Читать книгу: «Орден Архитекторов 12», страница 4

Я с трудом сдержал улыбку, вспоминая вчерашнюю картину – важный министр, растянувшийся на дороге с блаженной улыбкой.

– Да, представляю. Вы вчера действительно лежали там под открытым небом, как будто прилегли позагорать. Мы вас нашли.

– Нашли? – Вернон нахмурился. – И что, так и оставили лежать?! Можно было бы и отнести меня в нормальное помещение! В госпиталь, например! Или хотя бы в гостиницу!

– А потом бы сказали, что это мы вас покалечили, – я рассмеялся. – По-быстрому бы вас там подлатали, вы бы ничего и не вспомнили, и поди докажи, что не мы виноваты. А так – камеры всё видели. Шёл, упал, очнулся – гипс… Ой, то есть, очнулся – и всё. Никто вас пальцем не тронул.

– Хм… А этот ваш… барьер? Я вроде видел что-то… перед тем, как упасть.

– Барьер? – я сделал удивлённое лицо. – Ну и что, что барьер? Это просто совпадение. Если вам на голову упадёт кирпич в тот момент, когда чёрная кошка перебегает дорогу, вы же не будете винить кошку? Это же нелогично. Кстати, вам не стало хуже после этого… гхм… падения? Голова не болит? Тошноты нет?

– Нет, – Вернон даже оживился. – Наоборот! Даже лучше себя чувствовать стал. Легче, что ли. Только вот… странное ощущение. Как будто последние дни – словно в тумане. Что-то делал, что-то говорил… А что именно – не помню.

– О чём это вы?

– Да нет, ничего особенного, – Вернон отмахнулся. – Так, дела рабочие… Наверное, просто переутомился. Работа нервная, стрессы… Вот и мерещится всякое.

– Ну вот, видимо, так, – кивнул я, делая вид, что поверил.

А про себя подумал: "Эх, господин министр. Знали бы вы, от какой гадости вас мой барьер избавил… Но лучше вам об этом не знать. А то, зная ваши нравы, ещё с должности снимут или на принудительное лечение отправят. Пусть уж лучше думает, что на солнце перегрелся".

Похоже, слухи о том, что барьер способен уничтожать Теней, скоро начнут распространяться за пределы Лихтенштейна. Но есть одна маленькая, но очень важная деталь, о которой пока никто не должен догадаться: барьер уничтожает не только внешних Теней, но и тех, что могут находиться внутри человека. Пусть это пока останется моей маленькой тайной. Пригодится.

Вернон, успокоившись, ушёл обсуждать детали новых поставок с моими помощниками. Я уже хотел было погрузиться в работу, но тут в кабинет заглянул Боря. Вид у него был серьёзный, как у генерала перед решающим сражением.

– Шеф, у меня важный вопрос, – начал он, входя и закрывая за собой дверь. – Только не смейтесь, ладно?

– Ну, попробую. Выкладывай.

Боря подошёл к столу и вытащил из пакета две бутылки. Обе – дорогие, в красивых коробках. Одна – выдержанный коньяк, другая – шотландский виски.

– Какая лучше, эта или эта? – спросил Борис, показывая на бутылки.

– Они же почти одинаковые по цене, – пожал плечами я. – Обе хорошие.

– Да, но нужно выбрать лучшую! – настаивал он. – Понимаете, шеф, тут дело такое… ответственное!

– Боря, это зависит от повода. Ты к чему-то готовишься? Собрался даму сердца впечатлять?

Боря посмотрел на меня с таким искренним удивлением, что я даже растерялся.

– Готовлюсь… К ВАШЕЙ ЗАВТРАШНЕЙ СВАДЬБЕ! – огорошил он меня.

Я замер с открытым ртом. Свадьба? Уже завтра?!

Я посмотрел на календарь, висящий на стене.

– Твою мать!

Я. Снова. Забыл. Про. Свадьбу.

Глава 5

– Ну вот, – я стукнул себя ладонью по лбу. – Так и знал, что что-то забыл!

СВАДЬБА! ЗАВТРА!!!

Последние дни были настолько сумасшедшими, что я совершенно вылетел из временной колеи. Битвы, строительство, совещания, Легба, псионики… Голова шла кругом. А тут – самое главное событие, которое касается не только меня, но и Насти, и я чуть его не профукал!

В голове закрутился вихрь мыслей. Платье Насти! Гости! Безопасность! Торт! Чёрт возьми, ТОРТ!!! У нас вообще есть торт?!

Так, спокойно. Без паники. Пойдём по пунктам.

Первым делом – безопасность. Нужно было убедиться, что завтра никакая сволочь, будь то Тень, османский янычар или обиженный швейцарский банкир, не испортит нам праздник.

Я тут же связался с Абаддоном по внутренней ментальной связи.

"Генерал, доклад по готовности."

"Железная Гвардия в полном составе, Повелитель, – раздался в голове рокочущий голос Абаддона. – Сто семьдесят три единицы универсальных боевых големов. Плюс тридцать два тяжёлых штурмовика. Плюс сотня лёгких разведчиков. Периметр под контролем. Внутренние системы защиты активированы. Все протоколы безопасности проверены. Ждём дальнейших указаний."

Я невольно присвистнул. Абаддон времени зря не терял. Вот что значит – полная расконсервация. Абаддон не просто вернул себе память и силу, он явно обрёл и былую уверенность.

Да и сам он изменился. Его металлическое тело стало более массивным, плечи шире, на броне появились новые пластины. Выглядел он теперь так, как будто сошёл с обложки какого-нибудь пафосного комикса про космических воинов.

"Отлично, генерал. Ни одна муха без моего ведома не должна пролететь или проползти. Всех подозрительных – брать под контроль. Но без лишнего шума. Гости не должны нервничать."

"Будет исполнено, Повелитель."

Так, с безопасностью разобрались. Теперь – внешний вид. Настя хотела всё в белом. Белые скатерти, белые цветы, белые голуби… Белые големы?

Вот тут засада. Мои стандартные бойцы, конечно, крутые, но их серо-стальной или мрачно-каменный вид как-то не очень вязался с образом беззаботного свадебного торжества.

Представляю себе картину: гости пьют шампанское, а рядом стоит трёхметровый каменный истукан с рубиновыми глазами и нефритовым топором. Как-то не комильфо.

Пришлось снова спускаться в мастерскую и вносить срочные коррективы. Благо, мрамора у меня теперь – завались. Големы-охранники и големы-официанты (да-да, я решил, что раз уж гулять, так с размахом – пусть каменные истуканы разносят шампанское, гостям понравится!) получили обновки.

Создал для них элегантные доспехи из белоснежного мрамора, с тонкими золотыми прожилками. Украсил их изящной резьбой – никаких черепов и шипов, только цветочки и витиеватые узоры.

Даже оружие пришлось замаскировать – нефритовые клинки спрятал в специальных пазах, а пулемёты замаскировал под декоративные элементы. Получились такие пафосные статуи древнегреческих героев. Красиво, стильно, и никто не догадается, что под этим мраморным великолепием скрывается безжалостная боевая машина.

Конечно, боевые характеристики немного пострадали, мрамор всё-таки не адамантий. Но для охраны свадьбы – самое то.

Прежде чем с головой уйти в обустройство места для торжества (а планов у меня было – ого-го!), я решил всё-таки поговорить с Настей.

Нашёл её в саду, где она, окружённая помощниками, руководила процессом украшения беседок живыми цветами. Она порхала между столами и арками, как бабочка, отдавая распоряжения, и выглядела абсолютно счастливой.

– Привет, любимая, – я подошёл и обнял её со спины, целуя в макушку. – Как подготовка? Всё успеваешь?

– Теодор! Всё почти готово! Флористы уже приехали, музыканты репетируют, меню согласовано… Остались мелочи.

– Насть, скажи честно, – я заглянул ей в глаза. – Возможно ты всё-таки хотела бы более пышную свадьбу? На которую нужна подготовка? Может, стоило отложить? Год, например? Устроили бы пышное торжество, как положено…

Она взяла мою руку и крепко сжала.

– Отложить? Теодор, ты серьёзно? Да я ждала этого дня всю жизнь! И ничто – ни Тени, ни войны, ни даже твоя вечная занятость – мне не помешает! Главное – это то, что мы будем вместе. А помпезность… Да кому она нужна? Пусть хоть на поляне под открытым небом, лишь бы ты был рядом. К тому же, почти всё уже готово! Гости едут! Некоторые уже даже разместились на ночь в гостевых домиках. Так что, дорогой, отступать некуда! Завтра – свадьба!

И правда. Список гостей был внушительным. Конечно, близких друзей у нас было не так уж и много – Скала, Боря, Семён Семёныч, да ещё несколько человек. Зато высокопоставленных лиц – хоть отбавляй! Президент Швейцарии Тюркильмаз (этот точно приедет, ему же лодки нужны!), представители Пруссии (наверняка пришлют кого-то важного, после нашего выгодного договора), делегация из Китая (Лунь Чень обещала приехать, да и тот торговец, который алтарь заказывал, наверняка не упустит шанса засветиться). Ну и местные аристократы, конечно, все будут. Куда ж они денутся?

– Единственное, что меня немного беспокоит, – Настя оглядела раскинувшееся перед домом пространство, – это само место проведения. Лужайка выглядит как-то… пустовато. А хочется чего-то волшебного.

– Не волнуйся, любимая, – я поцеловал её. – Считай, что волшебство уже началось.

Я оставил Настю заканчивать с цветами и отправился на "поле для гольфа", которое когда-то принадлежало Иванову. Да уж, зрелище было унылое. Просто большой, ровный луг. Но зато какой простор для творчества!

Я активировал Дар.

Сначала – беседки. Они вырастали из земли. Некоторые опирались на тонкие, почти невидимые колонны из камня, который я сделал полупрозрачным – казалось, что они парят в воздухе. Магия и инженерное искусство в одном флаконе!

Потом – вода. Зажурчали ручейки, появились небольшие водопады, стекающие по искусно выложенным камням. В центре лужайки я создал большой фонтан – не просто струи воды, а целую композицию из переплетающихся водных потоков. Скажу Гансу, чтобы установили в дно чаши яркую подсветку, и получится неописуемая красота.

Алтарь для церемонии я решил сделать из розовенького кварца. Получилось нежно и романтично.

И, конечно же, скульптуры! Тут я дал волю фантазии. Никаких скучных ангелочков и амурчиков! Только хардкор!

Из камня и металла рождались фигуры драконов с перепончатыми крыльями, грифонов с орлиными головами, единорогов с золотыми рогами – существа, которых этот мир ещё не видел.

Но главной жемчужиной стала центральная композиция. Огромное яйцо из полупрозрачного оникса, светящееся изнутри тёплым светом и источающее мягкий жар. Оно лежало на постаменте из чёрного обсидиана. Из яйца, пробивая скорлупу, вылуплялся Дракон-Феникс – символ возрождения и вечной жизни. Его перья переливались всеми цветами радуги, а глаза горели золотым огнём.

Рядом с ним стояла фигура человека – моего давнего знакомого – Химеролога Викториана, склонившегося над своим творением.

А вокруг – сцена битвы. Обычные драконы – злые и завистливые, пытались уничтожить новорождённого Дракона-Феникса. Но на их пути вставали химеры – творения Викториана: крылатые львы, змеи с орлиными головами, волки с паучьими лапами.

Вся сцена была выполнена с такой невероятной детализацией, что казалось, будто фигуры вот-вот оживут. Каждая чешуйка дракона, каждое перо химеры, даже выражение ужаса на мордах поверженных врагов – всё было проработано до мелочей.

Это была не просто скульптура, а застывший миг эпической битвы, подобие лабиринта, в котором можно было часами блуждать взглядом, открывая всё новые и новые детали.

Химеролог Викториан был легендой даже среди легенд. Когда я задумал включить его в свою свадебную скульптурную композицию, я понимал, что воздаю должное одному из величайших умов нашей эпохи. Что-то подсказывало мне, что его имя скоро обязательно войдёт в историю Многомерной Вселенной. Обязательно войдёт.

Я закончил работу уже под вечер, когда солнце опустилось за горные вершины. Лужайка преобразилась до неузнаваемости. Она превратилась в волшебный сад, полный чудес и загадок.

Да, свадьба получалась не такой масштабной, как я мог бы устроить, будь у меня больше времени. Не будет всенародного гуляния на целую неделю, не будет парада войск и салюта из тысячи и одного орудия. Но, как правильно сказала Настя, дело не в помпезности. Главное – мы будем вместе. А грандиозные праздники… Ну, у нас ещё вся жизнь впереди. Будет время и для балов, и для парадов.

И вся эта красота, созданная для одного дня, не исчезнет. После свадьбы я перенесу эти статуи, фонтаны и беседки в парки и скверы по всему Лихтенштейну. Пусть радуют глаз жителей.

Я улыбнулся. Кажется, всё готово. Осталось только выспаться. Ну, и жениться.

Хижина Папы Легбы

Где-то в самом сердце Африки

Папа Легба скрючился на своём костяном троне, окружённый мерцающими теневыми артефактами, и с раздражением наблюдал за картинкой, плывущей в чаше с тёмной, маслянистой жидкостью. Его связь с Тенями – пусть и не такой мощный передатчик, как уничтоженный Глаз Тени, но всё же позволяла ему видеть происходящее над Лихтенштейном.

И то, что он видел, ему категорически не нравилось. Его Тени – бесчисленная орда, которую он направил на это ничтожное княжество, – гибла.

Сначала Легба решил, что это просто случайность. Какая-то локальная аномалия или артефакт, который Вавилонский притащил из своих закромов. Он был уверен – стоит поднажать, пустить в ход более сильных тварей, и барьер рухнет.

Но шли минуты, а затем и часы. А барьер всё стоял. И не просто стоял – он УНИЧТОЖАЛ. Каждая Тень, коснувшаяся его поверхности, мгновенно вспыхивала огнём и рассыпалась в прах. Ни единой трещины, ни единого пробоя. Абсолютная, непроницаемая защита.

Легба скрипнул своими жёлтыми зубами так, что чуть не сломал их. Как такое возможно?! Он, Папа Легба, могущественнейший Теневой Маг и Некромант, направил на это жалкое княжество силу одного из своих Колодцев! Целый Колодец! Этой энергии хватило бы, чтобы погрузить во мрак любой город Европы! А тут… какой-то сраный купол, построенный Вавилонским, держит всю эту мощь!

Он уже видел раньше эту разрушительную для Теней силу. Но не в таком масштабе! Не в виде цельного, непробиваемого купола! Откуда у этого Вавилонского столько нефрита?! Или это не нефрит вовсе? Что-то другое? Что-то, чего он, Легба, не знает?

Легба тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри бушует злость.

Раз уж Вавилонский научился создавать такие барьеры, то что будет, если он сможет защитить ими и другие города? А другие страны? Что, если его технологию скопируют? Передадут другим? Пруссакам, французам или американцам?!

Перспектива появления множества таких защитных куполов по всему миру была не просто неприятной – она была катастрофической для всех его планов по погружению этого мира во тьму.

Нет! Он не мог этого допустить! Нужно было действовать. Показать всем, что Папа Легба всё ещё сила, с которой нужно считаться. Показать, что один маленький барьер – это не победа, а лишь досадное недоразумение.

И Легба решил изменить тактику. Раз маленький Лихтенштейн оказался таким крепким орешком, значит, нужно ударить туда, где не ждут. Туда, где защита слабее, а хаос можно посеять с большей эффективностью.

Он злорадно усмехнулся и поднялся со своего трона. Подошёл к висевшей на стене карте мира, провёл по ней костлявым пальцем, выбирая цели.

– Петербург… Столица Российской Империи. Родина этого проклятого Вавилонского. Отличная цель для начала. Пусть почувствуют вкус Тьмы. Берлин… Пруссия. Эти вечно суют свой нос не в свои дела. Пора их немного проучить. Берн… Швейцария. Нейтралы хреновы. Думают, что их горы спасут? Ха! Париж… Лондон… Рим…

Он ткнул пальцем в шесть точек на карте и пошёл на улицу – туда, где были зарыты ещё шесть Теневых колодцев.

– Да, это большая потеря. Я долго копил эту мощь. И такую потерю быстро не восстановить. Но планы изменились. Пора показать этим людишкам, что время шуток кончилось. Пора напомнить "теневому братству", что мы не спим и готовы действовать.

Он позвал своих прислужников, и те начали копать.

Вскоре земля под ногами задрожала. Тёмная энергия хлынула из первого колодца, как чёрный вихрь, устремляясь к далёкому Петербургу.

– Время пришло, мои маленькие…

Уже скоро его Тени проникнут в город. Заскользят по переулкам, будут просачиваться через стены. Раздадутся первые крики. Появятся первые жертвы. Начнётся паника. Сирены полиции. Вспышки магических техник – Одарённые вступят в бой.

Да, его Теней было недостаточно, чтобы захватить столицу огромной Империи. Он это знал. Но ему и не нужна была победа. Ему нужен был хаос.

Легба захихикал. Да, штурмовать столицу Империи будет даже проще, чем пробить этот дурацкий барьер над Лихтенштейном!

Но останавливаться на Петербурге он не собирался. Раз уж начал играть по-крупному, то нужно идти до конца.

Один из его прислужников посмел задать вопрос:

– О, величайший! Вы же говорили, что это накоплено на потом! Вам не жаль тратить столько силы?! Шесть Колодцев! Это же огромная потеря!

Папа Легба медленно повернул к нему голову. Его чёрные глаза без зрачков посмотрели ему прямо в душу.

– Планы изменились, – прошипел он. – Как-нибудь справлюсь. Восстановим. Накопим новую силу. Главное – что сигнал подан. Игра началась.

Он уже собирался "распечатать" следующий колодец, но в этот момент…

БА-БАХ!!!

Мощный взрыв раздался прямо рядом с ним. Папа Легба едва успел вскинуть руки, создавая вокруг себя теневой барьер.

– ЧТО ЗА?! – Легба резко обернулся.

Ещё десятки снарядов полетели в его сторону! Они били по барьеру, прогибая его, оставляя на тёмной поверхности светящиеся трещины.

К нему тут же подскочили его прислужники, добавляя свою энергию к защите. Но снаряды продолжали сыпаться градом. Некоторые прорывались сквозь защиту, убивая прислужников.

– Кто?! Кто посмел?! – Легба лихорадочно оглядывался, пытаясь понять, откуда ведётся обстрел.

Хотя он точно знал, КТО за этим стоит. Это наверняка тот самый голем, который недавно так нагло разгромил его рабовладельческий рынок и северный аванпост! Эта тварь, которая шоркается по всей Африке за Вавилонского!

– Я же приказал вам найти и уничтожить его!

– Господин, мы искали… но он… он как будто растворяется! Очень хорошо прячется!

– Не так уж и хорошо!

Нужно было действовать. Пока этот чёртов голем не разнёс тут всё к такой-то матери вместе с его драгоценными колодцами.

Легба отставил руку в сторону, его пальцы начали сплетать сложное заклинание. Пространство рядом с ним замерцало, а затем из него, как из густого тумана, начала формироваться фигура. Огромная, неуклюжая, но внушающая ужас.

Это был Молотобоец – гора тёмной плоти и костей, сросшихся в единое целое. Вместо рук – два гигантских костяных молота, каждый размером с наковальню. Голова – небольшой череп с пустыми глазницами, глубоко посаженный между массивными плечами. От него исходила аура сокрушительной силы. Идеальное оружие против бронированных целей.

– Молотобоец! – приказал Легба, указывая в направлении, откуда летели снаряды. – Найди его! Сожри! Сокруши! Раскроши!

Тварь издала низкий утробный рык и пошла выполнять приказ.

Папа Легба снова сосредоточился на барьере. Снаряды сыпались не переставая, уничтожая всё вокруг, включая и колодцы. Он чувствовал, как его сила тает, как ученики слабеют. Но он держался. Молотобоец должен был справиться. Главное, чтобы он успел добраться до цели прежде, чем эта назойливая железяка снова куда-нибудь смоется.

Но как только Молотобоец вышел за защитный барьер, Папа Легба вдруг заметил какое-то движение в его сторону. Что-то чёрное, стремительное, похожее на огромную птицу.

В следующее мгновение десятки острых чёрных перьев вонзились в тело Молотобойца. А затем его уродливая голова, отделившись от тела, покатилась по земле. Тварь замерла, а затем её тело начало распадаться, превращаясь в чёрный дым.

Папа Легба застыл в шоке. Его Молотобоец! Убит! За долю секунды!

В этот момент он встретился взглядом с тем, кто это сделал. Существо, похожее на большого чёрного ворона, с матовым телом и лицом, скрытым под рваными лохмотьями, из-под которых виднелись только горящие холодным огнём глаза.

– Кто ты, нахрен, такой?! – ошарашенно прохрипел Легба.

Существо лишь криво усмехнулось (если этот звук можно было назвать усмешкой), создало вокруг себя дымовую завесу и исчезло. Просто растворилось в воздухе, как будто его и не было.

* * *

Свадьба. Чёрт возьми, моя собственная свадьба!

Слово это звучало в моей голове как-то непривычно. То ли дело – "строительство", "планировка", "реконструкция"… Вот это понятно, это по-нашему, по-архитекторски! А тут – белое платье, кольца, гости…

Впрочем, глядя на сияющую Настю, которая порхала по залу, как бабочка, отдавая последние распоряжения распорядителям-големам (да-да, я и таких успел наклепать, мраморных, в ливреях!), я понимал – оно того стоило. Она заслужила этот праздник. Да и я, чего уж там, тоже немного устал от вечной войны.

Стоя у панорамного окна в своём кабинете и поправляя непривычно строгий костюм, я чувствовал себя немного напряжённо.

Внутренний Архитектор во мне требовал контроля, просчёта всех рисков. И контроль был. Абаддон со своей Железной Гвардией держал невидимый периметр. Големы-охранники, замаскированные под древнегреческие статуи и средневековых рыцарей, застыли в саду и залах, готовые в любой момент ожить. "Чёрный Отряд" в своих демонских масках были наготове. Даже Оракул где-то здесь, наверняка сканирует ауры гостей своим уникальным Даром.

– Теодор, ты готов? Гости уже собираются.

Я обернулся. На пороге стоял Скала. В парадном мундире, начищенном до блеска, с орденами на груди. Выглядел он внушительно… ну, в общем, как всегда. Кира, его живая броня, сейчас мирно дремала в виде элегантного серебристого браслета на его запястье.

– Готов, дядя Кирь, – я криво усмехнулся. – Куда я денусь?

Мы спустились вниз.

Гостей было много. Очень много. Я даже не ожидал, что на наше скромное торжество соберётся столько народу.

Знакомые лица мелькали в толпе. Вот граф Шенк оживлённо беседует с Рихтером. Вот Белозёров с сыном обсуждают что-то с графом Волынским. А вот и сам Василий Гордеев с Павлом и Марией – улыбаются, принимают поздравления.

Были и иностранцы: делегация из Пруссии во главе с тем самым Верноном, несколько англичан. Даже парочка французов, которые, несмотря на недавний конфликт со Швейцарией, решили не упускать шанс засветиться на таком событии.

Ну, и много-много других.

Но больше всего было китайцев. Мои старые деловые партнёры, с которыми Семёныч в своё время провернул немало выгодных сделок. Бывшие клиенты, которые теперь стали моими союзниками. Просто богатые коллекционеры, прослышавшие о моих "чудесах" и решившие засвидетельствовать почтение.

Среди них я заметил знакомое лицо – того самого купца, который заказал у меня алтарь. Он подошёл, низко поклонился и вручил нам с Настей подарок – шкатулку из сандалового дерева, внутри которой лежали два ожерелья невероятной красоты, из жемчуга и нефрита.

– На счастье, господин Вавилонский, – сказал он. – Алтарь – великолепен! Моя дочь и зять в восторге!

Также заметил отца Лунь Чень, главу клана Розы, окружённого своими людьми. Сама Лунь Чень, одетая в роскошное платье из белого шёлка с золотыми драконами, тоже была здесь. Она поймала мой взгляд и слегка улыбнулась. Я кивнул в ответ.

Гости всё прибывали и прибывали, говорили тёплые слова, знакомились друг с другом, представляли родственников. Ну и, конечно же, вручали подарки. Дорогие вазы, старинное оружие, ювелирные украшения, даже несколько артефактов – всё это складывалось на отдельный стол под бдительным присмотром Фредерика.

Големы-официанты, облачённые в белоснежные мраморные доспехи, бесшумно скользили между столиками, разнося шампанское и закуски. Их движения были плавными и выверенными, но гости всё равно с любопытством (а некоторые – и с опаской) поглядывали на этих необычных слуг.

Церемония бракосочетания ещё не началась – ждали самых важных гостей.

И тут по толпе пронёсся лёгкий шёпот. Все взгляды обратились к главному входу.

В зал вошёл мужчина лет сорока пяти – пятидесяти, с резкими чертами лица, внимательным взглядом и аурой такой мощи, что даже я почувствовал лёгкое напряжение. За ним следовали несколько человек в скромной одежде, но от них исходила такая сила, что я сразу понял – это бойцы ранга "Абсолют".

Лунь Чень, стоявшая рядом со мной, ахнула и схватила меня за руку.

– Теодор! Это же Пак Бо Вэй! Глава корпорации "Чёрный Дракон"! Как?! Скажи мне —как тебе удалось его пригласить?!

– Кого? – я непонимающе посмотрел на неё.

– Пак Бо Вэй! – повторила Лунь Чень шёпотом. – Это же второй по влиянию человек в Китайской Империи после самого Императора! Его корпорация – военный гигант! У них лучшие бойцы, передовые технологии, несметные богатства! А его Род – один из древнейших и уважаемых! Попасть к нему на приём – мечта любого правителя! А ты… ты его просто пригласил на свадьбу?!

Я пожал плечами.

– Ну, Настя рассылала приглашения по списку… Я особо не вникал. Видимо, и ему отправила. Прикольно, что приехал.

Лунь Чень посмотрела на меня как на сумасшедшего.

Тем временем Пак Бо Вэй, заметив меня, направился к нам. Рядом с ним шёл маленький мальчик лет семи-восьми. Он с любопытством оглядывался по сторонам, а потом его взгляд остановился на мне. Мальчик улыбнулся знакомой, немного шаловливой улыбкой.

И тут меня как током ударило. Я узнал его! Тот самый пацан, который где-то с полгода назад забрёл ко мне в лавку!

Память услужливо подбросила картинку: маленький испуганный мальчик на пороге, его быстрый китайский язык, чай с печеньками, два дня, проведённых вместе.

Он оказался на удивление смышлёным и любознательным, даже помогал мне в мастерской с какими-то мелочами.

А потом – окружение лавки, китайские солдаты, крики, угрозы… И этот мальчишка, который одним властным криком "На колени!" заставил элитных бойцов упасть ниц.

– Этот дядя – мой друг, – сказал он тогда, указывая на меня.

А потом ещё и приказал солдатам купить в моей лавке по три безделушки за проявленное неуважение.

– Любому мастеру приятно, когда его товары покупают, – важно добавил он перед отъездом, пообещав вернуться.

– Дядя Теодор! – мальчик подбежал ко мне и обнял за ногу. – Я же говорил, что вернусь!

Пак Бо Вэй подошёл ближе. Все китайские аристократы в зале почтительно склонили головы.

– Господин Вавилонский, позвольте представиться. Я Пак Бо Вэй. Отец этого сорванца. Я хотел лично встретиться и поблагодарить человека, который помог моему сыну в трудную минуту. Вы не представляете, как мы тогда переволновались.

Он положил руку на плечо мальчика.

– Это Чинь Бо Вэй. Мой единственный наследник. Будущий глава корпорации "Чёрный Дракон" и нашего клана. Человек, который однажды займёт моё место. И, возможно, станет главным советником Императора Китая. А если, не дай Небеса, с императорским Родом что-то случится, он – один из тех, кто может возглавить Великий Китай.

Я молча пожал его руку, всё ещё пытаясь переварить услышанное. Вот это поворот! Оказывается, я тогда приютил не просто потерявшегося ребёнка, а возможного будущего правителя Китая!

– Мне сказали, что вас трудно чем-то удивить, господин Вавилонский, – Пак Бо Вэй улыбнулся. – Но я всё же надеюсь, что мой скромный подарок придётся вам по душе.

Он кивнул своим помощникам, и те вынесли вперёд большой ларец из чёрного дерева, украшенный золотом и нефритом.

– Что ж, господин Вавилонский, – Пак Бо Вэй сделал шаг назад. – Похоже, начинается церемония. Не будем мешать.

Именно в этот момент в зал вошла Настя. Белое платье, лёгкая фата, сияющие глаза… Она была прекрасна. Я забыл обо всём на свете, глядя на неё.

Церемония прошла как в тумане. Помню только Настину счастливую улыбку, тёплую ладонь в моей руке, тихие слова клятвы и дружное "Горько!", прокатившееся по залу.

А потом началось самое интересное – время подарков. Точнее, объявления самых значимых из них.

Президент Швейцарии – тот самый Тюркильмаз, с сияющей улыбкой вручил мне символический ключ.

– От имени всей Швейцарской Конфедерации, – пафосно произнёс он, – поздравляю вас с бракосочетанием! И в знак нашей вечной дружбы и признательности за плодотворное сотрудничество, мы передаём вам банк "Флагман"! Все активы Лихтенштейна, замороженные во время недавнего… гхм… недоразумения, разморожены и находятся в полном вашем распоряжении! Пусть этот банк станет символом нашего нового союза! И процветания!

Зал вежливо поаплодировал. Швейцарцы, конечно, те ещё жуки, но подарок был царским.

Затем слово взял отец Лунь Чень. Он подошёл к микрофону, и в зале повисла тишина.

– Господин Вавилонский, Анастасия… – начал он. – От имени клана "Розы" и от себя лично поздравляю вас с этим знаменательным днём! Я вижу, как процветает ваше молодое княжество. Но я также вижу, что вам не хватает… людей. Квалифицированных специалистов, способных поднять экономику, укрепить армию, наладить управление. Поэтому мой подарок – это не золото и не артефакты. Мой подарок – это люди!

Он сделал паузу.

– Три тысячи человек! Лучшие специалисты, которых я смог найти по всей Китайской Империи! Военные инструкторы, инженеры, учёные, управленцы, финансисты, экономисты… Базовый штат для вашего государства! Все они на пожизненных трудовых контрактах, верны мне и, следовательно, теперь верны и вам. Они помогут вам наладить все процессы и обучат ваших людей. Используйте их мудро, господин Вавилонский.

Вот это подарок! Я аж присвистнул. Три тысячи спецов! Да с такой командой можно не то, что Лихтенштейн поднять, а целую Империю построить!

Следом выступил граф Шенк от имени всей аристократии Лихтенштейна. Он долго говорил о "единении", "патриотизме", "возрождении княжества", а потом вручил мне чек на сто миллионов рублей.

– Наш князь – достойный правитель, – заявил он. – И его молодая семья должна быть обеспечена. Это наш скромный вклад в ваше семейное счастье.

Ну, тут я даже спорить не стал. Деньги лишними не бывают. Особенно когда нужно строить целое государство.

Наконец, вперёд вышел неприметный человек в сером костюме.

– Господин Вавилонский, – сказал он тихо. – Этот подарок – от того, кто считает вас другом и надеется на дальнейшее сотрудничество. Это – символ дружбы между нашими… Родами. Даритель хотел бы поговорить с вами в ближайшее время. Он передаёт вам свои наилучшие пожелания.

Двое слуг внесли большой деревянный сундук.

– Надеюсь, не рванёт, – пошутил я, открывая массивную крышку.

Внутри, на бархатной подушке лежал артефакт – золотой двуглавый орёл с расправленными крыльями, инкрустированный десятками драгоценных камней. В его когтях сверкал хрустальный шар, внутри которого клубился живой туман.

Это был артефакт "Символ Империи", древняя реликвия Рода Романовых, олицетворение их власти и могущества.

Я кивнул, догадываясь, кто мог быть этим "анонимным доброжелателем". Скорее всего, наследник престола Российской Империи. Похоже, он решил наладить со мной личный контакт, в обход всех этих министров и генералов. Интересный ход.

Свадебное торжество подходило к концу. Гости начали потихоньку расходиться, унося с собой впечатления и наверняка кучу сплетен для обсуждения.

Мы с Настей стояли, держась за руки, и смотрели на заходящее солнце.