Читать книгу: «Право стать судьбой»

0.1 – В РАССВЕТЕ ТЬМЫ…

Укрой в душе свой яркий свет!

Ведь ты один: пути обратно нет!

Мы хаос, пламенем воспетый.

Сокрыты там: в пустыне где-то.

Кейси Эдвардс («Bury the light»), пер. с англ. Ю.Гаханов

101-й день лета

1283 год

Митра, Центральный район

Эндрю Норрел, 21 год.

- Прошу прощения, здесь не занято? – вежливо спросил я девушку за барной стойкой.

Она даже не взглянула мне в глаза, слабо покачала головой, дав понять, что нет.

Я подсел.

- Бармен, две водки, пожалуйста, — поднял я руку. – Достаньте самую дальнюю бутылку, так как вы недавно забили морозилку новой, которая еще не успела охладиться. И два бокала пива отдельно, будьте добры.

Бармен потупил взгляд, а его руки, в которых он держал полотенце, натирая стакан, замерли. Но прокрутив в голове мысли, что переданные слова могли оказаться следствием моей внимательности, он невольно ухмыльнулся и все-таки принялся за дело.

Через две минуты мне отдали заказ, и я пододвинул рюмку с бокалом незнакомке, внимание которой до сих пор не привлек.

Словно гипнотизируя, она всматривалась в опустошенный ранее шот, слегка опустив голову. Потухшая сигарета зажата между пальцев, а пепел на барную стойку упал до того, как рука успела дотянуться до пепельницы.

По виду девушки было понятно, что все очень плохо.

Меня с первого взгляда привлекла ее утонченная фигура, шелковое платье с длинным вырезом и шелковистые темно-каштановые волосы, которые сквозь запах сигарет отдавали слабой морской волной.

Легким движением, я выхватил бычок и кинул в пепельницу. Трюк сработал. Она подняла на меня голову, а в глазах читалось недовольство, которое вскоре может перерасти в агрессию.

Чтобы сгладить ситуацию, немедля вынул из кармана пачку сигарет, вытащил одну и протянул даме. Я дал прикурить, хотя сам не увлекался подобной привычкой, однако сигареты с зажигалкой прихватил, так как знал, что пригодятся.

Взгляд девушки сменился на заинтересованный. Она сделала затяжку и с явным пренебрежением выпустила клуб дыма мне в лицо, отчего я улыбнулся, сдержав кашель.

Все идет по плану.

Я кивнул в сторону рюмки и бокала пива. Она меня поняла и вылила водку в янтарный напиток синхронно со мной. Мы чокнулись и сделали несколько глотков.

- Перед тем как я проведу с тобой ночь, — с усталой улыбкой проговорила она. – Ответь на несколько вопросов.

- Конечно.

- Как тебя зовут?

- А тебе важно мое имя? – с игривой ноткой ответил я вопросом на вопрос.

Было не сильно заметно, но ее глаза чуть расширились от удивления. Она не ожидала такого ответа, но тайно желала.

Я стал еще на шаг ближе.

- Допустим. Ответь тогда, как ты догадался о моих алкогольных вкусах?

- Пару дней назад видел тебя на этом же самом месте, с теми же напитками.

Она прищурила глаза.

- А вот я тебя не видела.

- Конечно, ведь ты была увлечена перепиской, которая закончилась не самым приятным исходом.

- Что ты имеешь в виду?

- Могу предположить, что ты с кем-то поругалась, — я сделал паузу. – А учитывая то, с каким набором брани ты вышла из клуба, возможно, даже рассталась.

- Ты следил за мной?

Опасный момент. Здесь многие могут сказать: «Нет, что вы? Я правда был здесь в прошлый раз и увидел вас».

Однако в этой ситуации и конкретно с этой девушкой надо говорить по-другому:

- Да.

- Я сейчас вызову полицию, – эту угрозу она проговорила холодно.

- Давай, — нагло ответил я. – Тогда ты упустишь лучший секс в своей жизни.

Многие девушки после таких слов могли бы дать пощечину, уйти из клуба, называя извращенцем, или позвать охрану, но я выбрал именно эту, чтобы она…

Рассмеялась.

- А ты мне понравился, — успокоившись, тихо сказала она.

Вот теперь уже можно сказать:

- На самом деле, у меня отличная память на привлекательных девушек. В тот раз, когда ты ушла со слезами, не решился приблизиться. Пришел на следующий день, в надежде увидеть снова, но тебя не было. И вот, моя сегодняшняя попытка увенчалась успехом, — соврал я, так как в этом заведении был впервые.

- Засчитано, — хмыкнула она. – Но я тебя правда не видела, — сделала паузу. - Ладно, а как насчет сигарет? Я в прошлый раз не курила. А ты сейчас угостил меня любимой маркой. Совпадение или судьба?

- Просто курю такие же, — снова соврал я, потому что не курю в принципе.

- Да? Ну, так покури со мной.

Закурить не смогу, но смогу ответить.

- Не хочу перебивать свои рецепторы и забыть твой нежный аромат духов.

- Да ты льстец.

- Тебе не нравится?

- Не люблю льстецов.

- А я не люблю, когда те, с кем хочу переспать, тратят свое время и мое на бессмысленные разговоры.

Она даже не думала, а сразу влепила пощечину.

Сработало.

- Моя машина у входа, — спустя несколько секунд, сказал я, не отводя от нее взгляда. Другие бы рефлекторно приложили ладонь к горящей пламенем щеке, но я не стал, так как подобный жест не входит в план.

- И что? – грубо спросила она.

- Поедем сразу или выпьем еще?

На лице незнакомки кипела ярость, она готова была меня пристрелить, однако демонстрируемые эмоции шли наперекор таящимся внутри желаниям.

- Козел! – злобно выпалила она и встала с барного стула, направляясь к выходу. – Эту ночь ты запомнишь надолго.

И это правда. Она была действительно хороша.

На следующее утро, перед тем как выйти из моей квартиры, она остановилась у двери и вдумчиво произнесла:

- Я таких, как ты никогда не встречала. Как тебе это удалось?

Когда мне задают подобный вопрос, мне приходится всякий раз врать.

В общении с людьми я проявляю себя, как особо проницательного человека, способного разгадать любую тайну, увидеть потаенные желания и детали, которые прятались в глубине подсознания собеседника.

Я всегда списывал это на дотошное исследование человеческой психологии. Ученая степень, хобби, лекции или даже самые обыкновенные совпадения – все это лишь отговорки.

Даже если рассказать им всю правду обо мне – никто не поверит.

Серьезно.

Я уже так делал.

Эти глупые создания вечно отмахивались рукой, с противным смешком восклицая, якобы я все придумал и мне нужно попробовать себя в писательстве, потому что воображение работает на должном уровне.

В тот момент я не успел ответить ей на вопрос. Она мило улыбнулась, смутившись, и молча ушла.

Ни контактов, ни имен. Подобные связи для многих – большой риск. Неизвестно, что могло с ней произойти, сев в автомобиль к совершенно незнакомому человеку. Она все это прекрасно осознавала, тем не менее согласилась, потому что чувствовала, будто ее желания понимали.

А я не просто понимал – я знал. В итоге мы оба получили то, что хотели.

Я хотел провести ночь с пылкой леди, которую знал, где найти, а она хотела просто забыться и приятно провести время в компании мужчины, у которого даже имени не спросила бы.

Подобрав нужные слова и сделав определенные действия, пусть даже незначительные, по типу угостить даму ее любимыми сигаретами в конкретный момент времени, чтобы она обратила на тебя внимание, причем с интересом, то можно добиться любой в жизни цели и подчинить себе разум человека, который исполнит твое желание по щелчку пальцев.

Подобное подвластно именно мне, потому что я слушаю того, кто подсказывает мне и отвечает на все интересующие вопросы.

Собственно, в чем соль?

В нашем мире существуют люди, обладающие сверхспособностями. Природу этих сил можно разделить на три категории, у которых своя характерная особенность и предыстория.

Кто-то обладает особой генетикой, позволяющей частицам тела преобразовывать, созидать и источать энергию. Она может быть сильной, слабой, уникальной – все зависит от предрасположенности носителя.

Другие настолько редки, что о них никто даже не в курсе. Люди, способные менять структуру самой материи и физических свойств, вытворяя поистине невероятные вещи, зрелище от которых невозможно даже вообразить с богатой фантазией.

А есть те, кому под силу повелевать природными стихиями.

К последним отношусь я.

По поводу первых двух можно не заострять внимание, так как в мире найдутся люди, кто расскажет о своих особенностях намного лучше меня.

Я хочу обратить внимание на том, кто Я такой.

Элементаль. Это слово стоит запомнить.

Так называются люди в моем мире, в чьих телах обитает мистический Дух. Обладая носителем, он продлевает себе жизнь, а без сосуда, риск развоплотиться в забвении увеличивается с каждой миллисекундой. И перескакивая из одного разумного в другого для поддержания собственного существования, он бессилен даровать хотя бы дополнительную секунду перед предначертанной смертью тому, в ком живет.

Но он не паразит, а симбионт.

Дух пользуется твоим телом, чтобы не сгинуть, взамен передает право пользоваться силой стихии, какой обладает.

Такова суть Элементалей. Такова моя суть.

Стихия моего Духа — Тьма Истины, где Тьма — противоположность Света, в понимании абсолютной черноты, мглистой тени и одинокой смерти, а Истина — правда, которую я получаю на любой интересующий вопрос.

И тот, чье имя Арай, среди миллиардов выбрал именно того, кто избавит его от проклятой участи — искать спасение в смертных телах, которые слабы, а их жизнь лишь секунда в бесконечном потоке временной бездны.

Он выбрал меня.

* * *

4-й день весны

1268 год

Митра, Южный район

Эндрю Норрел, 6 лет

- Тихо. Не показывайтесь, иначе нас заметят, — прошептал я ребятам сзади, выглядывая из-за переулка.

- Энди, ты уверен, что сработает? – спросил Мэнни, дергая меня за футболку.

- Не отвлекай! – отрезал я.

Штаб местных бандитов был недалеко. Моя основная задача — выждать момент для действий. Если ошибусь хотя бы на секунду – мне крышка.

Вчера, гуляя с пацанами по заброшкам недалеко от жилого сектора, нам захотелось пострелять по самодельным мишеням из настоящих пистолетов. Для Мэнни и Цея это казалось чем-то невозможным, потому что никто из местных не доверит нам подержать в руках реальные пушки, не говоря уже о том, чтобы пострелять. Мы еще слишком мелкие, чтобы таким баловаться, а игрушечное оружие, которое фиг достанешь в этом вонючем районе, не казалось нам чем-то серьезным.

Если играть, то по-крупному.

- Сумку взял? — я повернулся к Цею, хотя по факту был полностью уверен.

Кореш подсуетился и вынул из кармана то, что мне было нужно.

Воняло от этой сумки потными носками, плюс имелась дырка на дне, которая меня сильно смутила.

~ Не переживай, сумка не порвется.

Ты уверен?

~ Да.

Я снова взглянул на дальний конец переулка, около надежно защищенного барака, стены которого покрыты дополнительными металлическими пластинами. Рядом слонялись два головореза, вооруженные до зубов.

~ Жди четырнадцать секунд, после чего беги. Справа дыра в стене, пролезь внутрь, затем замедли темп, зайти через левую дверь в раздевалку и в шкафчиках под номерами «один», «шесть» и «шестнадцать» будут полностью заряженные пистолеты. После жди моего сигнала, и ты сможешь свалить, не попавшись.

Понял.

Сделав точно так, как сказал Арай, я стартовал. Когда я приблизился к бараку, двое охранников отвлеклись на проходящего мимо старика, который споткнулся и смешно упал в грязь, отчего те начали хохотать и поливать его оскорблениями. Дыра в стене меньше, чем мне казалось. Другой бы на моем месте подумал, что пролезть через нее нельзя, но, если мне сказал Арай, значит, это так. И я реально пролез, но, зацепившись об металлический край, порвал футболку, о чем друг меня не предупредил.

~ Какая тебе разница? Тебе стало плохо от этого?

Вещь почти новая. Меня чуть не поймали за кражей. За такое могли бы и убить.

~ Но ведь не поймали же? Хватит во мне сомневаться, меня начинает это уже раздражать. Делай то, что я говорю, если хочешь получить желаемое.

Ладно, прости.

Пока я добирался до раздевалки, находящиеся внутри бандиты даже не обратили внимание в мою сторону, в связи с чем дойти до пункта назначения мне не составило труда. Даже скрипа от двери никто не услышал, так как Арай убедил, что в этот момент все будут слушать громкую музыку. Порывшись в шкафчиках, нашел заветные стволы. Закинул их в сумку и встал рядом с дверью, ожидая команды друга.

~ Давай!

Я выбежал, как раз в тот момент, когда ближайший ко мне отморозок потянулся рукой к полу, чтобы поднять упавшую сигарету.

Меньше чем за минуту, я оказался в том же самом переулке, от которого начинал свое приключение.

* * *

- Бам! Бам! – закричал Цей, сделав пару выстрелов из пистолета по банкам. – Вот это штука! Балдеж!

- На! Получай! – следом завопил Мэнни, жадно растрачивая магазин.

Я тоже сделал несколько выстрелов. И правда, это было офигеть, как классно.

В руке чувствуется вес металлического оружия, но нажимать крючок оказалось довольно легко. Я смог выбить несколько банок точным попаданием. Мэнни потратил все патроны и попросил у меня мой пистолет. Мне не жалко, так как я уже успел кайфануть.

Есть хочу. Где можно найти поесть? Только не еду из помойки, а что-нибудь свежее.

~ Бутерброды с колбасой подойдут?

Да.

~ Поверни голову налево и иди к брошенному броневику корпорации. Внутри спрятан пакет с бутербродами. Его оставил бомж, который украл еду час назад в магазине неподалеку. Он все равно вернется только поздно ночью, так как занят тем, что спит около ночного клуба в мусорном баке.

Я уже собирался следовать указаниям для утоления голода, как меня отвлекли:

- Эй, Энди, клевые пушки! Ты, конечно, красава! – восхищенно похвалил меня Цей.

- Да, братишка! – подхватил Мэнни. – Точно все спланировал, как будто заранее знал, что надо делать.

- Как это ты так?

- Да, как узнал? Тебе твой воображаемый друг подсказал? — после этого вопроса пацаны издевательски посмеялись.

- Слух, ну ты прям точно шизик, брат. Без обид.

- Да он это так гонит просто!

Как мне ответить этим дебилам, чтобы они от меня отвязались?

~ Я Элементаль, властитель Высшей стихии, а сила моего Духа – Тьма Истины.

Мне реально так сказать? Правда обо мне будет звучать, как абсурд.

~ Ты хочешь, чтобы они отстали?

Да.

~ Ну, так говори.

- Я Элементаль, властитель Высшей стихии, а сила моего Духа – Тьма Истины.

- Ты чего несешь, полоумный? — фыркнул Мэнни. - Ну и бредятина!

- Это заклинание какое-то? – спросил Цей.

- Нет, это его шиза! – ответил ему Мэнни. – Давай не будем с ним больше разговаривать? У тебя патроны еще остались? Хочу все потратить.

- Да, еще остались.

Я направился по направлению броневика. Мне пришлось пробираться через горы мусора, который скидывают сюда со всего Южного района Митры. Воняет мерзко. Пока я шел, меня чуть не стошнило от кислого запаха пропасшей еды и рвоты, оставляемые бродягами, которым абсолютно ничего не мешает спать в груде мусора.

Добравшись до места, я нашел заветный пакет и залез на заброшенное транспортное средство, чтобы вонь помойки до меня не доходила и не портила аппетит.

- В последнее время я и правда думал, что шизик, — вслух обратился я к Араю, поедая сочный бутерброд, который на вкус оказался вполне сносным.

Со своим Духом я обычно общаюсь мысленно, так как он живет в моей голове, но иногда, когда я в полном одиночестве, говорю вслух, чтобы мысли не смешивались.

~ Ты ведь знаешь, что это не так.

- Кто ты на самом деле? Сколько уже живешь? Ты был в головах других или ты родился именно в моей? Таких, как я… мы, много?

~ Когда-то у меня тоже было тело, Энди. Но этого я почти не помню, это было очень давно, в связи с этим отвечу, что живу уже очень долго. Ты не первый в моей жизни, но я первый в твоей. А таких, как я… не знаю… Наверное, немного. Есть слабые, а есть слишком сильные.

- Ты слабый среди них? Или сильный?

~ Я сильнейший. А нас с тобой ждет удивительное будущее.

- Ты уже знаешь, что со мной будет заранее?

~ Да, но сказать пока не могу.

- Почему?

~ Не хочу. Так неинтересно.

- Как ты это делаешь?

~ Что именно?

- Ну… знаешь ответы на все вопросы. Как ты это делаешь?

~ Как бы это тебе описать? Представь то, как ты задаешь мне какой-либо вопрос. А теперь представь рассыпанный песок на земле. Каждая частичка – вариант будущего, исхода на заданный вопрос… ответ. Но я, глядя на этот песок, могу найти для тебя самый выгодный вариант.

- И как ты находишь этот «выгодный» вариант?

~ Нужные для меня песчинки, то есть ответы, будто подсвечены. Нет однозначного ответа на вопрос, всегда есть выбор. А я выбираю для тебя то, что тебе хочется больше всего.

- Это офигенно! – воскликнул я с набитым ртом. – Получается, я могу захватить весь мир?

~ Получается, да. Но ты не хочешь этого, я знаю.

- Ты прав. Мне бы просто свалить из этой помойки куда подальше. Здесь воняет. Люди убивают друг друга. Везде больные и нищие.

~ Ты просто хочешь сбежать? Ну, я могу указать тебе путь. Это легко. Но все равно, твое истинное желание не в этом. Ты хочешь стать сильным. Ведь так?

Я вытер рот футболкой.

- Я хочу быть, как те бандиты, у которых я украл пушки. Да, они сильные. У них все есть, а их боятся. Хочу, чтобы и меня боялись.

~ С чем связано твое желание, друг?

- Когда твой голос был еще слаб, меня часто били. Мой воспитатель меня бил. Я его ненавижу. Потом я начал слышать тебя четче, твой голос в голове усилился. Ты научил меня прятаться, не попадаться, но мне надоело вечно прятаться. Я хочу, чтобы от меня самого прятались.

~ Ты правда этого хочешь?

- Да, ведь ты даешь мне крутую силу. Я могу все, что захочу.

~ Через какое-то время ты поменяешь мнение. А пока я дам тебе то, что ты хочешь.

- Скажи, какой он?

~ Кто именно?

- Мир... за черными стенами этого мерзкого района.

~ Ох, Энди, он невероятно большой. Тебе он понравится, я это знаю. Я уже вижу твое восхищение.

- Хочу туда, как можно скорее.

~ Обещаю тебе, друг, я покажу его. Но, чтобы все твои желания сбылись, ты пока должен остаться, а после, мы отправимся в путь.

- Я верю тебе, Арай.

~ А я тебе, Энди. Мы с тобой единое целое. Я живу лишь благодаря тебе, поэтому я буду рядом до тех пор, пока бьется твое сердце.

* * *

Когда вернулся, пацанов уже не было. От всех этих игр я почувствовал усталость, но как бы ни хотел, мне пришлось пойти домой.

На пороге своего приюта я остановился.

Вонючее, старое здание, которое походило больше на заброшенную постройку. Краска отваливалась, около дома и внутри бегали крысы, а местная группировка забирала детей для того, чтобы перепродать их в качестве рабов.

~ Погоди немного. Не заходи.

Почему?

~ Твой воспитатель, мистер Гилмор избивает твоих приятелей за то, что те не вернулись вовремя. Он ждет и тебя. Если зайдешь прямой сейчас – попадешься. Подожди две минуты, а после заходи. Спрячешься в кладовке, утром соврешь, что помогал по кухне, поэтому он тебя и не видел, так как туда за весь день он ни разу не зашел.

Как он меня бесит. Ненавижу его. Хочу убить, не хочу прятаться и врать, чтобы избежать наказания.

~ Правда хочешь его убить? Но ты ведь понимаешь, что если убьешь, то нам придется сбежать? Потому что банда, покрывающая приют, заберет здание себе, а оставшихся детей перепродадут.

Не хочу, чтобы меня продали. Я сбегу, а воспитателя убью.

~ Хорошо, друг. Мы убьем его. Делай, как я скажу, после чего мы сбежим.

Куда мы пойдем?

~ Я тебе подскажу, но потом. Сперва выполним твое желание.

Я готов.

~ Заходи и прячься в кладовке. Я скажу, когда тебе можно будет выйти. Надо подождать, когда мистер Гилмор наберет ванную и уснет.

Когда я вошел внутрь, отдаленно слышал крики пацанов, которых избивал воспитатель. Спрятался в кладовке, ждал. Крики через несколько минут стихли, по шагам я понял, что ребята вернулись в общую комнату.

~ Выходи. Аккуратно на цыпочках крадись в его кабинет, дверь открыта. Он уже начал набирать ванну.

В кабинете воспитателя был порядок. Вещи новые, потому что головорезы, продающие детей в рабство, щедро его вознаграждают. У мистера Гилмора есть собственный смартфон, плоский огромный телевизор, удобная мебель, мягкая кровать с чистым постельным бельем. Мы же спали на ржавых металлических кроватях, пружины которых громко скрипели, из-за чего воспитатель нас часто избивал, потому что мы мешали ему спать. Во всех остальных комнатах ободранные обои и в воздухе висит вонючий запах пота немытых детей, так как мыться нам разрешают лишь три-четыре раза за сезон.

~ Воспитатель лег в ванную. Через две минуты уснет. На столе стоит каменная статуэтка. Ей ты можешь проломить ему череп. Здесь главное один раз замахнуться, и твоей силы вполне хватит, чтобы полностью обрубить его сознание. Дальше остается только добить. Он умрет после четырех прямых ударов по голове.

Я взял статуэтку в форме дикого пса, который стоял, закинув голову кверху в победоносном вое. Предмет на вид казался не слишком прочным, и пока я крался в ванную комнату, Арай убедил, что статуэтка не сломается, если я буду бить без промахов.

Мистер Гилмор лежал в воде, а на его лице легкая улыбка. Ему было хорошо оттого, что он выпустил гнев на беззащитных детей, которые боятся даже шелохнуться или косо посмотреть в его сторону.

Меня он тоже избивал.

Ненавижу его. Хочу убить.

Помню, как Гилмор колотил меня битой за то, что я пролил его кофе на диван. Воспитатель сломал мне ребра, а по всему телу были кровоточащие ссадины. Опухшее лицо заживало очень долго, а синяки еще дольше. В другой раз урод поранил меня ножом за то, что я отказался убирать его комнату, так как в тот день отравился просроченными консервами, которыми нас кормили. Шрам от пореза до сих пор остался на руке. Я потерял много крови, а он вместо того, чтобы пожалеть, бросил бинт под ноги, как какой-то дворняге со словами: «Останови кровь, сосунок, а после отмой хорошенько щеткой от этой дряни пол».

Ублюдок. Ненавижу выродка.

~ Давай! Бей!

Я замахнулся статуэткой и ударил со всей силы прямо по его голове. А потом еще раз, и еще, и еще. Бил его, испытывая удовольствие, потому что желал смерти, не хотел больше бояться, быть униженным и загнанным в угол несчастным животным.

В этот момент я понял, какого это, отнять жизнь.

И это оказалось легко.

* * *

18-й день осени

1278 год

Митра, Южный район

Эндрю Норрел, 16 лет

Прошло десять лет с момента, как я убил своего воспитателя и сбежал из приюта. Сбежал один, так как Арай посчитал, что мальчишки, с которыми я дружил, станут для меня лишь обузой.

В итоге я сделал так, как он сказал.

Я слушаюсь своего Духа во всем, ведь благодаря ему уже к шестнадцати годам имею дорогостоящее жилье из всех в Южном районе, а дальнейшие перспективы дают возможность обустроиться в Центральном – самом дорогом и элитном районе на планете.

Забавно, что в одном городе рядом друг с другом одновременно сосуществуют противоположности пика человеческого социума, инфраструктуры и экосистемы всей Зороастры.

Не буду вдаваться в подробности, скажу коротко.

Зороастра – планета, на которой я живу. Она колония, существующая уже почти 1300 лет. Вся цивилизация распределена по десяти крупнейшим мегаполисам-отраслям, в которых численность варьируется от 150–250 миллионов человек.

Масштаб колоссальный.

Каждый из мегаполисов отвечает за свою сферу деятельности.

Митра – мой город, отвечающий за отрасль торговли. А сам он поделен на два района: Центральный и Южный.

Центральный – богатство, чистота, контроль, безопасность, изысканность, статус, влияние, соблазн и порок.

Южный – бедность, грязь, хаос, убийства, насилие, рабство, голод, страдания и ярость.

Представьте себе улицу, в которой вдоль полуразрушенных дорог разъезжают представители опасных группировок с отбитой напрочь психикой за рулем консервной банки, напичканной арсеналом из черного рынка. Они могут пристрелить вас ради забавы, пока вы возвращаетесь домой из магазина. В воздухе стоит кислотная вонь от гор валяющихся мусорных пакетов на тротуаре, прогуливаясь по которым иногда можно встретить разлагающиеся трупы людей. Двери в квартиры открываются с пинка, на стенах зданий не остается место для нового граффити, а моются люди ржавой водой с примесями.

Представили?

Так вот, я здесь живу, и эта улица, в которой снимаю жилье, считается самым чистым и благоприятным местом для существования во всем Южном районе.

~ Еда. Организм требует пищи, Энди. Если ты не будешь питаться, то умрешь, а мне придется искать себе нового носителя.

- Да, понял я, понял, — устало выдавил я вслух, слушая голос Арая в голове.

Я положил несколько роллов в рот, оставшихся со вчерашнего вечера, и подошел к деревянному, гладкому ящику на столе.

- Это точно то, что тебе нужно? – с набитым ртом спросил я, доставая два изящных клинка.

~ Это нужно нам обоим, друг. Ты молодец, хорошо постарался.

- Да я запарился откапывать материалы, чтобы кузнец, к которому ты поручил мне съездить, выковал эти два меча.

~ Вакидзаси, друг. Это называется вакидзаси. Укороченные парные клинки для резких, точных и смертоносных ударов.

- Обделаны они классно, — восхитился я, разглядывая плетеную черную рукоять с золотистой и узорчатой гардой. – Ай, а какие острые? – вырвалось следом от неаккуратности.

~ Осторожно, друг.

- Чем тебе не угодило другое оружие? Зачем изготавливать это на заказ, так еще из редких материалов?

~ Этот сплав обладает проводимостью с моими силами Тьмы, впитывая их, как губка и усиливая, чтобы получить максимальную эффективность. Я покажу тебе. Возьми клинки в две руки, закрой глаза и очисти разум. Думай о моей стихии, представляя в голове образы собственной тени, которая завладевает твоим телом постепенно и безвозвратно.

Я сделал, как он сказал. И через несколько секунд почувствовал покалывание от мурашек, которые волнами распространялись по телу начиная с кончиков пальцев ног до рук, передавая клинку силу.

Открыв глаза, я увидел, как лезвия почернели, а вдоль них появились белые магические узоры, украсив оружие витиеватым пульсирующим орнаментом. Вакидзаси дымились пеплом, впитав всю Тьму, стихией Духа, которой насыщена моя душа.

- Невероятно, — изумился я.

~ С каждой отнятой жизнью клинки будут преумножать мощь Тьмы, которая встанет наравне со Светом. Пользуйся ими, друг, потому что сила этих клинков тебе пригодится в будущем.

Я кивнул, благодаря в мыслях Духа и спрятал лезвия в ножны, закрепленные на поясе.

* * *

- Заходи, босс уже ждет, — встретил меня верзила у входа в ночной клуб.

Я поднялся по лестнице, обогнув шумный танцпол. Проходящие мимо официантки, с выраженным презрением протягивали мне бокалы с алкоголем, но я старался не обращать на это внимание. Арай запрещал мне прикасаться к выпивке, наказывая усердно тренировать тело, скорость и реакцию, ведь достичь нужного успеха, влияния и власти невозможно одним лишь умом. На мою жизнь будут постоянно покушаться, поэтому я должен научиться драться.

Пройдя вдоль извилистых коридоров служебных помещений, я нашел нужный кабинет. Возможно, в обычной ситуации, я бы заблудился, но Дух всегда подсказывал, в какую сторону надо двигаться.

Можно даже сказать, что он контролирует каждый мой шаг, а я и не против.

Я всецело доверяю Духу, ведь только благодаря ему я достигну заветных высот в криминальной сфере.

- Войдите! – послышалось с той стороны двери, после моего стука.

Толстый, противный мужик развалился на диване после употребления какой-то дряни в виде белого порошка. Длинные засаленные волосы растрепаны, на усах и кончике носа виднелись белые следы, а взгляд такой, будто сейчас откинется.

~ Ему недолго осталось жить. Спустя некоторое время ты перережешь ему горло, а остальные даже подумать не посмеют о твоей причастности.

Он взглянул на меня с растаявшем от кайфа выражением лица. Растянулся в уродливой улыбке и пробасил:

- О! Это же ты тот пацан, которому я поручил найти отчетность всех доходов наших конкурентов – клана «Асфальтовые Короли».

- Да, — с пренебрежением ответил я, засунув руки в карманы.

- Ну-у, не тупи, малой. Кидай.

[Внимание!]

[Осуществляется передача данных]

Перекинув все файлы, я наблюдал за тем, как босс клана «Двужалые Скорпионы» глазками бегает по тексту в интерфейсе, и с каждой секундой мерзкая улыбка вытягивается шире, показывая обрамленные золотом зубы.

- Хорош, хорош! Красавчик!

И у этого ублюдка я должен работать, чтобы в дальнейшем стать криминальным авторитетом?

~ Я выбрал наиболее выгодный и перспективный вариант. Устройся ты в другой клан, твое продвижение стало бы значительно дольше.

И что мне нужно говорить, чтобы он гарантированно взял меня к себе?

~ Он уже взял тебя, просто пока не сказал. Тебе не нужно подбирать слова, но ты можешь просто пообщаться, чтобы расположить к себе. Благодаря этому, в твою сторону не будет никаких подозрений, когда ты станешь осуществлять наши коварные планы внутри клана.

- Ты же метишь ко мне в наемники? – спросил толстосум.

- Нет, наемником я уже поработал, надоело, — сухо ответил я.

- А кем ты хочешь у меня работать?

- Хочу руководить бухгалтерской деятельностью.

Он сначала расхохотался, а после сменил лицо на серьезное, пристально сверля меня взглядом.

- Чтобы меня обобрать?

Вопрос с подвохом? Что мне ему ответить?

~ Скажи, что стремишься наладить бюджет клана, благодаря чему прибыль возрастет в несколько раз. Чтобы подкрепить слова, потребуй щедрый процент.

- Свои способности я вам продемонстрировал, передав файлы. Я отлично разбираюсь в деньгах и могу достать любую информацию, которая послужит отличным рычагом для шантажа. Благодаря мне прибыль вашего клана возрастет в разы, так как я собираюсь урегулировать бюджет клана, контролируя все расходы. Конечно же, если вы будете выплачивать мне щедрые премии. В таком случае смысла воровать у вас я не вижу.

- Смышленый малый, — поднял бровь босс. – Сколько тебе лет?

- Шестнадцать.

- И где твои мама с папой, которые должны провожать тебя в школу?

- Я сирота.

- Вот как? А когда ты успел дорасти до того, чтобы носить кинжалы на поясе, работать наемником и нагло требовать вакантное место в преступном клане?

- Улицы Митры не щадят никого. Я учусь выживать. Слабый – умирает, сильный – убивает.

- Мудро, мудро, — хмыкнул жирдяй. – Как звать тебя, пацан?

Мне сказать ему настоящее имя?

~ С этого дня не смей называться своим именем. Так, ты себя обезопасишь. Тем более именем Эндрю Норрел, ты никого не напугаешь, когда встанешь на преступный трон. А ведь ты хочешь, чтобы тебя боялись, так?

Да.

~ Скажи, что тебя зовут Этос.

- Я Этос, — гордо поднял я голову.

А кто это?

~ Так звали моего отца. Тот, кому была подвластна сама Судьба.

- Ну ладно, Этос, — довольно пробасил босс. – Добро пожаловать в «Двужалые Скорпионы». Под моим началом я разовью твой гений так, что в дальнейшем мы сможем подчинить себе весь Южный район Митры. Нас ждет перспективное будущее, малец. Выпить хочешь?

- Нет, спасибо.

- Как хочешь, но знай, что тебе уже можно, — ухмыльнулся он. – Я тебе разрешаю.

~ В течение текущего сезона ты перекосишь всю верхушку этого клана, выставив происходящее, как подстроенные атаки конкурентов. И остальным ничего не останется, кроме как признать тебя новым лидером. Не «вас» ждет перспективное будущее, а только тебя.

0.2 – Я ЛЮБЛЮ ЕЕ

54-й день осени

1284 год

Митра, Центральный район

Эндрю Норрел (Этос), 22 года

Найди для меня ту, кого я полюблю… по-настоящему. Чтобы она стала для меня всем, как и я для нее.

На протяжении всей своей жизни я понял, что невозможного нет. Любую задачу можно решить, а ответ есть на каждый вопрос. Разумы людей слабы, и пусть даже самый непоколебимый и сильный духом человек в определенный момент времени сможет сломаться, а его душа разобьется вдребезги. Для этого достаточно сделать неправильный выбор, а жизненные обстоятельства могут сложиться так, из-за чего твой разум погрузится в полное отчаяние.

Совершив определенные действия в сторону человека или подобрав определенные слова, он будет полностью в твоей власти.

Я способен разрушить жизнь любого, стоит мне только пожелать. Могу убить, чтобы впоследствии остаться безнаказанным, а здоровую психику разорвать также, как это делают с изношенной тряпкой. В таком случае выбор у него будет невелик: либо покончить с собой, либо выдержать удар и двигаться дальше.

С такой силой, кажется, что весь мир должен целовать мои ноги, чтобы угодить.

На свете существуют особи, жаждущие подобного могущества, но они глубоко заблуждаются в своих желаниях. Я, как владелец такого «дара», за всю свою жизнь понял, что такие возможности могут принести лишь боль и страдания.

Это мое проклятие, с которым я буду жить до конца дней…

Если они, конечно, не станут бесконечными.

~ Какого человека ты хочешь полюбить? Ты желаешь возлюбленную?

Ты знаешь ответ на этот вопрос.

~ Ты хочешь стать родителем.

Да.

Я уже понял, что испытывать романтические чувства к кому-либо никогда не сумею, как бы ни старался.

Зная принцип определенных слов и действий, которые заставят влюбить в себя кого угодно…

~...Ты просто хочешь быть с тем, о ком мог бы заботиться, и кого защищать.

Возможно.

~ Вот только забота о ком-то не подарит тебе утешения. Ты можешь проявлять такое внимание абсолютно к любому, но это не гарантирует тебе любовь, какую ты желаешь.

Ты прав, Арай. Но неужели в мире не существует такого человека, кого бы я мог полюбить?

Он на несколько секунд замолчал, в то время как я лежал в кровати, рядом с «очередной девушкой из бара» для утоления своих физиологических потребностей. Она давно уснула, а моя бессонница заставила статично пялиться в потолок, мысленно общаясь со своим Духом Тьмы.

Ты молчишь, потому как знаешь, что да. Ведь так?

~ Да, друг. Это так.

Кто этот человек?

~ Ребенок. Девочка.

Она единственная? Других вариантов ты не видишь?

~ Перед тем, как ответить на этот вопрос, ответь для начала, насколько сильно ты хочешь полюбить?

Я же тебе ответил. Я хочу испытать такие чувства, каких у меня не было за всю мою поганую жизнь.

~ Поганую? Именно так ты проявляешь ко мне благодарность за все, что я для тебя сделал? Я вытащил тебя из помойки, Энди, когда твое жалкое существование напоминало муху, утонувшую в чужом дерьме. Благодаря лишь моей воле ты получил власть, статус и деньги. Твое влияние начинает распространяться по всему городу, а перспективы до сих пор остаются на уровне «немыслимого». И тем не менее ты считаешь свою жизнь «поганой»?

Да.

~ Раз так, тогда покончи с собой.

Ты мне этого не позволишь.

~ Я не властен над твоим телом.

Это пока. Я знаю, Арай, что ты способен на подобное. Твоя сила, как и моя растет. С каждым годом ты становишься могущественнее. Зачем я тебе?

Он замолчал, но я чувствовал то, что он ощущает. Будто его эмоции проходили через мои, становясь общими. Я понимал своего Духа, как никто другой, потому что прожил с ним всю жизнь.

~ Наверное, ты мне нравишься, Эндрю. Мы с тобой похожи. Ты напоминаешь мне меня во времена, когда мой путь только начинался, до превращения в Духа Перерождения.

Звучит убедительно. Возможно, я заберу свои слова обратно, если уже не забрал.

~ Благодарю, друг.

Мы смогли привязаться друг другу за все время, проведенное вместе, но это нельзя назвать любовью. Скорее… взаимоуважением.

Я не считаю Арая своим лучшим другом, как и он меня. Хоть он и обращается ко мне так, но на самом деле он считает меня… партнером. И меня такие отношения полностью устраивают, как и его.

~ Настоящих чувств ты и правда не испытывал за всю жизнь, и вряд ли испытаешь…

Но?..

~ Но на свете действительно есть та, кто тебе эти чувства подарит.

Я тебя спрашивал о том, единственная ли она?

~ Есть несколько человек, которые подходят под твои критерии, друг. Однако если ты желаешь испытать сильнейшую привязанность, то есть только единственный вариант, с одним интересным нюансом.

Это ирония?

~ А ты проницательный. Мой ответ – да.

И что это за «нюанс»?

~ Вместе с уровнем любви к ней, ты получишь сопоставимую боль — скорбь, отчаяние, ненависть и жалость к самому себе.

Какой шикарный вариант.

~ Это ирония?

А ты проницательный.

Расскажи мне о ней.

~ Брошенное дитя, отвергнутое миром. Она совершенно пуста, в ней практически не осталось ничего живого. Жизнь издевается над ней, не переставая подкидывать испытания в виде острых игл, пронзающих сердце. Ребенок испытывает ярость к собственной судьбе, однако продолжает бороться, потому что хочет выжить.

Кого-то мне она напоминает. Дай угадаю, она живет в приюте?

~ Верно, друг. Она – наше с тобой отражение души.

Я правда смогу ее полюбить?

~ Я не властен над твоими чувствами, поэтому не могу дать однозначного ответа. Все зависит от тебя.

Я испытаю горечь утраты… Она умрет?

~ Да.

Как?

~ Ее убьют.

Кто?

~ Те, чьи жизни ты разрушишь.

То есть, мне отомстят ее смертью?

~ Нет. Ты отомстишь за ее смерть.

А оно стоит того?

~ Твоя любовь подарит ей смысл жизни. А смысл будет в том, чтобы пожертвовать собой. Дитя умрет за тебя.

Смогу ли я спасти ее?

~ Нет.

Почему?

~ Ты будешь бессилен перед обещанием, что дашь ей.

Я ничего не буду обещать в таком случае.

~ Ты не сможешь.

Почему ты так уверен?

~ Потому что я знаю.

Стоит ли ребенку приносить такую жертву? Не думаю, что это справедливо. Может мне вообще не встречать ее никогда? В таком случае она останется жива?

~ На этот вопрос я тебе не отвечу.

Почему?

~ Не хочу.

Ты всегда помогаешь мне. Всю мою жизнь ты направлял меня, давая ответы на все интересующие вопросы. А сейчас? Сейчас ты решил вильнуть хвостом перед, возможно, самым важным выбором? Получается, твои обещания — пустой звук?

~ Я просил довериться мне, Энди. Помнишь, чего ты хотел? Ты хотел стать сильным. А сейчас ты споришь со мной из-за девочки, в чьей жизни тебя даже нет. Еще ничего не произошло, а ты уже начинаешь сомневаться во мне.

Потому что ты начинаешь заигрываться мной, Арай. Я человек, а не вещь, с которой ты можешь делать все что угодно.

~ Не забывай, что в любой момент я могу спрятаться в глубинах твоего подсознания, и мой голос ты больше никогда не услышишь. А я буду сидеть в спокойствии и умиротворении, ожидая твоей скорейшей кончины, чтобы переселиться в новое тело, которое может оказаться куда покладистее, чем нынешнее.

Подобные упреки я слышу не в первый раз. В моменты, когда мы не сходимся во мнении, он начинает меня шантажировать, тем самым держа на поводке.

И пока мое будущее до конца не определенно, пока я не достигну нужных мне высот и буду полностью уверен в собственной безопасности, возразить ему не сумею.

Сейчас я не готов перечить сущности, благодаря которой мое влияние в городе только набирает обороты. Я еще не приобрел всего, что желал, и не свершил того, о чем грезил в юности.

Поэтому в такие моменты мне приходится лишь мириться и не сопротивляться ходу событий.

Твоя взяла, Арай.

~ А куда ты денешься? Только в моей власти подарить тебе то, чего ты жаждешь. Поэтому будь хорошим Элементалем и слушай своего Духа.

Как скажешь.

~ Ну, так что? Готов ли ты ради безграничной любви испытать сильнейшую боль в своей жизни?

Да.

~ Когда ты желаешь ее отыскать?

Я взглянул на спящую девушку рядом с собой. Мне недолго пришлось думать, поэтому я подскочил с кровати в ту же секунду и с помощью громкого хлопка включил свет в спальне.

- Подъем, красавица! – недовольно крикнул я, пихая это животное с кровати на пол.

Девушка не сразу осознала, что от нее хотят. Она привстала, пытаясь прикрыться одеялом, и с совершенно тупым взглядом, пялилась прямо на меня.

Это недоумевающее выражение лица разозлило меня еще сильнее.

- Ну, и что ты глазками своими хлопаешь, чудовище? – повысил я с отвращением голос. – Убирайся отсюда, живо!

- Эндрю, что случилось? – испуганно промямлила она. – Почему ты на меня кричишь?

~ Мне подсказать тебе нужные действия и слова, чтобы она свалила с квартиры, не задавая тупых вопросов?

Сам знаю, что делать.

Я взял с тумбы револьвер, подошел и тыкнул дулом ей в лоб с криками:

- Повторять не стану! Убирайся вон!

- Но я… но я..., — начала истекать слезами она. – А как же одежда?

Я взвел курок.

Она с ужасом закричала и выбежала из квартиры, закутанная в одеяло без возможности забрать все свои вещи, которые позже я просто выкину на помойку.

Успокоившись, положил пушку на стеклянный столик у кровати, после чего принялся натягивать трусы.

Я хочу найти ее прямо сейчас.

~ Хорошо, я подскажу, куда ехать.

Как ее зовут?

~ Лина.

* * *

Митра, Южный район

Приют «Кусочек света»

Мне казалось, придется ехать в другой мегаполис, а здесь…

Ты будто издеваешься надо мной.

~ Нисколько, друг. Это правда здесь.

В этой части Южного района лил страшный ливень. Я промок до нитки, пока добирался почти до края этого Бессмертными забытого места.

Близ черных стен, отделяющих грязный, смердящий гнилью и разлагающимися трупами Южный район Митры от прогрессирующей цивилизации, где понятия не имеют, что на планете существует подобного рода убогое место, располагался детский дом, в котором жила моя будущая дочь.

Улица не освещалась, лишь отраженный от лун свет падал на землю, блекло демонстрируя весь упадок человеческого существа.

Повсюду разбросанный мусор, удушающая вонь и кислотный запах блевотины, которую дождь с усилием пытается вымыть с потрескавшегося асфальта.

Передо мной одноэтажное здание, в котором окна забиты гниющей фанерой и ржавыми пластинами, найденными на свалке. И лишь тусклый теплый свет ночника пробивался сквозь побитое стекло, через которое я видел мелькающую тень воспитателя.

На часах два ночи. Я не был уверен, что мне откроют, и уж тем более предоставят возможность выбрать одного для себя ребенка.

~ Постучи, да погромче.

Я принялся долбить в дверь. Раз попытка, два, три – не открывают. И только на четвертый раз мне открыла женщина лет сорока в рваном выцветшем халате, с недовольным лицом в морщинах. Она оглядывала меня с ног до головы оценивающим взглядом, и видя мой опрятный внешний вид, сменила выражение на презрительное.

- Молодой человек, вы видели, который час? – нагло спросила она.

- Прошу прощения за беспокойство, но я хочу взять ребенка.

- Извините, — противно произнесла воспитательница. - Но сейчас приют закрыт для посещений. Мы принимаем каждый день с десяти утра и до восьми вечера. Приходите завтра.

~ Она попытается закрыть перед твоим носом дверь. Поставь ботинок. Предложи круглую сумму авансом и еще одну после выбора ребенка.

Сколько?

~ Этот приют берет за ребенка пятьсот рат. Для Южного района в целом неплохие деньги. Увидев в тебе «пиджака», она потребует тысячу, но ты должен скинуть ей две.

Почему?

~ Хочу увидеть, как она мерзко расплывается в жадной улыбке.

Я подставил в проем ногу, чтобы воспитательница не смогла закрыть дверь. Она взглянула на меня с проскальзывающей настороженностью, ведь понимала, в каком районе живет. Местных группировок, слоняющихся по приютам в поиске рабской силы здесь полным-полно, причем отморозки могут даже не заплатить, а забрать ребенка без особых усилий, просто приставив дуло пистолета к переносице.

- Не бойтесь, я безоружен, — ласковым тоном солгал я, пытаясь успокоить женщину. – Меня зовут Эндрю Норрел, я из Центрального района. Давайте поговорим.

[Произведен перевод средств]

[2.000 рат]

[Остаток вашего лицевого счета – 874.660 рат]

- Что думаете? Предлагаю вам столько же плюсом, но уже после того, как выберу ребенка.

- Ох, какой галантный молодой человек, — жадно пролепетала женщина, увидев на дисплее интерфейса приятную сумму. – Сразу видно, джентльмен. В таком случае проходите, пожалуйста.

Внутри приют тускло освещался, на это сказывался недостаток бюджета, поэтому владельцам приходилось экономить на электроэнергии. Воняло сыростью и потом. Видимо, дети редко мылись, как это было и в моем приюте, но условия здесь казались получше. Обои не такие обшарпанные, а тараканов я практически не заметил.

- Желаете чаю? – услужливо предложила воспитательница. – Вы насквозь промокли. У нас тяжко с отоплением, поэтому снимите верхнюю одежду, иначе замерзните.

Я снял куртку, передал женщине, чтобы она повесила ее на гвоздь в стене.

Мы прошли пару пролетов и услышали какой-то грохот в одной из комнат. Когда воспитатель открыла дверь и включила свет, я увидел, как маленькая девочка избивала какого-то мальчишку, а рядом еще трое лежали на полу с разбитыми носами и корчились от боли, в то время как остальные в страхе укутались под одеяло, лишь бы им тоже не досталось.

- Это что за дела?! – завопила воспитательница, ринувшись к дерущимся. – Ты что себе позволяешь, дрянь?!

Женщина отшвырнула девочку на пол с кровати, после чего влепила ей смачную пощечину.

- Убирайся вон! – крикнула она на сироту. – Чтоб глаза мои тебя не видели! К нам пришел уважаемый господин, который возьмет себе одного из ребят, а ты, маленькая тварь, решила покалечить тут всех?

Я стоял в дверном проеме, и меня почему-то перемкнуло. Было сложно сдвинуться с места и что-либо сказать. Эта темноволосая девчонка со ссадинами на лице, в потрепанной и рваной одежде поднялась с пола и со слезами на глазах выбежала из комнаты, толкнув меня так, отчего я чуть не упал. Я не отводил взгляда от побитых мальчишек и лелеющей их воспитательницы, совсем забыв, как надо дышать.

Сердце стучало бешеным ритмом, в горле пересохло, а от холода резко затрясло.

Не знал, что мне делать и говорить.

~ Ты почувствовал?

Да… это она.

- Прошу прощения, мистер Норрел, — виновато поклонилась воспитательница. – Эта девчонка создает одни только проблемы. Она взбалмошная, неуправляемая, настоящая дикарка. Я пытаюсь держать ее на поводке, но это очень тяжело. От нее страдают все ребята в приюте. Надеюсь, вы не передумали? Мальчики у нас хорошие, послушные, и девочки тоже. Не обращайте внимания, я сейчас быстренько помою детей, приведу в порядок, и вы сможете их всех посмотреть. А эта мелкая гадина у меня хорошенько отхватит. Ребятам недолго осталось это терпеть, скоро девку заберут туда, где она и пискнуть не посмеет.

Мне было абсолютно плевать на ее слова. Меня интересовало только одно:

- Как ее зовут?

- Не поняла? – ее взгляд потупился.

- Что непонятного в моих словах? – мой голос стал раздраженным. – Как зовут девчонку?

- Лина, — недоумевая ответила воспитательница. – Но зачем вам...? – в этот момент я ринулся за ребенком следом. – У нас такие хорошие ребята, зачем вам…

Куда она убежала?

~ Спряталась в ванне. Прямо по коридору, затем налево и до конца.

Подойдя к нужной двери, я прислушался. Еле слышные всхлипы, невинные, наполненные болью и отчаянием. Даже несмотря на ее силу, в ней еще оставались чувства — девочка была уязвима.

Я тихонько постучал. В ответ тишина.

Еще раз.

- Лина, — аккуратно попытался ее окликнуть, присев на корточки. – Верно? Тебя зовут Лина?

Тишина.

~ Помочь подобрать нужные слова?

Я сам!

- Лина, меня зовут Эндрю, — я осторожно обратился к хрупкой девочке. – Я приехал за тобой.

- Кто вы? – послышался плач. – Вы из банды? Вы приехали забрать меня, чтобы делать со мной плохие вещи?

- Кто тебе такое сказал?

- Мисс Рой. Она сказала, что от меня одни проблемы, но мальчики первые меня начинают бить. Они меня постоянно задирают. Они меня обзывают. Я ненавижу их.

- Эти мальчики получили по заслугам. Ты молодец, что дала сдачи. Я верю, что ты не виновата.

- Я не хочу, чтобы вы меня забирали. Я не хочу в банду. Мне страшно. Я не хочу всего этого.

- Мистер Норрел, — резко вклинилась мисс Рой. – Не надо, отойдите от нее, посмотрите других детей.

Я вынул револьвер и направил на воспитательницу. Взводить курок не стал, чтобы этого не услышал ребенок. Женщина обомлела, но не успела издать даже писка, потому что я легким движением дула дал понять, чтобы та скрылась где-нибудь и не мешала.

На ее счастье, она послушалась.

- Лина, — ласково продолжил я, спрятав оружие обратно. – Я не из банды, не волнуйся. Понимаю, здесь очень тяжело, воспитательница тебя не понимает, а другие дети ведут себя неправильно по отношению к тебе. Признаться, я такой же, как и ты, тоже вырос в приюте. У меня никого нет, я был совсем один. А когда увидел, как ты даешь отпор обидчикам, понял, что мы похожи, поэтому выбрал именно тебя. Ты самая смелая и сильная девочка из всех, кого я встречал, но ты не должна быть одна, поэтому обещаю, что твоя жизнь станет намного лучше, ведь защищать тебя теперь буду я. Все будет хорошо, Лина. Ты слышишь меня? Прошу тебя, доверься, открой дверь, и я отвезу тебя в твой новый дом, где тебе больше не придется плакать — ты будешь в безопасности.

Плач и всхлипывания прекратились, и через несколько секунд мне открыло дверь дитя, которое с этой секунды стало для меня любимым.

Я смотрел на ее заплаканные карие глаза, в которых еще не умерла надежда. Ощущение было, что она ждала меня всю жизнь, как и я ее. Несмотря на внутреннюю слабость, внешне Лина проявляла смелость, так как ни разу не отвела от меня своего взгляда.

Встав на ноги, я взял нежную ладонь ребенка и повел в общую комнату, где она жила.

~ Довольно топорно, но все-таки она тебя послушалась. Молодец, хотя со мной, ты бы потратил на уговоры намного меньше времени.

Прошу тебя, Арай, когда я общаюсь с дочерью, старайся не лезть.

~ Как тебе будет угодно, друг.

- Сколько тебе лет, Лина?

- Девять.

- У тебя здесь есть кто-нибудь, с кем бы тебе хотелось попрощаться?

- Нет.

- Ну, и славно, — улыбнулся я. – Собирай вещи, мы едем домой.

* * *

44-й день лета

1289 год

Митра, Центральный район

Эндрю Норрел (Этос), 27 лет

5 лет спустя

Все ли готово?

Я проверил наличие бинтов, впитывающих кровь губок, хирургических приборов для зашивания ран, обеззараживающих средств и инжекторов со стимуляторами.

- Тони, предупреди, как только машина моей дочери приблизится к дому, — с тревогой приказал я своему цифровому дворецкому.

- Будет исполнено, мистер Норрел, — послышался его механизированный голос в настенных динамиках.

Зачем я тебя вообще только послушал?!

~ Не переживай, Энди. С ней все хорошо. Хоть она и ранена, но ее жизни ничего не угрожает. Лина уже в пути, скоро будет.

Твою мать, Арай, она вообще не должна была ввязываться в криминал, не говоря уже о деятельности наемника в моем клане.

Я был против, категорически! Но ты уверил, что ей ничего не угрожает.

~ Так и есть. Энди, это было твердым решением твоей дочери, неужели ты откажешь своему ребенку в ее желаниях?

Если это угрожает ее жизни, то да! Почему ты не предупредил меня о последствиях, когда я собирался отправить дочь на заказ?

~ Она безумно этого хотела. Знай ты заранее, отказал бы.

Хватит играть со мной, Дух! Мне это надоело! Мало того что ты дергаешь меня за ниточки, как кукловод, так еще и нагло врешь, когда мы договорились о доверии и истине.

~ Я никогда не вру тебе, Эндрю. А о нашей договоренности, как раз таки ты и забываешь, раз подвергаешь мою Истину сомнениям, которой ты обязан был довериться.

- Иди нахрен, ублюдок, — выругался я на него вслух.

Через секунду в душе почувствовалась некая пустота, будто сосуд, наполненный жидкостью, резко перевернули, вылив все содержимое. Голос в голове стих, а от ощущения одиночества тело покрылось мурашками.

Это значило лишь одно…

Мой Дух спрятался, перекрыв мне всякую возможность пользоваться силами Элементаля.

- Арай? – громко позвал я. – Арай! Арай!

Да он издевается!

- Мистер Норрел, автомобиль вашей дочери прибыл.

Наконец-то!

Я выбежал на улицу и в ужасе наблюдал, как покрытая дырами от пуль тачка паркуется около лужайки. Уже издалека было видно усталое выражение лица ослабленной четырнадцатилетней дочери, которая с трудом вылезала из машины.

Успев подхватить девушку в самый последний момент, я закинул ее руку себе на плечо и потащил в дом, держа за талию.

- Папочка…, — вяло протянула она с улыбкой, увидев меня. – Я… дома…

- Тише, малышка, — ответил я. – Папа рядом. Пошли в дом, потихоньку. Смотри под ноги, родная.

Я завел Лину в дом и положил на диван, рядом с которым стоял столик со всем необходимым для обработки кровоточащих ран.

Она выглядела ужасно. Потрепанная боевая экипировка, ранее белая футболка под кожаной курткой сменила цвет на алый, волосы засалены и взъерошены, со лба текла кровь, на руках порезы, а взгляд такой, будто ей осталось недолго.

Меня эта картина напугала до безумия.

- Ох, чувствую, юная леди, вы получите жесткий выговор, — пробубнил я.

* * *

- Кровотечение я остановил, осталось зашить.

- Спасибо, — тихо поблагодарила дочь, лежа на диване.

Мне удалось привести ее в чувство стимулятором, а после введения обезболивающего, зашивание раны будет для нее безболезненным.

Взяв иглу с ниткой, принялся за работу.

- Ты чего, родная? – со смущенной улыбкой взглянул в карие глаза, которые пристально меня разглядывали.

- Прости меня, пап. Вижу, как ты переживаешь. Наверное, не стоило брать у тебя этот заказ.

- Ну, ты же очень хотела поработать на меня. Тем более, видя талант своей дочери, которая месит противников с невероятной ловкостью, отказать было тяжело. С большим трудом признаюсь, что ты являешься самым перспективным наемником на моей памяти.

- Почему это «с большим трудом»?

- Это не в упрек, Лина. Скорее, это проявление родительской ноши, когда ты нехотя, но отправляешь свое чадо в самостоятельный путь.

- Ах, вот оно что? – прокашлявшись, попыталась она посмеяться.

- Ты, надеюсь, помнишь наш уговор, когда я принимал тебя в свой клан? – кинул я на нее беглый взгляд.

- Конечно. Никто не должен знать, что я дочь самого влиятельного криптошефа во всем Южном районе, который одновременно является главой Аранеи.

- Молодец, милая. У меня очень много врагов, и я не хочу, чтобы они воспользовались моей слабостью.

- А если бы было иначе? Неужели Арай не сможет тебя предупредить, если мне вдруг будет грозить опасность?

- Арай не всегда дает мне верные ответы.

- Почему?

- Мой Дух — не запрограммированный набор кодов и даже не искусственный интеллект, это живое существо, причем очень древнее и могущественное, которое обладает собственными целями и амбициями. Я для него лишь инструмент.

- Как-то эгоистично с его стороны, не находишь? Твое тело поддерживает в нем жизнь, а значит, должен быть тебе благодарен и делать то, что ты захочешь.

- Он весьма алчный, Лин. Порой он крутит мной себе на потеху.

- Он сейчас слышит нас?

- Да, но голос пока стих.

- Вы опять поругались?

- Что-то вроде того.

- А как он выглядит?

Я затянул последний узелок и отрезал нить, после чего принялся вытирать губкой остатки крови у раны.

- Как маленький и очень страшный черный паучок.

- Правда? – ее глаза раскрылись от умиления. – А как он… в смысле, как ты его видишь? Он как призрак или как галлюцинация?

- Я не вижу его, слышу только голос в голове, но один раз мы с ним встретились.

- А как?

- В Астрале. С помощью особой медитативной техники я могу оказаться в его некоем карманном измерении. Это сложно объяснять, но там, где я его встретил было темно и холодно. Напоминало чем-то лес, покрытый жидкой мглой, стекающей с ветвей.

- Интересно, — от удивления дочь приложила ладонь к щеке. - А почему вы виделись лишь раз?

- Мне просто незачем постоянно медитировать, я и так слышу его в голове.

- Как думаешь, с такой силой, чего бы ты мог достичь?

- Даже не знаю, — пожал я плечами, споласкивая кровавую губку. – А ты, как думаешь?

- Бессмертным?

- Ты про богов наших? – выдавил я смешок.

- Ну а чего? – хмыкнула дочь. – Вполне себе. Не думаю, что мой папа на такое неспособен. Ты просто спросишь Арая, и он даст тебе пошаговую инструкцию, как стать Бессмертным Хранителем.

- Мне кажется, ты слишком высоко метишь.

- Нисколько, — слегка приподняла она нос. – Пообещай, что станешь им.

- Ну, нет. Не дождешься.

- Прикинь, кому не расскажу – все обзавидуются! Мой папа – Бессмертный. Я бы очень хотела.

- Ты серьезно? – посмеялся я.

- Да! Хочу! Хочу! Хочу! Пообещай!

- Лин…

- Пообещай, пап! А потом и меня сделаешь Бессмертной, чтобы мы всегда были вместе.

- Чего?! – казалось, мои глаза сейчас вырвутся из орбит от ее амбиций.

- Пообещай, сказала!

Я тяжело вздохнул, но все-таки мне пришлось сдаться.

- Обещаю.

- Ну вот. Несложно же было?

- Какая ты упрямая.

- Сам виноват, — она показала язык. – Ты же воспитал.

Я смотрел в ее глаза, как в две чашки горячего шоколада, которые источали согревающее душу тепло. И невзирая на ее непоколебимость, силу и жестокость, какой она пугала своих врагов, рядом со мной она остается тем самым хрупким и разбитым дитя, которое нуждается в любви и заботе.

Что бы ни случилось, я буду любить свою дочь. Ту, что была предначертана мне судьбой, ради которой хочется жить, и ради которой я пойду на что угодно, лишь бы она была счастлива.

Протерев остатки крови на лбу девушки, провел пальцами по ее кофейным волосам, которые хоть и были потрепаны, но оставались такими же мягкими, как и в день, когда я впервые привел ее в свой дом.

- Как ты себя чувствуешь? – ласково спросил я.

- Уже намного лучше, спасибо, папуль.

Ее улыбка дарит мне спокойствие. Спокойствие в том, что я не один, и даже вопреки моей силе и власти, которые постепенно отравляют изнутри, чувство, что нужен ей, пробуждает еще одну волну любви к дочери.

- Ты не спросил, как у меня дела в школе, — нахмурила бровь она, отвлекая отца от любования.

- А должен был? – посмеялся я. – У меня дочь вернулась домой тяжело раненной после перестрелки. В таком случае школьные дела заботят меня в последнюю очередь.

- Ведь заказ плевый был: всего лишь выбить дурь с жалкого должника. Кто знал, что тот решится нанять людей для защиты?

- Хотя бы нахлобучила там всем?

- А то! Семь проломленных черепов, двенадцать простреленных коленей, несколько вспоротых животов и, кажется, она вывернутая шея. Остальных не вывезла, пришлось валить.

- Умница. Смогла распознать из какого они клана?

- Я таких не видела раньше. Черные безрукавки с вышивкой дикого кота на спине, дреды и татуировки по всем лице.

- Завтра скажу нашим, чтоб разузнали. Найдем их.

- Ну, так что по части школы?

- Школа? Разве, что-то изменилось? Постоянные жалобы преподавателей, как ты избиваешь наглых одноклассников, стали некой обыденностью.

- На этот раз я о другом.

- Ну, попробуй удивить.

- Я же тебе рассказывала про своего друга?

- Илиан? – уточнил я имя мальчишки, который при знакомстве с моей дочерью за нее заступился.

- Он сын наемных убийц, представляешь?

- Я знаю.

- Чего?! Тебе Арай рассказал? Когда успел? Он тебе докладывает обо всех, с кем я общаюсь?

- Нет, — смутился я, выкидывая кровавые ватки и тряпки в мусорный пакет. – Просто этот паренек очень для нас важен.

- Это почему?

- Я возьму его в клан.

- Ты сейчас серьезно? Ты его даже не видел.

- Он способный малый. Мне такой пригодится.

- И когда ты собираешься его завербовать?

- В следующем году.

- А почему не сейчас?

- Он пока учится у своих родителей. Парнишка станет Пауком, когда будет готов.

- Ты сам его заберешь?

- Нет. Ты приведешь его ко мне.

- Правда? Мне нужно будет ждать какого-то знака свыше?

- Да, ты сама это поймешь. Он придет к тебе, когда будет в полном отчаянии, тогда-то и завербуем.

- Ну, ладно.

- Кстати, ты не передумала по части своих биологических родителей? Я могу рассказать кто они и где живут.

- Мой ответ прежний — плевать. Только ты мой папа, больше мне никто не нужен.

В этот момент я не смог сдержать довольной ухмылки. Горжусь ей... безмерно.

- Приятно слышать, родная.

- А ты мне не рассказывал о своих.

- Ну, там нет ничего особенного. Мать умерла от передозировки, а приехав к отцу, то не сильно удивился, когда увидел бедного пьянчугу, который после встречи со своим брошенным сыном, первое, что сделал — попросил денег.

- Сколько тебе тогда было?

- Лет десять, кажется.

- Обидно, наверное?

- Не было сильной боли, но чувствовал какую-то пустоту в душе. До последнего надеялся, что сказанное Араем — неправда. А когда убедился, твердо принял решение, что буду верить ему во всем, без сомнений.

- И правильно, — бойко согласилась дочь.

- Как оно? – спросил я, встав с кресла и поцеловав Лину в лоб. - На ноги подняться сможешь?

- Вроде да.

- Подожди здесь, у меня для тебя кое-что есть.

Я поднялся на второй этаж дома в кабинет, где в скрытом отсеке рабочего стола находились спрятанные, забытые годами вакидзаси. Они слегка износились, были видимые царапины на лезвиях, а также растерлась шелковая тесьма на рукояти, но в целом хорошо сохранились.

Спустившись в гостиную, протянул клинки дочери, которая ждала меня, сидя на диване.

- Мечи? – распахнула глаза девушка. – Это твои?

- Вакидзаси, если быть точнее. Мы с Араем назвали их Хелицеры.

- Как у паука?

- Как у паука, — улыбнулся я в ответ. - Пользовался ими, пока я не основал собственный клан. Хочу подарить тебе.

Лина взяла оружие, повертела в руках, разглядывая лезвия с волнистым черным орнаментом Элементалей. Ее выражение лица было полно удивления и безграничного восхищения. Я радовался за свою дочь и знал, что ей понравится.

- Какие они классные!

- Береги их, маленькая моя.

- А Арай не против?

- Я его и не спрашивал.

Девушка положила клинки на диван и потянулась ко мне в объятия.

- Спасибо, пап, — прошептала она. – Люблю тебя.

- И я люблю тебя, доченька. Никогда не перестану.

0.3 – ТЛЕЕТ НЕОН

91-й день лета

1290 год

Митра, Южный район

Эндрю Норрел (Этос), 28 лет

Этот год оказался для меня одним из судьбоносных.

Мой клан Аранея, считается самым влиятельным в Южном районе Митры, подмявший под себя больше половины всех сфер преступной деятельности, в числе которых: контрабанда, проституция, рабство, азартные игры, коррупция, подкуп, вымогательство, контроль над легальным и нелегальным бизнесами, а также киберпреступность. Дополнительное влияние мне прибавляла должность криптошефа – эдакого связующего между заказчиками и наемниками.

Как я и говорил, если подобрать правильные слова и совершить определенные действия, то твоя фигура станет настоящим идолом в криминальном мире. Об Этосе и Аранеи знают далеко за пределами Южного и Центрального районов Митры, в связи с чем крупнейшие правоохранительные органы открыли на меня настоящую охоту.

Мне не о чем переживать, так как Южный район олицетворяет собой преступную крепость, куда боится сунуться каждый, кому дорога собственная шкура. Когда речь заходит о Южном районе, все жители Зороастры твердят в один голос, что зайти за границы черных стен – самоубийство.

Благодаря силе Арая, я набрал штат наемников, являющихся перспективными гениями, способности которых заходят за грани понимания человеческих возможностей: Еж, Макинтош, Дэнни, Илиан и моя дочь Лина.

Мы прозвали их Пауками.

Эти люди – элита, собранная со всех уголков этого насквозь прогнившего в собственном дерьме порочного города, где один только их вид внушает трепет в любого, кто на них взглянет. Люди боятся упоминать Пауков вслух поименно, бояться взглянуть в глаза и попробовать заговорить, потому что знают: любое неверное слово или действие приведет к смерти. Неудержимые машины для убийств под моим лидерством, держаться на тоненьком поводке и исполняют все мои приказы, не задавая лишних вопросов.

Я для них Царь и Бог.

Однако у судьбы на мое текущее положение, влияние и власть свои планы.

Мне суждено потерять все, что я приобрел за все эти годы, и виной тому…

Всего один человек.

* * *

«Офис» Аранеи располагался в цокольном этаже стриптиз-клуба. Я сидел в просторном кабинете с минималистичной планировкой, где посреди располагались два кожаных дивана напротив друг друга, а рядом широкий полукруглый стол, за которым я проводил время в ожидании гостей за мобильной игрой.

Сегодня я поручил дочери отыскать босса Кошачьих Когтей вместе с его личным телохранителем и обоих привести ко мне живыми.

Первый интересовал меня меньше. Я просто желал пристрелить эту собаку лично за отказ выплачивать дань за обеспечение безопасности его района, в котором отель с сексуальными вирт-услугами пользуется сильнейшим спросом и одновременно подвергается нападкам со стороны конкурирующих кланов.

Но второй…

Мальчишка, получивший сверхсилы, умудрился перекосить в мясо местную группировку, сторожившую внешние границы Южного района.

Сильнейшее существо на планете, обладающее безграничным потенциалом, вдруг оказалось внутри черных стен и получило ужасную психическую травму, из-за которой его можно было сравнить со зверем с диагностированным бешенством.

Парню просто не повезло очутиться здесь. Арай успел рассказать о его страданиях. О том, как он выживал на улице, поедал объедки с прогнивших изнутри мусорных мешков, был избит до полусмерти бандой и в отчаянии решился покончить с собой, но у него ничего не получилось, потому что подаренная ему сила не позволила этого сделать.

У него есть предназначение, а значит, его жизнь ценна. Моя роль в его судьбе предопределена – я должен его воспитать. Научить контролировать силы и выявить лидерские качества, с помощью которых он сделает то, для чего был рожден.

Послышался стук в двери моего кабинета.

Это Лина?

~ Да, Энди. Она вернулась с задания вместе с напарниками. Все, что ты требовал от них, исполнено.

- Да, — громко ответил я.

- Этос, ты занят? – заглянув, спросила дочь.

- Где остальные?

- Снаружи.

- Дождись, после зайдете все вместе, а сейчас закрой дверь. – строго приказал я.

На работе я – босс, она – подчиненный. Лина это прекрасно осознавала, вступая в мой клан, поэтому всегда беспрекословно подчинялась и не перечила. Никто не должен знать, что она моя дочь, поэтому вне дома всегда обращается ко мне, как к Этосу.

Наемница покорно кивнула и закрыла за собой дверь.

Через несколько минут стуки послышались снова.

~ Все в сборе, запускай.

- Войдите! – крикнул я.

Лица пятерых наемников закрыты паучьими масками, как и мое. Никто из присутствующих не должен видеть лица главы Аранеи, так как я строго провел четкую линию своих личных границ.

Игру пришлось отложить. Я опустил ноги, поднялся с кресла и обошел стол, слегка облокотившись о край, чтобы в полной мере разглядеть двух связанных передо мной пленников.

– Снимите мешки, вытащите кляпы изо рта, – приказал я Паукам.

Они сняли.

– Так-так-так… это у нас глава клана Кошачьи Когти, а рядом с ним его подопечный. Это тот, о ком я думаю? – спросил дочь, указывая взглядом на хмурящегося рваного мальчишку.

– Этос, брат, давай договоримся? – жалобно начал глава клана, стоя рядом на коленях с «ребенком предназначения».

– Рот закрой! – резко заткнул я Акемуру, главу Когтей.

– Да, босс, это твой клиент, – ответила Лина.

– Замечательно! – потирая ладошки, сказал я. – Как же я долго ждал нашей встречи. Обговоренное вознаграждение я уже перевел на ваши счета, — обратился я к Лине, Илиану и Макинтошу, которых отправил сегодня утром. - Так как вы шли на этот заказ втроем, то и деньги поделил на три части соответственно. Десять тысяч за Акемуру плюс по тридцать три за пацана. Всех все устраивает?

Лина с Макинтошем кивнули, а Илиан воздержался.

– Шеф, я же могу свою часть получить наличными? – скромно спросил меня друг дочери.

– Илиан, когда ты уже, наконец, установишь себе киберсхему? – недовольно спросил я, положив обе руки на талию.

В ответ он лишь пожал плечами.

– Ладно, подойдешь ко мне позже, я отдам тебе твою долю.

– «Паучья Кара» будет с ними двоими? – спросил у меня один из Пауков, у которого, вероятнее всего, уже чесались руки в ожидании кровавой расправы.

– Хиро, я сказал тебе подать голос?

Паук резко замолчал и опустил голову.

– Правильно говоришь, Этос, твои подчиненные совсем озверели, связали меня и притащили сюда. Пришел бы ты лично, и мы с тобой все обсудили за стаканчиком, цивилизовано, как положено.

– Да сказал же, закрой свой поганый рот! – закричал я на связанного главу Когтей, который открывает рот, когда об этом не просят.

Меня это ужасно взбесило. Из-за судьбоносной встречи с тем, кто в скором времени убьет мою дочь, я сегодня был на нерве. Но неугомонный босс клана своим противным жалостливым тоном пытается выторговать себе жизнь, конец которой уже мной предопределен. Вынув пистолет из кобуры на бедре, я выстрелил в это ничтожество промеж глаз, после чего тот рухнул на пол и образовал из дырявых мозгов алую тягучую лужу.

Мальчишка рядом, увидев зрелище, не на шутку взволновался, поняв, что все серьезно, а его жизнь подобна тоненькой нити, способная оборваться в любую секунду.

– Это правда он? – спросил я Арая, от волнения произнеся слова вслух.

~ Да, Энди. Это тот самый мальчик, обладающий безграничной силой, Мессия, предначертанный миром спаситель.

Я не сдержал смеха, сопровождая свой хохот хлопками в ладоши от радости приобретенной власти над этим маленьким созданием.

– Ха-ха, наконец-то! Один из самых могущественных существ во всей Зороастре, сам «Мессия» собственной персоной стоит прямо передо мной на коленях, связанный и без сил. Ты показывал мне его абсолютно другим, но на деле он выглядит куда более жалким.

~ Не спорю, его вид действительно жалок. Однако спустя годы малец возмужает и поведет за собой сильнейших на борьбу с угрозой, нависшей над миром.

– Этос, прости, что отвлекаю… – обратилась ко мне Лина.

– Чего тебе? – нервно откликнулся я.

– Ты уверен, что он без сил? Прошло уже много времени, как мы его поймали, он мог уже восстановиться.

– А он, правда, без сил сейчас? – снова обратился я к Араю вслух, не думая о том, как отреагируют мои люди на разговоры с самим собой. - Он же не набросится на меня сейчас, порвав веревки?

– Я не знаю, Этос, — ответила дочь, думая, что я обращался к ней.

– А я спросил у тебя?

– А… что?

Лина хоть и знала про Арая, но смотрела на меня с легким недоумением, так как не думала, что я буду разговаривать с Духом прямо перед всеми в открытую.

~ Отвечаю на твой вопрос, друг – да, он действительно находится сейчас в ослабленном состоянии. Всю свою энергию он потратил при стычке с Линой и Илианом, поэтому сил у него больше не осталось. Восстановление продлится до завтра, поэтому перед тобой сейчас просто перепуганный ребенок.

– Да? Хорошо, спасибо, – сказал я. – Лина, развяжи его.

– Ты шутишь?

– Не волнуйся, он потратил все свои силы и восстановиться сможет только завтра. Развязывай, говорю.

Дочь послушалась, а мальчика переполнял страх и ужас. Его развязанные руки тряслись, ребенок озирался по сторонам в поисках шанса для побега, но осознавая полную беспомощность, ничего поделать с этим не мог.

– Встань с колен, парень. Назови всем свое имя.

– Алекс, – тихо сказал он, подрагивая губами.

– Тебя неслышно.

– Меня зовут Алекс, – хрипло повысил голос мальчик.

– Алекс? Серьезно? – с омерзением выдавил я смешок, зная настоящее имя сопляка. Из-за страха за собственную шкуру он прикрывается именем друга, которого бросил умирать. - Ха, какая ирония!

~ Мальчик в полном отчаянии, Энди. Его понять можно. Он совершенно один. Родители отбывают срок в тюрьме, а самый близкий друг умер прямо на руках. Однако он здесь, перед тобой, поэтому ты вправе делать с ним все, что пожелаешь, и отомстить за грядущую смерть дочери, пока он еще слаб, в бессилии дать тебе какой-либо отпор.

Я схватил пленника за лицо, одной рукой, повалив прямо на стол, и начал яростно избивать другой.

– Теперь ты мой! И я могу делать с тобой все, что захочу, пока мне не надоест! – злобно прохрипел я, продолжая избивать ослабшего мальчика.

Каким-то образом парень выскользнул из моего захвата, ринулся к двери, чтобы сбежать, однако мой человек успел среагировать, схватить сосунка и бросить мне под ноги обратно. Ребенку это не понравилось, он оскалил зубы, зашипел, как дикий зверь, готовый разорвать любого в клочья.

Пауки напряглись, когда увидели на кончиках пальцев мальца слабые энергетические импульсы. Мои люди готовы были вступить с пленником в открытый бой, только вот Арай уверил, что проявление способностей парня ничто иное, как блеклые остатки, не несущие в себе никакой опасности. Будь он полон сил, ситуация стала бы иная, но сейчас все именно так, как нужно.

Но мне все же придется показать клану, как надо усмирять дикого зверя.

– Смотрите все внимательно! – выкрикнул я, переключая внимание подчиненных с ребенка на меня. – Что нужно делать, когда пес срывается с цепи?

Я подошел и резко ударил мальчика в кадык, лишив возможности сделать вдох. Следующий удар пришелся в грудь, причем с такой силой, отчего малый выхаркивал кровь, сворачиваясь в судорогах на полу.

– Его сила течет по всему телу плавным потоком, начиная со спинного мозга, заканчивая кончиками пальцев. Так как мальчишка еще не умеет контролировать силы, спектр нестабилен, поэтому движется в основном по кровеносным сосудам и дыхательным путям. Первое: наносите точечный удар в кадык, чтобы перекрыть доступ к кислороду. На пару секунд спектр будет вести себя, словно при аварии автомобиля, а после, второе, – бьете прямо в сердце, сбивая тем самым кровоток, создавая пробку по всей магистрали. Полиция не сможет приехать на место происшествия, и ваш враг становится уязвим.

С дикой жадностью я продолжил избивать беспомощное дитя. Не щадил, не сочувствовал, потому что знал заранее обо всех его деяниях.

– Ты заплатишь, мразь, за то, что сделал! – закричал я, глядя на кровавое месиво вместо детского лица. – Ты так верно служил мне, я дал тебе работу, авторитет и власть, а ты просто плюнул мне в лицо и предал меня, мелкий ты кусок дерьма!

Все события, которые последуют после этого дня, давно предопределены. То, как я взял его в элитный отряд клана, подарив должность Паука, то, как щедро награждал за выполненные заказы, то, как поднял с колен, нашел на улице, отмыл от грязи и научил контролировать собственную силу, чтобы в будущем он стал спасителем для всего мира.

Я воспитал его, подарив непоколебимый характер беспринципного лидера. И лишь благодаря мне он до сих пор жив и не пойман корпорациями, которые сделали бы из него подопытную крысу.

А как он мне отплатит за все это?

Уничтожит клан, сорвет планы, растоптав в пыль все мое влияние, и заберет у меня самое дорогое, что есть в жизни.

– А главное – ты убил ее! – кричал я, вспоминая предсказания Арая о смерти дочери. - А я ведь любил ее, всем своим, сука, сердцем. Ты заплатишь сполна, за то, что сделал!

Кровь мальчика перепачкала всю его одежду. Он корчился от боли, кряхтел и посапывал, но мне было это не важно. Я продолжал запинывать его ногами, вбивая в пол голову ребенка, как гвоздь в деревянный брусок.

~ Хватит, Энди.

– Хватит?! – закричал я вслух. – В каком смысле? Я только начал! Дай мне насладиться этим моментом, хочу выбить из него всю его поганую дурь!

~ Энди, парень не бессмертен. Если ты не остановишься, то спустя несколько ударов у него остановится сердце. А если он умрет, то и всему миру недолго останется, а гибель человечества будет на твоих плечах просто потому, что ты не смог вовремя остановиться.

И это, по-твоему, вся месть, которую ты мне обещал?

~ Не волнуйся. Приняв в клан, ты уже обречешь мальца на долгие страдания перед тем, как он доблестно послужит этой планете во время вторжения врагов. Уверяю тебя в этом.

Я остановился. Повернулся к столу, взял влажное полотенце, вытер руки от детской крови и обратился к подчиненным Аранеи, которые все это время молча наблюдали избиение ребенка.

– Дамы и господа, это Алекс, наш новый Паук, прошу любить и жаловать.

Все после этих слов обомлели.

– Не понял! – возмутился Денни.

– О чем ты? – спросила Лина с широко раскрытыми глазами.

– Но этого пса нужно хорошенько надрессировать, иначе он ненароком разорвет вас на части, – добавил я.

– Какого? Да я готов убить его прямо сейчас! – вскрикнул Хиро.

– Закрой свой поганый рот, Хиро! – пригрозил я Пауку. – Если хоть кто-то убьет эту собаку, я того лично сделаю удобрением к его могиле, всем ясно?

Все молчали.

– Я не слышу ответа, Пауки! – наказал я, ожидая ответа подчиненных.

Все нехотя кивнули.

– Вот и славно. Итак, этого мерзкого пса помыть и посадить в клетку. Выпускать только тогда, когда я скажу. Каждый будет заниматься с ним индивидуальным обучением, нужно научить его контролировать свои силы, драться и пользоваться оружием, а после он начнет на меня работать и выполнять заказы, как и остальные. Да, и кормить не забывайте, побольше белка и углеводов для растущего организма.

– Этос, нам прям его на цепь сажать? – спросил Илиан.

~ Я же говорил, что пригодиться. Доставай.

– Да, можешь, – ответил я, вытащив из кармана собачий ошейник с цепью.

Наемник взял ошейник и нацепил его на окровавленное полуживое тело парня.

– Эй, босс, он вообще живой?

– Живой, но еще бы несколько ударов, и нового Паука мы могли бы не видеть.

Илиан пристегнул цепь на парня и потянул, но тот почти не шевелился. Тогда подчиненный слегка пнул валяющееся в крови тело, и только после этого оно зашевелилось.

– Эй, поднимайся давай! Пошли, будем тебя мыть, – приказал Илиан.

– Кто первый займется его обучением? – спросил Денни.

– Сначала обучим его драться, а после и управлять своими силами. Так что первым займется его обучением Кросс.

– Я? – удивился Илиан.

– Да, ты, – твердо решил я. – Только надо подождать пару дней, чтобы он успел восстановиться, а то выглядит он весьма убого. Если будет сопротивляться или пытаться напасть на тебя, как приструнить его, я уже показал.

– Я понял, – кивнул он.

– Да, чуть не забыл. Он будет подчиняться непосредственно мне, а вы – ему. Теперь он ваш лидер.

– Чего? – вздыбился Илиан. – Этот пес? Наш лидер?

– Да.

– Я думала, я буду лидером, – недовольно вставила Лина.

– Я тоже так думал, но передумал.

– Да как так? Я же готовилась, ты сам меня готовил к этому, какого хрена?

– Понизь свой тон, Лина, — пригрозил я дочери. - Если сказал, значит, так и будет. Теперь ты подчиняешься ему.

Она недовольно скрестила руки.

– Не слышу ответа!

– Как будет угодно, шеф, – сквозь зубы ответила она.

* * *

15-й день весны

1291 год

Митра, Южный район

Год спустя.

– Ну что, ребята, я могу вам сказать? – со вздохом спросил я Пауков, сидя на новом бархатном кресле.

На первый день весны этого года ко мне поступил заказ о штурме корпорации. Мои Пауки тщательно разрабатывали план, а ответственным за организацию был Тим Джейсон (он же Алекс), ребенок, которого я завербовал год назад по указу Арая для воспитания и выработке лидерских качеств.

Штурм пошел не по плану. Моих людей ждала засада, поэтому они задание хоть и выполнили, но навели много шума, устроив по магистрали Центрального района Митры погоню с перестрелками и взрывами. Все это могло привести к слежке со стороны властей, которые с легкостью могли бы меня вычислить.

Подобную оплошность я никогда не прощаю.

Клану пришлось дислоцироваться, а производство экспериментального стимулятора, на который я умышленно подсадил убийц своей дочери, перенес в безопасное место.

Мои элитные наемники выглядели скверно. Кто-то среди них был тяжело ранен, а кто-то и вовсе чуть не погиб. Благо все остались целы, включая мою дочь, которой по предначертанному сроку осталось недолго.

– Условия сделки вы, надеюсь, не забыли? – продолжил я отчитывать подчиненных, которые стояли передо мной, как криво склеенные игрушечные солдатики. – При гладко выполненной работе, в которой ни один сканер или сенсор не должен был вас запечатлеть, вы получаете пятьсот тысяч рат. Только вот вы устроили погоню прямо на главном шоссе, с массовыми взрывами и перестрелками. Все новостные сводки кричат только о вас. В городе усилен охранный режим и действует комендантский час. Вы прям знаменитости…

– Этос, это моя… – вдруг перебил меня Алекс.

– Закрой рот, сопляк! – закричал я. – Сейчас я говорю.

Он замолчал и сделал шаг назад.

– Твоя что? Вина? Конечно, твоя. Ведь так ты готовишься к операции. Хорошо, что к вашей погоне не успела подключиться полиция, они просто вас не догнали. Вы меня разочаровали и это не учитывая, что весь технический персонал вдруг решили распустить по домам, оставив гражданских. Напрасно пролитая кровь.

– Ты знал, – сказал мне Илиан Кросс.

– Повтори? – угрожающе переспросил я.

– Ты знал, что так будет, ведь правда? Корпорация заранее знала, что мы нападем на нее и в наших рядах есть сверхиндивиды. Иначе как бы они догадались попросить поддержки у ДИСИ? Совпадение? Не думаю.

– Откуда такие выводы? – вскинул бровь я, но под паучьей маской этого не было видно.

– Мои родители участвовали в обороне корпорации. Я убил их. Отчетливо помню, как нажал на спуск и снес им головы, не оставив после себя и мокрого места. И все это из-за тебя!

– Хочешь сказать, я тебя подставил?

– Да, кусок ты дерьма, – злобно огрызнулся Кросс. – Если бы не ты, мои отец с матерью были бы живы.

– И что? Хочешь отомстить за то, что сам и убил их? – спросил я, щелкнув пальцами.

В отличие от судьбоносной парочки, которой суждено «спасти мир», а именно Илиана Кросса и Алекса, остальные Пауки были верны мне, как домашние животные, готовые разгрызть жертву до смерти, стоит мне приказать. Дело в том, что я ментально сумел воздействовать таким образом, чтобы они подчинялись беспрекословно и смогли перегрызть друг друга по малейшей прихоти, даже будь они лучшими друзьями.

А Лина среди их числа…

Она моя дочь. Она и так меня слушается, потому что я заслужил ее верность благодаря заботе и любви, без помощи сил Арая, не подбирая определенные слова в нужный момент.

После моего щелчка все, кроме Алекса, направили оружие на Илиана, а любимая дочь приставила нож к горлу, хотя та неоднократно подмечала, что считает парня своим другом.

– Лина, что ты делаешь? – возмутился Алекс. – Опусти нож, а остальные опустите оружие. Это наш брат.

Все его проигнорировали.

– С каких это пор, Алекс, ты вздумал командовать моими людьми против моей воли? – наигранно изумился я, наклонив вбок голову. – Решил вместе с ним пойти против меня, шавка? Ты забыл наш уговор, ТиДжей?

Алекс, услышав свое настоящее имя, сжал руки в кулаки и с яростью на меня зашипел. Я сумел его задеть, так как недавно шантажировал его родителями, находящимися в тюрьме, о расположении которой «ребенку предназначения» было неизвестно, кроме меня.

– Неудивительно, – сквозь зубы процедил Кросс. – Что, Этос? Ты без своих послушных псов сам ни на что не способен? Я бы с удовольствием перерезал тебе горло, сразись ты со мной один на один.

Дочь, державшая парня в захвате, начала давить лезвием еще сильнее, проявив, стекающие к воротнику капли крови.

~ Не желаешь продемонстрировать парню наши возможности?

– Да пожалуйста, – ответил я Кроссу, вновь щелкнув пальцами, отчего Пауки опустили оружие. – Валяй, посмотрим на твою решимость.

Я вышел из-за стола, махнул рукой Паукам, чтобы те расступились на несколько шагов. Илиан вытащил ножи и криками ринулся на меня в атаку.

~ Уклон вправо.

Я уклонился.

~ Влево.

Противник снова промахнулся.

~ Слегка пригнись, после сделай полуоборот, отступи на шаг, потом еще шаг влево и один направо.

Следуя указаниям Арая, Кроссу не получалось как-либо меня задеть. Я даже в боевую стойку не вставал, а нападавший только и мог, как беспомощно размахивать руками, пытаясь ранить.

Будь он на пике своих сил, возможно, мне просто не хватило бы элементарной скорости, чтобы уклоняться и парировать его удары. Парень – натренированный сын наемных убийц, настоящий профессионал, несмотря на юный возраст. Однако главной ошибкой в его жизни, было решение о пробе запрещенного препарата, который прививает очень жестокую зависимость.

Он слаб, ему не хватает дозы. Его движения замедлились и он, как и я, понимал, что уже проиграл.

Мне оставалось нанести несколько ударов по лицу истощенного мальчишки, чтобы повалить того на пол.

Но, он выстоял. Видно было, как парень собрал все силы, которые остались, и со всей ненавистью ко мне попытался совершить смертельный удар.

~ Пора развлечься, Энди.

Ты уверен, что он должен такое видеть?

~ Я хочу увидеть лица ТиДжея и Кросса, когда проявлюсь.

А как это воспримут остальные Пауки?

~ Твоя дочь меня уже видела, а вот остальные не подадут вида, но они будут испытывать немыслимое восхищение от способностей своего шефа.

Как скажешь.

Удар Кросса остановил Арай, воплотившийся наяву в искусственно теневой форме. Чтобы проделать подобный трюк, необходимы годы тренировок и сильная связь носителя с Духом, которой я обладал на чрезвычайно высоком уровне.

Ни один Элементаль не способен общаться со своим Духом напрямую в голове, не погрузившись в Астрал, не говоря уже о воплощении аватара в реальном мире.

Если быть точнее, то этот навык не материализует самого Духа, а позволяет создать проекцию, управляемую им.

В этот момент клон, созданный Араем, напоминает смолистое чудовище, видом напоминающее смесь гуманоида и паука. Его тело покрыто мглой, стекающей каплями на пол, а красные паучьи глаза вселяют неописуемый ужас.

Атмосфера планеты подавляет возможности Духа, потенциал сил остается скрыт, однако частично, но вырваться из моего тела, хотя бы теневой проекцией, он все-таки способен… лишь наполовину, выглядывая из-за спины, как сиамский близнец.

Конечности чудовища непропорционально худы и тощие, позвоночник сгорблен, пальцы удлинены острыми когтями, а на подбородке торчат мерзкого вида хелицеры с льющейся из пасти тягучей смолой.

Глаза Илиана изображали страх и непонимание, а рядом стоящий Алекс стоял столбом, без возможности поверить увиденному.

Такова сила Духа Тьмы.

Теневая проекция широко размахнулась и ударила Кросса по голове, отчего тот с грохотом свалился на пол.

– Это что за херня? – вскрикнул в панике Алекс, глядя на высунувшегося из-за спины монстра.

– Знакомьтесь, мой Дух Перерождения, – с язвительной улыбкой приукрасил я для пышного зрелища.

– Кто? – спросил Алекс.

– Я – Элементаль. Такой же, как и Еж, — указал я на молчаливого наемника, с пепельными колючими волосами, как у натурального ежа. - Но, в отличие от него, я способен общаться со своим Духом напрямую, без медитаций и сна. Иногда он может материализоваться, воплощая физическую оболочку.

~ Время, Энди. Атмосфера давит, долго не продержусь.

– Видишь ли, — продолжил я свое разъяснение обомлевшему Илиану, когда проекция Духа Тьмы вернулась к носителю. - Мой Дух Перерождения имеет обличие паука, как символично, не правда ли? Для него прошлое, настоящее и будущее течет единым потоком, и он способен дать ответ на любой мой вопрос. Поэтому знаю, кто ты такой и какими талантами обладаешь, ведь благодаря этим знаниям, я и принял тебя в клан. Знал про Алекса, струсившего назвать настоящее имя. Знал, где и когда вы с Линой его поймаете, чтобы такой ценный кадр не пропадал и работал на меня, принося прибыль. А также знаю о том, что вы оба сделаете в будущем. Сколько ни нападай, я всегда буду знать твое последующее действие, идя на шаг впереди.

Я принялся избивать сопляка. Бил Кросса руками и ногами, доводя до полного истощения. Парень валялся на полу и истекал кровью, а я не переставал колотить, потому что сейчас Илиан уязвим, а значит, могу отомстить и ему. Ведь не только Алексу суждено убить Лину…

Кросс станет именно тем, кто спустит курок.

– Знал ли я про смерть твоих родителей? – с одышкой повысил голос я. – Да, знал! Но увы, мой Дух любит со мной играть, поэтому он ничего не рассказал про вашу оплошность. Я не знал про ДИСИ, кусок ты дерьма, и я не позволю, чтобы такой мусор, как ты, обвинял меня, дерзил и упрекал, когда в своих поступках ты виноват лишь сам.

– Хватит, Этос! – закричал Алекс.

– Хочешь уехать из города, да?! – выкрикнул я, игнорируя «ребенка предназначения» и продолжая запинывать Илиана ногами. – Плевать я хотел на твои желания и сделаю все возможное, чтобы ты даже шагу не ступил за черные стены. Я превращу твою жизнь в сущий кошмар, перестану снабжать дрянью, на которую сам подсадил, закую в цепь и заставлю забавно лаять, каждый раз, когда будет скучно.

– Я сказал, остановись! – снова заступился за друга Алекс, готовый ударить.

Прочие Пауки смекнули и направили стволы на бывшего лидера, держа под прицелом. Он зарычал, как животное, еще сильнее.

– Стой, где стоишь, малыш Тимми! – пригрозил пальцем я Алексу. – Еще один шаг, и можешь забыть, что я помогу с поиском родителей. Знай свое место, грязная ты собака!

Мальчишка отступил.

– Значит, так, – подытожил я, закончив избивать Илиана, на котором не осталось живого места. – Все Пауки получат свои сто штук за заказ, а вы двое, — я указал на Кросса и Алекса. - Должны будете заслужить свою долю. Будете выполнять самые убогие заказы, за которые буду платить гроши, и пока не наберете с них минимум миллион, о дозе можете не мечтать. По вам обоим ошейники плачут. Настолько омерзительны, что не хочу вас видеть. Только попробуйте меня после этого предать или уехать из города. Поверьте, не найдется ни одного уголка на этой планете, где удастся скрыться. Я вас из-под земли достану и убью самым жестоким способом, каким только можно представить. Теперь, когда вы знаете про мою силу, вряд ли хватит смелости впредь пойти против.

Алекс не выдержал и активировал свои силы, выплеснув мощный импульс микроскопических частиц, которые он мог контролировать. Миллиарды песчинок, подобно блестящей пыльце, прикрепились к каждой поверхности в кабинете, как липучки. Он сумел парализовать меня и остальных Пауков, схватить Илиана на руки, выбить окно и улететь.

Эффект его способностей продлился еще две минуты, после чего частицы потускнели и растворились в воздухе.

~ Молодец, друг. Ты сделал все идеально. Наш с тобой отрепетированный сценарий вылился в сцену, снятую одним дублем.

Я должен радоваться твоей похвале? Все это приведет к смерти Лины. Скажи, как мне скрыть теперь свою ненависть к тебе?

~ Наступит день, когда ты заберешь свои слова назад. А сейчас наслаждайся последними проведенными днями рядом с любимой дочерью.

- Пошли все вон из кабинета, — приказал я Паукам, продолжавшим стоять столбом, в ожидании приказа.

- Но, Этос… а как же...? – подал голос Хиро.

- Я сказал вон!

Подчиненные послушались, развернулись и направились к выходу из кабинета.

- Лина, останься, — спокойно попросил я.

Девушка остановилась и подождала, когда все выйдут.

- Иди ко мне, — ласково позвал я дочь.

Лина подошла ко мне, и я крепко обнял ее. Ее руки были опущены, так как она не понимала, что ей делать, ведь знала – я сейчас Этос, а не ее отец.

- Этос, — неловко подала она голос. – Что ты делаешь? Нас могут увидеть.

- Мне плевать, милая. Чувствую, как мир рушится, поэтому хочу, чтобы только ты была рядом.

- Хорошо, пап, — обняла меня дочь в ответ. – Тогда я рядом.

* * *

20-й день весны.

1291 год

Новира, район Фантаграфики

- Мистер Норрел, — обратился ко мне мужчина в черном пальто, закрывая шею воротником от моросящего дождя.

- Доброй ночи, Фусс, — холодно ответил я, выйдя из такси.

- Файл с новой личностью, а также весь пакет необходимых документов вам уже выслан. Необходимо просто обновить прошивку схемы, и данные синхронизируются с интерфейсом автоматически. С этой минуты вы – Джо Каин, ведущий специалист миграционной службы города творчества. График работы закреплен в пересланном пакете данных.

Он протянул ключ карту.

- Ваши апартаменты расположены на сороковом этаже жилого комплекса, — после этой фразы Фусс указал пальцем на здание позади себя. – Залог и арендную плату вы сможете внести на терминале у ресепшена.

- Спасибо.

- Во время пересечения границы проблем не возникло?

- Нет. Все хорошо.

- Благодарю, что обратились, — вежливо поклонился Фусс. – Когда будете готовы перевести оплату?

[Произведен перевод средств]

[2.000.000 рат]

[Остаток вашего лицевого счета – 19.211.930 рат]

Огоньки в глазных имплантах мужчины замерцали, после чего он поклонился еще раз и ушел.

В эту ночь я был совершенно раздавлен, так как знал, что моя дочь уже возможно мертва. Не хотел знать наверняка, поэтому попросил Арая молчать, потому как чувство неопределенности давало мне слабую надежду на то, что Лина все-таки выжила в поединке с ТиДжеем и Кроссом.

После того как эти двое сбежали, прошло пять дней. Пока я проводил с дочерью последнее отведенное судьбой время, враги тем временем восстанавливали силы и планировали наступление на базу Аранеи, которая должна закончиться полным уничтожением моего клана.

Вчера вечером я смотрел вместе с ребенком какой-то нашумевший блокбастер. Дочь заснула в моих объятиях, а я пытался запомнить запах каштановых волос человека, который стал мне родным.

Я перестал обращать внимание на сменяющие друг друга пестрые картинки в экране, вместо этого со слезами, которые лились против моей воли, вспоминал все проведенные с дочерью годы. Как я впервые привел ее домой, как она боялась, но со временем привыкла, как впервые назвала «папой» и полюбила. Как учил девочку драться, стрелять и владеть подаренными вакидзаси, зашивал раны после выполненных заказов и успокаивал, когда ее друзья предали наш клан.

Моя девочка, родная, любимая…

Лина…

Но, как бы сильно я тебя ни любил и не хотел исправить будущее, понимал, что моя роль в этом мире предопределена. Будущего не изменить до тех пор, пока ты сам этого не пожелаешь. А я желаю двигаться дальше.

Этос, Аранея, Пауки – уже в прошлом. Этот этап я прошел, перерос все то, чем занимался. Путь и конечную цель, на которую меня направляет Арай, вполне устраивает.

Да, тяжело, больно, но ради высшей цели стоит оставить сомнения и достичь того, что тебе было предначертано судьбой.

И я буду бороться, буду стараться, пока не вырву зубами принадлежащее мне по закону право. Ради мира, ради себя, ради будущего…

И ради тебя, Лина, потому что пообещал.

Войдя в квартиру, я даже не стал снимать обувь. Кинул пиджак на диван, снял галстук и верхнюю пуговицу рубашки. Свет оставил включенным только в прихожей, принялся искать мини-бар, а когда нашел, достал бутылку какого-то виски.

Плевать, что пить. Хочу забыться.

В квартире прохладно, а в воздухе витает аромат морского бриза. Расслабляет.

Я сел за стол, сделал несколько глотков из горла и перечитал сообщения, которые скидывал дочери по указке Арая. В них были лишь пустые надежды и ложь, сплошная ложь. Я еще умудрился уверить свою дочь в том, что уехал в связи с деловой встречей, и ей не стоит переживать, потому как вернусь через пару дней.

Меня тянуло блевать от самого себя. Как же это отвратительно.

Неожиданно на дисплее высветилось уведомление.

Сообщение от Лины.

Я затаил дыхание. Очень боялся, ведь по плану Арая, ее уже не должно быть в живых. Неужели она одолела врагов? Неужели осталась жива? Я не верил. Это невозможно, потому что Арай не ошибается, а врать мне и играть с чувствами в такой судьбоносный момент жизни, точно бы не стал.

Долго не мог решиться на то, чтобы открыть окно в интерфейсе, но что-то подсказывало – я должен. Чувствовал, что, прочитав сообщение, ключевое событие наступит, а страница в моей жизни перевернется, где в новой я начну идти по совершенно иному пути для достижения цели.

Момент Истины…

«Этос, это ТиДжей. Наверное, ты уже в курсе, как должен был закончиться наш бой, раз ты трусливо свалил, оставив свою дочь умирать.

Теперь я понял, за что ты меня тогда избил. Но разве ты сам не виноват в том, что я сейчас собственноручно закапываю твою мертвую дочь? Или ты просто перепробовал все возможные варианты будущего, поняв, что от своей судьбы деться некуда. Видимо, тебе было суждено потерять ее. Мне жаль.

Мы похоронили ее на небольшой поляне около юго-восточных ворот в Южный район Митры. Ищи надгробие с ее именем.

Поверь, мы не слишком-то и хотели ее убивать, но другого пути нет. Мы хотим быть свободными, не зависеть от тебя. Больше не хотим сидеть на цепи и выполнять всю грязную работу, пока ты помыкаешь нас наркотой. Ты обращался с нами как со скотом и готов был пустить на фарш при любом удобном случае, а твои верные питомцы готовы тебе в этом с удовольствием помочь, стоит отдать команду «фас».

Мы потеряли все, мы заплатили за это цену.

И это наш выбор.

Следующим на очереди будешь ты. И сколько ни прячься, рано или поздно мы тебя отыщем и убьем, чтобы впредь ты не стоял у нас на пути.

Жди нас и прости за Лину».

После прочтения я сорвался со стула и с яростным воплем перевернул стол. Разбил бутылку об стену, уронил шкаф, выломал дверь, перевернул все вверх дном.

- Арай! – кричал я во весь голос, разбивая посуду и бросая стулья в разные стороны. – Арай! Вылезай, ублюдок! Вылезай, кому говорю! Я хочу слышать твой мерзкий голос, который сломал мне всю жизнь!

Он молчал, а я в это время не переставал крушить в квартире все, что попадалось под руки. Вырывал осветительные приборы от стен вместе с проводкой, рвал шторы, выбивал окна, не переставая кричать.

- Арай! Ты тварь! Мразь! Ненавижу тебя! Вылезай, я сказал!

Наконец, я почувствовал знакомый холодок по спине, а его голос в голове послышался все с той же бесчувственной манерой, безжизненной, мглистой и резонирующим до тошноты.

~ Мне жаль, Энди.

- О-о, ни хрена тебе не жаль, конченный ты выродок!

~ Хватит оскорблений, прими действительность.

- Катись, ты знаешь куда!

~ Может быть, ты успокоишься? Все идет по плану. Ты беспрекословно следовал ему и был согласен со всеми последствиями своих действий.

Я достал из сумки пистолет, приложил к виску и взвел курок.

- Одно маленькое действие и все твои «планы» полетят на три буквы.

~ Ну, давай, сделай это. Твоя жизнь оборвется, моя нет. Ты только прибавишь мне лишних хлопот. Придется искать нового носителя Тьмы, а станет ли мой выбор удачным или нет, тебя уже волновать не будет, так как ты будешь лежать в могиле из-за своих детских обид.

- Детских? Ты это серьезно?

~ Не сравнивай себя с простыми смертными с их ничтожными пороками, проблемами и взглядами на жизнь. Вместе мы – существо высшего порядка. Наши цели глобальны, перспективы безграничны, а пути неисповедимы.

- Мы не боги, Арай.

~ Ты – нет, я – да. И если ты будешь хорошим мальчиком, то тоже им станешь.

- Зачем мне это?

~ Напомнить ли мне о мелком оборванце, выросшем на помойке, который терпел избиения своего воспитателя? Благодаря мне, ты обладаешь неписаной силой и властью, о которой грезил с самого детства. Так пользуйся ими.

Я опустил руку, в которой держал оружие, не в силах сопротивляться.

~ Я знал, что ты этого не сделаешь, друг.

- Еще бы ты не знал.

~ Ты уже успел смириться со своей судьбой, Энди. Принял смерть дочери и понял, что все произошедшее ранее – пройденный этап. В тебе просто бурлят эмоции, которые побуждают сомнения. И тебя можно понять, ведь ты не бестелесный дух, а состоишь из плоти и крови. Ты обрел ту любовь, какую желал, и испытал боль утраты, на что заранее был согласен, хоть я и предупреждал. Пора все отпустить.

- Да, ты прав. Извини.

~ Аранея и Пауки были лишь спектаклем, в котором я позволил тебе поучаствовать, стараясь тебя побаловать. Детские мечты осуществлены, пора становится взрослым и выполнить обещание для ребенка, который отдал за тебя жизнь.

Пробираясь через погром, который я устроил, дошел до мини-бара и вытащил новую бутылку. Стряхнул с дивана осколки стекла, присел, сделал глоток, успокоился.

- Какой план?

~ ТиДжей с Кроссом будут тебя искать, поэтому самое время залечь на дно и ждать.

- Ждать, пока они не успокоятся и не прекратят поиски?

~ Неверно. На эту парочку мне глубоко плевать. Я специально выбрал Новиру в качестве перезимовки. Пока они будут добираться, ты уже успеешь оказаться там, где ведущие дороги незримы, а иная жизнь бурлит в недрах мертвой пустыни.

- Как поэтично. Сколько мне ждать?

~ Год.

- И чем мне заниматься этот год? Предлагаешь устроиться на работу?

~ Хочешь, устройся. Деньги у тебя есть, поэтому занимай свой досуг чем угодно, когда как в остальное время ты будешь полностью посвящать себя тренировкам и погружению в Астрал, которые усилят со мной связь и разовьют твои способности Тьмы.

- Что? Астрал? Ты же говорил, что это необязательно, так как общаешься со мной напрямую в отличие от прочих Элементалей.

~ В место, куда мы отправимся — это станет важно и сыграет нам на руку. Перед началом отбора надо хорошо подготовиться.

- Отбором чего?

~ Чтобы стать Бессмертным.

0.4 – БЛИЗИТСЯ БУРЯ

Катящийся из тьмы — я шторм!

Издалека, из тёмных туч — я молнии и гром!

Но с болью возвращаю имя из небытия,

Из пламени восстал не рок, а Я!

Кейси Эдвардс («Bury the light»), пер. с англ. Ю. Гаханов

9-й день весны

1292 год

Новира, район Фантаграфики

Год спустя

Наши дни

Утро началось рутинно. Подъем в пять утра, зарядка, пробежка, умывание, завтрак. Строгий распорядок дня, диета, физические тренировки, медитации – все это контролировал Арай. Мне запрещено употреблять алкоголь, по которому я успел соскучиться, курить, спать меньше или больше отведенного времени. Чтобы достичь пика моих физических возможностей, необходимо следовать правилам, в особенности когда для подготовки отведено ограниченное количество времени.

Последний год превратился для меня в подобие тюрьмы с иллюзией свободы. Ты вроде бы на воле, тебя не удерживает клетка из пуленепробиваемого стекла с поджидающими снаружи лазерными ловушками, но за тобой пристально следит надзиратель, а твои действия максимально ограничены. Твоя жизнь всего лишь код, из нулей и единиц – ни больше, ни меньше. И несмотря на то что я приобрел недавно внушительной роскоши пентхаус с площадью в двести квадратов, эиршип «престиж-класса» с личным пилотом и собственный спортивный зал — утешения мне это доставляло мало.

Тем не менее, ради обещания я стерплю подобное десять, сто, а то и тысячу лет, если потребуется.

Арай в последнее время максимально сконцентрирован и собран. Он помогает мне, советует, направляет, чтобы я оказался достойным кандидатом за звание Бессмертного и выдержал все испытания, уготованные на отборочных.

Объясню, в чем суть.

Наша планета (Зороастра) имеет верховную власть, именуемой Высшим Парламентом. Экономика, политика, логистика и все остальное – все на них. Высший Парламент есть во всех десяти мегаполисах-отраслях, а есть Единый, который управляет остальными. Именно Единый имеет связь с Бессмертными, распространяя волю последних по Парламентам городов, которые, в свою очередь, осуществляют все проекты, придуманные Хранителями.

О Бессмертных Хранителях…

Их десять, как и мегаполисов, трое из них – Основатели планеты, первые колонизаторы. Остальных отобрали среди зарату (нашей расы). Каждый отвечает за свой закрепленный город, проверяя отчетность Высшего Парламента и внося некоторые коррективы, если они необходимы. В остальном задача Хранителей заключается совершенно в другом: они готовятся к вторжению «врага», чтобы каждый из них был в силах защитить свой город в ключевой момент глобальной войны.

Кто-то считает Бессмертных выдумкой, кто-то давно погибшими колонизаторами, а кто-то поклоняется им, как богам (что у нас не является язычеством). У зарату на этот счет столько мнений, сколько указано в численности населения, а нас наплодилось за последнюю тысячу лет уже больше двух миллиардов. Однако фактически они считаются настоящими, хоть их существование подвергают сомнениям, спорам и дискуссиям. О подлинности говорит список имен Бессмертных в каждом здании Парламента, а также на сайте Парламента мелкими буквами около обозначения отрасли каждого мегаполиса. И вот здесь складывается нюанс…

Имена. Лишь имена: Чарльз, Люциус, Милиам, Эмиль, Нора, Эррис, Иналия, Юст, Парлен и Хан.

Ни фотографий, ни видео, ни даже бюстов из глины – весомых доказательств их жизни нет, только имена. В связи с этим любой образ или слух о Бессмертном, который можно найти по сегодняшний день: скульптуры, картины, книги, мемы, сгенерированные нейросетью видео или фото, памятники, святые храмы, иконы, агитационная реклама, продукция с их образом, музыка, подкасты, фильмы – выдумка. Людям приходится додумывать, чтобы утолить собственное любопытство, поэтому это превращается в настоящую загадку, где тебе подсовывают вонючий носок, а ты тем временем должен из этого разгадать вселенский заговор.

Для всей планеты Основатели и Хранители – смутная тема, которую никто не может понять. Хотя все пытаются, а кто-то даже уверяет всех в своей правоте и знаниях — звучит весьма абсурдно, учитывая, что никто их никогда не видел. Я тоже не видел Бессмертных, но знаю…

Они реальны.

Об этом в курсе только я и Единый Высший Парламент.

Десять людей из плоти и крови. Они действительно бессмертны, но их дар заключается в замедлении процессов старения, а не в неуязвимости – убить их можно. Только вот это очень сложно. Бессмертные хоть и люди, но каждый из них обладает могущественнейшей силой, сравнимой с ядерной боеголовкой. Кто-то из них с подобными способностями родился, кто-то приобрел их во время отбора, а кто-то переступил пределы человеческих возможностей упорным трудом над собой.

Моя цель – присоединиться к ним, стать Бессмертным, чтобы наряду с остальными защитить планету, когда наступит время войны.

Таково мое обещание, данное дочери.

Такова моя судьба.

~ Сегодня по графику у тебя медитация и погружение в Астрал. Не забыл?

- Нет, — ответил я Араю, вытирая рот салфеткой после завтрака.

Стандартный рацион: мясо на пару, каша, фрукты, овощи, минеральная вода.

- Погружение в Астрал каждый квартал сезона, — добавил следом. - После усиленная тренировка.

[Осуществляется связь с абонентом]

[Контакт – Менеджер Лиза]

- Мистер Каин? – ответили мне по связи в интерфейсе.

- Лиза, я позавтракал, выезжаю на работу. Пришли горничную. Квартира должна быть убрана к шести часам вечера.

- Конечно, все будет сделано. Продукты купить? Вам все хватает?

- Да. Курьера отправишь завтра.

- Хорошо. Спасибо за звонок. Хорошего вам дня, мистер Каин.

- Спасибо, Лиз. Счастливо.

~ Не задерживайся на работе, друг.

Не задержусь. Сегодня я хотел закончить последний проект, потому что не люблю оставлять дела незавершенными. Закончу побыстрее, чтобы провести тренировку раньше.

~ Не позволю. Тренировка будет в то время, какое я тебе указал. Ни раньше, ни позже. Ты же знаешь правила. Тренировки назначаю только я и только в определенное время, потому что знаю, как твой организм восстанавливается после нагрузок. Начнешь раньше – произойдет перегрузка, позже – мышцы ослабнут и должного эффекта не будет. Напоминаю, что твой годовой курс сравним с десятилетним обычного человека. Ошибок быть не должно.

Завтра отбор кандидатов, Арай.

~ С чего ты решил?

Мне пришло сообщение от космической компании.

~ Читал его?

Еще нет. Но почему ты ведешь себя так, будто это неправда?

~ Это правда, Энди. И было бы глупо утверждать, будто я не в курсе. Но мне непонятна твоя спешка.

Ты знаешь.

~ Да, знаю. Ты хочешь забрать оружие, с которым пойдешь на отбор. Но в твоей спешке нет смысла, мы заберем после тренировки.

Ясно.

~ Открой сообщение. Давай убедимся.

Сомневаешься в своих способностях?

~ Кто знает?

Я открыл почтовый ящик:

Кому: Эндрю Норрел

От кого: Космическая станция «Мираж». Отдел кадров.

Ты уверен, что мне следовало указывать настоящее имя, потому как ТиДжей с Кроссом все еще могут меня искать?

~ Митровские Близнецы сейчас в пределах другого мегаполиса. Волноваться не о чем.

Кто?

~ Так их называют. Парочка набирает обороты в криминальной сфере. Они стали популярным и лакомым кусочком для властей. Поверь, сейчас им пока не до тебя. И совсем скоро Близнецы переплюнут уровень твоего былого влияния.

Ясно.

Я открыл сообщение:

Мистер Норрел, спешим оповестить, что ваша заявка на экспедиционно-инженерную миссию в рамках временной занятости одобрена.

Командировочная вылазка на космической станции «Мираж» спутника Соф заявлена на 20-й день весны текущего года. С 10-го дня осуществляется сбор кандидатов, продолжительностью в десять дней. О перспективах заключения контракта вам сообщат после прохождения стажировочного периода, который продлится до 20-го дня следующего сезона.

Приглашаем вас на собеседование в 8:00 по адресу: город Новира, район Артсерватории, квартал 41–88 Инженерного Искусства, дом 456, офис 1013.

При себе иметь щепку с идентификатором личности и комплектом документов, указанном на сайте в разделе «документы».

Желаем удачи.

* * *

- … и она отшила меня.

- Август, ты просто не понимаешь женскую логику. По сути, им важны лишь цифры на твоем лицевом счету, сладкие речи и умение владеть достоинством. Джо, скажи же, я прав?

Парни с отдела маркетинга перевели на меня взгляды – Честер и Август.

~ В чем-то этот каштанчик прав. А если быть точнее, на шестьдесят семь и восемь десятых процента.

Думаешь? А как же манеры, доброта и честность? Неужели никого это не привлекает?

~ Я назвал тебе свою статистику, Энди. Это значит, что остальной процент женщин, как раз и ценит перечисленные тобой качества. Ты так говоришь, будто за весь свой опыт общения с противоположным полом этого до сих пор не понял.

Да знаю я, как все устроено. Просто внутри теплится надежда, что человеческий род не безнадежен.

- Возможно, — расплывчато ответил я Честеру, но его мой ответ не удовлетворил, судя по слегка дрогнувшей губе парня. Обычный человек такое бы не заметил, но я всегда обращаю внимание.

- Может, у меня все-таки есть шансы? – с надеждой спросил Август, говоря о Мэнди из отдела кадров, с которой я неплохо провел обеденный перерыв на прошлой неделе в тесной серверной.

И правда, у него есть шанс?

~ Смотря, что он от нее хочет?

- Честно, Август, немного прослушал… А чего ты от нее добиваешься? Хочешь затащить в постель или рассчитываешь на серьезные отношения?

- Отодрал бы ее прям в серверной, — с жадной улыбкой воскликнул Август.

Я еле подавил смешок.

~ Врет он. Втюрился, как школьник. Перед сном представляет, как ведет ее под венец, и сколько детей они заделают. Даже имена придумал.

И что ты думаешь?

~ Я бы поиздевался над ним. Описал его желания с именами тех самых воображаемых детей и рассказал, как сладко она стонала, когда ты был с ней наедине.

Ты очень жесток, Арай.

~ Если бы ты видел мое лицо прямо сейчас, друг, то увидел, в каком я недоумении от столь глупого обвинения.

Я же шучу, ты знаешь.

~ Знаю.

Ну, так что? У него есть шансы хотя бы на секс с этой Мэнди?

~ Ни единого.

Отсюда вытекает, что и на серьезные отношения тоже шанса нет?

~ Ни в этом, ни в параллельном мире.

И что мне ему ответить?

~ Ты сам знаешь.

- Август, — с заботой в голосе начал я. – Здесь главное — не сдаваться. Прислушайся к Честеру, возможно, лишние пару нулей на твоем счету заставят ее задуматься, что ты вполне классный вариант не только для одной ночи, но и для чего-то большего.

- Предлагаешь ему взять взаймы? – усмехнулся Честер, вертя в руках маленькую щепку с квартальным отчетом.

- Как вариант, — согласился я с легкой улыбкой. – После подойди к ней, похвастайся, и она сама предложит тебе сделать ей массаж.

- Ну и шутки у вас, ребята, — недовольно повел бровью Август.

- Я слышал, что в прошлом сезоне, офисом ниже, какой-то программист таким способом подцепил пару красоток с отдела продаж. Слухи тогда быстро разлетелись, из-за чего девчонкам пришлось уволиться в следующем квартале.

- Что-то я не помню такого, — с недоверием прищурился Август.

~ Чтобы шалость удалась, надо вбросить смутный факт, который активирует у второго некоторые проблески в памяти. После чего с тобой согласятся, а наша жертва поверит.

А что именно надо говорить?

~ В прошлом сезоне программист закатил скандал из-за вычета премиальных. По факту – причина была в другом, но если ты свяжешь эти события…

- Честер, помнить в прошлом сезоне ходили слухи о программисте, который жаловался, что не получил надбавку?

- Ну, и?

- Этого программиста разоблачил шеф. Отношения на работе у них строго запрещены. Вот ему премию и не выплатили.

- А! Точняк! Вспомнил. Джо, ты серьезно? Это из-за этого все произошло?

Я кивнул с довольной улыбкой.

- Да, Август, это правда! – подтвердил Честер.

- Вот видишь, приятель, — подмигнул я Августу. – Говорю же, пару лишних нулей на счету и эта девочка твоя.

- Что же, я подумаю, — неуверенно ответила жертва.

~ Он это сделает. Завтра займет деньги в банке, и с особой настойчивостью примется приставать к своей возлюбленной. Он будет делать это не один раз, пока не получит порцию слезоточивой смеси себе в лицо. Этот парень будет кричать от боли и кататься по земле, а на следующий день его уволят.

Идеально.

В дверь офиса постучали и вошли две симпатичные сотрудницы, находящиеся у меня в подчинении. Светловолосая Лилит и невысокая брюнетка Натали, которая заканчивала испытательный срок.

Натали застенчиво опустила голову, а Лилит с уверенностью со мной заговорила:

- Мистер Каин, мы подготовили рекламную кампанию. Взглянете?

Блондинка протянула мне планшет.

Начинается отбор на заселение в одиннадцатый мегаполис Зороастры, построенном в этом году – Диез. Добро пожаловать!

Вы атлет, культурист, тренер или спортсмен? В городе спорта вы найдете свое место в любой дисциплине.

Пройдите онлайн-собеседование в нашей службе миграции, докажите свою профпригодность, возможность принести пользу новому городу. В случае положительного ответа мы обязуемся предоставить вам постоянное жилье, медицинское страхование высшей категории, льготы, стабильное и официальное трудоустройство, пенсионные отчисления, оплачиваемые отпуска и гарантированное бесплатное обучение для вашего подрастающего поколения.

Просканируйте код, перейдя по ссылке, и начните регистрацию в нашей службе миграции.

(мелкий шрифт)

Заселение в Диез планируется во втором полугодии 1293 года.

После успешного собеседования необходимо пройти все требуемые в контракте миграционной службой медицинские обследования в течение одного сезона. Если требование не будет соблюдено – контракт аннулируется.

По завершении обследования вам и всем членам вашей семьи предоставят бесплатные билеты на сверхскоростной поезд до пограничного вокзала у главных врат Диеза. На границе вам следует предъявить все необходимые документы, указанные в контракте, иначе служба миграции не сможет провести идентификацию личности, соответственно, проезд в мегаполис будет для вас закрыт.

На улицах города запрещено распитие алкогольных напитков и употребление наркотических веществ. Курение разрешено только в отведенных для этого местах. Запрещено мусорить и портить государственное имущество. Нельзя вступать в конфликт с органами правопорядка. Будьте вежливы, носите опрятную одежду и соблюдайте приличия.

Ниже представлен список остальных мегаполисов Зороастры.

Отсканируйте код, который перенесет вас на страницу миграционной службы филиала, закрепленного за мегаполисом:

1. Эдвир – город наук.

2. Ладо – город добычи.

3. Тиан – город сельского хозяйства.

4. Астэс – город здравоохранения.

5. Лаус – город машиностроения.

6. Талис – город финансов.

7. Каэль – город правопорядка.

8. Митра – город торговли.

9. Генос – город технологий.

10. Новира – город творчества.

Если в дальнейшем захотите поменять место жительства, подайте заявку на нашем сайте, и вам обязательно ответят. Спасибо, что выбрали именно нашу миграционную службу!

- Очень скудно. А где информация о том, кто такие «Совет Десяти»? Надо рассказать про Бессмертных, описать то, как они основали планету, как прозвали ее Зороастрой и то, как объединили нации под общим понятием «зарату».

- Рекламу составляла новенькая, — пожала плечами Лилит, указывая на Натали, которая даже не знала, как спрятать свои глаза от стыда.

- Я вижу, — фыркнул я. – Сложно было научить девочку, как правильно составлять маркетинговую кампанию нашей миграционной службы? Заселение в одиннадцатый мегаполис стартует уже во второй половине следующего года. У меня сроки горят, — я пальцами потыкал по запястью в определяющем жесте. – О чем вы думали?

- Очень сложно сконцентрироваться, когда твой руководитель – красивый и голубоглазый блондин, — игриво попыталась отмазаться Лилит, поправляя пряди со лба легким движением среднего пальца.

- Неудачная попытка, Лилит, — нахмурился я.

- Ну, мистер Каин, что я сделаю? Я должна делать за новеньких их работу сама?

- Надо будет – сделаешь сама.

- Я поняла вас.

- Добавьте про общую численность населения, о том, как наши Бессмертные Хранители нуждаются в поддержке. Благодаря ей зарату поможет развитию цивилизации. Не забудьте про лозунг: «Как изменить свою жизнь?». Опишите то, как благодаря технологиям и прогрессу в области медицины мы победили болезни, что помогло увеличить продолжительность жизни.

- Будет сделано.

- Возвращайтесь к работе. Завтра жду окончательного варианта, — соврал я, так как завтра меня на планете уже не будет.

Девушки вышли из кабинета, закрыв за собой дверь. Парни за моим столом ехидно заулыбались.

- А эта Натали ничего такая, — первым высказался Честер.

- Да и Лилит ничего, — добавил Август.

Лилит меня мало интересовала, так как она была верна своему мужу, подобно домашнему животному. Однако на работе кольцо не носила, так как любила мужское внимание, стараясь заигрывать с каждым, кто попадется ей на глаза. Такое поведение было связано с рядом комплексов, которые подкрепились частыми избиениями ревнивого мужа по вечерам.

Такие жалкие создания были мне противны.

Натали и правда была ничего. Понравилась сразу, как только устроилась в мой отдел маркетинга. Но Арай сказал, что та готова раздвинуть ноги аж после первого свидания, если я проявлю галантность и заплачу за ужин. Девочка была девственницей и любила парня из другого мегаполиса, с которым познакомилась в сети. В следующем году у них запланирована помолвка, но Натали не хотела быть неопытной в первых серьезных отношениях, поэтому готова отдаться каждому, кто предложит это напрямую. Проблема в том, что она никогда не признается, а об этом из всего коллектива отдела знаю только я.

Таких дешевок я тоже держу на расстоянии. Не люблю доступность. Я и так добиваюсь любых целей, стоит мне только пожелать, так здесь еще…

Ладно, не буду об этом.

- Парни, давайте закругляйтесь. Если не приступите к работе в ближайшие две минуты – лишу премиальных за болтовню на смене. Вы получаете деньги за сплетни?

- Да, прости, Джо, уже идем.

- Ты прав, босс, — кивнул Честер. – Но сперва ответь мне, — он чуть нагнулся. – Ты веришь в Бессмертных?

- Почему ты спрашиваешь?

- Мне кажется, что все это лишь выдумка. Высший Парламент не имеет достаточной власти для контроля зарату, поэтому и создал идолов, которые будут олицетворять чистую и необъятную силу, в которую можно лишь верить.

- А какой в этом смысл? – подключился Август. – Бессмертные — первые колонизаторы. Наша планета – колония. Нет смысла что-то выдумывать.

- Допустим, — скривил губы Честер. – Но веришь ли ты в бессмертие, Август? Я – верю слабо. Они максимум могли дожить до ста пятидесяти лет, ни больше.

- Просто в истории таким образом прославляется память об Основателях, — попытался парировать второй. – Чего непонятного?

- Люди созданы для того, чтобы кому-то поклоняться. Это же очевидно — мы стадо. Нами просто манипулируют, забивая голову ложными иллюзиями «высших сил», которые что-то решают в этом мире, отсюда и появляется рычаг давления.

- Не согласен.

Честер махнул рукой в сторону Августа, будто разговаривать с ним бессмысленно, а после посмотрел на меня, ожидая, какую точку зрения выдвину я.

Я раскинулся в кожаном кресле, задрал голову кверху и взглянул на белый потолок, в который был встроен кондиционер, обдуваемый меня прохладным воздухом.

- Диез уже построен, а завтра начинается отбор на пост одиннадцатого Хранителя в Поднебесье, — устало выдал я со вздохом. – Я готовился к этому целый год. Приводил свою физическую форму в порядок, чтобы достигнуть всех возможных лимитов организма, тренировался с Духом в Астрале мастерски владеть стихией Тьмы. Поэтому отвечу, что «да», Бессмертные действительно существуют. Это одни из могущественнейших существ в мире, сильнее них только Мессия, которого я чуть не убил, пока был главой мафии в Митре. И мне предстоят сложнейшие испытания, преодолев которые я смогу встать на пост вместе с остальными десятью Хранителями нашей планеты.

Я опустил взгляд и посмотрел на коллег, которые с раздражением закатывали глаза.

- Такого ты мнения о наших взглядах, мистер Каин? – фыркнул Честер, вставая из-за стола. – Пошли, Август, работать. Кажется, наш босс явно дал понять, что мы с тобой чокнутые придурки, которые пополняют свой словарный запас из дешевых телепередач с теориями заговоров.

- Вам бы книгу написать, босс, — посмеялся Август и вышел следом за Честером из моего кабинета. – Говорят, фантастика сейчас наиболее актуальна на рынке.

Жалкие создания.

~ Ты же неоднократно так делал. Чего ты ожидал в этот раз?

Даже не знаю. Наверное, просто хотелось потешить свое самолюбие. Мозг этих маленьких людей еще не готов познать все тонкости нашего мироздания.

~ И на это ты тратишь свое свободное время?

О чем ты?

~ О твоей работе, которая кажется мне бесполезной.

Я люблю работать, Арай. Мне нравится болтать с коллегами, получать и выполнять задачи от шефа компании. В последний год хотелось почувствовать себя офисным клерком. Тем более скоро прежняя жизнь растворится, как сахар в кофе, поэтому дай насладиться в последний день.

~ И что будешь делать?

Мне ответить тебе или ты уже знаешь ответ?

~ Порой не обязательно пользоваться силой Истины, чтобы просто с тобой разговаривать.

Доделаю проект, отправлю шефу.

~ Ты мог последний сезон вовсе не работать. Какой смысл, если твой шеф завтра спустит проект в унитаз, когда наймет на работу нового руководителя отдела?

Арай, дай закончить проект. Ты же знаешь, я не люблю оставлять что-либо не закончив.

~ Как скажешь, друг. Только будь добр, не опаздывай на тренировку. Через два часа ты уже должен выйти из здания и направиться в спортзал.

Конечно.

* * *

После работы я, как и обещал, поехал в спортзал. Закинув ногу на ногу, наблюдал за сменяющимися в окне эиршипа пейзажами города творчества с высоты птичьего полета. По воздушной автостраде судно летело со скоростью более 400 км/ч, двигаясь в свободном потоке по голографическим дорожным указателям.

Полет был настолько плавным, что кофе в чашке покачивалось исключительно от движений руки, ведь эиршип премиального класса обладал максимальной стабилизацией при полете, благодаря технологиям, стоившими миллионы рат.

Сам мегаполис значительно отличался от своих собратьев, разбросанных по всему свету. Здания с подвижными и текучими линиями, напоминающие сложенные друг на друга книги. Крыши волны, символизирующие развевающуюся гимнастическую ленту. Торцы, обрамленные аквамарином, на свету отдавали голубоватыми лучами, распластавшимися по горизонту, как проекционная сетка. Парящие мосты со светопрозрачной конструкцией без несущих стен. Небоскребы разрезали собой облака, отчего визуально мегаполис разделялся на два уровня, будто небесный план и земная твердь с плотно заставленными столбами густого технологического леса.

Здесь, наверху, мир казался совершенно иным, в отличие от того, что был внизу.

Громоздкие голографические экраны транслировали изобразительное искусство, рекламу арт-выставок, работы богатейших и влиятельнейших художников, скульпторов и архитекторов. Прогуливаясь по улицам Новиры, на каждом шагу встречались сценические артисты, фокусники, певцы, танцоры и творцы в разных творческих направлениях. Город имел дополнительный нижний уровень, где избранные граффитисты могли разукрасить стены работами, которые оценивались специализированными службами художественной деятельности.

Если твоя концепция не вписывалась в архитектуру города, то заявка аннулируется, а предложить работу снова можно лишь в следующем сезоне.

Нижний уровень города напоминал подземный мир, украшенный разноцветным калейдоскопом художественных творений различных жанров и направленностей. Собственная дорожная система, с архитектурой, предполагающей возможность перестройки сооружений и замены их составляющих при изменении требований времени, аналогично живому организму. Это фундамент Новиры, то, с чего мегаполис начинал свое строительство и с каждой сотней лет город возвышался, пока не достиг неба.

- Господин Каин, — обратился ко мне пилот эиршипа через динамик в приборной панели. – Мы в десяти километрах от конечной точки маршрута. Начинаю снижение, пристегнитесь, пожалуйста.

- Хорошо, Стил, спасибо, — поблагодарил я и коснулся экрана, рядом с креслом для активации автоматических ремней безопасности.

Приземлились мы на среднем уровне улиц Новиры. Я вышел на небольшую взлетную площадку и подойдя к специальной панели, оплатил парковку.

[Списание денежных средств – 520 рат]

[Остаток средств на лицевом счету – 27.880.200 рат]

- Добрый день, мистер Каин, — с улыбкой поприветствовала меня менеджер спортзала на ресепшене. – Зал убран и готов к тренировке.

- Я вчера просил поменять благовония и доработать жалюзи на панорамных окнах, чтобы ни один луч света не смог проникнуть в зал, — сухо напомнил я.

- Безусловно, мы выполнили все ваши поручения.

- Спортсмены придут сегодня по расписанию? Не получится, как в прошлый раз, когда я ждал их целых три минуты?

- Мистер, Каин, — девушка слегка запнулась. – С мастерами боевых искусств небольшая заминка.

Я недовольно поднял бровь, а ее взгляд начал бегать из стороны в сторону.

- Понимаете, — неуверенно начала она. – Многие спортсмены оставляют негативную обратную связь, из-за чего число добровольцев снизилось в два раза.

- С чего бы? – фыркнул я. – Согласно договоренности, они получают за тренировки со мной деньги. Я не прошу, чтобы ко мне приходили бойцы по бесплатной инициативе.

- Оплата слишком низка. Спортсмены недовольны тем, что вы просто калечите их вместо того, чтобы проводить тренировочные спарринги. Они просят повысить гонорар в три раза, чтобы компенсировать оставленные вами травмы.

Я устало вздохнул и закатил глаза.

- Хорошо, заплати им столько, сколько они попросят, но, чтобы приезжали вовремя, я не собираюсь платить тем, кто опаздывает хотя бы на минуту.

- Поняла вас. Уверяю, мистер Каин, сегодняшняя группа бойцов прибудет вовремя.

- Отлично.

- Как обычно? Ровно в три часа дня?

- Да, как обычно.

Менеджер передала ключи, я направился в раздевалку, снял с себя всю одежду и ополоснулся в душе. Надел спортивные шорты и кроссовки с автоматической молнией, торс оставил открытым.

Площадь моего личного спортзала определенно внушала. Высокие бетонные потолки с полом, в центре которого располагалась бойцовская площадка, огороженная остроконечными колоннами, напоминая пунктирную линию, если глядеть с перспективы архитектурного чертежа, визуально обозначая границы ринга. За колоннами тренажеры на определенные группы мышц, заказанные по плану Арая.

В центре ринга меня ждал расстеленный коврик для медитации, пару баночек с благовониями, и влажное, горячее полотенце в термоконтейнере.

Я подошел к приборной панели в стене колонны за рингом. Запер дверь, закрыл панорамные окна плотными черными жалюзи, включил медитативный эмбиент, в котором звучали звуки ночного леса, шум воды и легкий гул ледяного сквозняка. Именно такое сочетание звуков помогает глубоко погрузиться в транс за минимальный промежуток времени. Для Астрала важна полная концентрация со своей стихией, что дается мне лучше любого другого Элементаля, который годами пробует сотни различных методик медитации, в надежде уловить связь со своим Духом Перерождения.

Я присел в позу лотоса, закрыл глаза, сделал глубокий вдох…

Пора начинать погружение.

* * *

Вначале я всегда ощущаю легкую невесомость. Меня окружает тьма, глубокая и необъятная чернота, внутри которой я перестаю слышать даже свои мысли. Через несколько секунд к телу постепенно приливает тяжесть, появляется чувство падения, но очень плавное, еле осязаемое.

В Астрале Тьма бесконечна, но благодаря тренировкам и усилении связи с Духом создается видимое пространство. Оно искусственное и управляемое, подвластное лишь тебе и Духу, если вы находитесь в договоренностях или гармонии друг с другом.

Наконец, ноги ощутили землю. Вязкая, как грязь в болоте. В зависимости от твоего уровня концентрации и связи с Духом, определяется, утонешь ли ты в жиже или будешь ощущать твердость, будто ступаешь по каменистой поверхности.

Прогнившие деревья, вылезают из-под земли, макушки которых высятся к черному небу в медленном стремлении добраться до края бесконечной мглы. Видно, как капли тягучей смолы падают с уродливых ветвей, повисая в воздухе, не дойдя до поверхности болота.

~ Привет, друг.

Найти воплощение своего Духа мне не составило труда, опять же, все зависит от вашей связи. Когда Элементаль погружается в Астрал, не имея должного опыта, поиски Духа могут затянуться, а пребывание в таком состоянии ограничено в связи с пределами организма.

Я знал, где Арай. Пройдя несколько метров по болоту, заметил тот укромный уголок, в котором прятался партнер, где в неглубокой ямке он соорудил из паутины маленькое логово.

Поднеся ладонь к идеально ровному отверстию, дождался, когда Дух выползет наружу. Черненький паучок, размер которого не превышает фалангу, пополз по руке к плечу, слегка подергивая хелицерами в приветственном жесте. Восемь микроскопических глаз смотрели на меня с одобрением и уважением, предвкушая последнюю тренировку перед заветным отбором в Бессмертные.

~ Ступай по тропе, Энди. Повторим пройденный за год материал.

- Как скажешь, — покорно ответил я своему наставнику.

Деревья в густом лесу раздвинулись в узкую тропинку, которая привела нас к бескрайней поляне, где в широком круге стояли около сотни монстров, облаченные в смолистую броню.

~ Встань в центр круга.

С внешней стороны монстры были повернуты ко мне спиной, когда я подошел, они расступились, чтобы я вошел внутрь. В этот момент было сложно сказать, кому они подчинялись, мне или Араю.

Хоть я и находился в пространстве абсолютной черноты, но видел каждого монстра, как и окружение в мельчайших подробностях, вплоть до травинок или песчинок, потому что одна из пассивных способностей моего Духа – ориентация в темноте. Тьма – моя стихия, где я вижу подобно на свету. Я не различаю цвета в темноте, а вижу все так, будто над головой горит слабый, еле видимый источник света.

Дело в том, что даже абсолютная тьма – не абсолютна. Если кажется, что теням не отчего падать, они все равно падают, просто человеческий глаз увидеть подобное не в силах. В любой тьме есть свет. Он может быть ничтожно слабым, но все равно присутствует, а значит, тень зрима.

~ Ты готов?

- Да, — на выдохе ответил я.

Я опустил взгляд к собственной тени, откуда кверху поднимался покрытый мглой клинок с округлой гардой и плетеной рукоятью.

~ Есть всего три вида оружия, которым ты должен овладеть на мастерском уровне: катана, глефа и вакидзаси.

- Я оттачивал техники в реале до автоматизма. Поверь, я владею этими видами оружий.

~ Я знаю. Наш бой начнется с катаны.

Высокие теневые фигуры, окружавшие нас, расступились на несколько шагов, увеличив радиус круга с двадцати до сорока метров. Один из фамильяров вошел в центр напротив меня.

Встав в боевую стойку, я приготовился.

~ Давай.

В руке чудовища материализовался черный меч, а в другой он держал щит. Противник сделал взмах. Мне даже не нужно было слушать Арая, чтобы понять, в какую сторону уклоняться и в какой момент наносить контрудар – я видел все его движения. Мой анализ позволяет самому предсказывать атаку врага по малейшим движениям его тела.

С легкостью уклонился, далее выпад, взмах катаной – жертва замерла. Филигранно вложил клинок в ножны, выжидая момента.

Рано… рано… рано… сейчас!

Послышался четкий металлический звон края ножен об гарду, и в этот самый момент туловище жертвы отделилось от ног, свалившись на землю с противным склизким шлепком.

~ Хорошо.

После этих слов, вся сотня теневых монстров ринулась ко мне в атаку одновременно. Я поменял катану на вакидзаси и двигался в смертоносном вихре, кромсая каждого противника. Смолистые головы, руки, ноги, разлетались в разные стороны, но ко мне не прикоснулось ни одно чудовище. Я был чист, как после горячей ванны.

- Слишком легко, — буркнул я, взглянув в мелкие круглые глазки паука на моем плече.

~ Ожидаемо.

Из земли поползли новые тени. Численность меньше, но чувствовал мощную ауру каждого.

Все, как я и заказывал.

Взяв в руки глефу, я держал существ на расстоянии, не давая возможности меня задеть. Крайней хваткой взмахивал клинком над головой в круговом движении, стараясь отделить головы от туловища, но шеи воинов оказались толстыми – просто так разрубить не получится. Сменил глефу на парные клинки, проскальзывал между противниками, как резвый таракан от удара мухобойки. Нужно было сделать разрез тени монстра, чтобы ослабить его на несколько секунд.

Как я и говорил ранее, даже в абсолютной тьме есть тень – ее нужно лишь найти. Увидев еле заметные очертания черного силуэта под ногами врагов, я проводил клинком по земле, разрезая тень, отчего монстр впадал в состоянии шока на несколько секунд. Три-четыре удара было достаточно, чтобы повалить здоровяка на землю, при этом надо успевать уворачиваться от атак остальных, так как никто не собирается ждать, пока я закончу бой с одним врагом.

Добив последнего, я упал на одно колено, пытаясь отдышаться.

~ Думаешь, это все?

- Было бы глупо предполагать, что да, — еле выдавил я.

Передо мной образовалась смолистая лужа, которая начинала бурлить и увеличиваться в размерах, материализуя гигантское уродливое существо.

Длинные и непропорциональные клешни, жирное брюхо с отверстиями, из которых тягучим потоком лилась черная слизь. Маленькая голова с клешнями, размером в мой рост. Оно кричало и визжало, просверливая барабанные перепонки, жутко скалилась и клацала челюстью, в предвкушении меня сожрать.

- Ну и здоровяк, — с иронией хмыкнул я.

~ Хочу показать тебе один трюк.

* * *

- … сорок восемь, сорок девять, пятьдесят, — проговорил я вслух, роняя стокилограммовую штангу на пол.

- Мистер Каин, бойцы прибыли, ждут за дверью, — сообщила мне менеджер зала по связи.

- Запускай, — ответил я, кликнув по приборной панели, после чего жалюзи открылись и в зале снова стало светло.

Вошли четыре высоких мужчины и еще четыре роста ниже среднего. Все одетые в белые кимоно, у каждого заслуженный черный пояс в разных дисциплинах – настоящие мастера боевых искусств.

- Добрый день, мистер Каин, — поприветствовал меня один из вошедших. – Для меня большая честь присутствовать в таком уникальном мероприятии.

Я ответил кивком. Не собирался размениваться любезностями, вместо этого сосредоточенно оборачивал руки спортивными бинтами, готовясь к поединку с мастерами.

- Для меня тоже, сэр, — подхватил второй.

- Вот так просто, — с насмешкой заговорил второй. – Ни трибун, ни судей, ни камер.

- Полтора ляма за бой, — жадно заговорил еще один. – Кем вы работаете? И что это у вас за увлечения такие, раз вы отбираете мастеров спорта ради простых спаррингов?

- Эй, полегче парень, — попытался осадить его другой. – Мистер Каин уважаемый человек. Однако бой с ним – риск. Либо ты вернешься домой просто покалеченным, либо в инвалидной коляске.

- Ну, и чего ты тогда пришел, раз боишься?

- Я не боюсь. Те, кому доводилось побыть на ринге с ним – всегда проигрывали.

- Он из этих, что ли? Ну те, за которыми гонятся агенты?

- Попрошу встать передо мной в шеренгу, — строго оборвал я треп вошедших, указывая на тонкую линию в полу.

Все замолчали и сделали то, о чем я попросил.

- Добрый день, господа. Меня зовут Джо. Я не из этих и не из тех. Моя цель — отточить навыки боя, ваша – получить за это деньги. Калечить до стадии инвалидности не собираюсь, но, возможно, вы уйдете отсюда с некоторыми травмами. Чем сильнее травмы, тем больше материальная компенсация. Я отобрал вас, так как вы мастера в своих дисциплинах – вам равных нет, и для меня это тоже большая честь. Поединок будет всего один и продлиться две минуты, исход не имеет значения. Если вы согласны с условиями, то я готов перевести гонорар за бой, если нет, то выход позади вас.

Все кивнули. В чате интерфейса я отправил сообщение менеджеру: «переводи всем», после чего глазные импланты каждого замерцали флюоресценцией, означающую успешный перевод средств.

- Прошу вас, господа, — вежливо пригласил я в зону ринга мастеров. – Встаньте, образовав круг, я буду в центре.

Спортсмены приняли боевые позиции, и динамик в стене издал звук, ознаменовавший начало поединка.

Реальность отличается от Астрала. В первом ощущается вес тела, отсюда и вытекают задержки между реакцией мозга и движениями, которые кажутся неимоверно медленными. Астрал – это воплощение твоей стихии. В ней скорость реакции, сила и ловкость возрастают десятикратно, а в реале тебя ограничивает атмосфера планеты и гравитация. Элементали сильнее обычного человека, но лишь на немного. Все зависит от свойств стихии. Я не обладаю огневой мощью или сокрушительной силой, позволяющей мне раскалывать пополам горы, подобно прочим природным стихиям, но моя сила иного характера, выходящая за рамки привычного понимания, что дает мне возможности более могущественные, чем грубая сила. Однако потенциал физического тела ограничен и требует прокачки хотя бы до допустимого пика, чтобы компенсировать слабости.

~ Слушай меня, Энди, и тогда любые пределы станут для тебя лишь сдерживающей силой, которую можно преодолеть.

Я готов.

~ Двое по обе стороны. Секунда, уклон, нога – голова, кулак – висок.

На меня напали двое, я уклонился и, совершив полуоборот, ударил стопой первому по голове, а второго вырубил прямым ударом кулака в висок. Остальные резко спохватились и решили атаковать одновременно.

~ Низ, колено, поворот, голень, верх, грудь, живот, отскок.

Перейдя в нижнюю стойку, ударил ногой в колено ближайшему. От точечного попадания противник взвизгнул и отступил на два шага. Обернулся на сто восемьдесят градусов, все в той же нижней стойке, ударил четвертого мастера по голени, перешел в верхнюю стойку и нанес сокрушающий удар в грудь, отчего спортсмен отлетел на пару метров.

~ Голова, Энди .

Пригнулся, почувствовал легкое дуновение от промаха, нацелился в живот, и после контрудара отскочил в сторону.

~ Обманка, тяжелый, парирование, контрудар, сгиб, челюсть, завершающий.

Трое налетели разом, я сделал вид, что собираюсь ударить крайнего справа, но в этот момент совершил тяжелый удар ногой по челюсти спортсмена слева. Парировал удар центрального, мощный хук и апперкот, согнул колени, оперся на руку, взмахнул ногой и пробил голову последнему, завершив поединок.

На таймере - 0:48

Я поднялся и оглядел мастеров боевых искусств, которые лежали с окровавленными лицами без сознания.

- Вызывай медиков, — приказал я менеджеру по связи, развязывая бинты.

Пришло время вернуть то, что я подарил любимой.

* * *

Митра, около юго-восточных ворот в Южный район.

- Мистер Каин, приближаемся к месту назначения, — оповестил меня Стил. – Начинаю снижение.

Тяжело было осознавать происходящее, но я взял волю в кулак и после приземления вышел из эиршипа.

Время близилось к закату. Вдоль горизонта простирались черные стены Южного района Митры, однако за ее пределами был совершенно иной мир – тихий, спокойный и такой… чистый.

Подошва ботинок коснулась земли, подмяв под собой начинающую прорастать зеленую весеннюю траву. Я прошел несколько метров, огибая кроны и пробираясь сквозь густую листву, вышел к небольшой поляне, от вида которой я перестал дышать.

Пять надгробий из металлических пластин, криво торчали из-под земли. Могилы за год успели зарасти мелкой травой, но земляные бугры от выкопанных ям показывали, как небрежно двое мальчишек закапывали трупы своих бывших друзей.

~ Крайняя, справа.

Я подошел, упал на колени и стер рукой верхний слой ржавчины с металлического надгробья, на котором криво было выцарапано имя: «Лина».

Ком подступил к горлу, я сдерживался, но воспоминания проносились перед глазами против моей воле.

- Маленькая моя, — медленно прошептал я с горечью. – Прости меня…

~ Энди, не надо. Мы уже прошли через это. Делай то, для чего пришел.

Неровное и тяжелое дыхание от скорби стало для меня болезненным. Я поглядел на руки – они тряслись. Закрыл лицо, попытался успокоиться.

- Ты прав, — тихо ответил я, опустив руки.

Я встал с колен, глубоко вдохнул и протянул руки к могиле.

Почувствовалась легкая вибрация, но ее было недостаточно. Тяжело выдохнул, развернулся и отошел на несколько шагов.

- Я не могу. У меня не получается.

~ Остатки твоей привязанности – барьер. Ты не сможешь управлять ими, если не перестанешь испытывать скорбь. Отпусти. Сделай то, ради чего был рожден. Сделай то, ради чего я с тобой. Сделай то, ради чего она умерла.

- Не думаю, что мой папа на такое неспособен. Ты просто спросишь Арая, и он даст тебе пошаговую инструкцию, как стать Бессмертным Хранителем.

- Мне кажется, ты слишком высоко метишь.

- Нисколько. Пообещай, что станешь им.

- Ну, нет. Не дождешься.

- Прикинь, кому не расскажу – все обзавидуются! Мой папа – Бессмертный. Я бы очень хотела.

Я вновь подошел к могиле дочери и протянул руки, растопырив пальцы. Напряг тело, как только мог, попытался сконцентрироваться, думая о том, что должен.

- Пообещай, пап! А потом и меня сделаешь Бессмертной, чтобы мы всегда были вместе.

- Чего?!

- Пообещай, сказала!

- Обещаю.

~ Ты обещал, Энди. Пора сдержать слово.

- Я пытаюсь! – огрызнулся я, стискивая зубы.

- Мечи? Это твои?

- Вакидзаси, если быть точнее. Мы с Араем назвали их Хелицеры.

- Как у паука?

- Как у паука. Пользовался ими, пока я не основал собственный клан. Хочу подарить тебе.

Я почувствовал, как мурашки пробегают по телу. Руки дрожат, изо всех сил пытаясь призвать клинки, закопанные вместе с дочерью в земле.

- Береги их, маленькая моя.

- Спасибо, пап. Люблю тебя!

Я закрыл глаза, еще раз глубоко вдохнул и выдохнул. Расслабился и попытался снова.

- И я люблю тебя, доченька, — прошептал я. – Никогда не перестану.

Легкая дрожь под ногами возобновилась, я чувствовал, как они ждали своего хозяина. И с каждой секундой связь усиливалась, а мурашки сменились легким электрическим покалыванием, которые пронеслись ураганом по всему телу начиная с кончиков пальцев рук, заканчивая пальцами ног.

Как только я открыл глаза, увидел, как из-под земли показались две плетеные рукоятки, а кровь на лезвиях клинков осталась, как напоминание, что за каждый выбор надо платить.

Хелицеры вылезли из могилы дочери, плавно повисая в воздухе, после чего резко полетели мне в руки. Поймав оружие, я увидел, как лезвия почернели и украсились тусклым световым орнаментом Элементалей, состоящего из тоненьких витиеватых линий, которые пульсировали в такт биению моего сердца.

~ Ты молодец.

- Пора становиться Бессмертным.

0.5 – ПРЕДО МНОЙ РАЙ

10-й день весны

1292 год

Новира, район Артсерватории

- Эндрю Норрел?

- Это я.

- Проходите.

Я вошел в офис, где посреди помещения стоял один стол, за который присела девушка в классической черной юбке до колен и белой рубашке с расстегнутой верхней пуговицей. Она небрежно сделала приглашающий жест на стул для кандидата, расположившийся ровно напротив. Никакой мебели и предметов декора, вместо этого одна светодиодная панель над головой и голые стены.

Выключите свет, поставьте на стол тусклую лампу на ножке, и эта картина будет напоминать секретный допрос спецслужб.

На столе девушки не было ничего, кроме планшета, по которому она с сухим выражением лица в спешке, что-то печатала, будто каждый кандидат кажется ей проходным кадром. Запах белой краски раздражал носовую полость, а сидя на неудобном стуле, у меня появился неприятный зуд в пятой точке.

- Щепку? – попросили у меня.

Я протянул девушке чип с личностными данными, который она вставила в планшет, проводя идентификацию личности.

- Все в порядке, — констатировала она. - Я загрузила ваши данные в базу, чтобы в пункте отбора вас идентифицировали.

- А это нельзя было сделать онлайн, на этапе составления анкеты на сайте?

- Я должна увидеть кандидата в лицо, — бесстрастно ответила интервьюер. – И, прежде чем отправить вас к пункту отбора, я проведу небольшой блиц. Вы не против?

- Да пожалуйста.

- Отвечайте быстро не задумываясь.

- Я готов.

- Рука, дарующая утешение или тень, что гасит свет?

- Рука.

- Рассвет над цепью горных вершин или цепь, обвившая крылья мечты?

- Горные вершины.

- Рок, что шагает по пятам безмолвно или бросок игральных костей на холодный мрамор?

- Рок.

Девушка сделала несколько касаний тонкими пальцами по планшету.

- Продолжим. Что рождается из тишины перед грозой и становится крепче стали в час испытания?

- Сила.

- Какой незримый меч рассекает цепи обстоятельств, даруя право выбирать свой путь?

- Воля.

- Что остается, когда время стирает имена, но не смысл сказанного?

- Бессмертие.

Интервьюер тапнула по экрану еще несколько раз, после чего вытащила щепку с моими данными, отдав обратно.

- Мистер Норрел, спасибо за ответы. Вопросы могли показаться вам довольно необычными, но это очень важно при отборе кандидатов на собеседовании. Уверяю, глубокого смысла в этом искать не надо, это никак не поможет вам во время стажировки на исследовательской космической станции, — она непринужденно развела руками. – Элементарная психология.

- Мне все понятно.

- Сбор кандидатов запланирован с сегодняшнего до 20-го дня текущего сезона. Когда вы готовы приехать в пункт сбора?

- Сразу после этого интервью.

- Отлично. На сайте нашей космической компании было указано, что стажировка пройдет на исследовательской станции спутника Соф в течение одного сезона. Перевозка, проживание, питание, обучение, специализированная форма, страховые льготы – все за счет компании «Мираж». После прохождения стажировочного периода вы будете отправлены обратно на Зороастру, где в одном из наших главных офисов вам предложат заключить долгосрочный контракт. Условия контракта вы узнаете, когда вам его предоставят. Раньше – не получится. Такова политика компании. Все сказанное мной, вас устраивает?

- Да, мисс.

- У вас остались вопросы?

- Какие вещи мне дозволено взять с собой на экспедицию?

- К сожалению, никаких личных вещей. Все личные вещи в пункте сбора будут изъяты до конца стажировочного срока. Получить их обратно вы сможете уже по возвращении на планету.

- Ясно.

- Если у вас больше не осталось вопросов, то я готова переслать вам через интерфейс адрес пункта сбора. Вы сможете прибыть туда, пройти досмотр, получить рабочую форму, но до самого отлета кандидатов придется подождать. Вылет к луне на космическом челноке назначен в двенадцать часов дня.

- Хорошо, спасибо.

* * *

Что это такое было?

~ Ты о чем?

Об этом собеседовании. Какие-то вопросы странные.

~ Отбор кандидатов – сложный процесс с технологической точки зрения. Бессмертные располагают технологиями, которые могут внедрить идею или мысль, созревающую и воплощающуюся в действие. Ты — исключение. Мыслительные волны, посылаемые с Поднебесья, до тебя не дошли, так как совокупность твоих мыслительных процессов не соответствует заданным алгоритмам. Благодаря мне ты узнал, на каком сайте надо оставить анкету, где проводят собеседования и производится сбор потенциальных кандидатов. Все, кого ты встретишь на отборе, прошли через условное «облучение», где мыслительные волны побудили их задуматься о своем смысле жизни и значимости в этом мире. Каждый отобранный «достойный» кандидат на интуитивном уровне находит нужный сайт и оставляет свою анкету, даже не подозревая о том, на что подписывается. У них этот скрытый код спрятан подсознательно, а технологии Поднебесья позволяют этот код активировать. Блиц, который тебе проводила девушка небессмысленный. Это тонкая психологическая регулировка, позволяющая отсечь ненужных кандидатов заранее. Ответь ты на вопросы неправильно, она отправила бы тебя к сбору на следующий день по ложным координатам. После чего ее потом не сыщешь – все номера одноразовые, а офисы временные, которые дислоцируются ежедневно до окончания сбора кандидатов.

О как.

~ Мало того, что ты никак не должен был попасть на отбор к Бессмертным, так еще и пронесешь с собой земное оружие, обладающее магическими способностями.

Ты про Хелицеры?

~ Верно, друг. На пункте досмотра тебя разденут догола. Брать с собой личные вещи нельзя, в особенности любые виды оружия.

Поэтому-то я спрятал их в своей тени.

~ Это еще не все. На досмотре ты должен будешь пройти через особый скан, который выявляет сверхъестественные способности: силу Элементалей, Чародеев и спектр.

Почему?

~ Таланты должны раскрыться при отборе. Если ты обладаешь какой-либо силой, значит, уже привязан к этому миру. Подобные особи даже не получают «приглашения».

То есть, по факту я не достоин стать новым Хранителем?

~ Фактически – да. Но моя сила полностью переворачивает игру.

Интересно. Остальные Бессмертные достойны были стать теми, кем являются сейчас?

~ В целом – да. Но есть один, кто не был достоин с самого начала, как и ты.

И кто же это?

~ Ты сразу поймешь, когда встретишь его.

- Извините, — окликнул я официантку. – Будьте добры счет.

- Конечно, сэр. Вам все понравилось?

- Да, спасибо большое.

- Это замечательно, — улыбнулась она. - Буду очень рада, если вы придете к нам в гости снова.

- Непременно, — соврал я, улыбнувшись в ответ.

Официантка отошла за барную стойку, совершила несколько касаний по голографической панели с заказами, и ко мне пришла сумма, которую надо оплатить за обед в кафе.

[Списание денежных средств – 2390 рат]

[Остаток средств на лицевом счету – 15.799.450 рат]

Эта официантка была со мной довольно любезна. Надо оставить чаевые.

[Перевод денежных средств – 1.000.000 рат]

[Остаток средств на лицевом счету – 14.799.450 рат]

Вытерев рот салфеткой и выйдя из-за стола, я направился к двери, а когда вышел за порог заведения, услышал внезапный (но ожидаемый для меня) восторженный девичий визг. В этот момент я невольно улыбнулся, так как мне было все равно на цифры лицевого счета – оказавшись в Поднебесье, это уже не будет иметь значения.

Кафе, в котором я обедал, находилось в здании космопорта Новиры, где осуществляются вылеты на космические станции спутника Соф. Здесь имеются как туристические рейсы, так и профессиональные, предназначенные для работников станций: инженеры, физики, биологи, химики, операторы, грузчики, повара, техники, пилоты, и прочие специалисты во многих других сферах деятельности.

Меня интересовал корпус, пропускающий будущих кандидатов. В координатах был написан номер корпуса, расположение, а также во время собеседования в идентификационный чип был приложен код доступа, по которому меня смогут пропустить.

Забавно, что это не было похоже на секретную дверь незамысловатого вида с табличкой «служебное помещение», по факту – полноценный корпус, с охраной и идентификационной системой. Ради любопытства я понаблюдал немного со стороны и заметил, что к корпусу подходили только те люди, которых пропускали внутрь, то есть кандидатов. У остальных, кто проходил мимо, не было никакого желания подойти и что-либо спросить или попытаться пройти внутрь – они этот корпус будто не замечали.

Это тоже часть ментального воздействия?

~ Да.

Поток людей на космопорте внушал. Сотни туристов и работников станций проносились вдоль помещений, как муравьи. Огромное здание, стены которого возведены из белого мрамора, а полы магматической породы исписаны указателями и информацией для тех, кому нужно найти тот или иной корпус для отправки в космос.

Широкий холл с высоким фонтаном в центре украшались естественной флорой, панорамная крыша пропускала лучи Фалариса, распространяя свет по всем коридорам космопорта, а голографические экраны парили в воздухе, отображая график ближайших космических рейсов:

«Внимание! До отправления рейса ЭЛ-407 «Селена» до лунной базы «Орфей» остается 30 минут. Пройдите к шлюзу Д-7 для предполетного контроля. Повторяю: рейс ЭЛ-407, шлюз Д-7, 30 минут».

- Ваш чип идентификации, пожалуйста, — без приветствия попросил работник у двери в корпус для кандидатов.

Мужчина в синей форме с низко опущенным козырьком кепки взял мою щепку, вставил в планшет, поклацал по экрану, вынул из кармана другой чип, вставил, сделал еще несколько касаний, подождал три секунды.

- Держите. Это ваш новый чип, вставьте его прямо сейчас и дайте согласие в интерфейсе на обработку персональных данных, — работник протянул следом старую щепку. – А этот чип больше недействителен, выбросите его. Урна — вот здесь, — он указал кивком на ведро с мусорным пакетом справа от себя.

Я сделал все так, как он сказал, после чего меня пропустили в корпус.

- Личные вещи оставьте в контейнере, — вяло сказали мне на пункте досмотра. - Забрать их сможете по прилете на планету после стажировки. На столе ботинки и роба. Переоденьтесь, после чего я вас еще раз проверю сканером.

~ Скан не просто распознает вещи, а определяет наличие способностей.

Спрячешься?

~ Найду самый тайный уголок подсознания, будто я и не пробуждался в тебе.

А когда вернешься?

Арай? Арай?

Понятно.

Я переоделся. Роба кандидата представляла собой самый обыкновенный комбинезон болотного цвета, с коротким воротником и широкой молнией до пояса. Удобно, движения не стискивает, ткань не натирает. Легкий, но материал достаточно прочный, судя по ощущениям.

Но как в нем ходить в туалет?

Старую одежду убрал в пластиковый серый контейнер, который унесли непонятно куда. Прошел проверку и вышел из пункта досмотра, где моему взору открылся высокий зал ожидания с пластиковыми скамейками, бетонными колоннами, одним голографическим экраном с единственной строкой, в котором указан рейс на посадку в челнок. Помещение начитывало три десятка таких же кандидатов, как и я, которые уже успели собраться в несколько групп, обсуждая предстоящую стажировку:

- Я слышал, что за сезон нам отвалят по пол-ляма, а после зачисления в штат зарплата будет исчисляться шестью нулями.

- Гонишь.

- Отвечаю! Когда в пункте досмотра стоял, подслушал разговор этих… ну, как их?

- Я понял.

- Ну-у! А я тебе чего говорю?

- Тогда хвала Смиренному Хану, если это действительно правда.

Я стоял рядом и просто слушал разговоры, пока ко мне на плечо не упала мужская рука. Обернувшись, увидел перед собой уродливого, низкорослого пацана, которому на вид сложно дать даже восемнадцать. Мне кажется, он выглядит на все сорок.

- Эй, мувык, фига ефть? – спросило меня быдло противным и шепелявым голосом.

- Кто?

- Фигаета, — борзо поправил себя он.

Эта отвратительная физиономия, от которой меня тянуло блевать, напрашивалась на грубость. Хотелось прямо сейчас вогнать его кривой нос в череп, но подобные действия показались мне неуместными в таком месте, поэтому пришлось действовать по-другому:

- Не курю, — я ухмыльнулся. – Дотерпишь до высадки на Соф?

- Волнуюфь, — пожал он плечами. – Никогда не был в кофмофе.

- Я тоже. Ты сам-то, как здесь оказался?

- Ф работы фтарой выперли, потому что бухал. Мамань разозлилафь и из дома выгнала, ночевал у фофеда. Лифтал объявления, наткнулфя на то, где было напифано «Хотите оберегать фвой мир?», зарегифтрировалфя, а фегодня утром прошел фобефедование, и вот я здефь, — он улыбнулся, показав кривой ряд зубов.

Надо же, в Бессмертные пропускают и таких, как он?

Что подумали бы люди, зная, какое их оберегает «существо»? Представляю себе картину: мир на пороге межпланетной войны, армия врагов стремительно наступает, осуществляя неотвратимый геноцид нашей цивилизации, и здесь с небес спускается он - …

- А как тебя зовут?

- Фамфон.

- Кто?

- Фамфон я! – повторил он чуть громче, но я все равно не понял.

- Самсон?

- Да, Фамфон.

… - Величайший из Бессмертных, Хранитель Зороастры, Невероятный Фамфон спускается с небес в золотистой мантии и магическим жезлом в руке со словами: «Я ваф Беффмертный фпафитель!».

~ Я хочу, чтобы он тебе прислуживал.

Я тоже.

«Внимание, кандидаты! Через десять минут осуществляется вылет челнока ФЭ-198 компании «Мираж» к космической станции спутника Соф. Просьба следовать указателям вдоль коридора, которые приведут вас к выходу на посадку. Наши сотрудники помогут надеть скафандры и сесть в челнок. После ожидайте взлета».

Автоматические двери открылись, над ними загорелся зеленый огонек, все кандидаты неспешно направились к выходу.

Идя по коридору, я разглядывал огромный космический челнок, который скоро отправит нас на луну. Я не испытывал трепета или восхищения, мне просто было интересно.

Нас встретили несколько сотрудников, раздавая каждому по скафандру. Они надевались поверх комбинезона, а кто испытывал трудности, тому помогали. Кандидаты одевались и садились в челнок. Я не спешил, сел одним из последних. Меня пристегнули, подключили кислородный клапан, пожелали удачного полета.

* * *

К космической станции мы прибыли после двух часов полета. Я скрашивал свой досуг просмотром развлекательных программ, транслируемых на экране, встроенном в спинку впереди сидящего кандидата, впрочем, как и все остальные.

Как только все вышли из челнока, приблизились к окнам и завороженно разглядывали станцию в открытом космосе, не обращая внимания на просьбы, встречавших нас сотрудников. Никто даже скафандры не снял. Мне тоже интересно было посмотреть, и действительно, вид впечатлял.

Большую часть черного неба закрывал вид на нашу планету. Невооруженным глазом можно было разглядеть на поверхности два-три мегаполиса, связанные между собой тоненькими линиями сверхскоростных магистралей, как паутинка в траве. Города отсюда казались совсем крошечными, хотя на деле все обстояло куда иначе. Площадь каждого мегаполиса варьируется от четырнадцати до восемнадцати тысяч квадратных километров. Такие города несложно увидеть с космоса, учитывая, что расстояние между Зороастрой и Соф, составляет чуть более пятидесяти тысяч километров.

- Вау, красиво! – восхитился один из кандидатов, после чего другие подхватили и в коридоре образовался настоящий гул.

- Приветствуем вас, кандидаты! – громко заговорил один из встречающих нас сотрудников станции, попытавшись еще раз обратить на себя внимание. – Прошу вас, снимите скафандры и засуньте их в специальные отсеки справа от вас. Далее следуйте за нами, необходимо дойти до транспортного пункта, где вас переправят в нужный корпус.

- Смотри, смотри! Это Новира?

- Нет, на Астэс похож, как пролитая розовая газировка.

- Гляди, а рядом Митра — черная клякса на холсте.

- Не, не… больше похоже на собачье дерьмо на лужайке.

- Ага, эта помойка даже из космоса глаз мозолит.

И правда.

Сотрудники не выдержали и активировали закрытие окон автоматическими черными жалюзи. На секунду все померкло, только не для меня, конечно же, потому, что я хорошо видел в темноте. Включилось аварийное освещение. Кандидаты недовольно загудели, но через некоторое время успокоились и послушались сотрудников, которые повели нас по коридорам космического комплекса к лифту.

Пройдя несколько корпусов, мы вышли к ангару, где ожидали припаркованные массивные вездеходы, по виду напоминая шестиколесные бронированные внедорожники. Удивительно, но во время пути корпусы были пусты, я не встретил ни одного сотрудника, кто мог бы в них работать. Я знал, что космическая станция большая, и помимо специализированных корпусов, она разделена на корпуса-сферы, подобно мегаполисам на Зороастре. Логистика представляла собой настоящую сеть, связывающая между собой корпусы линиями туннелей, внутри которой могли быть как автомобильные магистрали, так и пути сверхскоростных поездов. Но отсутствие людей могло говорить, что никто не должен знать, куда нас ведут. Нас пригласили сесть внутрь вездеходов по восемь человек. Всего насчитывалось тридцать два кандидата, внедорожников – четыре.

Внутри вездеходов темно, окна затонированы, на водителе и сопровождающем группу сотруднике специальный визор, однако мне во тьме было отчетливо видно то, что внутри внедорожника и снаружи. Нам помогли застегнуть ремни и надеть кислородные маски, после чего машина тронулась с места и выехала в открытый космос.

На удивление, ни у кого из кандидатов не оказалось вопросов о происходящем. Никто не паниковал, будто с помощью «Бессмертной» технологии промывки мозгов у них отключили любые сомнения и страхи, когда по факту их всех везли в неизвестность. Любой другой здравомыслящий человек мог подумать о ссылке в рабство или о чем другом, но все сидели спокойно, не показывая на лицах никакого волнения.

~ Попасть в Поднебесье обычному человеку невозможно. Технологии терраформирования позволяют прокладывать туннели вглубь каменистой поверхности спутника, которые с четкой периодичностью меняются.

Этим людям, что нас везут, дают разовые координаты?

~ Да.

Путь занял четыре часа постоянной тряски в салоне внедорожника, от которых у меня начала проявляться тошнота. Преодолев границу темной стороны луны, мы проехали еще час, пока не въехали в тоннель, ведущий по извилистой дороге глубоко в недра спутника.

Насколько глубоко Поднебесье?

~ Примерно в десяти километрах.

Кошмар.

- Эй, начальник, — обратился один из кандидатов в темноте внедорожника. – А долго нам еще ехать? Жопа затекла уже, — он сидел справа от меня.

- Еще тридцать семь минут, — ответил сопровождающий на переднем сидении, которого никто не видел, как и водителя.

- Круто быть в космосе, — восхитился еще один. – Надеюсь, на станции будут большие окна.

Я в это время рта не открывал, а просто слушал разговор.

- Зачем тебе?

- На спутник смотреть, вид космоса красивый. Здесь звезды намного ярче, чем на Зороастре, потому что атмосферы нет.

- Так-то да.

- Мне нравится, что на эту экспедицию не берут всяких «специалистов», а самых обычных мужиков, которые просто хотят заработать хороших денег.

- Согласен. Я-то совсем без образования. А эта стажировка, можно сказать, билет в высшую лигу.

- В высшую лигу? Ты уверен? Бабло-то обещают, но это тебе не дает никакого особого статуса.

- Это шанс выбиться в люди.

- А что, хочешь сказать, будто ты находишься в низшем обществе? Ты же с мегаполиса. Вообще, в курсе, как живут люди за пределами стен?

- Ну да, в пригородах жизнь поскромнее, но даже в мегаполисе, работая всю жизнь на одной и той же работе, ты много не добьешься.

- А кем ты работаешь?

- В автомойке. Полирую тряпкой тачки уже пятнадцать лет, как только шестнадцать исполнилось.

- И что, без перспектив на повышение? Даже до менеджера?

- Кадров не хватает. Люди из пригородов с каждым годом отдают предпочтение нищей свободе, чем стабильному «рабству».

- Это бред. У этих бомжей ни льгот, ни страховок, ни отпусков, ни стабильной зарплаты и пожизненного жилья. Какой в этом смысл?

- Зато они вольны увольняться с работы и устраиваться на любую другую, которая им по душе. Нам же, чтобы поменять сферу деятельности или устроиться работать в другую компанию, нужно заплатить баснословный взнос, который идет в правительственный бюджет, предоставляющий контрактникам в мегаполисах все эти льготы и тому подобное. Замкнутая цепь. Эта стажировка даст мне возможность оплатить собеседование на переквалификацию, ну а если условия труда на станции мне понравятся, то, может быть, останусь и здесь.

- А я не могу здесь остаться надолго. У меня есть дочь и сын, за которыми присматривает бабка. Мне нужны деньги, чтобы оплатить колледж в Талисе, потому что в Новире они оставаться не хотят. Творческих наклонностей нет, поэтому в местный колледж они не поступят, а работать без образования на обычной работе всю жизнь не вариант.

Забавно…

Те лозунги, которые я придумывал в службе миграции — это всего лишь лозунги. Красивая обложка отсыревшей внутри книги.

- Не знаю. Я работаю дворником, меня все устраивает.

- А почему ты тогда едешь вместе с нами, если тебя все устраивает? – неожиданно вклинился я.

- Ого. А я и забыл, что здесь еще кто-то есть.

- Парочка впереди нас тоже молчаливая.

- Слушай… даже не знаю, — ответил мне тот, кого я спросил. – Вроде как меня устраивает моя работа. Хоть и непригоден для места в высшем обществе, но зато все необходимые льготы для спокойной жизни есть. Вот только… Хочется чего-то нового. Разбавить свою рутину.

- Ребята, никого не смущает, что нас везут в полной темноте? — рискнул спросить я шепотом. - Вы хоть знаете, куда нас везут? Окна-то затонированы.

Пусть они меня и не видели, но в темноте я четко рассмотрел их недоумевающие выражения лиц.

- О чем ты? — не понял один из кандидатов.

- Внимание, – резко обратился к нам сопровождающий. – Мы подъезжаем.

Все замолкли, а через минуту вездеход остановился. Двери открылись, в кабину проник теплый свет, нам помогли отстегнуть ремни безопасности и кислородные маски.

Выйдя из внедорожника, мы оказались в широкой пещере, освещенной факелами вдоль стен. В дальнем конце стояли массивные каменные двери, украшенные витиеватым выгравированным орнаментом с внушительных размеров замочной скважиной. Мне кажется, ключ под эту дверь размером с предплечье.

Собственно, что и требовалось ожидать…

У воина в рыцарских серебристых доспехах на поясе оказался тот самый ключ, длинной от пояса до колен.

Пока мы поднимались по каменной лестнице к вратам, я насчитал дюжину рыцарей, с саблями, закрепленными на кожаной портупее, и бластером за спиной замысловатой формы, которые на Зороастре мне не встречались. В Южном районе Митры, занимаясь продажей оружия с черного рынка, я видел разнообразное вооружение, но такие видел в первый раз.

- Стоять! – остановил нас тяжелый бас рыцаря, лицо которого закрывал блестящий шлем, — Доклад, проводник. – приказал он сопровождающему, пристально оглядывая гостей через тонкую щель.

- Новира, тридцать два кандидата.

Я оглянулся и увидел, как остальные встали в ровную колонну, ожидая, пока всех пропустят.

Никого не смутил вид вооруженных рыцарей. Никого не смутило то, что в недрах безжизненного спутника можно дышать без скафандра и кислородной маски. И никого не смутили высокие врата непонятно куда, когда, казалось бы, мы должны были быть не в пещере, а на спутниковой станции, которая ну никак не могла выглядеть подобным образом.

- Перешли мне идентификационные номера кандидатов и построй всех вдоль стены в шеренгу, чтобы мы видели каждого.

Я увидел, как в тоненькой линии шлема у рыцаря загорелись два огонька, означающие передачу данных по киберсхеме, после чего нас построили, а другой рыцарь по одному просканировал лучом красного лазера кандидатов.

- Капитан, идентификация прошла успешно, можем запускать.

- Возвращайтесь, — сказал капитан нашему сопровождающему.

Четверо сотрудников, которые везли кандидатов, вернулись в вездеходы, а нас построили в колонну по три. Командир рыцарей дал отмашку стражникам у врат, те кивнули, отступили на два шага. Ключ вошел в замок, конструкция загрохотала и начала медленно отворяться. В нашу сторону подул горячий воздух, а внутри зажглись новые факелы на стенах словно по волшебству.

~ Мы близко.

Пройдя минут пятнадцать, мы наткнулись на еще одни врата, которые были закрыты уже снаружи. Капитан громко продолбил несколько раз, после чего двери начали пропускать внутрь коридора пещеры лучи яркого света, а когда врата полностью раскрылись, и мы вышли наружу, я изумился.

Передо мной раскрылся абсолютно иной мир.

Небо…

Самое настоящее небо, здесь под землей, на глубине в десять километров. Солнце печет так, будто мне на голову надели раскаленную сковородку. Оно настоящее?

~ Нет, друг. Подобное светило было создано искусственно технологиями терраформирования, как и все вокруг. Однако все погодные условия воссозданы натурально.

Мы оказались на краю пустыни. Видимость горизонта расплывалась от горячего воздуха, лишь еле заметные образы дали понять, что вдали высятся горы и каньоны, которые казались от нас на расстоянии в десяти километрах.

Песок под ногами мелкий и необычайно мягкий. Такой чистый, отливая золотистым мерцанием. Каждый шаг ощущался, как ходьба по одеялу.

Невообразимо.

Прищурив глаза, я разглядел силуэты приближающихся людей, одетых в черные мундиры, а когда они подошли ближе, их внешний вид мне удалось четко разглядеть.

- Прибыли, наконец-то, — улыбнулся высокий мундир с золотистой саблей на ремне. – Сколько?

- Тридцать два, сир, — отрапортовал сопровождающий нас командир рыцарей. – Все с Новиры.

- Отлично, можешь возвращаться. Ворота не забудь за собой закрыть, а то в прошлый раз какой-то умник оставил их открытыми, из-за чего пару кандидатов в страхе побежали обратно, увидев гвардейца с драконьей харей.

- Слушаюсь, — поклонился командир и ушел.

Когда я проводил глазами рыцаря, запиравшего ворота в Поднебесье, увидел, что вход находился на краю пещеры. Если впереди для меня открылся необъятный простор, то позади был тупик. Небо, кажущееся настоящим, оказалось скрепленными на стенки пещеры гигантскими панелями в форме треугольника. Пока новоприбывшие кандидаты осыпали вопросами встретившего нас гвардейца в черной форме с золотой вышивкой и высоким воротником с кожаными сапогами, я сумел отделиться от группы и подойти ближе к стенам у врат.

Коснулся ладонью… и правда – самые что ни на есть голографические панели, которые источали жар, соответствуя местному времени суток. Судя по всему, жаркий полдень. Вблизи панели имели сетчатую структуру, как пиксели на телеэкранах. Размер каждой панели достигал до двадцати метров в каждой стороне равнобедренного треугольника, на мой взгляд, и…

- Эй, кандидат! – услышал я, как меня окликнули. – Ты чего там делаешь? Живо сюда!

~ Ты странно себя ведешь, Энди. Никто не разглядывает проекционные панели Поднебесья в первый день прибытия. Беги к группе.

Прости, Арай, загляделся.

- Потеряться захотел? – недовольно спросил меня мундир, когда я прибежал обратно. – Команды «рассосаться» не было.

- Простите... – начал я, намекая, чтобы он назвал мне свое имя и должность.

- Сир Фаэль, — поднял он бровь. – Ударение на «э». Ошибешься – выпорю.

- Это у вас такие порядки, сир Фаэль? — я с презрением сделал ударение на желанную для него букву. – Назови свою должность и объясни, где мы. Посмотри на остальных, — я кивнул в сторону кандидатов, взгляды которых казались шокированными. – Они обомлели от страха и изумления.

- Смотрите-ка, парни, какой самоуверенный попался, — злобно захохотал Фаэль, озираясь на своих товарищей-мундиров, которых я насчитал человек семь.

Над песком позади них в пятидесяти метрах висели воздушные судна, которые были похожи на эиршипы Зороастры, но казались более фантастическими из-за своей слегка приплюснутой и вытянутой формы. Наши летательные аппараты имели разные формы: боевые – параллелепипед, престиж-класс – в форме капли, а общественные для нищих подобны истребителям, страдающими ожирением.

Было понятно, что они прибыли сюда встречать кандидатов, а в их обязанности входит нас сопроводить до какого-то места. Но какого?

- Да, да! – отозвался один смельчак позади меня. – Где мы?

- Что это за место? Это не похоже на космическую станцию.

- Прикид у вас, конечно…

- Как он фебя назвал? – с мерзким смешком вклинился Самсон. – Фир? Ты фир? А я тогда Гофподин Фамфон!

Фаэля перекосило от моего будущего прислужника.

- А нам положена обещанная сумма? – вставил свои пять рат еще один. - Или тут попахивает каким-то разводом?

- Так, успокойтесь все! – рыкнул мундир. - Я командир пятой лейб-гвардии Блэкс, кандидаты, — надменно пояснил Фаэль. – Мы стражи Хранителей и всего Поднебесья.

- Стражи чего? – неуверенно подал голос кандидат.

- О том, где вы – объяснять не мне. – Живо садитесь в эиршип, мы довезем вас до главной площади Ира, где вас встретит Бессмертный Эмиль.

- Я не ослышался?

- Беффмертный Эмиль? – выпучил глаза Самсон.

- У вас какой-то косплей фест? — посмеялся я.

- Если вы сейчас не сделаете то, что я сказал, будете вместо сбора наград в подземелье чистить дерьмо мобов.

Я оглянулся и заметил, как кандидаты не поняли ничего из сказанного командиром.

~ Хватит ерничать, Энди. Полезай в судно.

Как скажешь.

После того как я молча направился к эиршипу, остальные последовали за мной.

Удивительно, что у кандидатов появились вопросы сразу после того, как я начал пререкаться с этим командиром.

~ Влияние мыслительных волн частично снялось после того, как вы оказались здесь. Они бы и дальше продолжали молчать, пока ты не заговорил. Ты стал катализатором.

Транспортное судно оказалось вместительным, рассчитанным примерно на пятьдесят персон. Мы уселись по местам, следом вошли гвардейцы, а Фаэль с подозрением поглядывал на меня, чтобы я ненароком еще что-нибудь не выдал. Почти вся стража Хранителей – люди, представители человеческой расы, однако, когда на борт зашел последний, многие кандидаты заметно напряглись.

Зеленые чешуйки покрывали его лицо, волос не было, носа тоже, а глаза без белков оказались больше человеческих в три раза.

~ Это рептилоид – одна из многочисленных рас в Поднебесье. Некоторые местные жители являются потомками различных генетических видов, выведенных самими Бессмертными.

Зачем?

~ Воспитать в кандидатах чувства равноправия и эмпатии к непохожим на них представителям фауны. Но это официальная версия. Если сказать правду, то эти генетические эксперименты нужны были, чтобы просто превратить Поднебесье в сказку. Чтобы мир был более волшебным.

Абсурд.

Я хмыкнул. Кандидат рядом со мной обратил на это внимание, но ничего не сказал.

Кабина эиршипа завибрировала, я почувствовал легкую невесомость – судно взмыло в воздух и быстро набирало скорость. Сквозь иллюминатор блестки золотистой пустыни сменили на густую зелень леса. Подобные деревья были мне не знакомы, таких на Зороастре не встречал.

~ Такие растут на Земле. Среди них: дубы, сосны, березы, клены.

- Здесь есть лес? – с удивлением взвизгнул кандидат, сидящий у окна на сиденье спереди.

- Поднебесье разделено на пять регионов: пустыня Ракир, каньон Мерль, леса Кори, горы Огруса и центральный город Ир. Сейчас мы пролетаем над лесами Кори. – ответил Фаэль с легким раздражением. Видимо, частые вопросы кандидатов его напрягали.

Флора Зороастры здесь присутствует? Йолы, ришши, ассаты, каэлии, митриты… м?

~ Да, друг. Насколько мне подсказывает Истина, в этом месте можно встретить выращенные растения и деревья из двух планет-прародителей – Земли и Шори, и самой Зороастры тоже.

Все это создано технологией терраформирования?

~ Безусловно. Бессмертные обладают достаточными ресурсами, чтобы воссоздать семена по подобию образцов, взятых на планетах в эпоху до колонизации.

Я знал, что Зороастра – союз двух миров. Бессмертным получилось объединить два народа, чтобы переселить на новую колонию. Планета Земля в то время была молодая, цивилизация прогрессировала, но перед технологическим развитием шорийцев им было далеко. Раса землян не примечательна, среди нее не было людей со сверхспособностями, Чародеев или Элементалей. Вся магия Зороастры появилась благодаря предкам Шори.

В современном мире сложно найти представителей Элементалей, Чародеев или сверхиндивидов. Если последних отлавливает крупнейший в мире Департамент Инспекции, а большинство Элементалей в мире даже и не подозревает о своем происхождении, то Чародеев и вовсе один на миллиард.

~ И этот «один» сейчас является Бессмертным.

Ага.

Хотя ты вроде как говорил, что потомков Чародеев на Зороастре не настолько мало. Да их мало, но они есть.

~ Несколько десятков найдется. Только вот никто из них не способен раскрыть в себе потаенные таланты.

Элементалей я нашел три-четыре человека в Митре, один из которых попал в мой клан.

~ Тоже редкость.

А вот сверхиндивидов пробуждается куда больше, судя по правительственным отчетам и новостям.

~ До пяти сотен ежегодно по всему миру.

Пролетая над лесами Кори, густая пелена из острых зеленых игл деревьев закончилась лишь после десяти минут полета, по моим ощущениям. Я увидел несколько небольших озер, искусственные тропы, по которым скакали лошади с повозками, несколько возвышающихся каменных врат, вероятнее всего, то были проходы в подземелья и около десятка лагерей местных охотников.

До гор Огруса мы не долетели, они были намного дальше нашей конечной остановки, а каньон Мерль был по другую сторону судна. Мне не удалось его разглядеть.

Когда мы сбавили скорость и начали постепенно снижаться, я понял, мы приближаемся к Иру – центральному городу Поднебесья.

Невероятного масштаба мегаполис, если не сравнивать с Зороастрой, так как любой другой город на планете превышает площадью этот в несколько раз. Тем не менее Ир казался плотно забитым муравейником с высящимися зданиями до облаков, причем некоторые небоскребы казались выше самых длинных на Зороастре.

Сама концепция Поднебесья (иного мира под землей естественного спутника в открытом космосе) завораживала. Здесь не просто можно дышать без кислородной маски или скафандра — здесь можно жить. А размеры этого места потрясали. Десятки километров пространства, где имеются и горы, и леса, и каньоны, и густонаселенный, технологически развитый мегаполис, здания которого построены из золота и платины.

Да? Это же так?

~ Практически.

Нас резко тряхнуло, рев двигателей стих, а гвардейцы по одному начали выходить наружу.

- Так, теперь вы, — приказал Фаэль, оставшись последним в салоне среди бойцов Блэкс. – Вставайте и выходите по одному. Не толпиться.

Мы послушались. Я вышел одним из первых, ноги ступили на витиеватый черный узор квадратной плитки. Судно приземлилось посреди широкой площади в центре мегаполиса. Нас встретило еще несколько отрядов гвардейцев, облаченных в такие же черно-золотые мундиры, но среди них я увидел множество представителей различных генно-модифицированных рас. Одни были с лицами драконов (древних мифических существ Земли), некоторые имели заостренные концы ушей, другие были низкого роста с уродливой внешностью, зеленой кожей и торчащими клыками из-под губ нижней челюсти.

~ Дракониты, эльфы и гоблины.

Понятно.

Эти солдаты прилетели так же, как и мы на эиршипах, но их судна отличались формой и объемом, напоминая боевые, нежели транспортные.

- Встаньте сюда, — указал Фаэль место напротив широкого небольшого пьедестала в центре площади. – Милорд скоро будет, он проведет вам инструктаж.

- А кто этот «милорд»? – язвительно спросил я.

- Бессмертный Эмиль, тупица, — рявкнул командир. – И я посоветовал бы тебе держать рот на замке, когда Владыка будет здесь.

- Что, Фаэль, — обратился к командиру гвардеец, который по внешнему виду тоже являлся таковым, судя по похожим нашивкам на форме. – Владычица Нора снова тебя запрягла забирать кандидатов?

- Не задавай мне такие вопросы, — фыркнул Фаэль. – Иначе нарвешься на грубость.

- Ой, заплачь, — издевательски изобразил тот жалость.

- Слышишь, ты…

- Владыка Эмиль здесь! – выкрикнул кто-то из толпы гвардейцев недалеко от нашей группы. – Всем построиться!

Движения гвардейцев были резкими и точными. Дисциплинированные солдаты потратили несколько секунд, чтобы выстроиться в ровные колонны по пятнадцать человек. Те, кто привезли нас, в быстром темпе поставили каждого кандидата, образуя похожую колонну. Они хватали нас за руки и плечи, причем очень грубо, из-за чего кто-то вскрикнул, но гвардейцы не обращали на нытье кандидатов никакого внимания – они четко делали свою работу. Наконец, когда кандидатов построили, сопровождающие нас гвардейцы образовали колонну рядом и смиренно ожидали своего Хранителя.

В небе показалась фигура… человеческая фигура. Она плыла по воздуху, благодаря способности левитации, оставляя после себя легкий шлейф искаженной ауры. Бессмертный остановился перед нами, зависнув в трех метрах от земли, оглядел выстроившихся гвардейцев на площади оценивающим взглядом.

- На колени! – взревел во весь голос кто-то из командиров.

Все в унисон преклонились, а кандидаты, глядя на гвардейцев, не могли понять, относится ли приказ и к ним.

- На колени, кандидаты! – выкрикнул Фаэль приказ уже нам.

И все мы подчинились.

Владыка медленно начал опускаться, а когда его ноги коснулись земли, неожиданно для меня, весь городской шум, окружавший площадь, резко стих.

~ Интересно.

Хоть голос Арая в голове звучал безэмоционально, как это было всегда, я будто ощутил, как он внутри меня ухмыльнулся, восхитившись могуществом Бессмертного.

Город за пределами площади замер. Автомобили остановились, городские эиршипы над головой зависли в воздухе, люди, гуляющие по улицам, прекратили движение, покорно уставившись в сторону Хранителя. Вдруг стало настолько тихо, что я услышал биение своего сердца.

Сам же Бессмертный потянулся, размял конечности. Видимо, левитация не очень хорошо сказывается на мышцах и суставах.

Хранитель посмотрел на Фаэля пронзающим взглядом, положив руки на талию.

- Владыка Эмиль, — мягким, но не дрожащим тоном обратился командир к Бессмертному. – Командир пятой лейб-гвардии Фаэль прибыл к вам с новоприбывшими кандидатами. Численность – тридцать два человека, покорно ожидающих вашего слова.

Эмиль высокий, молодой (на вид, не больше тридцати), атлетичный, держал прямую осанку и гордо смотрел на нас с высоты пьедестала, не опуская подбородка. Услышав отчет командира, он слабо ухмыльнулся, а после провел ладонью со лба до затылка по темно-каштановым, гладким, слегка волнистым волосам, пропуская пряди между пальцев. Янтарные глаза всматривались в каждого кандидата. Взгляд был ровным, спокойным и уверенным.

Бессмертный носил белую футболку, обтягивающую рельефный торс, а поверх байкерскую куртку из черной кожи со свисающими застежками на рукавах. Голубые джинсы хоть и были рваными, но идеально выглаженными, это показывало, что человек всегда акцентирует внимание на своем внешнем виде. Черные кеды с белоснежной резиновой окантовкой слегка потрепаны, видимо, он начищает их ежедневно, либо по особым случаям, по типу встречи прибывших кандидатов.

Владыка Зороастры и Хранитель Астэса одевался со вкусом, демонстрируя показушность, силу и власть, учитывая, что весь город замер, как только он прибыл. Будто безмолвно кричал нам в лоб: «Взгляните на меня! Я имею наивысший титул на планете, а значит, вы должны меня боготворить!».

- Молодец, Фаэль, — его царский тон был надменным. – Подними всех.

- Слушаюсь, Повелитель, — покорно ответил командир и крикнул. – Всем встать!

Все повиновались, не издав даже писка. Они боятся или в смятении?

~ Скорее, все вместе.

- Меня зовут Эмиль Хассэн! – громко начал он свое представление. – Я – один из десяти Бессмертных Хранителей Зороастры. Если кто-то из вас не верил в наше существование, то я приказываю, — он сделал на последнем слове повелительный акцент. – Позабыть прежнее мировоззрение, так как здесь царит истина нашего бытия. С этой минуты все, что вы знали, как жили и существовали – ничто. Здесь начинается новая жизнь. – Эмиль гордо раскинул руки, оглядывая город. – Впечатлены? Это Поднебесье – место, где мы прятались от ваших умов, заставляя верить в наше существование. Многие уверены в том, что мы давно умерли, а некоторые почитают нас, как богов. Так вот, убедитесь, дорогие гости, что последние глаголили истину, когда посвящали свои молитвы у наших алтарей на планете.

Этот парень явно двинут своим «божественным» величием. Мы еще не знакомы лично, но я уже чувствую между нами вражду.

~ Вы поладите.

Это ирония?

~ Да.

- Эй, я понимаю, что ты Хранитель и все такое, — неожиданно для всех выкрикнул один из кандидатов. – Но кто дал тебе право называться богом? Ты не бог!

От такого дерзкого высказывания остальные кандидаты начали нервно перешептываться. Признаться, я и сам удивился, однако Фаэль тут же заткнул всех своим рыком.

~ Этот парень за свои слова поплатиться, но недолго, потому что об этом не вспомнит.

О чем ты?

~ Сейчас увидишь.

Эмиль пристально вгляделся в протестующего, нахмурил бровь, после чего молча спрыгнул с пьедестала и приблизился к нашей группе.

- Следи за языком, кандидат! – рявкнул на него Фаэль. - Повелитель, — смиренно обратился он к Бессмертному.

- Цыц, командир, — холодным тоном заткнул его Эмиль. – Как тебя зовут? – с наигранной лаской спросил он кандидата.

- Джил.

- Джил, — с отвращением повторил Бессмертный. – Не веришь в то, что я являюсь богом твоего мира?

Этот Джил не успел ответить, потому что он, и мы все, резко ощутили, как воздух потяжелел. Нас будто придавило к земле. Пространство вокруг начало искажаться, как телевизионные помехи, в ушах послышалось шипение. Мне было тяжело дышать, а в глазах заиграли мерцающие звездочки.

Что… это… это за фигня?

~ Это его сила.

Немыслимая!

Кандидаты застонали и попадали на колени. Они кашляли от нехватки кислорода, а сам Чародей стоял и со злорадствующим выражением лица наблюдал, как нам плохо.

- Ну, что? – презрительно спросил Бессмертный. – Теперь веришь?

- Да… — еле выдавил из себя зазнавшийся кандидат, голова которого была прибита к земле.

Эмиль остановил давление, все жадно глотнули воздуха, еле поднимаясь на трясущиеся от боли ноги. Бессмертный щелкнул пальцами, к нему подбежал один из гвардейцев.

- Пакуйте этого умника. Сотрите память и депортируйте обратно на Зороастру. Эта челядь недостойна звания Хранителя.

- Как скажете, Милорд.

Джила схватили за руки и повели к эиршипу, тот брыкался, что-то пытался из себя выдавить, но его вырубили электрошоком, после чего тело до судна пришлось тащить волоком. Эмиль вновь поднялся на пьедестал и обратился к нам:

- У кого-либо из вас есть еще сомнения? — лениво спросил Бессмертный.

Никто не решился ответить.

- Отлично. Расскажу о том, зачем вы здесь, — его голос повысился. - Вы были избраны, чтобы попасть сюда. Сделали мы это благодаря Мембрационного Усилителя Разума, способного навеять идею или мысль, которая подтолкнет к действию. В глубине подсознания вы хотели изменить свою жизнь, посвятить тому, чтобы оберегать мир и защищать людей. Мы помогли вам достичь цели, теперь все зависит от вашего упорства и желания победить.

Он сделал паузу, чтобы мы переварили это громогласное и величественное вступление.

- Вы – кандидаты. Один из вас станет одиннадцатым Хранителем города спорта – Диеза. У вас есть один год для того, чтобы подготовиться к окончательному отбору, который пройдет в самом масштабном подземелье Поднебесья – Преисподняя. Вас ожидает девять кругов ада, где победит тот, кто останется в игре последним. Игре, да, вы не ослышались. Поднебесье и его отбор устроены, как виртуальная игра, где неписи (не играбельные персонажи), мобы (ваши противники) – не цифровой код или искусственный интеллект, а реальные существа, созданные нами, благодаря генной инженерии. После моего инструктажа щепки, данные вам перед прилетом на спутник, соединяться с центральной нервной системой с помощью наночастиц, которые распространяться по всему организму, слившись с ним воедино.

После его слов кандидаты по очереди начали вскрикивать от боли, хватаясь за голову, в месте разъема для подключения внешних носителей к киберсхеме, расположенной за ухом.

Через пару секунд боль ощутил и я. Острая, как игла, переходящая в жар, стремительно распространяясь по всему телу. Интерфейс в глазных имплантах зарябил, а в ушах противно зазвенело, но боль вскоре стихла, а перед глазами показался бегунок загрузки:

ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО НЕЗАРЕГИСТРИРОВАННОЕ ПО!

КОНТРМЕРЫ НЕДОСТУПНЫ

ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ОБНОВЛЕНИЕ СИСТЕМЫ

ЗАГРУЗКА ИГРОВОГО ИНТЕРФЕЙСА – 1%... 2%... 3%...

Что за дела? Ты меня об этом не предупреждал.

~ Расслабься. Тебе это понравится.

Я взглянул на Бессмертного, который злобно улыбался, глядя на то, как кандидаты корчатся от боли в голове.

- Ваш организм меняется, модифицируется, — он даже посмеялся над нами, и причем так жадно, будто ему доставляют удовольствие наши страдания. - Как только загрузка завершится, вы осознаете то, какой силой обладаете, как ей пользоваться, и как стать сильнее. Завершая контракты, проходя подземелья и прокачивая свое снаряжение, вы приблизитесь к тому, чтобы пройти окончательный отбор в Преисподней. Запомните, что в Поднебесье нет убийств. Любое применение физического насилия в сторону стражи, лейб-гвардии, неписей и жителей Поднебесья карается полной десинхронизацией. Мы сотрем вашу память и депортируем обратно на Зороастру, где вы не вспомните о том, что происходило. Как мы узнаем? В ваших схемах имеется специальный индикатор, а тело будет защищать проекционный щит. Индикатор определяет вашу враждебность, а щит защищает от внешних угроз. Никто не сможет вам навредить, но это не избавляет вас от боли — ее вы будете ощущать в полной мере. Для тренировок отведены специальные комплексы и Арена, где вы сможете совершенствовать боевые навыки, а также, — он ухмыльнулся. – Выяснить отношения с неприятелями. Однако вне этих зон сражаться запрещено. Победитель на окончательном отборе получит звание Бессмертного Хранителя и воссядет вместе с нами на престол, чтобы быть готовым к предстоящей угрозе.

О какой «угрозе» идет речь, никто не решился спросить. Кажется, только я один знал, о чем он говорил.

~ Это так.

- Инструктаж окончен! Как здесь обустроиться, с чего начать прокачку, где есть, спать и срать, какие здесь еще порядки – проблемы ваши. Я вам не нянька. Мне нужен победитель, и он обязательно найдется. Все в ваших руках.

Вокруг Бессмертного образовалась полупрозрачная искажающая аура, и через мгновение его образ расплылся помехами и рябью, после чего Эмиль исчез.

Телепортировался?

~ Да.

Интересно.

Город снова ожил. Эиршипы продолжили плыть по цифровым линиям воздушных магистралей, автомобили на дорогах восстановили движение, а местные жители словно перезагрузились и пошли по своим делам, будто ничего и не было.

- Всем разойтись! – выкрикнул Фаэль и направился с остальными гвардейцами к летательным аппаратам.

- Сир, — обратился к нему один из кандидатов. – Что нам делать? Куда идти? Мы совсем ничего не знаем.

- Да, подскажите, пожалуйста, — подхватил еще один.

- Отвалите. Все Поднебесье в вашем распоряжении. Делайте что хотите, только не нарушайте законы.

- Где нам узнать об этих законах? Расскажите.

- А ты попробуй нарушить хоть один, тогда и узнаешь.

Эиршипы гвардии Блэкс взмыли в воздух и направились в неизвестном мне направлении, оставив нас на площади совершенно одних. А через несколько секунд кандидаты застыли на месте, уставившись в одну точку, будто что-то внимательно разглядывали.

- Ого! – радостно выкрикнул один из них. – Не думал, что я обладаю такими навыками.

- Ну и интерфейс, — скривился второй. – Ничего не понятно.

- Эй, приятель, — озадаченно обратился ко мне Самсон, который не сразу нашел меня в толпе. – Фифтема мне фказала, что я, какой-то там «элементаль», а в фкобках «не пробувденный». Не в курфе, что это?

Чего?

Это даже так работает?

~ Я предполагал, Энди. Духи Перерождения чувствуют себе подобных, даже если те еще не пробудились.

Капец. А чего не предупредил?

~ Зачем? Смотри, как ты радуешься от такого сюрприза.

Да мне, честно говоря, плевать.

ЗАГРУЗКА ИГРОВОГО ИНТЕРФЕЙСА ЗАВЕРШЕНА

Желаете открыть ваш персональный профиль?

Я дал мысленную команду на согласие.

Имя – Эндрю Норрел

Возраст – 30 лет

Статус – кандидат

ГЕНОМ

Элементаль/стихия Духа – Тьма

РЕЗИСТ – 1 (обычный)

ХАРАКТЕРИСТИКИ БРОНИ

Мобильность – 0 (экипировка отсутствует)

Стойкость – 0 (экипировка отсутствует)

ЭКИПИРОВКА

Шлем (отсутствует)

Наручи (отсутствует)

Нагрудник (отсутствует)

Поножи (отсутствует)

ОРУЖИЕ

1-й слот:

Без оружия

2-й слот:

Без оружия

ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ВООРУЖЕНИЕ

(отсутствует)

НАВЫКИ СОЛО (текущий уровень/уровень потенциала)

Пиковая физическая форма – 112/120

Повышенная реакция – 98/100

Исключительная выносливость – 91/100

Мастер рукопашного боя – 47/50

Мастерское владение вакидзаси – 50/50

Мастерское владение глефой – 41/50

Мастерское владение катаной – 39/50

Мастерское владение револьвером - 29/50

Базовое владение пистолетом - 38/50

Базовое владение пистолетом-пулеметом - 21/50

Базовое владение штурмовой винтовкой - 11/50

Тактическое мышление – 10/10

Лидерские качества – 10/10

Аналитические способности – 10/10

Дипломатия – 9/10

НАВЫКИ ГЕНОМА

Пассивные способности:

«Истина» – вы способны напрямую общаться со своим Духом и получать ответ на любой заданный вопрос.

«Восемь Глаз» – полная видимость окружения и распознавание теней любых живых существ, даже в абсолютной тьме.

«Трапеза Хищника» – ослабление жертв, путем поглощения их тени, дающее носителю Тьмы усиление физических показателей и ускорение регенерации. Требует физического контакта с тенью.

«Сумрачный Сейф» — в собственной тени можно хранить любые элементы экипировки, вооружение, а также прочие атрибуты, если их размер не превышает размер тени.

Активные способности:

«Астрал» — измерение Тьмы в глубинах сознания носителя, усиливающее связь с Духом. Погружение в Астрал осуществляется благодаря глубокой концентрации через медитацию. Необходимо обезопасить себя от внешних триггеров, иначе каст прервется.

«Воплощение Астрала: Святилище Ткача» — сложнейшая техника, требуемая поглощения минимум одной сотни теней живых существ. Вокруг вас создается пространство, десятикратно усиливающее ваши физические и магические показатели. Жертва, попавшая внутрь, слепа в абсолютной тьме, а те, чьи тени вы успели поглотить, превращаются в теневых фамильяров, сила которых сопоставима с вашей, но уязвимы от одного удара. Действие способности – 10 секунд. Радиус – 50 метров.

«Эхо Тьмы» — ваш Дух способен материализоваться рядом для помощи в бою. Подобно двойнику, он копирует все: вашу силу, мастерство, движения, техники. Неуязвим к атакам противников, но его воплощение ограничено временем. Действие способности – 5 секунд.

Пока выглядит сложно, но со временем, думаю, разберусь.

Судя по некоторым характеристикам, добить мою физическую подготовку до идеала перед проникновением в Поднебесье, нам не удалось.

~ Все потому, что ты не выкладывался на все сто процентов. Халтурил.

- Издеваешься? – случайно возмутился я вслух, отчего кандидаты, стоящие рядом, обратили внимание.

- Что, приятель? – усмехнулся Самсон. – Характерифтики не уфтраивают?

Я проигнорировал его издевку.

~ Чувствуешь?

Что?

~ Вдохни полной грудью местный воздух, и ты поймешь.

И правда, с самого начала, как я появился в Поднебесье, ощущал по всему телу невероятную легкость. Каждый вдох сопровождался мурашками по телу, а когда я втянул ртом воздух, забив до краев легкие, понял, что так я себя не чувствовал еще никогда.

Я стал сильнее. Внутри столько энергии Тьмы, отчего появилось неутолимое желание убивать.

~ Атмосфера Поднебесья хоть и создана искусственно, но она не ограничивает тебя, как это было на Зороастре. Я тоже это чувствую, друг. И я очень рад, что, наконец, могу не сдерживаться.

Мне уже не терпится разобраться с новой системой и опробовать все навыки.

~ Ну, так давай не будем терять времени, а приступим.