Читать книгу: «Ненастоящая принцесса», страница 2

Изредка принцесса ловила на себе озадаченный взгляд Александра. Он больше не смотрел на неё высокомерно или насмешливо, скорее с любопытством оценивал и каким-то неясным образом понял, что она делает, понял, что здесь ей хорошо. Софи попыталась стать серьёзнее, наверное, здесь она выглядит слишком собой, нужно как-то обмануть его, но при этом не потеряв благосклонность больных. Или не нужно, и пусть всё идёт своим чередом? Пусть видит, что среди простолюдинов в таком месте она чувствует себя лучше, чем во дворце.

Принцесса продолжила свой обход: толика волшебства, ласковые слова, участие – и она буквально чувствовала, как настроение в госпитале меняется. Её принимали, и это воодушевляло, с каждой минутой девушка чувствовала себя всё лучше и лучше.

Позже, трясясь в холодной карете на обратной дороге, Софи вспоминала свою покойную бабушку. Именно она научила её целительству, помогла раскрыть силу, а Кристина довела способности до идеала. Софи помнила больных, приходивших к ним в дом, отчаявшихся получить помощь врача и готовых на всё ради помощи целительницы, помнила их взгляд, полный надежды и мольбы о помощи, а также заповеди: «Не лечить того, кто не просит о помощи» и «Не применять силу во вред». Первую заповедь она сегодня не нарушила – она никого не вылечила, лишь помогла почувствовать себя лучше, вторую не нарушала никогда.

Вернувшись во дворец, принцесса шла одна по пустым коридорам, желая скорее добраться до своей комнаты и насладиться воспоминаниями в полной мере, когда вдруг услышала голоса, один из которых она сразу же узнала – граф Буров, только что произнесший её имя. Решение пришло к ней быстро: она открыла ближайшую дверь и нырнула внутрь. Это была та самая зелёная гостиная, в которой они разговаривали с Еленой. Комната была освещена одной единственной свечой, забытой на столике. В неярком мерцающем свете по стенам плясали тени. Девушка не обратила на них внимания и прижала ухо к двери, желая узнать, что замышляет глава старейшин. Не то чтобы она была мастером подслушивания, но знать, что затевает граф и его союзники, не так уж плохо. Верно?

Собеседники приблизились к двери, и Софи отчётливо услышала голос графа Бурова:

«Я думаю, нужно не торопиться, нам нужна только одна, и стоит верно определить, которая…»

– Хм, э-ээ… ваше высочество?

Софи, застигнутая врасплох, резко развернулась. Перед ней стоял молодой человек; должно быть, перед этим он сидел на диване с высокой спинкой в глубине комнаты, а сейчас стоял, и его силуэт отчетливо выделялся в тусклом свете свечи. Это его свеча стояла на столике, и он о ней вовсе не забыл! Белоснежная рубашка юноши буквально светилась в темной комнате, а черный пиджак и брюки сливались в неясное пятно, делая образ несколько сюрреалистичным.

– О.…, простите, я не думала, что здесь кто-то есть… – зачастила Софи, но осеклась и попыталась принять гордый вид королевской особы. – Я просто хотела убедиться, что в коридоре никого нет, – она опустила глаза на свои руки, которые предательски сжимали кружевную отделку на юбке, и продолжила спокойнее: – Я устала и не хотела никого встретить по пути в свои покои.

– Понимаю, – молодой человек улыбнулся ей теплой улыбкой, будто действительно её понимал, – у вас, верно, был долгий и сложный день. Хотите, я посмотрю, есть ли кто в коридоре, и провожу вас?

– Да, – Софи неуверенно кивнула, чувствуя, как на щеках разливается предательский румянец, – простите, вы, верно, были представлены мне вчера, но я не могу вспомнить ваше имя.

Девушка пыталась разглядеть его лицо. В свете свечи она видела темные волосы, зачесанные назад, высокий лоб, аккуратный нос и тонкие губы. Все его лицо воплощало в себе благородство, и он, несомненно, принадлежал к знатному роду, вот только какому?

– Михаил, – юноша протянул к ней руку, – можно просто Миша.

Это не особо проясняло ситуацию, но, как заметил отец, враги все, так что какая разница, и Софи вложила руку в раскрытую ладонь.

– Софи.

Юноша наклонился и легко коснулся губами нежной кожи, и только когда он выпрямился, девушка рассмеялась, вдруг осознав свою ошибку.

– Простите, вы, конечно, знаете, как меня зовут.

Он тоже рассмеялся открыто и искренне.

– Конечно, но мне было приятно познакомиться вот так лично. Это довольно сложно, когда тебя знают все, а ты никого, правда?

– Да, сложновато.

– Софи, я посмотрю, есть ли кто в коридоре?

Девушка кивнула и отошла в сторону, давая молодому человеку подойти к двери. Софи совсем не спешила уходить, хотя понимала, что задерживаться не стоит. Молодой человек выглянул в коридор и кивнул ей, показывая, что путь свободен. Он пошел чуть впереди, как бы освобождая дорогу для нее, и проводил до её покоев, где вежливо поклонился на прощание.

Войдя в гостиную, на лице Софи все ещё играла легкая улыбка, но одного взгляда на Тею, раздраженно меревшую шагами комнату, хватило, чтобы девушка стала серьезной.

– Как прошел твой день?

– Отвратительно, – процедила Тея. – Тебе записка от родителей и письмо от Елены.

Она показала на два листка, лежащих на столе. Софи развернула первый, исписанный ровной рукой матери. Она сетовала, что им так и не удалось спокойно поговорить и увидеться наедине после коронации, а теперь они вынуждены уехать, ведь дома остались дети. Софи, хоть и знала, что они не останутся во дворце, все же была разочарована. Она хотела, чтобы они хотя бы ещё пару дней поизображали заботливых родителей, но они правы. Здесь не стоит задерживаться и рисковать, ведь дома ждут их настоящие дети.

Второй лист был исписан витиеватым почерком Елены. Он был полон уменьшительно-ласкательных слов, но Софи разглядела среди них главное. Королева Елена писала: «Я смею надеяться, что старейшины сдохнут в скором времени». Что ж, наверное, будет вовсе неплохо, если это скорое время наступит побыстрее.

– Они кричали на меня и говорили, что это я во всем виновата, – не выдержала Тея. Она остановилась напротив Софи. – Как они смеют повышать голос на меня? И к тому же они специально нас разделили своим дурацким расписанием! Они специально разделили нас.

– Я это поняла, но сейчас мы не можем на это никак повлиять.

– Они должны запомнить, что принцессы по крови здесь ты и я, – Тея указала пальцем сначала на Софи, а затем на себя, – а они никто, лишь советчики, не более. И существуют исключительно по милости принцесс.

– Мне кажется, не стоит им говорить об этом сейчас…

– Я и не говорю про сейчас, – отрезала Тея, – но в обозримом будущем!

Их разговор прервали служанки, постучавшие в дверь. Они принесли на серебряном подносе ужин, а затем подготовили принцессам их спальн, примыкавшие к общей гостиной по двум сторонам,. Тея все ещё была раздражена, но старалась не показывать этого. Она была подчеркнуто вежлива со служанками, и Софи последовала её примеру.

Глава 2 Петроса

Раздумывая над словами главы старейшин: «Я думаю, нужно не торопиться, нам нужна только одна, и стоит верно определить, которая…» Софи понимала, что и им торопиться не следует, и потому была сильно удивлена, когда неделей позже получила письмо от Елены. В нем витиеватым почерком были выведены следующие строки:

«Они сильно устали, им пора на покой. Помогите им осознать это в ближайший месяц».

Прочитав письмо, Софи посмотрела на Тею, и, похоже, вторая думала о том же.

– Слишком рано, – произнесла подруга.

– Неужели она думает, что мы так запросто сможем распустить совет, существовавший веками?

– Нет, ты её совсем не знаешь, – ответила Тея. На её лице появилось странное сосредоточенное выражение. – Она думает вовсе не это.

– А что она думает?

Прежде чем ответить, Тея оглядела гостиную, в которой уютно потрескивал огонь в камине, а через большие окна в пол проникало закатное солнце, окрашивая комнату в зловещий кровавый цвет.

Тее понадобился один взмах, и камень на её волшебном перстне засветился таким же красным.

–Non vidisti aliquid et non audisti («Не слушая и не прислушиваясь»), – прошептала она, и стены, пол и потолок подернулись серебристой дымкой.

– Заклятие конфиденциальности. Знаешь такое?

Софи на секунду растерялась. В голове всплыли слова отца: «Они не должны знать, что ты умеешь колдовать и разбираешься в колдовстве».

– Нет.

– Это заклятие делает так, что нас невозможно подслушать. Весьма разумно применить его сейчас, не так ли?

– Так что думает Елена?

– Я не знаю наверняка, но знаю её достаточно, чтобы предположить, – Тея подошла к диванчику и села на него, скрестив тонкие запястья на груди. – Она не послала письмо тайно, да и текст в нём слишком прямой. Значит, она посылала его вовсе не нам, а тем, кто прочитает его прежде, чем доставит в наши покои.

– Ты хочешь сказать, что письма читают прежде, чем отдать нам?

– А ты думаешь нет?

– Но если читают, то, наверняка, это делают старейшины и их люди. Зачем писать, что хочешь их убрать, зная, что они это прочтут?

– Что ты будешь делать, если узнаешь, что кто-то собирается от тебя избавиться?

Софи пожала плечами.

– Наверное, начну как-то действовать, чтобы этого не случилось. Попытаюсь отдалить тех, кто хочет избавиться от меня.

Тея рассмеялась:

– Отдалить? Софи, да ты ещё ребенок! – Девушка вновь стала серьезной. – Я думаю, они решат УБИТЬ нас обеих или только одну. Совет старейшин не намерен упускать власть из своих рук и готов на всё, чтобы сохранить её.

– Ты хочешь сказать…

– Я уже тебе сказала, – перебила Тея. – Совет начнёт действовать, а мы должны поймать его с поличным и наказать за измену и попытку государственного переворота.

– Но как мы это сделаем? А что, если мы не успеем? – Софи села рядом с Теей на диванчик и зашептала: – Что, если этот пресловутый совет убьёт нас раньше?

– Ну, тогда не повезло.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

Тея пожала плечами:

– От того, что я буду кричать, дрожать или шептать, ничего не изменится к лучшему. Я думаю, нам надо зайти издалека. Не заикаться о роспуске совета и написать Елене о том, что совет – это традиция, которую не стоит так быстро нарушать…

– Письмо прочтут и поймут, что мы не будем действовать, так?

– Почти так. Действовать нам все же надо, а то Елене придет в голову написать ещё что-то или начать действовать за нас. Но так, чтобы ни совет старейшин, ни граф Буров, не почувствовали опасности. Елена должна убедиться, что действия мы предпринимаем.

– Знаешь, я как-то плохо понимаю, что ты имеешь в виду.

Тея усмехнулась:

– Знаешь, я пока, и сама плохо понимаю это. У нас есть месяц, и мы что-нибудь придумаем.

Всю последующую ночь Софи ворочалась без сна. «Мы что-нибудь, да и придумаем». Придумаем что? Что можно придумать, чтобы изобразить действие для Елены и отсутствие действия для старейшин? Девушка вспомнила лицо графа Бурого, а затем и его сына, который неустанно следовал за ней повсюду. Если избавляться от старейшин, то непременно стоит начать с графа Бурого. Софи мысленно перебирала все, что знала о графе и его семье. Елена его ненавидела, именно в нем она видела наибольшую опасность и предупреждала принцесс о ней.

– Граф Буров хитер, – она произносила «хитеол», – очень хитер. Говорят, это он дал яд Елизавете. Хотя… никто не знает наверняка. Ему её смерть была не выгодна, но все же королева Елизавета и её дочь умерли от яда… Его стоит опасаться больше, чем кого-либо.

Отец Софи характеризовал графа Бурого как хитрого, умного, влиятельного и настоятельно советовал не конфликтовать с ним. А ещё сын графа Бурого должен был жениться на Агнес, принцессе Югорта. Принцесса, хоть и не была первой в очереди на трон, так как имела старшего брата Уильяма, но брак был бы весьма удачен и выгоден обеим сторонам, учитывая, что южная граница Миэлнии была именно с Югортом. На сколько помнила Софи, принцессе Агнес было всего пятнадцать, а значит, объединятся они ещё не скоро. А если объединятся, то она, Софи, точно станет лишней на троне, ибо Агнес являлась кузиной Теи. Как странно, Тея ни разу не упоминала о том, что сын главы старейшин, тот, кто должен унаследовать эту должность, женится на её кузине, с которой имела, по её собственным словам, отношения теплые и дружеские.

«Я думаю, нужно не торопиться, нам нужна только одна, и стоит верно определить, которая…» Тут и думать не надо, Тея – кузина невесты Александра. Не это ли лучшая принцесса?

Тея должна выйти замуж за Марка, сына Елены, и тогда Миэлния и Палира смогут объединиться, не так ли? Они граничат по западной границе. Палира и Югорт тоже граничат между собой. Всего два брака могут создать весомую коалицию. Но нет, не создадут. Елена ненавидит графа Бурова, а он её. Потому-то граф и сомневается, которая из принцесс им нужна: протеже Елены или девочка из ниоткуда? Нет же! Она тоже протеже Елены. Или нет?

Бессонная ночь давала о себе знать, и весь день Софи была вялой и уставшей. Александр следовал за ней повсюду, давал тихие указания, к которым, изображая глупую покорность, она прислушивалась, но иногда отпускал такие же тихие едкие замечания.

Вот и сейчас, в конце длинного утомительного дня, Софи, поднимаясь по ступеням к дворцу, оступилась. Сильная рука поймала её ладонь:

– Ваше высочество, осторожнее! – Александр оказался пугающе близко. – Вы буквально спите на ходу! Чем вы занимаетесь по ночам?

Софи выдернула свою руку из его.

– Решаю вопросы государственной важности, – ответила Софи, приподняв подол платья. – Вы подобным занимаетесь? Или же только выполняете?

– Конечно, только выполняю. И сейчас мне надлежит следить, – его голос стал тихим и вкрадчивым, – чтобы вы, ваше высочество, не сломали себе шею, поднимаясь по ступеням.

Софи услышала в его словах угрозу, развернулась к нему и уже хотела ответить, но не успела. Они дошли до площадки на вершине лестницы. Двери отворились, и из них вышел Михаил. С того вечера после коронации Софи его не видела и сейчас была рада его появлению.

– Ваше высочество, – Михаил, проявив галантность, поклонился ей, – рад встретить вас.

– Я тоже рада встрече, – ответила Софи и поймала себя на мысли что невольно улыбнулась ему.

– А я-то как рад, – добавил Александр с насмешкой.

Михаил повернулся к нему:

– Тебя искал отец, он в зале старейшин и весьма в скверном расположении духа.

– Тогда мне стоит поторопиться, – насмешка не сошла с лица Александра, и, проходя мимо, он сказал что-то Михаилу. Какую-то колкость, не слышную ушам Софи, от которой тот недовольно сжал челюсти, но, заметив взгляд Софи, произнес:

– Не стоит обращать на него внимания. Он всегда слишком самоуверен. – Похоже, не только Софи считает Александра таким. На лице Михаила появилась добрая, бесхитростная улыбка. – Не хотите прогуляться по парку?

Михаил предложил Софи руку. Время было позднее, и она сильно устала, но этот молодой человек манил её своей простотой, и Софи приняла руку. Они спустились по ступеням и пошли по освещенному фонарями парку мимо пожелтевших лип. Вечер был ясный и тихий, и бескрайнее небо горело тысячей звезд.

– Вы знаете созвездия? – спросила Софи.

– Я не так сильно разбираюсь в расположении небесных светил, но некоторые все же знаю, – сказал он, остановившись и посмотрев на небо, а затем выпустил её руку и развернулся. – Вон там Большая Медведица, а это Малая.

Софи улыбнулась:

– Их знаю даже я.

– О-о, – наиграно улыбнулся он, – в таком случае, может, вы расскажете мне об остальных?

– А вот в остальных я не сильна, – рассмеялась Софи.

– Я тоже, – Михаил снова предложил ей руку, она приняла её, и они пошли дальше по парку. – Знаете, я не учёный, чтобы изучать звёздное небо. Предпочитаю им любоваться. Оно завораживает своей бескрайней красотой, когда бывает таким вот чистым и глубоким. А порой, сквозь укрытое облаками, замечаешь одинокую звезду, и кажется, что сквозь щель в одеяле кто-то подглядывает за тобой.

С Михаилом было на удивление легко и спокойно. Софи наслаждалась прогулкой, его не спешной речью, отсутствием фальши и двусмысленности, и с легкой грустью попрощалась с Михаилом у дверей своих комнат.

– Могу я надеяться на небольшую прогулку завтра вечером? – спросил он на прощание.

– Я думаю, можете. Всегда приятно пройтись в хорошей компании перед сном.

Он наклонился и учтиво поцеловал руку Софи, а затем развернулся и зашагал по коридору.

Софи зашла в гостиную, закрыла двери и прижалась к ним спиной.

– Ты что-то задержалась.

Тея сидела за столом перед раскрытой книгой.

– Решила немного прогуляться перед сном.

– Одна?

Софи оттолкнулась от двери, подошла к столу и села рядом.

– Нет. Что ты читаешь?

– Истории родовитых семейств Миэлнии.

– Думаю, весьма занимательно.

– Ты даже не представляешь, на сколько. – Тея потянулась, – так с кем ты гуляла? Что за молодой человек?

– Ты следила за мной?

– Видела из окна, но не поняла, с кем.

Софи против воли зевнула устало и расслабленно.

– Некто Михаил. Приятный молодой человек.

– У-у, – протянула подруга, – а у приятного молодого человека есть фамилия?

– Полагаю, что «да», но мне она не известна, – Софи протянула руку и взяла книгу, – вероятно, она даже есть в этой книженции.

– Прочти на досуге, невероятно интересная.

Тея встала и отошла к окну, а Софи принялась листать книгу. Буровы, Орловы, Ушинские, Бородины, Курпатовы и другие сменяли друг друга на страницах. У каждого подробно были расписаны браки, дети и должности с первых времен до наших дней. Софи начала читать про первого попавшегося Орлова, у самого первого графа было довольно много потомков, и они занимали различные должности: от должности в совете старейшин и хранителя традиций, до мелких чинов в отдалённых городах. Софи быстро запуталась, кто кому приходился и кем являлся в истории.

– Ты уверена, что книга интересная?

– Очень. – Тея ещё какое-то время смотрела в окно на темный парк, и Софи зевнула.

– Наверное, мне лучше прочитать её позже, а сейчас выспаться.

– Спокойной ночи.

– Спокойной.

И Тея повернулась к ней, взмахнув рукой и произнеся тихие слова, и комната вновь погрузилась в серебристую дымку. Софи не удержалась и зевнула ещё раз:

– Ты думаешь, нас подслушивали?

– Осторожность превыше всего. Я придумала, как нам изобразить деятельность, но не высказывать пренебрежения старейшинам.

– Как же?

Тея подошла к столу и указала на книгу.

– Граф Буров. Мы должны наведаться на его семейное предприятие в Петросу.

– Не думаю, что граф Буров будет рад видеть нас там.

– Надо не оставить ему выбора.

– И как же мы это сделаем?

Тея помолчала, а затем взяла книгу из рук Софи и открыла на главе, посвященной графу Бурову.

– Ты знаешь, как граф Буров, вернее, его предок, получил титул, место главы старейшин и, главное, земли?

– По-моему, спас деревню от медведей.

– В десятом веке медведь спас тогдашнюю королеву Светлану и короля Григория от разъяренного кабана во время охоты. Воодушевленные, король и королева провозгласили медведя священным животным и символом королевской власти. А ещё приравняли убийство медведя к убийству монарха.

– И?

– Медведей стало много, очень много. И если ты не заметила, парк Королевской деревни переходит в лес.

– Я замечала это, – вставила Софи.

– Так вот, в этом лесу тоже стало полно медведей, а затем и в Королевской деревне. А убивать их было по-прежнему запрещено.

– А медведям было разрешено нападать на людей?

– Именно, кто же им запретит? И была в Королевской деревне веселая жизнь. Правители издали указ, – Тея воодушевленно заходила по комнате, – что тот, кто придумает, как вернуть медведей в леса, получит титул графа и земли. Знаешь, сколько смельчаков было?

Девушка остановилась напротив Софи.

– Думаю, много.

– Нет. Всего трое. Первых двух ждала неудача. А вот третий за свои услуги потребовал титул графа, – да-да, его и так обещали, – место в совете старейшин, а главное – не какие-то земли, а именно земли от Кардонского хребта до Каменного моря. И он уговорил их, посмотри, там так и указано: «уговорил», – Тея показала строку в книге, и Софи прочла: «Петр, не боясь, вышел к медведям и уговорил их удалиться в леса», – уговорил уйти медведей. И главное – заставил всех поверить в то, что если он потеряет свое место, то медведи вернутся.

– Это, конечно, интересно, но чем это поможет нам?

– Понятия не имею. – Тея опустилась на стул рядом с Софи, – интересно, но бесполезно. Но если будет настаивать Елена, можно напомнить ей о медведях, хотя её это вряд ли впечатлит.

– А медведи действительно кого-то растерзали после этого?

– Как ни странно, но да. Восемь человек. И последнего не так давно. После смерти Елизаветы страна погрузилась в смуту, и кто только не пытался захватить её; одного из главарей захватчиков растерзал медведь прямо в стенах нашего дворца.

– Занятная история, – по рукам Софи побежали мурашки. – А что, если граф – оборотень? Тогда он сам был тем медведем. Или кто-то из родственников. Там наверняка, куча потомков.

– Ага. Среди самых близких из ныне живущих есть сам граф, наш милашка Александр, дочь Ольга и её сын, а также дочь от первого брака, проживающая в Нортленде. О ней тоже не следует забывать, у неё двое сыновей. Есть ещё ребёнок от младшего брата графа.

– Младшего брата? Кто из достопочтенных господ младший брат графа Бурого?

– Никто. Брат погиб в смутное время. Про его ребёнка ничего не ясно. В этой книге только указано, что он родился 19 лет назад.

Софи зевнула.

– Извини, – она потянулась, – я просто сильно хочу спать. Мне кажется, вся эта информация нам никак не помогает, только пугает. Теперь меня ждут кошмары в виде превращающегося графа и его детей в медведей.

– Я лишь пытаюсь что-то сделать. Надо бы как-то напроситься в Петросу. Земля богата алмазами и другими драгоценными камнями, но, по сути, принадлежит не Миэлнии, а Буровым.

– Бьюсь об заклад, земли, раз этот Пётр выбирал сам, были указаны не случайно. Он точно знал, что найдет там.

– Поэтому версия с оборотнями не такая уж и бредовая. Если доказать её, то Буровы перестанут быть такими уж спасителями.

Софи встала:

– Ладно, подумаю, как добраться до Петросы, а сейчас я хочу спать. Сними заклинание, я позову служанку.

Напроситься в Петросу казалось Софи весьма неплохим решением. Предприятие графа Бурого приносит большой процент налогов и обогащает страну, и хотя бы это вполне могло бы служить поводом посмотреть Петросу. И Елена наверняка затею одобрит – не эти ли земли интересуют её больше всей Миэлнии? Вот только граф вряд ли оценит визит.

Предложить поездку графу Бурому Софи так и не решилась, сочтя, что его сын будет более благосклонен к этой затее.

В конце дня Александр остался с ней в зале заседания, молча наблюдая, как она читает документы. Софи довольно долго изучала лежавшие перед ней бумаги, а затем провела взглядом по стене, на которой висели портреты предыдущих королей и королев, ища в их глазах вдохновение и поддержку.

– Думаете, они вам что-нибудь подскажут? – спросил Александр, опускаясь на стул справа от неё.

– А вдруг. Было бы весьма неплохо.

– Я могу подсказать вам и так, не дожидаясь, когда мой портрет расположат в этом зале.

– Вы очень любезны. Но не стоит утруждать себя. Я могу дочитать это одна, без вашего участия.

– Но я всё же лучше дождусь ваших решений.

– Неужели вы совсем не устали? День был долгий.

– Я привык много работать на благо нашей любимой страны.

– Чувствую, мне с вами повезло, – Софи сделала паузу, а затем улыбнулась ему, – я полагаю, на следующую неделю вы уже готовите расписание?

– Ваше высочество правильно полагает. Не волнуйтесь, оно будет не менее интересным, чем это, – молодой человек, со скучающим видом, снял пылинку с рукава угольно-черного пиджака.

– В таком случае, я хочу кое-что добавить.

– Добавить? – Александр удивленно изогнул бровь и посмотрел прямо на неё.

– Да, раз я совсем не устаю, а вы привыкли много работать, то на следующей неделе, я бы хотела посетить Петросу, – Софи затаила дыхание.

– Ваше высочество, зачем вам это? У вас и так будет достаточно встреч и через неделю, и через две, а одна дорога на наше скромное предприятие займет не менее трёх часов в одну сторону… – его голос снова стал скучающим, но Софи-то видела, как напряглось всё его тело. Петросу ей никто показывать не собирается.

– Но, Александр, мы вполне можем себе это позволить. Я запасусь кофе, вы возьмете несколько литров крови… – от этой колкости он лишь поморщился.

– И что же моя милая принцесса собирается смотреть в Петросе?

– Я должна знать все о том, откуда прибывает такая большая часть налогов. Вы же и сами видели все эти больницы, детские дома, разрушенные школы… Для восстановления всего этого потребуются деньги, – она наигранно вздохнула. – А большинство предприятий тоже разрушены или убыточны, а вот ваше семейное дело процветает, – она понимала, что сделала не те выводы, которые от нее ожидались, – и надо где-то брать деньги.

– И вы хотите взять их с Петросы?

– Нет, но что вы… Я только хочу перенять опыт успешного управления, – Александр задумался, и Софи решила использовать свое главное оружие. – Но, может, вы и правы. Мне не стоит ехать одной… – она сделала вид, что размышляет, отвернулась и снова взглянула на бумаги на столе. – Сама я мало в чем разбираюсь, но в следующем месяце сюда собирается Елена, и мы могли бы съездить с ней вместе. Надо будет ей написать…

– Не стоит, думаю, мы сможем организовать поездку и в этом месяце.

Софи спрятала улыбку. Он согласился слишком быстро, наверняка думает, что она не сможет найти там ничего. Надо будет посоветоваться с Теей, в конце концов, это же она предложила. Софи посмотрела на часы. Было уже девять. Интересно, таинственный Михаил дожидается её на ступенях дворца? Девушка сложила бумаги стопкой и передала Александру.

– Мне стоит все обдумать. Я приму решение завтра. Вы можете идти.

– Благодарю за ваше разрешение, – учтивые слова были произнесены с усмешкой. – Не хотите пройтись по парку? Вечер довольно теплый, и хорошая прогулка поможет вам принимать решения быстрее.

Софи хотела пройтись по парку с Михаилом, а не с ним. Он навязывает ей свое общество, желая отговорить от поездки в Петросу? Или же здесь есть что-то еще?

– Думаю, вы правы. Прогулка будет весьма полезна, – «только не с вами» добавила Софи про себя и встала. – Предпочитаю пройтись одна, размышляя над принятием законов и прочим.

Кажется, этот ответ его вполне устроил, и молодой человек тоже встал.

– Приятной прогулки.

Несколько минут спустя Софи вышла из дворца, закутавшись в теплую накидку. Вечер был тихим и свежим, как и вчера, а на ступенях её уже ждал Михаил. Он вежливо поклонился ей:

– Добрый вечер, ваше высочество.

– Добрый, – улыбнулась Софи.

Она приняла его руку, и они вместе спустились по ступеням.

– Как прошел ваш день?

– Весьма неплохо, – ответила Софи и, желая подбодрить собеседника, добавила: – а вечер будет ещё лучше.

– Может, пройдем к гроту?

– Было бы интересно, его я ещё не видела.

– Тогда нам стоит идти по этой аллее.

Они прошли немного в молчании по боковой дорожке. Софи старалась придумать, чтобы такого сказать, но в голову против воли лезли мысли о медведях, блуждающих в глубине парка.

Молодой человек, будто подслушав её мысли, сказал:

– Знаете, этот грот был построен много веков назад. Говорят, когда в деревне свободно бродили медведи, они любили это место особенно. Наверное, им оно казалось природной пещерой.

– Признаюсь, я немного побаиваюсь медведей.

Он чуть пожал плечами.

– Не стоит. Они довольно миролюбивые животные. К тому же их здесь давненько не видели.

– Но, если появятся, вы ведь защитите меня? – с улыбкой спросила Софи.

– Конечно, – улыбнулся он ей в ответ.

С мыслью о медведях к Софи пришла и другая, о которой до этого момента она вовсе не думала.

– Скажите, вы не знаете, а в Петросе есть медведи?

– В лесах Петросы, конечно, есть, да и вообще во всех наших лесах медведи не редкость. Они же священны. А почему вы спросили про Петросу?

– Собираюсь её посетить. Александр обещал организовать поездку в этом месяце.

– Правда? – его удивление было неподдельным.

– А почему нет?

Он посмотрел куда-то в сторону, размышляя, а затем повернулся к ней.

– Вы хотите увидеть, как добывают алмазы?

– Конечно, это же волшебство природы. Сама природа создала эти невероятные камни, а человек смог довести её творения до совершенства.

– Да, когда человек и природа добиваются синергии, рождаются удивительные вещи, неправда ли? – он искренне улыбнулся ей.

Дальше они заговорили о чудесах природы и камнях, и, дойдя до грота, Софи совсем расслабилась. Сам грот, состоящий из грубых камней, в лунном свете показался ей прекрасным.

***

Двумя неделями позже Софи завтракала в своей гостиной в одиночестве. Тея должна была вернуться из Палиры только вечером, и Софи наслаждалась покоем. Она вспомнила восторг подруги, когда сообщила ей, что смогла напроситься в Петросу. Тея хотела ехать с ней, но граф Буров с советом старейшин, вероятно, не случайно выбрали дату, когда она будет занята в Палире. Скорее всего, граф решил допустить на свои территории лишь одну принцессу, и это немного волновало Софи.

Что ж, Софи придётся постараться. Она посмотрела в окно: дождь, барабанивший всю ночь, стал сильнее, а ветер завывал громче и пронзительнее. В такую погоду не хотелось выходить из теплой гостиной, но, если она откажется, вряд ли получит такую возможность ещё раз.

Софи облачилась в теплое пальто, шляпку, взяла книгу, подаренную Михаилом, и отправилась к своей карете. Слуга услужливо держал зонтик над ней, который опасливо коренился от ветра. Принцесса придерживала одной рукой шляпку, а второй – подол дорожного клетчатого платья, который всё равно намок. Только она уселась на бархатном сиденье, как струйки воды с одежды побежали на пол. Софи подвинулась, стараясь оказаться подальше от образовавшейся лужицы, когда дверца отворилась, и напротив неё сел Александр.

– Не передумали ехать? – спросил он вместо приветствия.

– Нет, отчего же. А вы что, не поскачете на своей великолепной лошади?

– Издеваетесь?

– Нет, просто интересуюсь. И что же ваша уважаемая семья, владеющая столь масштабным предприятием, не смогла купить для вас карету? – Софи негодовала, эти три часа она хотела провести в одиночестве с книжкой или просто рассматривая пейзажи за окном.

– Ну, что вы, но мне показалось неразумно мучить своих лошадей в такую погоду, и я решил поехать с вами.

– Как мило, но впредь будет лучше, если вы воспользуетесь своими, – и она демонстративно открыла книгу. Карета покачнулась и поехала.

– Не боитесь испортить зрение, читая при такой тряске и освещении?

– Немного, но для меня это способ бегства от реальности, а раз другого нет, значит, воспользуюсь им.