продавщица, потирая руку. – Надо сменщицу позвать и крепкого кофе срочно выпить!»

Взлетев по лестнице, Варвара дрожащей рукой тыкала ключ в замочную скважину, но никак не попадала и жутко злилась: ей не терпелось оказаться дома, чтобы потрогать награбленные сокровища. Сбросив в прихожей шубу и даже не сняв шапки, «великанша» заперлась в своей комнате. Она алчно перебирала груду серёг, колец и брошек, рассматривая камни на просвет и восхищённо присвистывая.

В дверь постучала Женька.

– Я занята! – рявкнула Варвара. – Не мешай мне со своими вечными глупостями!

Женька пробормотала что-то насчёт солнышка и утренней прогулки, но Варвара ей так и не ответила.