Читать книгу: «Тень короля. Пустой. Книга 1», страница 2

Неожиданно, что-то светлое привлекло его внимание. Марк сместил угол обзора и увидел скользнувшего среди деревьев призрака в воздушных одеждах, шлейфом тянущихся за ним. Как ни странно, но при его появлении палочники вдруг потеряли интерес к Марку и растворились в темноте. Однако, Марк не собирался расслабляться, теперь уже обратив все внимание на призрака. Через минуту, в противоположной стороне обзора, скользнул еще один, потом еще и еще. Спустя несколько минут вокруг уже плавно скользило в полуметре от земли штук двадцать призрачных существ.

Марк не двигался. Конь же, похоже, был удивлен и слегка крутил головой из стороны в сторону, разглядывая призрачных существ, окутанных легким свечением. Когда один из призраков подлетел ближе и посмотрел по сторонам пустыми глазницами, словно пытался кого-то найти, Марк напрягся сильнее. Не просто так палочники предпочли бросить дичь. Выходит, эти призрачные существа не такие уж безобидные. В мире существует несколько видом призраков: заблудшие души, не сумевшие найти пристанища в загробном мире – безобидные проказники; души, сохранившие определенные чувства, что привязали невидимой цепью к определенному месту до тех пор, пока эти чувства не исчезнут; души, оставшиеся в мире живых благодаря конкретному, очень сильному желанию. Обычно таким желанием является только одно из самых сильных чувств – месть. Это одни из наиболее опасных призраков. В силу привязанности к определенной локации они не могут исполнить свое желание и от этого становятся одержимыми. Наступает момент, когда одержимость окончательно стирает границы между памятью и конкретной целью и тогда они превращаются в кровожадных монстров, убивающих ради единственного сохранившегося воспоминания – жажде отомстить. Кому и за что уже не играет никакой роли. Все живые существа, попавшие в поле зрения являются целью. Есть еще несколько типов душ. Сродни оставшимся ради мести, они были превращены в призраков целенаправленно. Обычно подобным занимаются всякие благородные ублюдки, искренне веря, что эти призраки смогут защитить их имущество и станут отличной охраной земель. Какое-то время так и происходит, но ровно до тех пор, пока призрак осознает себя. Что-то типа инициации перехода души от живого существа к бесплотному призраку. Первое время после смерти он остается возле своего тела и отгоняет всех, кто приближается к нему, в надежде, что придет тот, кто вернет вырвавшуюся из тела душу обратно. Когда же тело начинает гнить, призрак осознает, что в тело уже не вернутся и ненависть к тому, кто сделал это с ним вспыхивает с удвоенной силой.

Так получаются не просто кровожадные призраки. Так появляются Одержимые! Движет ими не месть, а желание уничтожить, искоренить источник их смерти! Они не только убивают, но и разрушают до основания жилище виновного. Когда виновник оказывается убит они остаются в том же месте, поджидая новую жертву. Зачастую, это какой-нибудь отряд солдат, решивший переночевать или укрыться от непогоды в руинах, искатели сокровищ, оставшихся после смерти хозяина поместья или сомнительные ватаги бандитов. Все они становятся жертвами Одержимых, но самое главное – жертвы одержимых тоже становятся призраками и, если от них своевременно не избавиться, то настанет тот момент, когда вся округа будет кишеть Одержимыми призраками.

Ну и еще один из наиболее распространенных видов призраков, что куда опасней своих сородичей – Блуждающие. Души людей, принесенных в жертву. Благодаря кровавому ритуалу они получают свободу, но не привязаны к телу, а следовательно, к определенному месту. Из-за перенесенных перед смертью мук они превращаются в поистине жутких существ, способных вырвать из живого человека душу и сожрать. Чем больше душ такие Блуждающий поглотит – тем сильнее. Доходит до того, что с таким призраком не справиться даже опытному отряду сильных магов, а справиться с ним могут уже только владеющие магией. Обычной и даже специальной заговоренной сталью им не навредить.

Один из призраков выплыл из-за дерева перед Марком и уставился пустыми глазницами прямо на него. Марк не двигался. пара секунд и призрак резким движением сместился на метр ближе. Казалось, что он может видеть и в этот момент буквально пронизывает взглядом Марка, но нет. Видеть он не мог. Только ощущать исходящий от живого существа страх. Только, Марка почувствовать не мог – он не испытывал страха. Совсем. Для него застывший в нескольких метрах призрак был всего лишь жертвой извращенных ублюдков, которых Марк сам бы с огромным удовольствием отправил на тот свет, предварительно заставив испытать все те муки, что они творили с другими.

Призрак еще с минуту вглядывался в Марка после чего посмотрел по сторонам и поплыл дальше. Марк покосился на коня. Отличный боевой конь. В который раз он удивлялся его стойкости и бесстрашию. Даже сейчас он лишь крутил головой, наблюдая за призрачными существами, роящимися вокруг. Убедившись в том, что с конем все будет нормально, Марк отпустил ножи, откинулся на ствол дерева и закрыл глаза. Пока рядом Блуждающие ни один хищник не осмелится приблизиться, а значит ночь пройдет спокойно.

Марк открыл глаза незадолго до рассвета, если слегка посветлевшую темноту можно назвать утром. Дождь так и не прекратился и тело закоченело. Пришлось разминаться перед тем. Как продолжить путь. Костра Марк по-прежнему разводить не стал, да и не смог бы – все вокруг было слишком мокрым и больше бы дымило, чем горело, а следовательно, и тепла никакого. Только привлек бы кого нежелательного. Разогнав кровь, Марк сверился с картой и двинулся дальше. До нужной местности оставалось пол дня пути и нужно было поторопиться. Оставаться на ночь в болотах слишком опасно. Если прошлой ночью его почуяли палочники и Блуждающие, то на болотах куда больше разной мерзкой живности, чем можно себе представить и встречаться с ними в такую погоду Марку очень не хотелось.

Земля под ногами хлюпала и чавкала, ноги то и дело разъезжались или цеплялись за сплетения корней и павших веток. Часа через три лес стал намного реже. Сперва появились небольшие проплешины, а потом довольно большие заболоченные участки. Марку пришлось вооружиться шестом и продолжить путь прощупывая каждый шаг. В конце концов он вышел на довольно плотную тропу, неизвестно кем протоптанную в этом месте и дошел по ней до одинокой избы, больше похожей на лесную сторожку. Возможно, таковой она и была.

Перед тем, как войти, обошел дом вокруг, заглянул в зияющие темнотой окна и только потом постучал в дверь. Никто не ответил, и Марк осторожно толкнул дверь. Та подалась. В доме две небольших пустых комнаты. Из мебели два узких соломенных топчана, покосившийся стол из грубых досок и четыре стула. В углу второй комнаты приютилась грубо сложенная дровяная печь. Ни тарелок, ни какой-либо другой посуды или вещей не было. Закончив осмотр, Марк покинул дом и двинулся по тропинке дальше.

Примерно через час, в очередной раз продравшись через заросли, Марк посмотрел назад, проверив, что с конем все нормально и тот продолжает следовать за ним, он почувствовал легкий запах дыма. Медленно поведя головой по сторонам Марк, выбрал направление и двинулся туда. Через пол часа он уже стоял у крепкой избы. Из трубы вьется струйка дыма, поднимаясь на несколько метров вверх и рассеиваясь облаком, прибиваемым каплями дождя к земле. В доме явно кто-то жил – это было сразу понятно, по висящим по обе стороны от двери пучкам трав и деревянным ведрам.

– Ну? Чего встал? – раздался тихий голос за спиной, заставив Марка круто обернуться. – Уйди с дороги!

Оттолкнув его в сторону довольно сильной рукой, старуха прошлепала к дому и остановившись на пороге снова посмотрела на оторопевшего Марка.

– Ты сюда стоять пришел или в дом уже войдешь? – слегка скрипучим голосом спросила она и тут же скрылась внутри дома. – За домом сено есть – коня накорми!

Раздалось уже изнутри, выведя Марка из ступора. Освободив верного помощника от сбруи и седла, Марк отвел его к сену и вошел в дом. В нос сразу ударил приятный аромат чего-то наваристого. Откуда только одинокая старуха берет продукты? Тем более мясо! Однако, спрашивать об этом Марк не решился и повесив плащ сушиться у печки опустился на стул за столом.

– Значит, ты и есть ведьма Шира? – с интересом разглядывая светлую комнату никак не похожую на логово жуткой ведьмы, творящей всякие темные ритуалы и варящей зелья из внутренностей всяких там существ. Мешочки с сушеными насекомыми Марк тоже не заметил. Чистая, ухоженная светлая комната. На окнах простенькие занавески, на столе чистая скатерть.

– Х-ха! Ведьма говоришь? – каркающе усмехнулась старуха. – Хотя, суеверным глупцам не понять.

Она поставила на стол парящий казанок и Марк едва не подавился слюной. Он и не думал, что настолько голоден. Налив в тарелки наваристого супа, старуха опустилась с противоположной стороны стола и принялась молча есть. Ни тебе вопросов, ни подозрений. Словно они были старыми знакомыми или жили вместе уже долгое время и слова были ни к чему. Марк был не против и жадно накинулся на вкусный суп.

– Что ж… – налив в чашки цветочного чая, старуха опустилась на свое место, пристально посмотрев Марку в глаза. – Зачем пришел знаю, но помочь не смогу.

– Если ты знаешь зачем я пришел, то должна знать кто я. – хмуро сказал Марк.

– Верно. – кивнула старуха, сделав глоток чая. – Однако, ты еще слишком слаб. Король смог вернуть тебе только частицу твоей души. Чтобы ты стал полноценным… Просто полноценным, тебе следует собрать и поглотить остальные части.

– Ты не смогла назвать меня человеком? Значит, даже после того, как соберу все части не смогу стать человеком. Верно?

– Кто знает? – вздохнула ведьма. – Случается, что даже в самом жестоком и кровожадном существе проявляется доброта.

– Какое это имеет отношение к тому, зачем я пришел?

– Только став полноценным ты сможешь призвать душу усопшего. Ни один, даже самый сильный, маг не способен провести ритуал призыва. Из царства Смерти невозможно забрать кого-либо, не имея достаточной силы, сопротивляться Стражам. Запомни это.

– Где и как мне найти остальные части?

– Перед тем, как ты приступишь к поиску знай – путь твой будет тяжелым и кровавым, а в его конце перед тобой встанет выбор. Я не могу сказать, какой именно, но знаю точно, что если ты заставишь Стражей врат в мир богини Смерти обратить на тебя взор, то пройденный тобой путь уже не будет иметь значения.

– Что это значит? – нахмурился Марк.

– Понятия не имею. Я лишь сказала, что начертано на твоей судьбе. А теперь, что касается осколков твоей души…

Марк покинул ведьму следующим утром. Дождь наконец-то кончился и выглянувшее из-за туч солнце подсушило землю, поэтому идти стало намного легче. Вообще, насколько Марк знал, Волчьей топью это место называлось, потому что раньше здесь водилось много волков и забредшие в эти места грибники или охотники, спасаясь от стай попадали прямиком в топи. Стоило остаться на них на ночь и уже никто не возвращался. Поговаривали, что волки по ночам превращались в красавиц и заманивали чарами в болото. Сказки, конечно. Волки волками, а ночевать возле топей само по себе верх глупости.

Как ни странно, но вместе с дождем перестали появляться и Блуждающие. Палочники, судя по всему, ушли в другие места, чтобы не соседствовать со столь опасными существами, так что две проведенных в лесу ночи прошли спокойно, а на третий день Марк выбрался на дорогу и уже вскочив на коня помчался к ближайшему городу.

Дабол. Джер.

Судя по разговорам посетителей трактира слухи о странной смерти одного из известных аристократов все еще не улеглись и были чуть ли не главной темой обсуждений. Кто-то поговаривал, что он решил провести запрещенный ритуал и призванное существо убило призывателя, кто-то о том, что маркиз был замешан в интригах против короны и так далее тому подобное. Марк слушал их в пол уха, предаваясь поглощению пищи, что была отвратительной, но в этом плане молодой человек был совершенно не притязателен. Пусть суп был слишком жидким и отдавал половой тряпкой, а мясо пережарено и выглядело, как старая подошва армейского сапога. Без разницы. Главное что-нибудь закинуть в желудок и отправиться спать. Можно даже не на кровати. Главное, чтобы никто не дергал.

К обеду следующего дня Марк уже въехал в Рамшар. Небольшой пограничный городок, соседствующий с землями сопредельного государства Джер. Туда-то ведьма и направила Марка. Несмотря на близкое соседство с неспокойными пограничными племенами, не входящими в состав ни первого, ни второго государства, город был довольно опрятным и чистым. Встречающиеся на пути горожане добродушно кланялись и здоровались. Может, они были такими спокойными из-за того, что в городе размещался усиленный гарнизон, на случай нападения диких племен или соседнего государства, что уже не раз порывалось ввести свои войска и отхватить приличный кусок?

Марку на это было плевать. Проехав город насквозь, он углубился в нейтральную полосу, шириной в добрых пятьдесят километров. Здесь-то и хозяйничали племена, устанавливая свои правила. По сути, они и являлись пограничной заставой, взымая с путников на дороге приличную мзду. На одну такую группу Марк и нарвался через десять минут после того, как въехал в пограничную зону.

– С тыбя пять! Нэт! Дэсить золтых! – жутко коверкая слова заявил лохматый мужик в одежде из шкур, коротким мечом типа акинака на потертом поясе и пародией лука за плечом.

– Так пять или десять? – насмешливо уточнил Марк, специально отведя в сторону полу плаща, чтобы преградивший дорогу смог разглядеть оружие.

– Пять! – продублировал четырьмя оттопыренными пальцами тот.

Марк решил не указывать на ошибку. Половину стоимости он уже скостил, а понапрасну проливать кровь не было никакого желания. Бросив мужику указанную сумму, Марк получил взамен короткий плетеный шнурок из выцветших нитей зеленого цвета и продолжил движение. Довольный барышом мужик, тут же убрался с дороги, растворившись среди деревьев. Через пару часов Марк отдал шнурок на выезде с пограничной зоны и оказался на территории Джера. От самой границы и до самого пограничного города протянулись бесконечные поля. Периодически, дикие племена помогали собирать урожай по принципу – кто успел, того и тапки. Но это случалось только в голодные годы, и жители пограничного города особо не ругались. Помашут кулаками, обзовут витиевато, да и успокоятся. Город встретил Марка предпраздничным настроением.

Медленно двигаясь по главной улице, Марк наблюдал за тем, как горожане украшают дома гирляндами из цветов, пучками колосьев. Кажется, со дня на день должен был пройти один из главных праздников в стране – Середина летнего солнцестояния. Что за праздник такой Марк не особо понимал. Знал только, что приурочен к началу сбора урожаев. Каких именно урожаев, Марк понятия не имел. Все же он не фермер. Можно было бы остановиться в одной из гостиниц, но перед праздником в город съезжалось много торговцев, да и самих фермеров. Каждый хотел продать свой товар на празднике.

– День добрый, хозяйка. – вежливо поздоровался с женщиной средних лет Марк.

Первым на приветствие отреагировал мальчишка-подросток лет четырнадцати.

– Еще один искатель приключений. – недовольно бросил он, вонзив тяжелый топор в полено.

– И вам доброго дня странник. – вытирая мокрые руки поздоровалась женщина, бросив строгий взгляд на сына.

– Мне бы комнату на ночь, да еды тарелку. Не откажете? – Марк слегка приподнял капюшон, чтобы женщина смогла увидеть лицо.

– Как же отказать благородному господину? Прошу в дом. – слегка вздрогнула женщина.

Сама лично гостя она не знала, но человек, что однажды ей очень помог рассказывал о нем. С тех пор прошел не один год и за это время Марк появлялся пару раз, предпочитая останавливаться на ночь именно у нее. В прошлый раз на город напала большая шайка мародерствующих солдат и несдобровать бы женщине с сыном за то, что посмела отказать одному из них в плотских утехах, но тут в дверном проеме появился Марк и солдат поспешил ретироваться, при этом не забыв вежливо извиниться. Ларка не поняла, что так напугало солдата в молодом человеке и только спустя год на одном из праздников она увидела у одного из торговцев дорогущий портрет в полный рост королевской семьи Ладора.

– А кто этот человек, что стоит за плечом короля? – спросила она.

– Как? Вы не знаете? Это Тень короля! Знаете, кто это?

– Откуда ж? – всплеснула руками Ларка.

– Вот, к примеру, была бы у нашего Тень короля и этот город так провинился, что король решил бы стереть его с лица земли… Хватило бы одной тени и никакой гарнизон не защитил бы. Понятно?!

От осознания того, что в ее доме останавливался такой человек Ларке стало плохо. Торговец, конечно, принял это совсем за другую причину. И вот опять Тень короля появился на ее пороге.

– А у вас совсем ничего не изменилось. – только войдя в дом Марк скинул капюшон и обвел взглядом просторную комнату с простенькой обстановкой.

Не бедной, не богатой. Всего в достатке.

– Проходите к столу. Я сейчас согрею и подам на стол.

– Ма-ам! Ты же говорила, что надо экономить! – обиженно сказал парень, войдя в дом следом за ними.

– Говорила, но это касается только нас. Тебе я тоже говорила, чтобы меньше языком трепал. Ты ж не слушаешь!

Парень надулся и вышел из дома.

– Я видел перед городом поля. – отстраненно бросил Марк, посмотрев на закрывшуюся за подростком дверь. – Разве в этом году у вас плохо с урожаем?

– С урожаем все хорошо. Просто наместник увеличил сборы. Якобы собирает провизию для армии. Король собирает поход на зачистку земель от расплодившейся нечисти.

– Король? Наместник? – нахмурился Марк. – Как все это связано с армией и провизией?

– Наше дело выполнять указы, а не вопросы задавать. – вздохнула женщина.

– А наместник ваш, случаем, не в том поместье на холме, что за городом живет?

– Он самый.

– И поля, что от города до поместья его?

– Именно так. – кивнула Ларка.

– Понятно. – вздохнул Марк. – Вы не переживайте. Я, как обычно, переночую и рано утром двинусь дальше. Спать буду в прихожей, как в прошлый раз, чтобы не мешать.

– Ну, что вы. – Ларка просто не могла позволить такому человеку спать в прихожей и собралась сама спать там, отдав ему свою кровать или, на худой конец, отдать кровать сына и потесниться с ним в своей.

Однако, Марк наотрез отказался занять чью-либо кровать, и женщина не стала настаивать.

– Ого! – непроизвольно воскликнул пацан, когда Марк снял, наконец-то плащ. – Сколько оружия!

– Я бы дал тебе посмотреть, но оно слишком опасно.

– Боитесь, что поранюсь? Я уже дрова сам колю! – гордо заявил тот.

– Нет. – Марк достал из ножен нож, покрутив в своих руках. – Это не простое оружие. Неопытный человек может лишиться души, взяв его в руки.

– Ничего себе! Это почему? – глаза паренька удивленно расширились, а мать улыбнулась.

Ее сына мало что могло так удивить.

– Над этим клинком работали лучшие мастера горного народа, а сталь закалялась не только в их горнилах, но и проходила специальную обработку в обители вампиров. Поэтому она приобрела иссиня-черный цвет и переливается на свету. Видишь? – Марк слегка повернул кинжал так, чтобы подросток смог увидеть игру цветов.

– Сколько же стоит такой ножик? – еще больше расширились глаза мальчишки.

– Отстань уже от гостя, Тук. – шикнула на него мать. – Дай отдохнуть с дороги!

– Я ж просто спросил! – снова обиделся пацан.

– Такое оружие не купить. Я не знаю, сколько оно может стоить. Честно. – улыбнулся Марк.

– Как же оно оказалось у вас? – любопытство, все же, взяло верх, и парень тут же забыл о словах матери и обиде.

– Это долгая история. Если вырастишь достойным человеком, возможно, настанет день, когда я расскажу ее тебе. – Марк устроился на стуле поудобнее, так как женщина стала расставлять на столе посуду.

После запоздалого обеда Марк показал парню пару приемов, нарезав мечом полено на несколько равных кусков от чего у парня не только едва глаза из орбит не выпрыгнули, но и челюсть отвисла. Наблюдавшая за ними Ларка украдкой улыбалась. Муж ее давно умер, и сын рос без отца. Жизнь как-то не сложилась – не нашлось достойной замены на место отца, и женщина была рада тому, что сын смог хоть с кем-то вот так провести время. Пусть Марк утром уйдет и неизвестно, когда появится снова, но этот день Тук запомнит надолго.

Как и обещал, Марк покинул дом еще за темно, оставив на столе тугой кошель. Покинув город, он остановился, обернувшись, губ коснулась едва заметная улыбка, а в следующую секунду он уже мчался во весь опор в сторону поместья местного аристократа. Ворота оказались нараспашку, и Марк нагло въехал во двор. Валяющиеся у забора и в конюшне пьяные охранники, как-то не вязались со словами о сборе провизии для армии. Да и где хранить собранное добро? Сколько бы Марк не разглядывал постройки и само поместье, ничего похожего на склады не увидел.

– Эй! Есть кто вменяемый? – позвал Марк, уже зная, что ответа не получит.

Выждав пару минут, спрыгнул с коня и вошел в дом. Та же история, что и во дворе. Только теперь, хотя бы, стала понятна причина алкогольного угара прислуги. Судя по валяющемуся на лестнице, ведущей на верхние этажи, заросшему мужику, натянувшему поверх одежды женское платье, к достойным людям они никак не относились. Возник логичный вопрос – где хозяйка платья. Оторвав мужика за шкирку от пола, Марк задал интересующий его вопрос ему на ухо и получил невнятный ответ с облаком перегара и вялым жестом наверх.

Марк поднялся на второй этаж и стал методично открывать попадающиеся на пути двери пока не обнаружил двойную комнату. Войдя в нее, увидел в соседней просторную кровать, на которой лежало несколько обнаженных женщин и мужик. На хозяина он мало походил, потому Марк решил не церемониться и взяв за щиколотку стащил с кровати. Тот проснулся от удара головой об пол и тут же попытался вскочить, но выпитое дало о себе знать, и он безвольной куклой снова растянулся на полу. Проснулись женщины и испуганно завернулись в одеяла.

– Где хозяин поместья? – сухо спросил Марк, ворочающегося на полу мужика.

– Теперь я хозяин этого… – довольный собой и удавшейся жизнью мужик повел рукой вокруг. – Как его? Всего!

– Ответ неверный. – сухо бросил Марк и один из мечей пригвоздил левую кисть к полу. – Вторая попытка!

– Ты кто такой? Что тебе надо? – взвыл мужик.

– Здесь я задаю вопросы. – Марк медленно потянул второй меч из ножен и тот испуганно заозирался по сторонам. – Он в подвале. В подвале он!

– Полежи пока тут. – бесцветным голосом бросил Марк, быстрыми ударами пронзив руки и ноги мужика, после чего отправился в подвал.

Мужик не соврал. Хозяин поместья – престарелый мужчина был привязан к одной из бочек и едва был жив. Похоже, его сильно избили, прежде чем бросить в подвал. Естественно, никто кормить его не собирался. О нем просто забыли, предаваясь плотским утехам и пребывая в пьяном угаре. Перерезав путы, Марк, первым делом влил в герцога восстанавливающее зелье, после чего помог подняться.

– Где ваши солдаты? – спросил он.

– Эти трусливые отродья разбежались, завидев отряд бандитов. – зло рыкнул тот. – Прислуга оказалась куда смелее, чем эти ублюдки! Жаль, Тарка убили… – он кивнул на тело широкоплечего крепыша, брошенное в углу подвала. Хороший был парень. До последнего пытался меня защитить. Спасибо вам, кем бы вы не были.

Герцог отвесил поклон.

– Если эти ублюдки не полностью разграбили поместье я заплачу вам за спасение.

– Я пришел не за платой, а разъяснениями! Зачем вам потребовалось увеличивать сборы с горожан?

– Какие сборы? Зачем? – удивленно уставился на Марка тот.

– Я так и думал. – хмыкнул он и помог герцогу подняться из подвала. – Что собираетесь делать с грабителями?

– А сам как думаешь? – криво усмехнулся тот, тяжело прохромав в одну из комнат и вернувшись с мечом.

Наблюдая за ним, Марк усмехнулся.

– Что за народ пошел?! – негодующе воскликнул герцог, заглянув в пару комнат. – Захватить поместье и предаваться беспробудному разврату с пьянством. Жалкие деграданты!

Он подошел к одному из бандитов, пнул носком сапога по ребрам, заставив проснуться, после чего отработанным движением взмахнул мечом. Бандит рухнул на пол с перерезанным горлом.

– Всех уродов под нож пущу. Столько хороших людей погубили, ублюдки! – зло цедил он сквозь зубы, ходя по комнатам и сея смерть.

Когда они добрались до хозяйской спальни, где Марк оставил главаря банды все уже было кончено. С ним разобрались сами женщины, забив до смерти первым, что попалось под руки, на что герцог одобрительно покачал головой и пообещал выдать премию.

– Еще раз благодарю за помощь, молодой человек. Простите, не удосужился узнать вашего имени. Герцог Керт Ажарский обязан вам своей жизнью и жизнью своих слуг! Просите чего хотите! – он посмотрел по сторонам. – Похоже, эти отбросы разграбили только винный погреб и украли честь женщин.

– Как уже сказал, я пришел к вам по определенной причине, и награда меня не интересует. На этом позвольте откланяться. Мне пора в путь.

– Даже не останетесь переночевать? – искренне удивился герцог.

– Нет. Я, итак, задержался, заглянув в ваше поместье. – Марк отвесил поклон и быстрым шагом покинул поместье.

Дальше его путь снова лежал через лесную полосу, за которой находился еще один город. Расстояние между приграничными городами было небольшое, да и города больше походили на поселок городского типа. Однако, в этом городе Марку предстояло найти конкретного человека и получить информацию о том, где можно достать первую сферу. Ведьма назвала их осколками, но выглядят они, как сфера, заполненная различной субстанцией. Что это за субстанция она не знала. Только создать ее невозможно. Для того, чтобы поглотить сферу, нужно ее разбить и вдохнуть содержимое. Дальше Марк должен сам разобраться, что делать.

До города Марк добрался за два дня. Остановившись в первой попавшейся гостинице, приступил к поиску нужного человека. Благо, ведьма подсказала, где его искать. Проехав по утопающим в зелени и плодовых деревьях улочкам по периметру города, Марк нашел похожий на описание ведьмы дом и вошел в резную калитку. Небольшой внутренний дворик утопал в россыпи цветов с яркими большими бутонами, образовавшими смесь дурманящего аромата. Пока Марк шел от калитки до двери дома, в голове уже начали возникать различные образы прошлой жизни. Пришлось закрыть дыхательные пути рукавом плаща.

В дверь он стучал не так, как хотел вначале и скорее призывно долбил, от чего дверь содрогалась при каждом ударе. Не прошло и минуты, как она распахнулась и на него недовольно воззрился крепкий седовласый мужчина лет пятидесяти.

– Чего двери ломаешь? – рыкнул он.

– Свали в туман! – приглушенно бросил Марк, отодвинув его в сторону и спешно перешагнув порог запер дверь. – Ты, блин, на кой такие цветы сажаешь?

– Чтобы всяких непрошенных гостей отваживать. – усмехнулся тот, смерив Марка цепким взглядом.

– Еще бы чуть-чуть и я бы сам тебя от жизни отвадил. – холодно бросил Марк, пройдя в соседнюю комнату и упав на стул. – Уф-ф! Едреная штука!

– Вы, простите, по делу? – мужчина опустился на противоположной стороне стола.

– По нему самому. – кивнул Марк, тряхнув головой. – Шира сказала, что ты знаешь, где найти осколок.

Несколько минут хозяин дома сверлил Марка тяжелым взглядом, играя желваками на скулах, после чего медленно подался вперед.

– Зачем тебе осколок?

– Чтобы призвать душу усопшего. – коротко ответил Марк и мужчина, хмыкнув, откинулся на спинку стула.

– Что ж… Раз сама Шира направила тебя, то, так и быть, помогу. – вздохнул он. – Иди за мной.

Они прошли в еще одну комнату. Мужчина отодвинул в сторону стоявшую у противоположной стены массивную кровать, открыл крышку находящегося под ней подпола, и они спустились в просторную квадратную комнату. По двум стенам расположились стеллажи с разными склянками и камнями. У третьей стены стоял длинный стол, заставленный алхимической посудой, а в четвертой была массивная деревянная дверь, обитая железными пластинами. К ней хозяин дома и подошел. С минуту колдовал над многочисленными замками, перебирая ключи на связке и наконец, с натугой отодвинул в сторону. За ней протянулся короткий коридор и еще одна большая комната. Совершенно пустая.

Марк растерянно остановился на выходе из коридора, глядя на застывшего в центре хозяина дома. Тот же развел руки в сторону и стал что-то тихо шептать на неизвестном языке. Когда он закончил бурчание комната преобразилась. Земляные стены покрылись идеально подогнанными друг к другу каменными плитами с нишами, в которых тускло светились артефакты. Свисавшие с потолка корни стали испускающими фосфорисцентное свечение усиками невероятно красивых цветов с огромными бутонами. Хозяин дома быстро отошел от центра и на том самом месте тут же появилась чаша фонтана высотой по грудь. Усики цветов колыхнулись и ожившими змейками потянулись к верхней чаше, выполненной в форме бутона из белоснежного полированного камня.

Марк видел, как усики жадно погрузились в воду в верхней чаше, как по ним потекла струйка воды, заполнив внутреннюю полость и заиграв еще более дивными красками. Напившись, цветы стали расти прямо на глазах, на удлиняющихся к фонтану стеблях появлялись и распускались новые бутоны, и комната освещалась сильнее. В конце концов, цветы выросли настолько, что обвили собой ножку между верхней чашей и основанием и с лепестков потекла светящаяся жидкость, заполняя нижнюю чашу неоновым свечением. Дождавшись момента, когда можно будет зачерпнуть этой жидкости, мужчина сходил в предыдущую комнату и вернувшись с ретортой, заполнил ее на половину.

Снова пробурчав что-то на неизвестном языке заставил все исчезнуть после чего протянул реторту Марку.

– Держи и располагайся. В ближайшее время это твой дом. – мужчина протянул Марку алхимический сосуд.

– Что мне с этим делать?

– Пить! По глотку! – мужчина направился к двери.

– Подожди! – остановил его Марк. – Ты знаешь кто я?

Мужчина резко остановился, опустив голову. Чуть постоял и медленно развернулся на месте.

– Я и сам хотел бы это знать. – такое ощущение, что он сам был разочарован своим ответом. – Ты похож на химеру и пустого одновременно, но не тот, ни другой. Я бы предположил, что ты из другого мира, но знания подобных призывов утеряны несколько сотен лет назад.

Мужчина развел руками.

– Возможно, эта штука поможет ответить на твой вопрос. – он кивнул на сосуд в руке Марка после чего круто развернулся и покинув комнату, запер дверь на все замки.