Читать книгу: «Одержимый луной», страница 3

Глава 3

Кристина стояла на мосту и смотрела на причудливые круги, образующиеся на воде от тонущих камней, которые запускал брат.

«Почему Алексею так внезапно пришлось уехать?» – в очередной раз задалась она вопросом. В прошлом месяце примерно в этих же числах он тоже покинул имение на неделю, сославшись на поручения своей тётушки. Вот и в этот раз три дня назад он отбыл куда-то. Без объяснений. А она так надеялась увидеться с ним. Посоревноваться в метании ножей на заднем дворе. Ещё раз послушать о незнакомом городе и его жителях, где учился Алексей. Ей нравились его рассказы и время, проводимое с ним.

– Так нечестно, – обиженно произнёс Аркаша, привлекая внимание. Очередной камешек, проскочив по водной глади два раза, пошёл ко дну. – Кристина, покажи, как ты это делаешь.

Он повернулся к ней. Кристина протянула раскрытую ладонь. Брат выудил из кармана плоский камень. Взбежал на мост и передал сестре. Вместе они спустились к берегу.

– Смотри внимательно. – Она повернулась лицом к реке и покосилась на брата. – Всё дело в позе. Левую ногу выставляешь вперёд… – Сопроводила свои слова действиями. Туфли утонули во влажной почве. – Отклоняешься немного назад. Переносишь вес на правую ногу, и… – Камешек полетел к воде.

– Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. – Вслух посчитал Аркаша, восторженно захлопав в ладоши. – Как у тебя так получается?

– Долгие тренировки, – пожала плечами сестра. – Будешь заниматься и у тебя получиться.

– А ножи метать научишь? А то матушка мне не позволяет. Говорит, ни к чему это.

Кристина смерила его оценивающим взглядом.

– А не маловат ли ты для этого?

– Мне уже девять, – насупился Аркаша. – И вообще, ты девочка. И я должен защищать тебя.

– Защищать? От чего? – Кристина рассмеялась.

– Неважно. Просто хочу. Ты ведь умеешь. И Алексея Максимовича обходишь по меткости.

– Меня батюшка учил. Я тогда не понимала, зачем мне это. Но потом…

Детские кошмары, давно забытые и похороненные в глубинах подсознания, вспыхнули яркой вспышкой. Перед глазами возник образ существа со звериной мордой и вытянутыми конечностями. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Утробный голос. Острые когти, царапающие её капот. Она невольно провела ладонью по шляпке.

– Кристина? – Аркаша потряс сестру за руку. – Что с тобой?

– А? – она посмотрела на брата. Видение исчезло. – Нет. Ничего. – Ласково потрепала его по волосам. – Ладно. Когда-нибудь научу. Обещаю. А теперь, идём домой. Уже поздно. Да и Зося заждалась уже.

Аркаша вывернул карманы, скидывая на землю камни.

– А мне с тобой нельзя?

– Ты же знаешь, что нет. – Кристина сжала ладошку брата. – Да и матушка тебя не отпустит.

– А тебе почему можно? – надулся он.

– Потому что я уже взрослая. А других развлечений всё равно нет.

По протоптанной тропинке они направились к лесу.

– Скучаешь?

– Что?

– По Алексею Максимовичу, – уточнил Аркаша.

– Вот ещё, – фыркнула Кристина. – С чего ты взял?

– В последнее время вы часто проводите в обществе друг друга, – пожал он плечами. – Того и гляди, он попросит у матушки твоей руки.

– Не надумывай. Мы встречаемся исключительно в рамках посещения соседей, где присутствуют и другие барышни. Играем в крокет, музицируем, катаемся на лошадях.

– И соревнуетесь в меткости, когда никто не видит, – добавил брат, заставив Кристину улыбнуться и потрепать его по голове.

Аркаша недовольно увернулся и побежал вперёд.

Они свернули на дорожку, ведущую к поместью. Миновали раскидистое дерево и оказались у калитки. Аркаша распахнул дверь. Дождался сестру и пропустил вперёд. До Кристины донеслись мелодичные звуки пианино и тихое пение мачехи из открытого окна.

К ногам кинулся лохматый щенок. Аркаша присел на корточки и раскинул руки. Собака поставила лапы ему на колени. Высунула язык и потянулась к его щекам. Мальчик, заливаясь смехом, запустил пальцы в белую шерсть.

– Барышня, вы уже пришли?

Кристина вскинула голову. В дверях парадной стояла служанка.

– Ты ждала меня? – Кристина улыбнулась.

– Как же мне не ждать вас, барышня? Вы же сами напросились.

– И то верно. – Она посмотрела на брата. – Аркаша, сообщи матушке, что мы уже вернулись.

– Хорошо, – буркнул в ответ он, отпуская щенка. – Идём, Трезорка.

Кристина следом поднялась на крыльцо. Как только переступила порог, расслабила ленты на шее. Стянула шляпку и бросила на тумбу. Проводила взглядом брата, свернувшего в коридор, где находилась музыкальная комната.

– Когда пойдём? – обратилась она к Зосе.

– Я приготовила вам одежду. Как пообедаете, можем выходить.

– Уже не терпится. – Внутри просыпалось предвкушение чего-то необычного.

– Нам придётся идти пешком, – предупредила служанка. – Выдержите вы такой длинный поход?

– Ты меня недооцениваешь, Зося. Не такая уж я и неженка. Скажи, чтобы накрывали на стол. А я проведаю матушку.

– Слушаюсь, барышня. – Служанка поклонилась и скрылась в дверях столовой.

Кристина направилась в музыкальную комнату. Застыла на пороге, не смея прерывать мачеху. Прислонилась плечом к косяку. Трезор, облюбовавший место под банкеткой, на которой сидел Аркаша, лишь повёл ушами. Брат устроился с другого края пианино, забравшись на табурет с ногами и облокотившись о крышку инструмента. Всё его внимание сосредоточилось на матери.

Мачеха первой заметила присутствие Кристины. Она резко оборвала пение. Пальцы вдавили клавиши и замерли. Ирина повернула голову. Встретилась глазами с падчерицей. Аркаша проследил за взглядом матери.

– Я распорядилась на счёт обеда, – скрыла неловкость Кристина.

– Спасибо. – Ирина поднялась с табурета. Захлопнула крышку. – Идите, переодевайтесь и мойте руки. Жду вас в столовой.

Аркаша слез с банкетки. Щенок заплясал рядом. Кристина выскользнула в коридор.

В комнате она обнаружила таз с чистой водой, заранее подготовленный горничной. Помыла руки. Плеснула в лицо. Стянула с края зеркала полотенце. Стук в дверь заставил её обернуться. На пороге показалась Зося.

– Стол накрыт. Пожалуйте обедать, барышня.

– Уже иду.

– Барышня, – остановила её служанка. – Я приготовила сарафан, но… – она замялась. – Пообещайте, что всегда будете у меня на виду.

– Переживаешь за меня?

– А вы не слышали, что произошло в соседней деревне?

– Ты о чём?

– Вчера обнаружили крестьянку. Позавчера она не вернулась домой. Её пошли искать всей деревней. А когда нашли, она уже была мертва. Говорят, её задрал волк.

– Волк? – Кристина оторопела.

– Говорят, она была не первой, – понизила голос Зося, будто опасаясь, что их услышит кто-то лишний. – В прошлом месяце была обнаружена ещё одна. Ходит слух, что у них обеих был тайный воздыхатель. И когда они возвращались с ночных свиданий, на них напали волки.

– На обеих?

– Девушки были разорваны на части. Ой, – спохватилась служанка, – что же я такое говорю? Негоже вам слушать подобные ужасы, барышня.

Кристина проигнорировала её слова.

– Выходит, в наших лесах объявилась голодная стая волков?

– Странно всё это, – развела руками Зося. – Если бы волки были голодны, то они бы близко подобрались к деревне и утащили всех собак и скот. А так, только заплутавшие девушки. Вряд ли это была стая. Возможно, волк-одиночка. В толпу людей он не сунется. Пообещайте, что не зайдёте в лес одна.

– Обещаю. Я не буду отходить от тебя ни на шаг.

– Благодарю, барышня, – Зося повеселела. – Но в любом случае нам лучше вернуться до темноты.

Наскоро пообедав, Кристина поднялась в комнату. Стоило открыть дверь, как взгляд упал на кровать, где на кремовом покрывале алым пятном выделялся сарафан, будто пропитанный кровью. Мысли вернулись к недавнему разговору с Зосей. Кристина не видела тела растерзанных девушек, но почему-то отчётливо представила их мертвенно-бледные лица и изорванные одежды в лужах крови. В памяти всплыли воспоминания о несущейся карете, преследуемой стаей волков. Кристина вздрогнула.

– Барышня? – Позади остановилась служанка. – Ирина Николаевна сообщила, что вы уже закончили с обедом, и я поспешила к вам, помочь переодеться.

Служанка ловко нарядила Кристину в сарафан. Заплела медные волосы барышни в толстую косу, перекинула через плечо и украсила голову красной повязкой в тон платью.

– Готово, – она посмотрела на отражение хозяйки в зеркале. – Вас теперь и не отличить от обычной крестьянской девушки. Разве, что ваши туфельки… Но боюсь, не привыкши вы в лаптях-то ходить. Ножки натрёте. А мне потом нагоняй от барыни. Авось никто не заметит.

Кристина ещё некоторое время изучала свой необычный образ. По виду сарафан походил на те, что носила сама Зося, но ткань, из которого его сшили не мог позволить себе ни один крестьянин. Его дороговизна кидалась в глаза. Витиеватый золотой узор лишь подчёркивал это.

– Барышня? – забеспокоилась служанка. – Вам не нравится?

Кристина обернулась.

– Что ты, он очень красивый. Но я тут подумала. Нужно ещё кое-чем дополнить образ.

Она потянулась к прикроватной тумбе. Выдвинула ящик и достала маленький кинжал в золотистых ножнах на ремне. Кристина поставила ногу на кровать. Задрала юбки и закрепила ремень на бедре.

– Так будет спокойней, – она улыбнулась служанке. Опустила ногу и одёрнула сарафан. – Пошли.

Путь до поляны не занял много времени. Зося задержалась на тропинке, высматривая кого-то среди группки людей. Разочарованно вздохнула и перевела взгляд на опушку, где под раскидистым дубом сидели девушки. До Кристины донеслось их громкое пение в унисон.

– Барышня, идёмте плести венки. – Зося взяла её за руку. Махнула в сторону подруг. – Это обязательная часть праздника. Конечно, их принято плести утром, но ещё не так поздно. Да и девочки с удовольствием поделятся с вами своими цветами.

– А для чего они нужны? – Кристина позволила себя увести.

– Мы дарим их юношам, которые нам нравятся. Гадаем. А также используем, как обереги. Но вы можете сплести его, чтобы потом пустить по реке. По поверьям, куда венок поплывёт, оттуда ваш жених будет. Вот и проверите, станет ли Алексей Максимович вашим супругом.

– Скажешь тоже – супруг, – усмехнулась Кристина. – А если венок потонет?

– Значит, не суждено девушке замуж выйти. Но не стоит расстраиваться. Ведь всегда можно будет погадать в следующем году.

Они добрались до опушки. При их приближении крестьянки притихли. Вскочили на ноги и поклонились.

– Барышня…

– Научите меня? – прервала их Кристина.

– Конечно, присоединяйтесь. Мы много всего нарвали.

Они потеснились, предоставляя ей лучшее место. Кристина опустилась на примятую траву. Зося придвинулась к ней ближе. Выбрала несколько веток папоротника.

– Это не так сложно, как кажется, барышня. – Она ловко скрутила их между собой, после чего вплела к ним ветку базилика. – Видите? Теперь попробуйте сами.

Кристина выбрала из охапки трав несколько колокольчиков и папоротник. Под пристальным взглядом служанки обвила ветвь цветами. Зося тут же протянула ей несколько ромашек.

Девушки вновь запели, и Зося с радостью подхватила песню. Кристина улыбнулась. Она знала слова, но постеснялась к ним присоединиться.

На поляне уже водили хороводы, играли в салки, ручеёк и горелки, а некоторые парни приносили хворост и складывали в высокую пирамиду. Кристина совсем позабыла о своём венке, наблюдая за весельем. Девушки, одна за другой, покидали опушку, пускаясь в пляс с односельчанами.

– Барышня, – отвлекла её Зося. – Вы не будете против, если я…

Она замялась. Покосилась в сторону собирателей хвороста. На губах заиграла улыбка, и она быстро опустила голову. Кристина проследила за её взглядом, сразу отыскав причину смущения служанки. Парень выпрямился, отряхнул ладони друг об друга и посмотрел на пару под дубом. Его вместе с помощниками тут же заключили в круг.

– О! – произнесла Кристина. – Так ты тут ради него?

Зося лишь покраснела.

– Иди. Я буду здесь. Обещаю.

– Спасибо. – Служанка водрузила на голову два венка и поднялась с земли.      – Как закончите, присоединяйтесь к нам, барышня.

Не оглядываясь, она побежала к хороводу, не выпускающему из своего кольца нескольких юношей. Две девушки расцепили руки, впустив в центр Зосю. Служанка подошла к своему возлюбленному. Сняла с головы один венок и надела ему. Некоторое время они стояли, держась за руки, и просто смотрели друг другу в глаза, пока кольцо молодых людей вокруг не разомкнулось. Крайние ребята подхватили вновь образовавшуюся пару и закружили вокруг оставшихся парней.

Кристина снова улыбнулась. Может, ей тоже преподнести кому-нибудь венок? Уместно ли барышне участвовать в крестьянских забавах? Она оглядела своё творение. Хлипкое плетение грозило рассыпаться прямо в руках. Такое даже стыдно показывать, не то, что дарить.

Внезапно ей послышался хруст. Кристина обернулась. За густым кустарником тянулся сплошной ряд молодых берёз. Она всмотрелась в редкие просветы между стволами, но никого не увидела. Кристина вернулась к своему занятию. Вытянула ветку шалфея. Покрутила в руке. Липкое неприятное ощущение, что за ней пристально наблюдают, не покидало её. Ей стало не по себе. По коже поползли мурашки. Она неосознанно потянулась к бедру. Нащупала ножны, надёжно спрятанные под юбками сарафана. Снова оглянулась.

– Барышня! – Отвлекла её Зося. Кристина перевела взгляд на приближающуюся служанку. Запыхавшаяся, с раскрасневшими щеками девушка остановилась прямо над ней. Протянула руку. – Идёмте с нами. Не зачем сидеть тут одной. Вы же веселиться пришли.

– Но я ещё не доплела венок. – В доказательство Кристина указала на скрученные ветви и цветы у себя на коленях.

– Я помогу. – Зося опустилась на траву. – Но обещайте, что потом вы пойдёте играть с нами.

– Обещаю. – Кристина улыбнулась. Украдкой покосилась в сторону берёз, всё ещё чувствуя на себе прожигающий взгляд.

Зося закрепила плетение вставками из прутиков ивы и показала, как закольцевать венок. Улыбаясь, надела его Кристине на голову.

– А вы неплохо справились.

– Как же, – пробубнила Кристина. – Если бы не ты, я бы и до завтрашнего утра не закончила.

Зося подскочила на ноги. Протянула руку и помогла подняться барышне. Не выпуская её ладони, повела к центру поляны. Они присоединились к играющим в ручеёк. Служанка кивнула юноше, которому подарила венок, и тот взял за Кристину руку.

– Это Тимофей, – представила его Зося. – С ним вы можете чувствовать себя в безопасности.

Парень вежливо поздоровался и ввёл Кристину вперёд в колонну пар. Они подняли руки. Сама же Зося схватила проходившего мимо юношу и заняла место перед ними. Молодые люди пели, и Тимофей затянул песню в лад. Кристина поддалась всеобщему веселью. Сердце учащённо билось. Улыбка расползалась на лице против воли. Она провожала взглядом очередного ведущего с девушкой, проскальзывающих между ней и Тимофеем, и не заметила, как оказалась в середине колонны.

Неожиданно её запястья кто-то коснулся. Тимофей выпустил её руку. Незнакомец сплёл с Кристиной пальцы и потянул за собой. Ей пришлось согнуться, чтобы не зацепиться за игроков. Только выбравшись из коридора и заняв место впереди, Кристина смогла рассмотреть своего нового партнёра. Парень повернул к ней голову и улыбнулся.

Спустя некоторое время их пару разбил другой юноша. А потом ещё один. И вскоре Кристина потеряла из вида Зосю и Тимофея.

Очередной парень взял её за руку и вывел из коридора.

– Тебе ещё не наскучила эта детская забава? – спросил незнакомец. – Может, найдём более уединённое местечко?

– Что? – Кристина опешила от такой наглости.

Как он посмел так с ней разговаривать? Она посмотрела на юношу. Светловолосый. Высокий. С белой кожей и тонкими чертами лица. Гладкие руки, не знающие тяжёлой работы, и дорогая одежда явно указывали, что он не из крестьян. Он заметил на себе изучающий взгляд и улыбнулся. Кристина смущённо отвела глаза.

Не успела она опомниться, как незнакомец опустил руку и вытянул Кристину из колонны. Прибавил шаг. Ей пришлось бежать за ним.

– Эй, – возмутилась она. – Что ты себе позволяешь?

Юноша, не обращая внимания на сопротивления, тащил её к лесу. Миновал несколько деревьев, скрыв их обоих от посторонних глаз.

– Ты хоть знаешь, кто я? А ну отпусти, кому говорю.

Парень, казалось, послушал её. Он остановился. Развернулся к ней лицом. Резко схватил за талию и притянул к себе. Кристина только открыла рот, намереваясь закричать, как незнакомец впился в её губы страстным поцелуем. Его язык скользнул между её зубов. Коснулся нёба. Потёрся об её язык.

Кристина застучала кулаками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Парень лишь сильнее прижал её к себе одной рукой. Вторую положил на затылок, не давая вырваться. Венок упал с её головы. К горлу подступила паника. Кристина начала задыхаться от натиска и страха. Она вспомнила о кинжале, надёжно закреплённом на её бедре. Только как до него дотянуться, находясь в таком неудачном положении? Нужно будет подумать о более доступном месте, чтобы иметь возможность воспользоваться оружием в любой момент.

– Отойди от неё, – угрожающе произнёс кто-то, заставив незнакомца вздрогнуть. – Иначе я за себя не ручаюсь.

Парень послушно отступил, выпуская Кристину из цепких объятий. Потеряв опору, она пошатнулась и тут же была подхвачена своим спасителем.

– Будет тебе, – на губах блондина расцвела кривая ухмылка. Он поднял руки ладонями вперёд. – Не стоит так реагировать, Николай. Она всего лишь крестьянская девка. Или ты тоже на неё глаз положил?

– Николай? – изумлённо прошептала Кристина.

Она отстранилась. Ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть в лицо спасителю. Чёрные волосы, высокий лоб, чётко очерченные скулы, синие глаза, прямой нос, тонкие губы, острый подбородок.

– Похоже, тебя зрение подводит, Анатолий, – произнёс Николай. – Присмотрись повнимательней, кто перед тобой.

– Николай Борисович, как вы здесь оказались?

– Рад встрече, Кристина Аркадьевна.

– Так вы знакомы? – Анатолий перевёл взгляд с одного на другую и обратно.

– Это моя кузина, – пояснил Николай. – Кристина Аркадьевна Осовцова. Ты встречался с ней однажды.

– Виноват, сударыня. – Её обидчик выпрямился. – Не признал.

– Не мудрено, почти десять лет прошло, – небрежно бросил Николай.

– Я принял вас за одну из крестьянских девок. Прошу покорнейше меня извинить. – Юноша согнулся в поклоне. – Граф Авдеев к вашим услугам.

– Авдеев? – Кристине показалось, что она уже слышала это имя. Вот только не могла вспомнить, где и когда. Она подняла глаза на Николая. – Не думала, что когда-нибудь снова увижу вас. Особенно здесь. В наших краях. Разве матушка не запретила появляться на пороге нашего имения, когда разорвала все связи с вашей семьёй, включая нашу помолвку?

– Так вы больше не помолвлены? – Анатолий оживился. Похоже, его обрадовали её слова.

– Мы с Анатолием… – Николай намеренно проигнорировал друга. – Мы с графом Авдеевым здесь по делу.

– Могу полюбопытствовать, по какому?

Парни переглянулись.

– К вам это не имеет никакого отношения, Кристина Аркадьевна, – ответил Николай.

– Отнюдь. Всё, что происходит в этой деревне, меня очень даже касается. Поэтому будьте добры объясниться. – Она посмотрела сначала на кузена – тот не сводил с неё глаз, потом на Анатолия, который не переставал улыбаться, словно его забавляла эта ситуация.

– Мы здесь потому, – наконец нарушил тишину Николай, – что произошло убийство.

– Убийство? – Кристина вздрогнула. – Когда?

– Точнее два, – вставил Анатолий. – Одно в прошлом месяце, а второе на днях.

– Вы говорите о тех случаях, что произошли в соседней деревне? – вспомнила она.

– Так вы наслышаны об этом? – Николай то ли удивился, то ли забеспокоился.

– Говорят, это были волки, – заявила Кристина. Получилось не так уверенно, как ей хотелось.

– Это не совсем так, – ответил кузен. – Похожие смерти встречались и раньше. В других регионах. Каждый месяц. В период полнолуния. И это определённо дело рук человеческих. Но на этот раз всё произошло в наших краях.

– Мы полагаем, что оба убийства совершил один и тот же человек, – вставил Анатолий. – Он действовал по одной схеме, и, судя по ранам, наносил порезы с одинаковой точностью и силой. К тому же у обеих жертв отсутствуют сердца.

– Сердца? – Кристину передёрнуло. – А разве это не работа полиции?

– Полиции нет дела до каких-то крестьянских девок.

– Тогда почему вам есть до этого дело?

Парни снова переглянулись.

– Это сложно объяснить. В конце концов, ваша мачеха, моя тётушка, отгородилась от своего наследия и воспитала вас в неведении. Но если позволите, я найду время всё вам объяснить.

– Барышня!

Из-за деревьев показалась запыхавшаяся Зося. Следом появился Тимофей. При виде компании Кристины оба замерли на месте.

– Негоже барышне с мужчинами оставаться наедине, – заметила служанка, разглядывая спутников Кристины.

– Всё в порядке, Зося. Я со своим кузеном и его другом.

– А ты могла бы получше приглядывать за своей госпожой, – фыркнул Николай.

– Это всё моя вина. Простите меня, барышня, – служанка упала перед Кристиной на колени. – Я отвлеклась на минуту, а когда опомнилась, вас и след простыл.

– Ну, будет тебе. – Кристина подошла к Зосе и коснулась её плеча. – Всё же обошлось. Вставай.

– А вы всё такая же мягкотелая, Кристина Аркадьевна. – Презрение, прозвучавшее в голосе Николая, задело её, но он не обратил на это внимания. – Позвольте, сопроводить вас домой. Уже темнеет. Не хочу, чтобы с вами что-то случилось.

– Ааааа! – донеслось до них со стороны реки. – Убили! Марьюшку убили!

Кристина словно оцепенела. Николай и Анатолий сорвались с места. Прежде чем скрыться за деревьями, Авдеев обернулся, послал Кристине улыбку и кивнул. Ветви за ним сомкнулись. Тимофей что-то шепнул Зосе и поспешил следом.

– Барышня? – Служанка посмотрела на бледное лицо Кристины. – Вы…

– Убийство? Прямо здесь? Что ж мы-то стоим, – пришла в себя Кристина. Она подобрала юбки и бросилась за парнями.

– Барышня, вам не стоит туда ходить, – крикнула ей в спину Зося.

Кристина даже не обернулась, и служанке пришлось побежать за ней.

Девушки выбрались на поляну, где столпились все, кто присутствовал на празднике. На них не обратили внимания: кто-то пытался пробиться в центр, кто-то тихонько плакал в стороне, а кто-то просто безучастно наблюдал чуть поодаль.

– Мы спустились к реке, чтобы пустить венки по воде, а тут… – говорила одна из девушек, всхлипывая.

– Она была в том же положении, что и сейчас? – спросил Анатолий.

– Да. Мы ничего не трогали.

Кристина протиснулась между парнями и девушками, расталкивая их локтями. Она чуть не упала, ухватилась за ближайшего юношу, подтянулась на носочках и выглянула из-за его плеча. Внутри всё похолодело. Ноги подкосились, но она всё равно не могла отвести глаз от бездыханного тела, лежащего в луже крови. Исполосованные руки, раскиданные в стороны. Пустой взгляд, уставившийся в закатное небо. Спутанные рыжие волосы, пропитанные кровью. Разорванный сарафан, не скрывающий страшные раны.

К горлу подступила тошнота. Кристину замутило. Она прижала ладонь ко рту. Из лёгких вышел весь воздух. В ушах зашумело. В глазах потемнело. Она пошатнулась.

– Барышня? – Крик Зоси прозвучал будто издалека. Далее наступила темнота.

– Кристина Аркадьевна. – Что-то прохладное и влажное коснулось её лба и висков. – Очнитесь.

Кристина с трудом открыла глаза. Она не сразу узнала лицо, склонившегося над ней Николая. Он сидел на берегу и держал её на руках, обтирая лоб и виски смоченным в воде платком.

– Барышня, – прозвучал голос Зоси откуда-то сверху.

– Не стоило её приводить сюда, глупая девка, – прорычал Николай.

– Простите, что не смогла уберечь её, барин.

– Была бы ты у меня в услужении, я бы приказал привязать тебя к столбу и высечь плетьми.

– Не браните её, – тихо произнесла Кристина. – Это было моё решение. Я сама пошла за вами. Зося не виновата. К тому же крепостное право отменили несколько лет назад.

Она оттолкнула руку Николая и села.

– Кристина Аркадьевна, вы пришли в себя. – Рядом появился Анатолий. – Как вы себя чувствуете?

– Спасибо. Уже лучше.

– Позвольте, я помогу вам встать. – Он протянул руку. Кристина тут же уцепилась за неё. – Не стоит вам здесь оставаться. Давайте я провожу вас домой.

– Я сам отведу Кристину Аркадьевну и её служанку. – Николай поднялся следом. Отряхнул брюки. – А ты, разберись тут. Исследуй тело. Расспроси, кто что видел. Встретимся в сторожке у Гришки. По возможности отправь весточку нашим. Пусть собирают охотников. Нужно обыскать каждый уголок этого леса, пока ещё кто-нибудь не пострадал. А наша работа здесь закончена. Завтра возвращаемся в город.

– Понял. – Анатолий поклонился Кристине. – Доброй ночи, сударыня. Надеюсь это не последняя наша встреча. Буду рад видеть вас снова.

– Взаимно, граф. – Она улыбнулась.

Николай снял с себя пиджак и заботливо накинул Кристине на плечи.

– Вы озябли, – ответил на её немой вопрос. – Возьмите меня под руку, вы ещё слишком слабы от пережитого.

Кристина не стала возражать, позволяя увести себя подальше от жуткого места. Она оглянулась напоследок, но увидела лишь сгрудившихся вокруг Анатолия крестьян и Зосю, покорно плетущуюся следом за ними.

– У неё тоже не было сердца? – нарушила затянувшуюся тишину Кристина, когда впереди замаячили ворота родового имения.

– Что? – Кажется, Николай погрузился в свои мысли и не услышал вопроса.

– У той девушки. – В памяти вновь всплыл образ истерзанной крестьянки. Кристина поёжилась. – Граф Авдеев говорил, что у всех жертв не было сердца.

– А, вы об этом. – Всё ещё думая о своём, небрежно бросил Николай. – Да, всё так. Они питаются ими.

– Они? – Кристина застыла на месте. Её спутнику тоже пришлось остановиться. – Их много?

– Мы называем их гибридами. Наполовину люди, наполовину звери. Они скрывают свою личность. Живут среди нас, как обычные люди. Поэтому их трудно вычислить. Но существует орден, клан, общество – называйте, как хотите, – который охотиться на таких, как они. Мои родители, как и родители Анатолия, входят в него уже несколько поколений. Ваши тоже состояли там. До трагедии.

– Я плохо помню тот день, – призналась Кристина. Высвободила ладонь из-под согнутой в локте руки Николая. Отвернулась. – Мы почти пришли. Дальше можете не провожать нас.

Она ускорила шаг, давая понять, что больше не нуждается в помощи. Зося обошла провожатого, низко поклонилась и поспешила догонять барышню.

– Кристина Аркадьевна, – окликнул Николай. – Может, прогуляемся завтра?

Кристина затормозила. Обернулась.

– Не думаю, что это хорошая идея – матушка не одобрит. Да и я не стану говорить ей о нашей сегодняшней встрече. Уверена, она не обрадуется, если узнает. Доброй ночи, Николай Борисович.

– Доброй ночи, Кристина Аркадьевна.

Кристина кивнула и отвернулась. Николаю лишь оставалось проводить её взглядом, пока она со служанкой не скрылись за воротами имения.

***

Он наблюдал за Ней до самого крыльца. Когда она зашла в дом, Её запах исчез, оставляя за собой лишь едва уловимый шлейф. Его ноздри раздулись, втягивая воздух, ещё хранивший такой пьянящий аромат.

Он узнал Её сразу, как только подобрался ближе, там на поляне. Она сидела под многовековым дубом, перебирая молодые ветки деревьев и стебли растений. Её окружали ароматы различных трав, но среди них он уловил тот самый, особенный, принадлежащий только Ей – запах малины и лаванды.

Забыв об осторожности, он подался вперёд. Наступил на сухую хворостину. Та хрустнула под его ногами, привлекая Её внимание. Кристина насторожилась. Он чувствовал, как Она напряглась. Как участилось Её сердцебиение. Замедлилось дыхание. Пришлось отступить за деревья. Скрыться за листвой от Её взора. А может, стоило выйти? Как бы Она отреагировала, завидев его?

Деревенская девчонка с круглым раскрасневшимся лицом отвлекла Её. От неё разило потом, цветами и травой. Обычная простолюдинка, как и те, что попались ему ранее во время охоты. Молодые, наивные и такие глупые. С первой он познакомился, когда она возвращалась с поля – приносила еду своему отцу. Вторая собирала ягоды в лесу. Его привлёк их цвет волос. Медный, как у Неё. Соблазнить обеих не составило особых усилий. Несколько ласковых слов, красивых комплиментов, едва уловимых касаний. И они сами с радостью спешили на встречу с молодым барином под покровом ночи. Их сердца трепетали от предвкушения очередного рандеву. Биение ласкало его слух, распаляло аппетит. Тем приятней было отведать их на вкус.

Кристина поднялась и последовала за круглолицей. Его охватила злость. Как эта девка посмела так запросто увести Её? Кровь вскипала от ярости. Пальцы вытянулись. На тыльной стороне ладони проступили жёсткие волоски. Ногти удлинились. Заострились на концах. Он размахнулся и полоснул по стволу берёзки, оставляя на коре рваные линии. Вымещая на дереве весь свой гнев.

Надо успокоиться. Ещё не время. У него будет шанс подобраться к Ней. Завоевать Её. Сделать своей. Но не сейчас. Не так быстро.

Он бросился прочь с опушки. Бежал без оглядки. Вниз. К реке. Охладить свой пыл и остановить превращение.

Он спустился к берегу, на ходу расстегивая пуговицы, скидывая с себя пиджак, жилет и рубашку. И замер. У воды сидела девушка. Ей рыжие волосы, заплетённые в тугую косу, касались воды. Она не слышала его приближения, внимательно вглядываясь в дно мелководья. Сердце гулко стучало в груди, словно приглашая отведать его.

Ярость постепенно уходила на другой план. Внутри шевельнулось чувство голода. Ему оказалось мало позавчерашней девки. Он ощутил, как выступили клыки. Провёл по ним языком. Сделал шаг. Второй. Тело стало менять форму. Он второпях сбросил туфли. Стянул брюки, чтобы не запачкать. Пригнулся. И прыгнул вперёд.

Девушка успела обернуться на шорох прежде, чем оказалась придавлена к земле. Она вскрикнула. Выставила перед собой руки, защищаясь от острых когтей, но ей это не помогло.

Одним ударом он рассёк ей сарафан и кожу. Ткань обагрилась кровью. После второго удара на смену крикам пришли хрипы и булькающие звуки. С третьим ударом, обнажившим бьющееся сердце, жертва затихла.

Утолив голод, он почувствовал себя лучше. Поднял голову. Осмотрелся. До него доносились пение и смех. Похоже, никто не услышал криков этой девчонки. Нужно уходить, пока его не обнаружили. Он бросил бездыханное тело. Перевёл взгляд на руки, перепачканные кровью. Встал. Зашёл в реку. Прохладная вода расслабила мышцы, медленно возвращая человеческий облик.

Он смыл с себя кровь. Вышел на берег. Снял нижнее бельё. Безнадёжно испорченное, но оставлять его здесь нельзя. Он заберёт его с собой, а после сожжёт, как делал всегда. Подобрал одежду и рванул прочь.