Читать книгу: «Тень и пламя Астерии»

«Тенекруты не управляют тьмой – они договариваются с ней. И цена договора всегда выше, чем кажется».

– Записка, найденная в руинах храма

Пролог. Шепот древних теней

Лунный свет пробивался сквозь рваные тучи, выхватывая из темноты очертания заброшенного храма. Ветер стонал в расщелинах каменных стен, будто оплакивая забытых богов. В воздухе витал запах сырости и чего-то ещё – древнего, запретного, словно сама тьма затаила дыхание.

Астерия прижалась к шершавой колонне, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки. Она не должна была здесь оказаться. Но сны… эти проклятые сны не оставляли выбора.

Снова тот же образ: чёрный кристалл, пульсирующий в центре зала, и голос – низкий, вибрирующий, словно сотканный из тысяч шёпотов:

«Ты – последняя. Ты должна пробудить то, что спит…»

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение. В руке дрожал фонарь, отбрасывая дрожащий круг света на выцветшие фрески. Изображения людей с вытянутыми тенями, будто слившимися с их телами, казались живыми в неверном пламени.

– Глупость, – прошептала она, но голос утонул в гуле ветра.

Шаг. Ещё шаг. Каменные плиты под ногами отзывались глухим эхом, будто подземелье дышало в такт её сердцебиению. В центре зала возвышался постамент, покрытый паутиной времени. На нём лежал…

– Нет, – выдохнула Астерия, отступая.

Чёрный кристалл. Тот самый, что являлся ей во снах. Он мерцал, словно живой, впитывая свет фонаря и возвращая его багровыми отблесками.

Она протянула руку – и мир взорвался.

Тени рванулись из углов, сплетаясь в причудливые фигуры. Воздух сгустился, став почти осязаемым. Астерия почувствовала, как что-то пробуждается внутри неё – словно древний механизм, годами ждавший её прикосновения.

Кристалл вспыхнул, и в тот же миг она увидела.

Видения накатывали волнами: город в огне, фигуры в чёрных плащах, воздевающие руки к небу, и она сама – но иная. С глазами, полными тьмы, с руками, из которых струятся тени, словно живые существа.

– Хватит! – закричала она, отшатываясь.

Кристалл раскололся с тихим звоном, и тьма хлынула наружу.

Астерия упала на колени, чувствуя, как нечто чуждое проникает в неё, заполняя каждую клетку. Тени обвивали её пальцы, шептали на непонятном языке, и в этом шёпоте она вдруг различила слова:

«Ты – не тень. Ты – свет, что укротит тьму».

Где-то вдали раздался крик – человеческий, полный ужаса. Астерия подняла голову и увидела: в проёме храма стоял человек. Его силуэт тонул в тени, но она узнала этот плащ, этот гордый изгиб плеч…

Лорд Эдвин.

Он поднял руку, и тени вокруг него поклонились.

– Наконец-то, – его голос звучал как скрежет металла. – Ты пробудила то, что должно было спать вечно.

Астерия попыталась отползти, но тени уже обвивали её лодыжки, тянули вниз. Она взглянула на свои руки – и с ужасом увидела, как кожа покрывается мерцающими чёрными прожилками.

– Что… что вы сделали? – её голос дрожал.

Эдвин усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого.

– Я лишь ждал. А ты… ты подарила мне ключ.

Ветер взвыл с новой силой, и храм содрогнулся. Где-то далеко, за пределами этого места, зазвонили колокола.

Начало было положено.

Глава 1. Обыкновенная жизнь

Астерия проснулась от стука дождевых капель по ставням. За окном серело раннее утро, и в полумраке комнаты очертания знакомых вещей казались чужими – будто тени ночью переставили их местами.

Она потянулась к прикроватной тумбочке, нащупала очки и надела их. Мир обрёл чёткость: потрескавшаяся краска на стенах, стопка книг у изголовья, вышитая подушечка с инициалами «А.М.» – подарок матери на прошлое лето.

– Опять не спала? – раздался хрипловатый голос из соседнего угла.

Матушка Сирена сидела в кресле-качалке, склонившись над вязанием. Её седые волосы были собраны в небрежный узел, а на коленях лежал клубок шерсти цвета осенней листвы.

– Сны, – коротко ответила Астерия, натягивая шерстяной свитер. – Те же самые.

Сирена подняла взгляд, и в её карих глазах мелькнуло беспокойство.

– Ты слишком много думаешь о них. Это просто сны.

«Просто сны не оставляют следов», – подумала Астерия, пряча под рукавом мерцающие чёрные прожилки на запястье.

После завтрака – овсянки с мёдом и кружки травяного чая – Астерия отправилась в город. Дорога шла через луг, где роса ещё не высохла, и каждый шаг оставлял тёмный след на изумрудной траве.

Она любила это время суток: когда улицы пусты, а воздух пахнет печёным хлебом и речной влагой. Вдали уже виднелись черепичные крыши Торнфилда, а над ними – шпиль городской библиотеки, где она подрабатывала переписчицей.

Но сегодня что-то было не так.

Тени вдоль дороги… они двигались. Не так, как должны. Вместо того чтобы следовать за солнцем, они *тянулись* к ней, словно щупальца тёмного тумана.

Астерия ускорила шаг.

В библиотеке её встретил запах пергамента и воска. Мистер Холт, седобородый хранитель фондов, кивнул из-за стойки:

– Астерия, ты рано.

– Хочу закончить копию «Хроник Ветреных земель» до обеда, – ответила она, направляясь к своему столу в дальнем зале.

Работа успокаивала. Плавные движения пера, шуршание бумаги, ритмичный стук часов на стене – всё это создавало иллюзию порядка.

Но когда она раскрыла фолиант, пальцы дрогнули.

На странице 147, где должно было быть описание древнего ритуала, теперь красовался чёрный символ – круг с тремя изогнутыми линиями внутри. Точно такой же, как на фресках в заброшенном храме.

Астерия провела рукой по рисунку…

И тени на стене ответили.

Они сложились в силуэт человека в плаще, затем рассыпались, оставив после себя лишь едва заметный след – словно угольный отпечаток на штукатурке.

– Невозможно, – прошептала она.

В обеденный перерыв Астерия вышла на площадь, чтобы купить пирожок у торговки Марты. Солнце припекало, и тени от зданий стали короткими, почти безобидными.

Но стоило ей откусить от горячей булочки, как рядом раздался насмешливый голос:

– И как, вкусно?

Перед ней стоял юноша в потрёпанном кожаном жилете. Его тёмные волосы были взъерошены, а в глазах читалась дерзкая усмешка.

– Кай, – представился он, не дожидаясь вопроса. – Я видел, как ты вчера у храма крутилась. Любопытная?

Астерия напряглась.

– Это не твоё дело.

– О, ещё какое моё, – он понизил голос. – Потому что я тоже видел, как тени за тобой ползли. И знаю, что это значит.

Она чуть не выронила пирожок.

Они ушли в безлюдную аллею за ратушей. Кай прислонился к дереву, скрестив руки.

– Ты – Тенекрут. Как и я.

– Чего? – Астерия невольно отступила.

– Тенекруты. Те, кто может управлять тенями. В старых книгах их называли «детьми полутьмы». – Он достал из кармана гладкий чёрный камешек и подбросил его. Камень на миг исчез в тени, а затем появился в другой руке. – Видела?