Читать книгу: «Тень короля. Пустой. Книга 1», страница 4

В пещере были не только мертвяки, но и обычные люди. вернее, бандиты. Мертвяки выполняли роль рабочей и тягловой силы, а бандиты занимались хозяйством и контролировали рабочий процесс. Всем этим заправлял чрезмерно разжиревший тип в черном балахоне, отдаленно напоминавшем мантию некроманта. Сие чудо восседало на импровизированном из ящиков троне, а по обеим сторонам от него стояло на коленях четыре обнаженных по пояс девушки. На их шее Марк разглядел тонкую полоску стали, с тянущимся от них к основанию трона цепями. За их спинами застыли в свежих доспехах мертвяки. Судя по всему – это были члены отряда. Девушек решили оставить, а парней превратили в мертвяков.

– Эй! Ты! – громко рявкнул один из бандитов, указав мечом на одного из мертвяков. – Возьми десяток товарищей и сходи посмотри куда там запропастился дозорный отряд! Если шахтеры снова осмелились сунуться сюда – убейте всех!

Мертвяк махнул рукой товарищам, и все двинулись к входу в шахту. Марк отступил в темноту. Тела убитых он не убирал и сейчас это могло сыграть на руку. Так и случилось. Едва свернув в коридор и пройдя метров пять, мертвяки увидели тела товарищей и тут же вернулись обратно, сообщив о находке отправившему. Через пять минут в коридоре уже появился отряд из сотни мертвяков и двух десятков солдат. Прижавшись к стене за поворотом, Марк ждал их приближения, вслушиваясь в шаркающие шаги.

Когда им осталось до поворота десять метров, Марк достал из притороченной к поясу сумки склянку, сорвал крышку и бросил за угол. Заметить ее было проблематично и этого было достаточно. Содержимое ничего не могло сделать с мертвяками, но зато отлично справилось с живыми. Когда те начали задыхаться и кашлять, Марк выскочил из-за поворота и бросился в атаку.

Дальше все вышло само по себе. Он почти расправился с первой группой мертвяков, а из пещеры появилась новая. Ему уже не надо было самому нападать. Лишь периодически отступать в темноту, лишая людей возможности ориентироваться. Марку же врагов было видно отчетливо. Минут через десять поток мертвяков из пещеры прекратился. Бандитов тоже не было видно, и Марк отправился посмотреть куда те делись. И едва успел, так как остатки бандитов, закрыв некроманта быстро грузили в лодки награбленное. Время от времени, некромант подгонял из визгливым голосом, остервенело дергая за цепи, к которым были прикованы девушки.

Недолго думая, Марк двинулся к ним. Основную угрозу представляли только мертвяки, несмотря на медлительность. Бандиты же… Ну, люди сами по себе вообще в малом числе не представляли для Марка угрозы. Быстро приговорив бросившихся на него к смерти, молодой человек направился к некроманту. Несмотря на массу тела, тот умудрился кузнечиком запрыгнуть в одну из лодок, затянув следом девушек, что закрыли его своими телами от Марка. Несколько бандитов оттолкнули лодку от берега, и та стала удаляться.

Чего-чего, а жирного борова Марк отпускать не собирался. Прыгнув вперед, он буквально вломился в собравшихся у берега бандитов, раскидав, как кегли. Еще прыжок и едва коснувшись ногами лодки, оба клинка под углом вошли в плечи некроманта по самые рукояти. Резкий рывок, прыжок на берег и остатки бандитов осели на песок, орошая собственной кровью. Стерев кровь с мечей об одежду покойников, Марк повернулся к продолжавшим остолбенело взирать на него девушкам и поманил к себе пальцем.

Те взялись за весла и подгребли к берегу. Марк нашел в складках одежды глючи от замков на ошейниках и освободил девушек.

– Полагаю, дальше вы справитесь сами? – отбросив в сторону последний замок, сказал Марк и девушки благодарно поклонились. – А теперь ответьте на вопрос: как в этом замешаны шахтеры?

– Они в сговоре с этим боровом. Периодически нанимали наемников или отряды охотников, заманивая в ловушку, а некромант делал из них мертвяков, за что платил шахтерам золотом.

– Понятно. – кивнул Марк и направился обратно, но пройдя несколько метров резко остановился и посмотрел вокруг. – А много тут золота?

– Бандиты тащили сюда все награбленное в округе. Все ценное складывали в ящики.

– Хм-м… Полагаю, в этой лодке тоже золото? – Марк кивнул на несколько ящиков на дне лодки.

– Скорее всего.

– Что ж… Не плохой бонус за работу! – усмехнулся он. – Приведите себя в порядок и посмотрим, что нам досталось.

Девушки залезли в воду и стали оттирать грязь песком. Минут через десять они выбрались на берег, прошли к стоящим в стороне от остальных сундукам и оделись в чистую одежду.

– Это они притащили совсем недавно, но содержимое не устроило, а выкидывать не захотели. – пояснила одна из них, застегивая многочисленные деревянные пуговицы на высокой полной груди.

Когда все девушки оделись, вместе с Марком осмотрели ящики. Те, что с золотом оттащили в сторону, а с разным хламом оставили, как есть. В общем итоге получилось десять ящиков на берегу и четыре в лодке. Сумма более чем огромная. В итоге, Марку досталось шесть ящиков, а девушкам по два. Так решили сами девушки, ибо без Марка они бы не получили и этого, а в скором времени тоже стали мертвяками. Марк возражать не стал. Осталось только решить, как их перевезти и тут снова помогли девушки, сказав, что на берегу есть еще одна база с частью бандитов. Там есть телеги, оружие и лошади.

Чуть подумав, они решили направиться в лагерь под предлогом, что их направил босс-некромант. Так и поступили. Стоило выйти из пещеры и сразу стал виден грубый частокол из врытых в землю заостренных бревен, выходящий прямо к воде. Окинув его взглядом, Марк, все же, решил не идти пока в лагерь, а дождаться ночи и наведаться одному. Все же, девушкам, пусть и охотницам, но в платьях сражаться будет не удобно. Тем более в таких, где куча юбок, постоянно путающихся в ногах.

Ночью он незаметно пробрался в лагерь и вырезал всех бандитов, что нашел, после чего вернулся в пещеру и вместе с девушками перевез ящики. Тела они перевезли обратно в пещеру, когда возвращались за ящиками. В лагере девушки нашли более подходящую одежду и сразу переоделись, став более похожими на настоящих охотниц, а не изнеженных благородных дамочек. Утром, все ящики были погружены в найденную в лагере карету. Судя по всему, принадлежащую тем самым благородным господам, ящики с одеждой которых доставили в пещеру. Где сами хозяева кареты догадаться было не сложно. Однако, при более тщательном обыске лагеря, удалось найти скрытую в земле яму, где держали женщину.

Ею оказалась благородная дама средних лет приятной внешности. Несмотря на произошедшее, женщина держалась стойко и ни разу не пожаловалась на усталость или боли в теле. Когда ее освободили, она лишь сухо поблагодарила и предложила помощь со своей стороны. Пока женщины готовили, Марк сходил за конем. По поверхности до места прохода в шахту было не так далеко, и Марк обернулся всего за час в обе стороны. Утром следующего дня компания женщин под предводительством Марка направилась в город.

В ближайшем городе, где есть банк, компания сняла гостиницу и с помощью маркизы определили деньги на счета. Дальше их дороги расходились. Девушки решили остаться с маркизой, пообещавшей сделать знатными дамами и обзавестись нужными связями, а Марк отправился в столицу. Правда, пришлось пообещать маркизе, что в ближайшее время заглянет в ее поместье, кстати, расположенное недалеко от столицы. Вернувшись в город, Марк сразу отправился в библиотеку. Несмотря на позднее время он решил закрыть задание и взять новое, а также сообщить о причастности шахтеров к распространению мертвяков. Ими займется особый отдел.

Едва он приблизился к зданию, как увидел все ту же очередь. Лица поменялись, но люди продолжали стоять даже ночью. Что удивительно, но за стойкой снова оказалась та самая рыжеволосая девушка. Как только она заметила вошедшего Марка, то чуть было не упала в обморок. Молодой человек заметил рефлекторное движение руки девушки, когда та схватилась за сердце, но решил не придавать этому значения.

– Я пришел закрыть заказ и взять новый. Еще хочу сообщить о дополнительной проблеме.

Девушка записала все в специальную книгу и пообещала отправить информацию в соответствующую инстанцию. Перед Марком же, снова появилась книга, но немного в другой обложке. Тут он уже не стерпел и решил узнать причину смены книги. Мягко улыбнувшись, девушка осторожно коснулась центра медальона, лежащего рядом с книгой и центральная часть лепестками разошлась в стороны, образовав в середине углубление с римской цифрой три. Задумчиво кивнув, Марк открыл книгу и быстро пролистал страницы, пока не наткнулся на задание на устранение огра, что появился недалеко от одного поселения на западе от столицы.

Чуть подумав, пролистнул страницы дальше и остановился на устранении Лича младшего ранга. С этой разновидностью были свои нюансы и для успешного выполнения задания у охотника должны быть соответствующие навыки в магии. Марк магией никогда не пользовался, но время от времени ему приходилось сталкиваться с магами будучи Тенью короля. В итоге взял Лича. Попрощавшись с девушкой, Марк отправился в уже знакомую гостиницу, комнату в которой продлил сразу при возвращении в город.

Черный всадник.

«Год 803 до н.в. от рождения Великого Пророка. Второй месяц Летнего солнцестояния».

– Генерал, дозорные заметили приближение странного всадника. – запыхавшийся адъютант вытянулся в струнку.

– Х-ха! Странного, говоришь? – генерал сместил подзорную трубу в указанную область, и улыбка тут же исчезла с лица.

– Что ж… – убрав от лица трубу, но продолжая пристально смотреть в ту же сторону хмуро бросил он. – Похоже, Черный император принял кардинальное решение. Выдвигайте тяжелую конницу, магам прикрывать атаку.

Один из застывших за его спиной тут же передал приказ помощнику и тот умчался выполнять. Генерал повернулся к ним лицом, окинул каждого тяжелым взглядом, о чем-то думая, после чего тряхнул головой и посмотрев через плечо на предполагаемое поле боя скрылся в шатре. Офицеры последовали за ним.

– Что-то не так, ваше превосходительство? – обеспокоенно спросил один из них.

– Все не так. – генерал подошел к рабочему столу и склонился над разложенной над ним картой. – За нами два небольших города. Защита там ничтожная, гарнизон минимальный. Генерал пройдет их, как нож сквозь масло. За ними большой промежуток…

Палец генерала сместился по прямой до самой границы. Несколько раз стукнул по ней.

– Он направляется сюда. Лучшего гонца сюда и подготовить ему четырех выносливых коней.

Один из офицеров выбежал из шатра.

– Нужно постараться задержать его, как можно дольше. – словно в ответ земля слегка вздрогнула, а пару секунд спустя раздался оглушительный раскат грома.

Генерал, позабыв обо всем, бросился к выходу. Тяжелая конница уже вступила в бой, но с первого взгляда было видно, что им долго не продержаться. Черный всадник даже не принял участия в сражении и просто ожидал, когда его жуткие звери расправятся с преградой и те успешно выполняли задачу. Мощные серебристые тела мелькали среди всадников и каждый раз, когда они наносили удар, не важно, чем – лапой, хвостом, зубами, телом, кто-то умирал. Не помогали ни тяжелые доспехи из лучшей вороненой стали, ни мощные щиты в пол человеческого роста.

Наблюдая за сражением, генерал явственно ощущал, как шевелятся волосы, а по спине пробегают мурашки размером с лошадь. Он лишь мельком слышал о жутких генералах и их свите, но того, что слышал было более чем достаточно, чтобы никогда с ними не встречаться. И вот он здесь. Прямо перед ним! Его жуткая свита просто нечто! Они использовали все, что только можно, даже своих товарищей. Вот сразу два зверя прыгнули на встречу друг другу, напав на закрывшегося щитом всадника. Один ударил прямо в щит, заставив всадника отклониться в противоположную сторону и тут же, оттолкнувшись на него прыгнул на соседнего.

Невероятная тактика с отвлекающими маневрами. Отклонившийся от мощного удара в сторону всадник угодил прямо под удар лапой второго зверя. Удар был такой силы, что даже находясь на большом расстоянии генерал явственно почувствовал хруст шейных позвонков, а следом всадник вылетел из седла, перелетев через голову коня и угодив ему же под ноги. В то же время, оттолкнувшийся от его щита зверь, напал на соседнего всадника. Тот, как раз, пытался удержаться в седле из-за шарахнувшегося в сторону коня. Это заставило чуть опустить меч, что и стало роковым. Выбив его из седла, зверь буквально растерзал бедолагу острыми когтями и бросился дальше.

Раздался новый раскат грома, а следом за ним в землю ударила молния. Рассыпалась по поверхности электрическими разрядами, скользнула по телам зверей и… Ничего! Они лишь на мгновение остановились, повернув окровавленные морды в сторону отряда магов, а потом снова бросились в атаку. Ни огненная, ни магия земли, ни магия воздуха… Ничто из магии не могло причинить им вреда. И тогда генерал отдал приказ атаковать всадника. Пока звери были скованы боем, вражеский генерал остался без прикрытия.

Легкая конница разъяренным клином устремилась к нему, обогнула с двух сторон сражающихся и врезалась в спокойно восседавшего на могучем жеребце генерала, на несколько мгновений скрыв того из поля видимости.

– Значит, слухи о них не врут. – угрюмо вздохнул генерал, опустив подзорную трубу.

Едва первые всадники легкой конницы приблизились к вражескому генералу, как его конь резко прыгнул вперед, врезавшись своим телом в оказавшегося на пути коня и отбросив его на пару метров назад. Вылетевший из седла всадник перелетел через голову коня и угодил под удар опустившегося на землю черного всадника. Такое ощущение, что его меч даже не почувствовал сопротивления, с легкостью разрубив доспехи вместе с телом. В следующее мгновение, он уже скользнул в сторону, превратившись в машину для убийств. Во все стороны брызнула кровь.

– Это ошибка! Огромная ошибка объявить войну Черному императору. – покачал головой генерал и посмотрел на бледных офицеров. – Что с курьером?

– Уже отправлен, ваше превосходительство. – чуть дрогнувшим голосом ответил один из них.

– Надеюсь, он успеет. – вздохнул генерал и снова посмотрел в подзорную трубу. – Это… Просто невозможно!

Он резко повернулся к офицерам.

– Пехоту. Отправляйте пехоту и пусть лучники атакуют первыми!

Армия генерала Одерама считалась одной из лучших в империи. За всю свою историю она не знала ни одного поражения и значительно увеличила влияние императора и магического королевства. Конечно, магическое королевство было не единственной могущественной империей, но сейчас они сражались не друг против друга, а с Черным императором. Объединившись в единый союз могущественные империи решили вынудить Черного императора к войне, а затем уничтожить. Слишком жирно одному императору управлять половиной континента.

Что ж… Они добились чего желали. Черный император объявил войну и даже призвал своих генералов. Вот только войска еще не появились, а армия генерала Одерама уже лишилась знаменитой тяжелой конницы, легкой кавалерии и скоро наступит очередь пехоты. Это было ясно как то, что завтра снова и-за горизонта появится солнце. Вот только, солдаты его армии его уже не увидят. Черный рыцарь снова запрыгнул на коня и накрыв его собственным плащом, словно вуалью спокойно приближался к идущей на встречу пехоте. По обе стороны от него зловеще ступали звери. Летящие в них тучи стрел отлетали в сторону, не принося никакого вреда.

Наконец, пехота приблизилась и лучникам пришлось прекратить атаки. Звери резко прыгнули вперед, врезавшись в строй солдат. Над полем боя снова раздались крики боли и звон металла. На этот раз и всадник спешился, присоединившись к атаке, заставив генерала Одерама побледнеть еще сильнее. Когда черный всадник уничтожал легкую конницу он не мог видеть все в деталях из-за скрывающих его лошадей, но теперь… Теперь его было видно во всей своей жуткой красоте. Движения были настолько плавными и смертоносными, что казалось, будто он движется в каком-то танце.

За все то время, что генерал наблюдал за ним, меч не прервал единого движения ни на мгновение, но не только в мече было дело. Казалось, длинный тяжелый плащ в бою – верх глупости. Стоит наступить на длинный шлейф, и его владелец будет скован в движениях, но не тут-то было. Этот самый плащ превратился в столь же жуткое оружие и теперь генералу стало понятно, почему начиная от пояса плащ был распущен на широкие ленты. Заворачиваясь спиралью вокруг тела, разлетаясь подобно крыльям, следуя движениям владельца, плащ сеял вокруг смерть.

Не раз генерал видел, как тот или иной солдат попадал по всаднику мечом, но те отлетали, не причинив вреда. Не важно, куда попадало оружие. Максимум, что оно могло сделать – оставить легкую царапину. То же самое происходило и с его свитой. Звери нисколько не боялись сыплющихся со всех сторон ударов оружия, спокойно вырезая все вокруг себя. Только, в отличии от доспеха хозяина, на их телах не оставалось даже царапин.

Черный всадник вместе со свитой неумолимо приближались к лагерю, оставляя за собой шлейф из трупов. Рано или поздно, надеялся Одерам, их выносливость закончится, и сила иссякнет, но чем ближе они приближались, тем больше сомневался генерал. Наконец, один из солдат отлетел назад от сильного удара в грудь и перед вражеским генералом никого не осталось. Следом за ним расправились с остатками пехоты звери. Соединились с хозяином, хищно обойдя вокруг него пару раз и кровожадно поглядывая в сторону остатков армии.

Едва он сделал шаг вперед и оставшиеся войска дрогнули. Ужас произошедшего окончательно захватил их сердца и управлял телами. Лучники, а за ними маги и личная офицерская гвардия бросились в бегство. Чуть помедлив, словно теряясь в выборе, побежали и сами офицеры. Спустя пару минут напротив черного рыцаря остался только генерал Одерам. Поседевший и осунувшийся за какой-то час он продолжал неотрывно смотреть на спокойно приближающегося всадника.

Три зверя окружили генерала и стали ходить вокруг, словно голодные акулы. Тихи рык и встопорщившаяся шипами шкура предавала им еще больше жути, а если взглянуть на ощерившуюся в оскале пасть, то сердце не просто уходило в пятки, но и зарывалось в землю. Однако, Одерам продолжал стоять. Наконец, перед ним остановился вражеский генерал. Пару минут они смотрели друг другу в глаза. Вернее, тот смотрел в глаза Одераму, а Одерам – в узкую щель глухого шлема.

– Почему ты не сбежал? – раздался глухой голос из-под шлема, заставив Одерама вздрогнуть.

– Я генерал. Мне нельзя показывать страх.

Черный всадник шагнул ближе, медленным движением опустил капюшон, следом за ним снял шлем и лицо Одерама вытянулось. Перед ним стоял молодой человек. Лет двадцать-двадцать пять. Не больше! Он чуть наклонился вперед, пристально глядя ему в глаза.

– Вы умрете. Все! – равнодушно сказал он через минуту. – Однако, тебя я оставлю в живых, чтобы ты смог рассказать остальным за что умрете.

Генерал не заметил, что сделал молодой человек, но в следующее мгновение все вокруг потемнело и он мешком рухнул на землю.

Лич.

Едва он въехал в деревню на встречу высыпала толпа жителей, во главе со старостой. Как они узнали о том, что должен прибыть охотник, Марк не знал, но сейчас его интересовало совсем другое. Задав старосте несколько вопросов, Марк определил местонахождение Лича. Время было уже позднее, поэтому поход в местную церковь Марк отложил до утра. В ночной время существа типа Личей становились куда сильнее и получали практически неисчерпаемые запасы магической энергии для создания свиты. Днем же, наоборот.

Остановившись в доме старосты, радушно предоставившему гостевую комнату, Марк продолжил расспросы о том, когда именно появился Лич и, что этому предшествовало. Староста смог лишь предположить, что Лич – это местный церковный служитель, так как с тех пор, как тот появился никто его не видел. однако, почему и как он стал Личем староста не знал. Вообще, вариантов стать Личем несколько и Марк склонялся к двум из них. первый – влияние запрещенного артефакта определенного типа. Если та, то справиться с Личем будет проще простого. Второй – жадность. Когда алчность окончательно затмевает разум появляется хитрый демон и предлагает богатства взамен на душу. С этим куда сложнее. Порок наполняет Лича невероятным стремлением к жизни, а страх потерять богатства заставляет отчаянно сражаться до самого конца.

Всю ночь Марк провел, пытаясь определить верную причину превращения в Лича и в конце концов остановился на первом варианте – к служителю церкви каким-то образом попал запрещенный артефакт из области магии Смерти. Однако, тут тоже возникало много неувязок, но во втором случае должен быть определяющий фактор – золото и много. Откуда в захудалой деревушке золото, да еще и в большом количестве? Остальные варианты превращения в Лича совсем не подходили. В тех случаях он стал бы куда большего ранга, и Марк бы уже хорошо подумал – брать или не брать задание. Скорее всего отказался бы.

Гадай не гадай, а задание взято и Марк уже в деревне. Отказаться от задания и вернуться в столицу он не мог. При отказе от выполнения ранг понижался, а ему это было очень невыгодно. Поэтому, с первыми лучами солнца Марк уже стоял у входа в церковь и смотрел на чистое синее небо. Что-то внутри настойчиво твердило о том, что здесь что-то не так и скорее всего, Марк видит небо в последний раз в жизни. Почти час он стоял перед дверями церкви, глядя в небо, словно пытался вдоволь насмотреться, после чего глубоко вдохнул и толкнул створки дверей.

Средняя часть церкви, она же «корабль» освещалась проникающими через разноцветные витражи лучами солнца, создавая некую призрачную заброшенность. Естественно, днем Лич и его свита спускаются на нижние ярусы или в места, где отсутствуют окна. Странно, что за прошедшие ночи Лич не приказал свите закрасить стекла черной краской. Марк медленно прошелся по главному залу, разглядывая изображения бога, которому поклонялись служители оно церкви. Правда, из служителей тут только отец-настоятель, слетевший с катушек, но суть не в этом.

Несколько скамей были слегка сдвинуты, что привлекло внимание молодого человека. Подойдя ближе, Марк увидел едва заметные остатки крови. Кто-то пытался устранить пятна и почти смог это сделать, но в темноте полностью удалить следы крайне проблематично. Марк отступил от ряда скамей и снова посмотрел вокруг. Даже взглянул на расписанный панно свод потолка. В принципе, церковь была простой. Никаких золотых украшений, нет золоченых подсвечников. Вместо них использовалась бронза.

Пройдя за алтарь, Марк осторожно толкнул массивную полукруглую дверь, заглянул в широкий коридор за ней. Как и главный зал, коридор был освещен высокими узкими окнами по обеим стенам, и молодой человек смело шагнул вперед. Коридор соединял основную часть церкви с задней. В ней располагались комнаты, трапезная, комната отдыха и лестница на нижний ярус, где должны были храниться скоропортящиеся припасы, крупы и прочая утварь, что следовало хранить под замком. Так обычно распределялся нижний ярус, но кто его знает, как было в этой церкви.

Судя по холлу, куда вывел коридор, задняя часть была значительно больше основной. Марк насчитал двадцать дверей. Заглянув в одну из них, обнаружил просторную комнату с двумя рядами кроватей. Заглянул в следующую – тоже самое. В сердце кольнуло неприятное предчувствие. Чтобы убедиться в его ложности, Марк стал открывать все двери подряд и в одной из комнат увидел то, чего боялся больше всего. Быстро подойдя к подозрительной кровати, молодой человек рывком откинул одеяло в сторону и застыл, глядя на залитую кровью простыню.

После комнат, Марк проверил трапезную и небольшую комнату отдыха. Кто-то очень постарался скрыть следы убийств, но, все же, не достаточно хорошо и Марк, раз за разом, замечал небольшие потеки. Внимательно осмотрев верхний этаж, молодой человек спустился на нижний ярус. Стоило открыть дверь, и Марк тут же увидел двух сидящих на корточках напротив друг друга живых мертвецов. Совсем недавно они были мальчиком и девочкой лет восьми. Стоило двери открыться, и дети повернули в ее сторону пустые глазницы, прервав поиск чего-то на полу.

Марк оторопело застыл на месте. Его самые худшие опасения подтвердились и теперь он вынужден был решить, что делать раньше. До этого момента, молодой человек упорно отгонял мысль о том, что может встретить ставших живыми мертвецами детей, но теперь предположение стало фактом и от этого стало еще противней. Марк не двигался, как и глядящие на него дети. На девочке еще сохранилось легкое белое платье с короткими рукавами в мелкий красный цветочек. Правда теперь на нем уродливо темнели пятна запекшейся крови.

Мальчик же, был в коротких шортах и рубашке с коротким рукавом синего цвета. На левой руке красовались три длинных глубоких пореза. Настолько глубоких, что без труда можно было увидеть белесую кость. Марк обреченно провел ладонью по лицу, осознавая, что их придется убить. Мир жесток и к жизни детей уже не вернуть, а став живыми мертвецами они будут выходить по ночам наружу и сеять смерть. Сжав зубы, Марк шагнул к детям. Те поднялись на встречу, но напасть не пытались.

Девочка что-то попыталась спросить, но из горла вырвалось невнятное бульканье. Тряхнув головкой, она повторила вопрос, но лучше не стало. Тогда, ей решил помочь мальчишка.

– Ы прии ас уть? – с трудом выговорил он.

Марк подошел ближе и присев перед детьми постарался сохранить хладнокровие, но так, чтобы дети ничего не заподозрили.

– Я пришел вам помочь. Вы же понимаете, что уже мертвы? – пытаясь проглотить вставший в горле ком, сказал Марк.

Дети одновременно кивнули.

– Вы знаете, где остальные?

Дети медленно подняли руку, указав вглубь коридора и когда они повернули голову, чтобы посмотреть в том же направлении Марк нанес удар. Он старался сделать это как можно быстрее. Молниеносный удар кинжалами, словно угол иглы и оба ребенка осели на пол. Марк подхватил детей на руки и поднялся на верхний этаж, позволив лучам солнца коснуться хрупких тел. Пара секунд и тела рассыпались облачками пепла. Задрав голову к потолку, Марк перевел дыхание и снова спустился на нижний уровень.

Он медленно шел по темному коридору. Ноги отказывались двигаться, зная, что ждет впереди. Приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы заставить себя двигаться дальше. Метров через двадцать коридор уперся в перпендикулярный. Марк посмотрел в обе стороны. Внешне они ничем не отличались друг от друга, и Марк просто повернул в правый. Прошел еще десять метров и оказался в тускло освещенном зале.

– Проклятье… – тихо вырвалось из него, увидев повернувших к нему головы детей разных возрастов.

Самому старшему было лет семнадцать, самому младшему – пять. Он до последнего надеялся, что удастся встречаться с ними по одному или двое и дарить быструю смерть, но теперь… Марк стал мрачнее тучи. Пальцы сжали кинжалы с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Спустя пять минут он вышел из зала и обессиленно привалился спиной к стене. Так он простоял минут двадцать, приходя в себя, после чего рывком оттолкнулся от стены и двинулся дальше.

В правом коридоре больше не было ничего важного. Несколько комнат с запасами еды, склад инвентаря, кладовая с бельем. Вернувшись к развилке, Марк двинулся по левому коридору. В первой комнате он обнаружил склад овощей и фруктов, во второй – какие-то ящики. Потом был еще ряд крошечных комнат, где из мебели был только небольшой квадратный стол и стул. На столе одинокий подсвечник с огарком и раскрытая книга.

Следом за ними коридор снова повернул на девяносто градусов вправо, и Марк оказался в большом пустом зале. У противоположной стены стоял простенький стул с высокой спинкой, на котором сидел Лич. При появлении Марка он медленно поднял голову, и молодой человек понял, что перед ним вовсе не безобидный Лич низшего порядка, а самый настоящий Пылающий. Одна из самых сильных ипостасей Личей. Марк явственно почувствовал, что, взглянув в глаза Личу взглянул в глаза своей Смерти.

– Ты пришел убить меня? – печальным голосом спросил он, не сводя с Марка ярких угольков в провалах глазниц.

– Сначала, я хочу узнать, зачем ты убил детей, что доверили тебе свои жизни? – пытаясь усмирить поднимающуюся из глубины волну гнева.

– Я лишь вернул их к жизни. – покачал головой Лич. – К сожалению, это все, что я смог сделать для своих детей.

– Ты же понимаешь, что лишь заставил их мучиться? Что подверг их души жутким мукам?

– Ты прав. – вздохнул Лич, поднявшись. – Я слишком поздно осознал это. В тот момент я поддался гневу. Все, о чем я мог думать – вернуть их к жизни. Надеялся, что еще не слишком поздно, а когда осознал, что натворил…

Лич вытянул перед собой руку и посмотрел на обтянутую пергаментной кожей кисть. Пару раз сжал-разжал пальцы и снова вздохнул.

– Ты же можешь подарить им легкую смерть? Я… Я не в силах это сделать. – Лич шагнул к Марку.

– Уже. Если это не ты их убил, то кто? Кто оказался настолько бесчеловечным, чтобы убить детей? – Марк шагнул навстречу. – Ответь!

– Это сделали жители деревни по приказу старосты. – Лич застыл с опущенной головой. – Я просил жителей деревни пожертвовать нам немного денег, чтобы я смог нанять учителей для детей, но нам отказали, заявив, что, итак, терпят неприятное соседство с мерзкими выродками.

– В-выродками? – в горле Марка снова встал ком.

– Все дети были полукровками от которых отказались матери. Обычно, от них избавляются сразу после рождения, но не у всех хватает смелости лишить жизни младенца собственными руками, поэтому их подкидывают в приюты или выбрасывают на улицу. – Лич вскинул голову и в глазницах гневно полыхнули угли, но тут же погасли и он снова понурил голову. – Несколько детей влезли в дома жителей деревни и украли немного золота. Все не брали. Всего по одной монетке с дома. Пусть это плохо, и я запрещал так поступать, но это дети. Узнав, я хотел вернуть деньги, но было уже поздно. Староста настроил жителей против нас, и они пришли к церкви, требуя уйти. Куда мы пойдем? Эта церковь – все, что есть у детей. Это их дом, их семья! Мы отказались.

Лич вернулся назад и обессиленно рухнул на стул.

– Первое время мы думали, что они успокоились. Я вернул все до копейки, но человеческая душа – потемки. Я и подумать не мог, что, клянясь в том, что не таят зла, на самом деле уже совершили его. Пока я ходил по домам, раздавая украденные деньги, несколько жителей проникли на кухню и отравили еду.

Пальцы Лича сжались на корявом посохе с такой силой, что тот затрещал.