Читать книгу: «Свиток силы», страница 14

Глава 22.

До Льера дойти не успел, следующий бой оказался мой. Ларь остался все там же под скамейкой. На мои попытки что-то объяснить Риз начал смотреть с недоумением, а в глазах постепенно зажигалось презрение. Решил, что я боюсь? Ха!

Я стоял на краю арены, зеленый ковер короткой травы простирался передо мной. Риз уже представил меня и моего противника – Чеза из клана Полной луны, и неспешно удалялся к трибунам. Музыканты, предварявшие его речь, уже забрали свои инструменты и расселись среди зрителей.

Я огляделся. Трибуны амфитеатра возвышались вокруг внушительной громадой. Там волновалось море из зрителей различных расцветок и длины клыков. В основном яо из Лесного царства, изредка мелькали пятна людских лиц, выглядевшие непривычно.

Интересно, почему у нас в клане ничего не слышали о Лесном царстве? – невпопад подумалось мне, пока я рассматривал на волнующееся море лиц.

На меня вдруг накатило волнение и мандраж. Руки затряслись от предчувствия, что нужно будет выйти перед всей этой прорвой народа и что-то делать под сотнями пристальных взглядов.

Зверь с Артефактом прислушались к моим мыслям и заржали. Пройдено множество сражений, были на грани смерти и теперь волноваться, потому что кто-то на тебя будет смотреть? Да пусть все гляделки проглядят, главное руками не трогать.

Я помотал головой, отгоняя неожиданную слабость. И правда, что за ерунда в голову лезет? Спасибо, древние!

Я уже спокойно взглянул на своего соперника. Белая шерсть, клановые одежды. Смотрит собранно и серьезно, ждет объявления боя, чтобы броситься в драку. Правильный настрой.

Я повернул шею в одну сторону в другую, попрыгал на месте, чуть взвинчиваю темп дыхания, настроился на бой, выкинул лишние мысли. Выложиться по полной! А лучше превозмочь себя, ступить на следующую ступень. Вот, что меня должно волновать!

Я решительно посмотрел на своего соперника. Все лишние мысли и сомнения ушли, остался лишь азарт предстоящей битвы.

– Бой! – разнесся усиленный голос распорядителя Риза.

Я тут же стянул к себе разлитую над ареной Силу, провалился в Быстрый шаг и рванул к волку. Картинка реальности резко поблекла и смазалась, звуки стали приглушенными. После перехода в ускоренное пространство, окружающим мир резко замедлился и стал похож на сон.

Во время перемещения техникой, я мог и самостоятельно двигаться тоже. Мои движения под действием Быстрого шага оставались по скорости для меня такими же, как и были, но приходилось прикладывать дополнительные усилия, как будто двигаешься в толще воды.

Обычно практики просто отдавались на волю техники, и она перемещала из точки А в точку Б. Сейчас я сделал именно так, экономя силы и готовясь сразу вступить с бой, как только действие Быстрого шага закончится.

Зрители, сидевшие на трибунах, неимоверно замедлились. Шерсть и вычурные прически, которые трепал ветер в обычной реальность, застыли, как вмороженные в лед. Оживленные до этого лица остановились, как будто перенесенные на картину. Кто-то нелепо открыл рот, или прищурил глаза, а кто-то и вовсе не вовремя решил поковыряться в носу.

Выглядело это забавно, и меня стал разбирать смех. Сдержался, сосредоточился на сопернике, который тоже не стоял без дела, а медленно, как во сне, плел узор из разноцветных нитей Силы.

Я внимательно смотрел последние бои, поэтому без труда узнал в плетении технику Огненного духа. Словить эту штуку, да в Быстром шаге… Думаю, это будет фатально. Да.

Чез медленно выполнил финальное ключ-движение. Перед ним возникла ярко-огненная волчья голова, медленно клацнула зубами, так же медленно перевела взгляд на меня и неспешно устремилась в мою строну, раззявив пасть.

Я просчитал траекторию Огненного духа и решил не выскакивать из Быстрого шага, а попытаться уклониться. С натугой начал опрокидываться назад, прогибаясь в пояснице, чтобы пропустить горячий подарок над собой.

Огненный дух медленно приближался, с яростным выражением на полыхающей морде. Вот он уже близко, всего в чжане от меня. Я еще чуть поднажал и прогнулся в мостике, не касаясь мелькающей под ногами земли. Надо мной прошло медленно кипящее пламя.

Вывалился из ускорения перед самым носом удивленного Чеза, и тут же продолжил неоконченный мостик полноценным шагом через себя, уперев руки в зеленый газон арены. Пятка с хрустом впечаталась в челюсть моего соперника, заставив его отлететь на пару чжан и грохнуться спиной о землю.

Волк успел сгруппироваться. Перекатился через себя, вскочил на ноги. Лицо его перекосилось от злобы, и он сходу прыгнул ко мне, взмахнув мечом.

Удар легко читался, поэтому я отставил ногу назад, повернулся вокруг своей оси, пропуская удар противника мимо. И, сделав полный оборот, рубанул Чеза боковым ударом.

Противник успел среагировать. Резко дернулся, и в повороте отбил удар, правда, из-за поспешности грохнулся на одно колено. Он тут же перевел оплошность в преимущество и попытался отрубить мне ноги. Меч свистнул понизу.

Я подпрыгнул. Хищное лезвие тонко пропело над зеленой травой. А мой меч обрушился сверху на волка. Противник отскочил, затем его силуэт поблек, и он размылся в Быстром шаге, уходя в сторону. Я взмахнул раздраженно мечом и застыл в боевой стойке, насторожено следя за соперником.

Чез вывалился из ускорения в десятке чжанов от меня. Сразу взревела Сила, которую он призвал на духовном плане. Быстрая цепочка шагов, и в мою сторону отправилась огненная волчья голова.

Ну, это просто. Я ушел в Быстрый шаг. Сделал это наискосок, чтобы немного приблизиться к противнику. Если он решит застыть на месте и поливать меня огненными мордами, то буду приближаться к нему по чуть-чуть, используя Быстрый шаг.

Я вышел из техники ускорения и бросил на Чеза Контроль. Есть у него, что-то, чтобы противопоставить ментальному воздействию?

Волк застыл на миг, затем Сила взорвалась вокруг него, сбрасывая наведенное оцепенение, а в меня полетел, шипя и сверкая, следующий огненный дух. Правда, мелкий.

Ага, в мысленные шаги парень умеет, но на полноценную технику его не хватает. Плюс мелкая задержка перед сбросом Контроля. Значит, постоянно кидаю на него Контроль сознания и приближаюсь Быстрыми шагами. За один раз не поймаю, но тактика выглядит выигрышно.

Я хищно взглянул на своего противника, потянулся к разлитой над ареной Силе, кинул Контроль сознания и тут же сорвался в Быстрый шаг.

Чез на мгновения застыл, затем скинул Контроль, выпустив небольшой пшик из Огненного духа, размылся в воздухе и ушел Быстрым шагом.

Я вывалился из ускорения, покрутил головой, нашел своего противника, который уходил к краю арены. Следуя своей тактике, я решил дождаться, пока Чез проявится в обычном пространстве, чтобы понимать, куда прыгать дальше.

Глаз не успевал за противником, который перемещался под действием техники ускорения. Я моргнул, и уже в следующий миг волк опять проявился в реальности. Он быстро прошел шаги, и в меня рванула гигантская морда Огненного духа. Кипящая пламенем проекция волчьей головы щелкала зубами и сверлила меня злобным взглядом.

Я скупо улыбнулся, кинул на Чеза Контроль, чтобы он не спешил убегать и ушел Быстрым шагом в сторону, при этом конечная точка моего перемещения должна была стать ближе к Чезу.

Волк замер под действием Контроля сознания. Взгляд его вспыхнул злостью, спустя пару ударов сердца, оковы техники были им скинуты. В духовном плане взбурлила энергия, и в мою сторону снова устремилась волчья голова Огненного духа.

Размер в очередной раз не впечатлил, зато злобы туда было закачено с избытком. Такое ощущение, что под действие Контроля мой противник смог изменить свою технику.

Я вывалился из ускорения и набросил на противника Контроль сознания. Чез застыл, я снова провалился в Быстрый шаг, но в этот раз решил переместиться на небольшое расстояние, чтобы быстрее выйти в обычное пространство, пока противник не успел убежать.

Чез сбросил оцепенение, разродившись еще одним мелким Огненным духом, который, подвывая и щелкая зубами, полетел в мою сторону. А сам волк размылся тенью, применив Быстрый шаг.

Я выскочил из ускорения, отпрыгнул, от летящей огненной морды. Чез появился в стороне в обычном пространстве. Расстояние между нами практически не сократилось. Когда я перемещался Быстрым шагом, всегда оставался какой-то зазор времени, чтобы мой противник тоже мог уйти.

Ух. Что-то не получается его прищучить. Я пытаюсь его Контролем и Быстрым шагом достать, а он, в свою очередь, тоже не прост. Держится на расстоянии и старается постоянно поливать меня огненными мордами.

Так, ладно. Что я могу этому противопоставить? Контроль оставить, а Быстрый шаг отменить. И ножками, ножками! – я азартно посмотрел на своего противника, и вдруг, неожиданно даже для себя, облизнулся. Чез заметил и побледнел. – Забавно.

Контроль на Чеза и мелкая перебежка в сторону противника. Волк сбросил оцепенение очередным огненным пшиком. Опять Контроль и мелкая перебежка.

Чез сбрасывает оцепенение, я вижу ток энергии и понимаю, что он пытается активировать Быстрый шаг. Контроль. Техника волка рассыпается. Он в панике оглядывается. Я сокращаю расстояние еще на чжан.

Дружище, не спеши сбегать, давай переведем все в честную сталь. Чего ты так волнуешься? – я уже откровенно ухмылялся, похоже, поймал волчару.

Чез опять стянул к себе энергию, в попытке активировать ускорение. Но быстрое применение техники Контроля с моей стороны, и плетение рассыпалось сырыми нитями. Не уйдешь!

Чез делает мелкую перебежку вправо. Контроль. Он сбрасывает Огненным духом. Мелкая перебежка влево. Контроль. Он сбрасывает Огненным духом. Опять перебежка вправо и добавляется противный тонкий вой от волка.

Песик жалуется? – усмехнулся я.

Контроль на Чеза с моей стороны. Он сбрасывает и опять перебежка и вой.

Все это начало складываться в определенный ритм. Сознание мое постепенно стало вязким. Соседи всполошились, начали слать предупреждающие картинки. Я отмахнулся. Мысли ворочались с трудом. Я смутно расслышал отголоски спора в своей голове. Затем на задворках сознания мелькнула подброшенная монетка. Золотой кругляш сверкнул в лучах призрачного солнца, перевернулся пару раз и упал в лапу Зверя.

Ну и правильно, не мешайте мне древние. Сейчас папа Тао, все потаит, перетаит, вытаит. Кис-кис-кис, песик! – на моей физиономии вылезла глупая ухмылка.

Я моргнул. Сознание погасло, и навалилась тьма.

В следующий момент я-Артефакт огляделся вокруг. Арена, зрители, синее небо. Ох, давно я не выбирался размяться. Прислушался к себе. Хм, а пацан молодец, подрос, меридианы развились. Пожалуй, теперь есть куда развернуться, – я хищно взглянул на соперника.

Чез поймал мой взгляд и споткнулся. Техника гипноза прервалась. Какой умный парень. Ну ладно, хоть техника теперь и не действует на мозги Тао, но пусть мелкий поспит. Теперь время дяде Арту порулить. Хо-хо-хо.

Я потянулся к разлитой вокруг энергии. Разноцветные нити взревели водоворотом и начали складываться в плетение. В реальности вокруг меня проявилась проекция древнего свитка, постоянный спутник моих техник. Но вряд ли здесь найдутся настолько сведущие люди, что определят, в чем дело. Уж сколько лет прошло.

А вот и техника меча, что я передал Тао. Взмах реального клинка, и ревущий вал энергии вырос вертикально вверх, повторяя форму меча, и рванул к моему оппоненту. Вернее оппоненту Тао, язык не поворачивался назвать этого волчонка, который застыл с противоположной стороны арены, противником.

Глаза Чеза округлились, и он, применив Быстрый шаг, ушел в сторону. Вал спущенной мной энергии прошел мимо, дальше, уткнулся в конец арены. На трибунах раздались панические крики, практики посыпались с трибун в разные стороны от надвигающейся опасности.

Вспыхнул вокруг арены защитный купол. Налился светом, ярче, ярче… От барьера посыпались искры, превращая его в незапланированный фейерверк. В следующий миг, купол ослепительно вспыхнул, раздался громкий взрыв, и гудящая стена барьера лопнула.

Я хищно посмотрел на ускользнувшего от меня противника и рванул к нему по старинке, не используя Быстрый шаг. Свиток закружился еще быстрее вокруг меня, я размылся в воздухе, ускоряясь за счет собственной силы.

Бам! Я головой влетел в искрящийся барьер, который встал на моем пути, мерно жужжа от избытка закаченной в него силы.

Ого, а волчонок не прост, – я с уважением взглянул на Чеза, но он тоже удивленно, с радостным облегчением смотрел на возникшую передо мной преграду.

Затем на его лице вспыхнуло злорадное выражение, и он посмотрел куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом и увидел вставшего со своего места Льера, который простер в мою сторону руки, завершив одну технику и плетя следующую.

Я дернулся, барьер держал крепко. Огляделся. Он окружал меня полностью. Использовать технику меча? Но Тао тоже распылится на мелкие частицы, а с ним забавно, не хотелось бы его потерять. Тут поскребся в сознании Зверь, прося уступить ему место. Говоришь, связан с этим серебряным источником? Ну что ж…

На меня опять навалилась тьма. В момент ухода Артефакта, кратко проявилось мое собственное сознание, я опять стал осознавать себя, как Тао.

Что ж вы делаете, Древние?! – вспышкой мелькнула мысль, затем я опять погрузился во тьму.

В следующий момент я моргнул, и уже я-Зверь огляделся вокруг. Р-р-р! Родственнички! Закружилась вокруг и хлынула в меня серебряная энергия источника. Плоть моя потекла, меняясь. Я стал выше ростом и шире в плечах.

На арене возник большой черный волк, нависший громадой над Чезом. Лицо моего противника исказилось от страха. Я поднял голову и завыл от переполнявшей меня мощи и ярости. Волчья техника Контроля, в моем исполнении, накрыла трибуны.

Кто-то застыл, кто-то нашел в себе силы сопротивляться и применить свои собственные контр-техники. Но зрители мне были не интересны. Хм, пока не интересны! – и я бросил на трибуны плотоядный взгляд. Сколько там намешано вкусных эмоций.

Я повернулся к Льеру, который без предупреждения вступил в схватку и спеленал барьером моего приятеля Арта. Глава волков ошарашено уставился на меня, но уже успел снять с себя оцепенение.

Ну, другого я от него и не ожидал. Но барьеры эти мне знакомы и не помеха. Я стянул к себе серебряные нити, сформировал технику копья и бросил в слепяще-желтую жужжащую стену. Барьер разорвало в клочья. Я посмотрел на Льера – вот противник достойный меня.

Я скачками преодолел расстояние до трибун. Случайно задел волчонка, с которым сражался Тао. Как его, Чез? Он отлетел куда-то в сторону и затих. Ну, вроде жив, перспективный родственничек, жаль, если клан его потеряет. Я прыгнул вверх и понесся скачками по трибунам. Не успевшие убраться с моего пути практики валились скошенными тростинками.

А вот и вредный старик, который мешает мне работать с Тао. У-у-у! – раздался яростный вой из моего горла, закручивая вокруг себя серебряные нити.

А туда ли ты ведешь клан, старик? – взглянул я в глаза Льера, но не увидел там страха.

Кажется, он что-то начал понимать и застыл, даже не думая сопротивляться. Моя огромная пасть нависла над его шеей, слюна капала на белоснежную шерсть. Он прикрыл глаза, отдаваясь на мою волю. Я зарычал, блеснули клыки…

В следующий миг, мелькнула рыжая молния, удар в висок сотряс мое тело.

Кто? Кто посмел? – оглянулся я в поисках нового врага, и тут лапы мои подкосились, а сознание погасло.

На краткий миг на поверхность вынырнул я-Тао.

Д-д-древние! – промелькнуло в голове.

Затем услышал голос Мелиссы рядом.

– Льер, за тобой должок…

И сознание мое окончательно кануло во тьму.

Глава 23.

Я разлепил глаза и уставился в потолок. Ровный свет алхимических светильников, выставленных в дежурный режим, разгонял тьму в полумрак. Мерный шорох по крыше выдавал идущий на улице дождь. Я покрутил головой. Несколько белых футонов на полу, рядом со мной сложена стопка одежды. Лазарет.

Быстро оделся, вокруг все еще никого не было. Прислушался к себе, все части тела присутствовали на месте, ничего не болело. Меня переполняла энергия и зуд действий, как после хорошего отдыха. Медицина в Полной луне просто чудодейственная.

Ладно, наверное, пора сходить получить награду за свои похождения, – мрачно подумалось мне, я передернул плечами и вышел из комнаты.

Безлунная ночь мягко окутала своей темнотой. Косые струи дождя падали с неба. Вокруг было тихо и безлюдно. Хм. Так и должно быть?

Вдалеке раздался звон клинков и вскрики, как во время сражения.

Ничего себе, турнир не прерывается даже на ночь? – мои брови удивленно взлетели вверх, – Ладно, нужно сходить разведать, – я пожал плечами и отправился в сторону послышавшегося шума.

В ночи угадывалась темная громада арены. Значит, больница была организована рядом. Логично. Гула зрителей не слышно, да и не сидел бы никто в темноте. В общем, понятно, что ничего не понятно, а меча при себе нет. Ух, хо-хо. Ладно, я одним глазком.

Осторожно выглянул в проход между трибунами. Вокруг арены стояли редкие столбы с фонарями, часть валялись на земле и потухли. Сиденья на трибунах перевернуты и разломаны, с нескольких сторон разгорался огонь. Неверного света от пляшущего пламени было достаточно, чтобы различить, что происходит.

Я оглядел странно изменившийся газон арены. Все в каких-то валах и рытвинах. Землетрясение тут, что ли произошло? Затем моргнул и передо мной сложилась картинка, которую мозг изначально не хотел воспринимать, отринув, как чудовищную страшилку.

Арена и трибуны были завалены мертвыми телами зрителей. Судя по тому, как они лежали, часть зрителей сражалась за свою жизнь, малая часть пыталась сбежать, но конец был одинаков для всех.

На арене собрались две группы действующих лиц. В неверном свете разгорающегося пожара можно было различить черных медведей во главе с возвышающимся над ними медведем-монстром. Ограр?!

Чуть в стороне с обнаженными мечами стояли волки во главе с Льером. Остатки клана Полной луны были в меньшинстве. Они напряженно застыли, ощетинившись оружием.

Посередине между сторонами высилась черная громада лидера медведей, рядом с ним стояла связанная Мелисса. Медведь поднял повыше зажатый в огромной лапе факел, который еще больше осветил странную эту сцену.

– Олухи! Кто-нибудь пусть отправится тушить пожар, не для того мы положили здесь столько практиков, чтобы теперь бездарно сжечь наши будущие ингредиенты! Спасайте тела! – рявкнул Ограр перетаптывающимся рядом с ним медведям.

– И ты Зик, поспособствуй! – чуть снизив тон, но все еще достаточно язвительно, обратился Ограр к стоящему рядом человеку, – Это и твои деньги, тоже!

Названый Зиком вскинул голову. Можно было разглядеть белесое лицо со скользким взглядом. Я узнал сектанта, с которым столкнулся под трибунами. На его лице прозмеилась слащавая улыбка, и он примирительно поднял руки.

– Тише, тише, Ограр! Сейчас все потушим и организуем разделку! Да и дождь ведь, ничего не разгорится.

Ограр что-то глухо проворчал и отвернулся к Льеру.

– Так на чем мы остановились, старик? Разобраться с бунтовщиками?

Он перевел взгляд на связанную лису, и гнусно ухмыльнулся.

– Ну вот, последний бунтовщик остался.

Мелисса холодно взглянула на медведя и повернулся к Льеру:

– Так-то ты платишь свои долги, да, Льер?

Ограр переменился в лице, морда его исказилась от злобы. Он подскочил к лисе и сзади сильным пинком по ногам заставил ее бухнуться на колени. Намотал волосы на кулак и, дернув голову пленницы вверх, прорычал ей прямо в лицо, брызгая слюной:

– На меня смотри! Мы еще не закончили! Думала, окопалась в своем Пределе, и хода к вам нет? А вот оно, как получилось! – он злорадно расхохотался и, повернувшись к Льеру, спросил, – Да, старик?!

Глава волков, сгорбившийся и поникший, выглядел состарившимся. Он отвел глаза от Мелиссы и глухо обратился к Ограру:

– Отпусти ее, она больше не представляет опасности!

– Практик ее уровня? Да, щас! – расхохотался Ограр, переходя в похрюкивания, – Ты сам то, в это, веришь? А, понял! Совесть заела? Ну, так, поздно уже! Коготок увяз, всей птичке пропасть!

Льер горько вздохнул, оглянулся на своих людей, которые вцепились в оружие и застыли белыми призраками, с ненавистью прожигая взглядами находящихся напротив Чернышей.

– Кем ты будешь править, когда вокруг одни мертвецы? – вопросил Льер надтреснутым голосом, – Зачем вообще такая победа?

Ограр опять расхохотался, в очередной раз дернул стоящую перед ним лисицу, явно наслаждаясь ее беспомощностью, а затем спокойным голосом поинтересовался у Льера:

– А с чего ты решил, что мне вообще нужна власть? Здесь, в Лесном царстве?

Льер вскинул голову и в удивлении расширил глаза:

– Но ведь…

– Ты забыл, как мы перевалили через горы и вырезали поселение зайцев пять лет назад?

Из стоящих рядом медведей кто-то заухал и заржал. Остальные весело оскалились.

– Но ведь, были сражения, договорились… Ты, в конце концов, стал правителем в царстве! – пораженно воскликнул Льер.

– Да, кому нужно ваше царство, – пренебрежительно отмахнулся Ограр. – Это всю дорогу был просто набег и грабеж, – честно признался он. – Просто, с наскоку не получилось, вот и затянулось. Здесь поговорить, там намекнуть. Вот вы уже и друг другу глотки рвете. Тебя вот наместником предела пообещал поставить…

– Ну, и для верности договорился с сектой демонолюбов, – Ограр кивнул на стоящего рядом с ним человека в балахоне.

Тот поперхнулся от его слов, покраснел от возмущения:

– Я попрошу вас, уважаемый Ограр, следить за словами! Мои хозяева могут и отозвать свою поддержку!

– Да, ладно! – отмахнулся Ограр и кивнул на заваленные телами трибуны, – И отказаться от этого пиршества? Давай, демонолюб, вперед! Слово ему не понравилось… Так, а кто ты? Сам заемной силой пользуешься, честно по Пути не карабкаешься, – он пренебрежительно махнул на Зика рукой и отвернулся.

Сектант скривился от злости, но промолчал.

Прям, на срыв всех покровов попал, – подумалось мне.

Я перевел глаза на трибуны, где несколько медведей и сектантов в темных балахонах, стаскивали трупы вниз на арену, раскладывая отдельными рядами, по какому-то только им известному принципу. И, кажется, под шумок обчищали карманы мертвецов.

Тем временем, Мелисса попыталась встать обратно на ноги, но Ограр злобно дернул ее за волосы и повалил обратно на землю.

– Тихо уже, рыжая, отпрыгалась!

Мелисса не издала ни звука, опять поднялась и независимо вздернула подбородок, смотря прямо перед собой. Ограр хмыкнул и расслабился.

– Упорная, да? Уважаю, – достаточно искренне произнес он, – Но договориться у нас не получилось. Так что извиняй.

Лицо медведя резко исказилось от ярости, он сорвал с пояса притороченный топор. Мелисса никак не отреагировала на его действия, она пристально впилась в лицо Льера.

– Предатель… – слетело с ее губ.

Сверкнуло сдвоенное лезвие, и лиса завалилась на бок. Из неподвижного тела толчками выплескивалась кровь. Отрубленная голова раскачивалась на толстом жгуте волос, который был намотан на руку ее убийцы.

– Держи! – Ограр бросил голову под ноги Льеру.

Она прокатилась по коротко стриженой траве арены, и пустой взгляд мертвой лисы уперся в воинов клана Полной луны. Волки слитно вздрогнули и сделали шаг назад, зазвенели зажатые в лапах мечи.

Глава волков прикрыл глаза и тихо, но очень отчетливо произнес в наступившей тишине:

– Прости меня Мелисса, я не хотел, чтобы все так вышло…

Затем он поднял горящий ненавистью взгляд на Ограра и проорал звенящим от ярости голосом:

– Убить их всех!

Зажатый в его руке посох грохнул о землю. Серебряный источник взревел, проявившись пламенем до небес. Без всякого перехода перед старцем возникла огромная голова Огненного духа и врезалась в Ограра. Черный медведь отлетел в дальний конец арены, сбитый с ног яростью стихии.

Волки оскалились и с рычанием набросились на стоящих напротив них медведей. Зазвенели клинки, полилась красная кровь.

– Оу-у-у! – завыл один из клана Полной луны, накладывая оцепенение на противников. Его напарники с еще большей яростью врезались в своих врагов.

Полетели отрубленные головы, руки с зажатыми в них топорами. Медведи всего мгновение провели в неподвижности, в духовном зрении я увидел, как большинство из них призвали разлитую вокруг энергию и быстро сложили контр-плетение.

Рубка вспыхнула с новой силой. Волк, который накладывал Контроль на медведей, снова откинул голову назад, собираясь опять применить свою технику. В следующий миг, он схватился за горло, безуспешно пытаясь зажать зияющую рану, из которой хлестала кровь и через пару мгновений безжизненно завалился под ноги сражающимся.

– И-и-и, – тонко заверещал сектант, который оказался уже на трибунах, – Вы все умрете!

Он вытянул вперед руку с зажатой в кулаке мелкой вещицей. Звонко щелкнула тетива арбалета, и демонолюб повалился вниз, поймав глазницей стрелу. Его тело скрутила агония, и уже мертвая рука, судорожно сжалась и сломала этот непонятный предмет, которым сектант грозил перед смертью.

Тут же рядом с ним вспыхнула арка портала, и из красного пламени выпрыгнул рогатый демон. Ростом он превышал даже гиганта Ограра, длинные когтистые руки свисали до пят. Он врезался в гущу схватки и, не разбирая, кто свой, а кто чужой, как мельница замахал когтями.

Забулькал порванным горлом черный медведь и, бросив меч, попытался зажать рану. Закричал отброшенный в сторону волк, разорванный пополам. Демон откинул к темному небу свое лицо и зарычал, исторгая в мир злобу и ненависть. Затем он еще быстрее завертел руками и буквально за пару фэнь выкосил всех. И медведей и волков и остатки сектантов, которые находились рядом с ним.

Демон застыл на мгновение, обводя арену горящим взглядом. Весь красный от крови, на одном из рогов ошметки плоти. Он наткнулся взглядом на Льера, глаза его разгорелись красным пламенем, и, без всякого перехода, он с места прыгнул к главе Полной луны.

Старик волков отскочил, между ним и демоном вспыхнул барьер. Рогатая тварь врезалась в неожиданную преграду и шлепнулась на задницу. Демон тут же вскочил и опять бросился вперед. С новой попытки, он хоть и медленно, но верно стал проходить сквозь жужжащий барьер. Старик со страхом бросил на него взгляд и с еще большей скоростью начал плести следующую технику.

Барьер под напором демона рухнул. В тоже миг перед Льером вспыхнула огромная волчья голова Огненного духа, который в размерах вымахал даже больше демона, и рванула к удивленно рыкнувшей твари. Красного демона откинуло на насколько чжан назад, а Огненный дух с ревом принялся рвать безволосое тело рогатой твари.

Вдруг сбоку от наседающего духа взметнулась рука демона. Он просто врезал кулаком по огненной голове, и та лопнула. Раздался взрыв, отбросив демона еще на чжан в сторону.

Все застыло на несколько мгновений, над ареной повисла тишина. В дальнем конце арены неподвижно лежала черная громада Ограра. В центре, упав на одно колено, тяжело дышал пожилой глава Полной луны, а в стороне бугрилась мышцами неподвижная гора красной плоти.

В следующий момент, демон пошевелился и, покачиваясь, встал на ноги. Оперся на длинные руки. Исподлобья глянул на Льера. Закашлялся и сплюнул кровью. Кровь демона тоже была красной. Затем он медленно сделал шаг по направлению к волку.

– Ты умрешь! А все ваши душонки будут принадлежать мне!

Затем он оглянулся на своего последователя, который неподвижно застыл на ступенях трибуны, лицо его скривилось.

– Ничего доверить нельзя! – он бросил взгляд на неподвижно лежащего Ограра, – Ты, конечно, можешь прикинуться мертвым, медведь, но это тебя тоже не спасет!

Со стороны Ограра не донеслось ни звука. Демон опять закашлялся, сплюнул и удивленно посмотрел на кровь, которая шла у него из ран.

– Ну, надо же, старик… Ты сумел меня удивить!

Затем он резко прыгнул вперед и схватил Льера за горло. Поднял на вытянутой руке, наслаждаясь бессилием своей жертвой. Но волк не выказал страха и твердо смотрел в его глаза. Все это время он готовил какое-то плетение. Духовным зрением я увидел, как он завершил технику, дорисовав последний штрих.

И демон взорвался кровавым дождем, а волка откинуло в сторону. Он затих.

Прошло почти цзы времени, вокруг ничего не менялось. С неба лил дождь. Языки пламени продолжали разгораться на трибунах, освещая место трагедии. Тихо. Лишь шорох усиливающегося дождя.

Черная громада в дальнем конце арены осторожно пошевелилась, и на земле уселся невредимый Ограр. Он почесал голову.

– Никак пронесло, опять? – недоверчиво произнес он и настороженно оглянулся по сторонам. Затем пожал плечами и уже повеселевшим голосом произнес, – Хух, живем. Вернусь в столицу, свалю все на Льера, и будем опять бороться с бунтовщиками, – он почесал задумчиво нос, – Но с демонолюбами больше связываться не буду.

Ограр вскочил на ноги:

– Жив, жив! Живой! – он радостно захохотал.

Со стороны Льера донесся слабый стон.

– О, как! И старик жив! – черный гигант почесал в затылке. – Не. Прости дед, это лишнее, – он подобрал валявшийся рядом топор и направился к ожившему главе волков.

Я помотал головой, выходя из ступора, в который вогнала бредовая чехарда событий на арене. Перед глазами все еще стояла неожиданная смерть Мелиссы.

Ну как? Как так то?! Она с добротой относилась ко мне и помогла понять Зверя в моей голове. И я чувствовал, что мои соседи тоже с симпатией относились к лисе. Я вспомнил зайца Стэна и свое обещание, которое я дал ему на смертном одре.

Кто-то говорил о долгах, – промелькнуло у меня в голове, – Кажется, пришла пора их отдавать.

Я оглянулся вокруг. Может быть, какой-то подходящий меч блеснет. Практиков тут много полегло и вряд ли кто-то из них без оружия был. Я перевел взгляд на арену. Ограр черной громадой надвигался на Льера, взмахнул огромным топором… Нужно спасать старика, потом я сам его прибью.

Эх, некогда вооружаться! Но мы ведь и сами с клыками и когтями. Да, Зверь?! – с веселой злостью вопросил я соседа.

Тот в ответ с готовностью рыкнул, я отпустил свое сознание, как на тренировках с Мелиссой. В следующий миг плоть моя потекла и пошла рябью. Я с хрустом начал расти вверх и вширь.

И вот я-Зверь завыл, набрасывая Контроль сознания на Ограра, чтобы отвлечь его от Льера. Тут же рванул к черному медведю на всей скорости, которую был способен развить, по пути вбирая в себя энергию источника. Серебряные нити водоворотом закружились вокруг меня.

Ограр замер всего лишь на миг и котр-плетением сбросил наложенное оцепенение. За это время я в три скачка преодолел расстояние до правителя Лесного царства.

Мир замедлился. Ограр только начал оглядываться через плечо, ища, кто посмел бросить ему вызов. Я был уже рядом. Мои жуткие челюсти схлопнулись, щелкнули острые зубы. Перекушенная рука с зажатым в ней топором сорвалась вниз.