Читать книгу: «Зов Кар'Валора»

Глава 1 Ветер перемен

Глубоко в сердце старого леса Королевства Гриммар, куда даже в полдень едва пробивался солнечный свет, двигалась тень.

Она не шла - она скользила между чёрными стволами деревьев, почти не касаясь земли. Под тонкой, мертвенно-бледной кожей пульсировали жуткие чёрные вены, словно внутри существа текла не кровь, а нечто живое и голодное. Глаза были совершенно пустыми - два бездонных колодца.

Осквернённый остановился. Склонил голову под неестественным углом и медленно втянул воздух. Запах - тёплый, сладкий, раздражающий. На мгновение существо замерло, будто прислушиваясь к голосу, который звучал только в его голове.

Осквернённый резко издал низкий, вибрирующий звук - не то рычание, не то стон.

Из темноты леса ему ответили такие же низкие, вибрирующие стоны. Их было четверо.

Никто в Гриммаре точно не знал, когда именно появились Осквернённые и откуда. Одни говорили - пять лет назад. Другие - семь. Однажды люди начали исчезать. А те, кто возвращался уже не были людьми.

Эти четверо уже слышали зов. Зов из Кар’Валора - древней заброшенной крепости, находящейся прямо за Мертвой Пустошью. Говорили, что когда-то там стоял величественный замок, а теперь от него остались лишь руины.

Они медленно разошлись между деревьями. Одна из теней двинулась прямо к маленькой поляне у края леса.

***

Николь лежала на мягкой траве, закинув руки за голову. Небо было ярко-голубым, с редкими проплывающими облаками. Солнечные лучи заливали поляну, превращая её в уютный кокон, но даже здесь, в этом крошечном островке света, что-то было не так. Птицы молчали. Воздух казался тяжелее обычного.

Рядом Винсент, её жених, раскладывал на покрывале свежие фрукты, хлеб и сыр. Его движения были спокойными, привычными. Он всегда старался делать всё неторопливо, когда они были вдвоём.

- Смотри, настоящий дракон, - улыбнулась Николь, указывая на одно из облаков.

Винсент прищурился и усмехнулся:

- А по-моему, это гигантский кот.

Они рассмеялись. Но смех быстро стих.

Николь повернула голову и посмотрела на него.

Винсент лежал рядом, глядя в небо, но его взгляд был странно рассеянным - будто он слушал что-то, чего не слышала она.

- Ты опять задумался, - тихо сказала она.

Он моргнул и перевёл взгляд на неё.

- Просто... тишина, - ответил он. - Ты не находишь её странной?

Николь нахмурилась.

- Конечно странной. Лес будто вымер. Меня это пугает.

Винсент на секунду замолчал.

- Может, он просто стал... честнее, - сказал он негромко.

- Честнее? - переспросила Николь.

Он пожал плечами, будто сам не до конца понимал, что сказал.

- Иногда мне кажется, что мы раньше просто не замечали, какой он на самом деле.

Николь внимательно посмотрела на него. Что-то в его голосе заставило её почувствовать лёгкий холодок по спине.

- Ты говоришь так, будто тебе это нравится.

Винсент усмехнулся, но в его улыбке мелькнуло что-то неуловимое.

- Нет. Просто... я не чувствую от него угрозы.

Это прозвучало странно.

Николь отвела взгляд.

- А я чувствую, - тихо сказала она. - Люди пропадают. Те, кто возвращается... уже не люди. Чёрные вены, пустые глаза... И ты говоришь, что лес просто "честный"?

Винсент не ответил сразу.

Он смотрел в сторону леса. Долго. Слишком долго.

А потом тихо сказал:

- Не всё, что меняется... обязательно зло.

Николь почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Но через мгновение Винсент повернулся к ней, и в его глазах снова была та самая тёплая мягкость.

- Эй, - сказал он, беря её за руку. - Пока мы здесь - всё в порядке. Я рядом.

Она сжала его пальцы.

- Обещаешь?

Он посмотрел ей прямо в глаза.

И на секунду... замешкался.

- Обещаю, - наконец сказал он.

Они лежали так ещё долго, разговаривая шёпотом о будущем, которое оба отчаянно хотели увидеть. О доме, О детях.

О жизни, где не будет страха.

Ни один из них не знал, что в этот самый момент тень уже приближалась к их поляне.

Когда солнце начало клониться к закату и воздух стал прохладным, они нехотя собрали покрывало и корзину и медленно пошли обратно к дому.

Внутри было ещё тепло от дневного солнца. Винсент разжёг небольшой огонь в очаге, а Николь поставила на стол чайник с лесными травами и ягодами. Они сели за старый деревянный стол друг напротив друга, держа в руках горячие кружки. В доме уютно пахло дымком, мятой и шиповником.

- Знаешь, - тихо сказала Николь, глядя в свой чай, - я всё чаще думаю, что наш дом снаружи выглядит как-то сиротливо. Словно ему чего-то не хватает. Может, мне стоит заняться садом? Посадить цветы вдоль стен, несколько яблонь... Чтобы он наконец ожил.

Винсент смотрел на неё поверх кружки с мягкой, тёплой улыбкой.

- А я думал построить беседку рядом с домом, - ответил он. - Небольшую, с резной крышей. Чтобы летом можно было сидеть там по вечерам, пить такой же чай и смотреть на нашу поляну.

Николь улыбнулась, представив это.

- И обязательно с вьюнком по столбам?

- Конечно, - кивнул Винсент. - И с широкой скамьёй.

Николь задумчиво отвела взгляд и его улыбка медленно исчезла. Он повернулся к окну и посмотрел в сторону леса.

И на мгновение его лицо стало напряжённым... почти настороженным.

Еще какое-то время они сидели в тишине под тихое потрескивание в очаге.

Они допили чай, потушили огонь и отправились спать. Николь устроилась на груди у Винсента, обняв его рукой. Винсент поцеловал её в макушку и крепче прижал к себе.

***

На следующее утро Николь проснулась с тяжёлой головой. Виски пульсировали тупой болью, мысли ворочались медленно и неохотно, словно пробивались сквозь густой туман. Ощущение было странным - будто она вовсе не спала.

По привычке она протянула руку вправо, ища тёплое плечо Винсента.

Пальцы коснулись лишь прохладной, давно остывшей простыни. Она замерла, пытаясь уловить хоть какой-то звук, но дом встретил её пугающей тишиной.

Николь медленно села, сжимая пальцами виски. Она оглядела пустую комнату. Дом словно вместе с ней затаил дыхание.

Николь медленно встала с кровати. Пол под босыми ногами был холодным. Она сделала шаг, потом другой, чувствуя, как сердце начинает биться всё быстрее.