Читать книгу: «(Не)желанная невеста дракона», страница 5

Глава 13

Дом на склоне Иммора оказался небольшим особняком из темного дерева и камня, пахнущим смолой. Внутри царил приятный хаос: драконы и драконицы в человечьем обличье толкались на кухне, все же на десятерых сразу она рассчитана не была. Они разделывали огромные куски мяса, спорили о лучшем маринаде. Общались друг с другом запросто, по именам, без титулов – словно простые смертные. Только со мной – никак. Барьер. Невидимый, но прочный. Я здесь гостья. Чужая. Экзотика, которую пристроили к кухонному столу строгать лук. Видимо, хотели довести до слез хотя бы так!

– Человечка не боится нас? – ухмыльнулся Торвин, ловко орудуя ножом, как заправский мясник. – Все-таки мы, драконы, большие и кусачие.

Он оскалился, демонстрируя идеальные зубы. Шутил. Но по глазам отчетливо читалось ожидание моего ответа. С ума сойти… Обо мне кто-то вспомнил! Лираэль, режущая овощи с убийственной грацией у соседней столешницы, чуть не расколола доску чересчур сильным нажимом. Ксалор где-то снаружи готовил ритуальную площадку. Я не видела его с приземления, и его отсутствие ощущалось тревожным.

– Конечно, не боюсь, – уверила я и решила воспользоваться подвернувшейся возможностью. – Хотя в детстве матушка меня порой пугала: будешь плохо себя вести – черной-черной ночью прилетит черный-пречерный дракон, утащит тебя в свою пещеру и съест.

По кухне пронеслись смешки. Я улыбнулась и как бы между делом отметила:

– Но, кажется, среди вас нет черных драконов. Они вообще существуют? Или это просто страшилки для непослушных детей?

Смешки разом стихли, Торвин перестал ухмыляться. Лираэль стукнула ножом о доску, замешивающий специи Никар сдавленно ответил:

– Уже не существуют.

– Уже? – Я наклонила голову, внимательно следя за реакциями окружающих. Лираэль смотрела в окно, спиной ко мне, плечи напряжены. Торвин внезапно увлекся огнем. – Ох, как жаль.

– Не очень, – буркнул Никар. – Они промышляли темной магией. Отказывались жить по законам королевства. И да… Закусывали смертными.

– Понятно, – кивнула я, снова берясь за лук.

Тему закрыли, но я успела заметить: тень промелькнула в глазах не только у Лираэль, Торвина и Никара, но и у других драконов.

Вскоре закат окрасил снежные пики Иммора в кроваво-золотое. Оставив мясо мариноваться, мы высыпались во внутренний двор – на каменную площадку, обрамленную низкой стеной, за которой начинался обрыв. В центре пылал ядовито-красный костер, отбрасывая гигантские, пляшущие тени. Воздух звенел от предвкушения ритуала, во время которого мне полагалось смиренно ждать на земле. Ксалор стоял чуть в стороне от всех. Строгий, сосредоточенный. Идеальный момент начинать мой спектакль…

Я подошла к нему, цокая каблуками сапог по камням и привлекая внимание.

– Ксалорчик! – Мой голос был слащавым, как патока. Полдюжины голов повернулись. – Тебе не холодно? Горный воздух такой коварный! – Я потянулась к его шее, поправляя ворот куртки. Он застыл, как глыба льда. – Надо было взять теплый шарфик…

Кто-то фыркнул, кто-то захихикал. Лираэль смотрела на меня, как на насекомое, которого вот-вот раздавят.

– Я в порядке, – выдавил Ксалор, – столь трепетная забота – лишняя.

– Ой, брось! – отмахнулась я. – Можно подумать, у драконов не бывает простуды. Нельзя быть таким беспечным. Раньше некому было о тебе позаботиться, человеческой невесты не водилось. А теперь – завелась! Буду тебя беречь.

Смех драконьей компании стал громче. В глазах Ксалора бушевало пламя под стать костру, но внешне он оставался невозмутим.

– Как мило, – прокомментировал Никар. – Наш Ксалор пристроен в надежные человеческие руки!

– Она ему невеста или нянька? – хмыкнула какая-то напыщенная драконица.

Раздался низкий, протяжный гул – Торвин дал сигнал к началу ритуала. Драконы стали отходить от костра, готовясь к трансформации. Ксалор сделал шаг вперед.

– Милый! – Я вцепилась ему в рукав, не давая уйти. – Ты только лети аккуратно, ладно? Не гони со страшной скоростью. Помни, теперь у тебя есть я… И я о тебе очень волнуюсь!

Он остановился. Повернулся. Взгляд меня припечатал невыносимо тяжелый. Я ждала взрыва. Ждала, что он швырнет мою руку прочь, закричит, пригрозит – что угодно, лишь бы перестать быть «Ксалорчиком» перед сородичами. Пусть разорвет помолвку тут же, на месте!

– Не волнуйся. – В его голосе звенела сталь. – Я буду осторожен.

Ксалор высвободил свою руку и отошел.

Воздух над площадкой взорвался золотым светом. Один за другим драконы сбрасывали человечьи обличья. Гигантские тени легли на камни, крылья, распахнутые против багрового неба, казались бесконечными. Ксалор был среди них – величественный, мощный, цвета заката и крови. Он взмыл вверх первым, его полет был стремительным, полным неукротимой силы. Драконы за считаные минуты достигли вершины могучей горы, превратившись в едва различимые силуэты. Но я не потеряла Ксалора из вида, различая его точно и безошибочно. Пламя, которое он извергнул высоко в небо, было не просто огнем. Это был гимн мощи – ослепительно-белый в сердцевине, с ореолом синего и алого. Я смотрела, завороженная, забыв на миг о своих планах. Это было потрясающе красиво. И страшно. Сама стихия во плоти.

Драконы кружили, извивались в сложном танце, рисовали пламенем узоры в темнеющем небе. Это было за гранью слов. Магия, воплощенная в огне. Я стояла, запрокинув голову, чувствуя жар костра на лице и холодный горный ветер, дующий в спину. Час прошел или больше? Не знаю. Время потеряло счет.

Они вернулись и приземлились почти одновременно, снова приняв человеческий облик – возбужденные, довольные. Ксалор направился к дому, получая от сородичей восхищенные похлопывания по плечам. В его глазах явственно горели отблески костра.

Я собрала остатки дерзости. Надо было добить начатое. И сюсюкать, как никогда прежде!

– Ксалорчик… – Я бросилась к нему, нарочито спотыкаясь. Кто-то прыснул со смеху, кто-то умиленно заулюлюкал. – Как же мне было без тебя скучно, не оставляй меня больше так надолго одну. Уверен, что не замерз? А от пламени в горле не першит? Давай заварю горячего чаю!

Он не отстранился. Наоборот, коснулся моей щеки. Грубовато, но с какой-то жуткой лаской. Его пальцы были обжигающе горячими.

– Ох ты курочка моя нежная, – рычаще проворковал Ксалор, проводя большим пальцем по моей нижней губе. Я замерла, парализованная. – Ну всё, всё, я уже здесь, с тобой.

Атмосфера на площадке переменилась мгновенно. Смешки сменились удивленными переглядываниями и шепотками. Лираэль побледнела, Торвин присвистнул:

– Ничего себе… Да Ксалор впрямь влюблен!

Моя собственная кровь стучала в висках. Провал. Полный оглушительный провал. Теперь все эти драконы смотрели на меня не как на дуру, а как на объект его неожиданной, странной привязанности. У него хватило авторитета, чтобы даже такое поведение сочли нормой! Явись он на слет в розовом халате и тапочках – они бы кивнули: «Так надо».

Я отшатнулась, но Ксалор поймал мою руку. Его хватка была твердой, почти болезненной. Золотистые глаза впились в мои бездонной глубиной.

– Слава драконьим предкам, что послали тебя мне, – произнес он так, чтобы слышали все. Его интонации были теплыми, но в них звучала непоколебимая власть. – И ты права, я замерз. Пойдем. Согреешь меня.

Не спрашивал. Приказывал. И тащил меня за собой к дому, мимо ошарашенных драконов, мимо побелевшей Лираэль, выкрикнувшей нам вслед:

– Вы еще не сыграли свадьбу!

– Лира-Лира, – цокнула языком другая драконица. – Что за мысли у тебя такие непристойные? Может, они идут заваривать чай…

Пальцы Ксалора сжимали мое запястье как стальные тиски, но его улыбка для окружающих оставалась снисходительно-влюбленной.

Он втолкнул меня в прохладную темноту дома, затем – в первую попавшуюся комнату, захлопнув за нами дверь. Мгновение, и я оказалась прижата к шершавой стене. Его тело было раскаленным, как печь, дыхание – учащенным. В глазах не осталось и следа от былого сюсюкания. Там бушевал чистейший, концентрированный гнев. И что-то еще… Неконтролируемое. Голодное.

– Ну что, курочка? – прошипел Ксалор. Его губы почти касались моих. – Докудахталась?

Я попыталась вырваться, но он вжал меня сильнее. Сердце бешено колотилось где-то в горле, оцепенение сковало тело ледяными клещами. Но я подняла подбородок, глядя ему в глаза. Играть, так до конца!

– Я просто демонстрировала тебе свою заботу, дорогой, – выдохнула я, стараясь не спасовать. – Пока даже не всю. Представляешь, что будет, когда мы поженимся?

Ксалор рассмеялся, и этот звук был страшнее любого рыка.

– Еще как представляю. – Он наклонился ближе. – А ты?

Его губы накрыли мои. Властно. Сминающе. Это был не поцелуй. Это был захват. Жадный язык проник в мой рот, пальцы впились в мою талию, впечатывая в раскаленное драконье тело. В голове помутилось, все исчезло, кроме жара касаний, вкуса дыма и чего-то дико-пряного. А потом этот сладостный дурман вмиг вытеснило страхом. Липким, жутким, всепоглощающим. Я задрожала в его сильных руках, державших меня словно добычу.

Ксалор оторвался от меня и отпустил так же внезапно, как и накинулся. Дышал тяжело. В драконьих глазах по-прежнему бушевал огонь, но теперь в нем читалось… изумление. От собственного поступка? От моей реакции? Я стояла, прислонившись к стене, пытаясь прийти в себя.

– Корделия, – пламенный взгляд скользнул по моей шее, по растрепавшимся волосам, – ты… обещала чай.

– Сейчас сделаю, – выпалила я и стрелой вылетела за дверь.

По губам разливался жгучий след его поцелуя. Не такой уж и страшный, если задуматься. Пугающе приятный.

Глава 14

Драконий праздник был в разгаре. Огонь трещал, выплевывая в темнеющее небо искры, похожие на огненных птичек. Ароматы шашлыка, печеных овощей и сладковатого пережаренного суфле густо висели в воздухе. Я сидела на подстеленном на траву пледе между Торвином, жующим гигантский кусок мяса, и Ксалором.

Он был молчалив. Необычно молчалив после того выпитого в доме чая. Но странным образом – заботлив. То пододвинет тарелку с еще дымящимися овощами, то незаметно отодвинет бокал с горячим винным напитком, от которого у меня уже плыла голова. Его плечо, твердое и теплое, иногда касалось моего, и это касание уже не было таким нежеланным, как прежде.

Изменилось что-то еще. Драконы, пару часов назад смотревшие на меня как на диковинного жука, теперь угощали, подливали, расспрашивали о всякой человеческой ерунде с искренним, почти детским любопытством. Барьер рушился. Или хотя бы дал трещину.

А ведь и Ксалор… Он тоже напрочь забыл об официальном тоне. И в этом тепле, в этом шуме, под треск огня и смех драконов, меня накрыло смятение. Вечер стал каким-то милым. Невыносимо, предательски милым. Даже Лираэль, сидевшая поодаль, лишь изредка бросала колючие взгляды. Портить всё новыми попытками довести Ксалора почему-то не хотелось. Совсем.

Я поймала его взгляд. Он смотрел на меня не через призму ненависти или расчета. Просто смотрел. Золотистые глаза отражали пламя костра, но в глубине них было что-то сложное, непонятное. Будто между нами рухнула одна из бесчисленных стен. Ох, хоть бы она не оказалась несущей…

– Попробуй. – Ксалор протянул мне маленькое, идеально поджаренное суфле на вилке. – Наконец-то не спалили.

Я протянула руку, чтобы взять вилку. Наши пальцы на секунду соприкоснулись. И как удар тока – воспоминание. Комната в горном доме. Его тело, вжавшее меня в шершавую стену. Раскаленные губы. Властный, сминающий поцелуй. Тот дикий всплеск страха… Или что-то еще, кроме ужаса, заставило меня дрожать?

Гораздо страшнее было представлять, что будет, если он узнает. Узнает правду о той ночи в Хартвуде. О моем даре. И не только об этом. Нет. Ему нельзя узнавать. Никогда!

Тоска, тяжелая и холодная, сдавила горло. Окружающее веселье внезапно показалось фальшивым карнавалом. Я – актриса в чужом спектакле. Ксалор не хочет этого брака. Его предложение – насмешка, ставка в глупом споре. А я заигралась и угодила в ловушку.

– Извините, я устала, – выдавила я, вставая. – Пойду в дом. Отдохну немного.

Ксалор кивнул, его взгляд стал пристальнее, но он ничего не сказал. Торвин что-то крикнул мне вдогонку, но слова потерялись в гуле голосов.

В доме я плюхнулась в глубокое кресло в гостиной, уставившись на пламя в камине. Помолвочное кольцо на пальце пульсировало крошечными искрами в такт моему бешеному сердцебиению. Оно было красивым. И не моим, как и все здесь.

Дверь с шумом распахнулась, в обнимку ввалились дракон и драконица, которых я толком не знала. Он поглаживал ее по спине, она смущенно улыбалась. Я вжалась в кресло, чувствуя, как что-то острое, похожее на зависть, заливает лицо.

Они меня будто и не замечали, но я выскользнула из кресла и юркнула на кухню. Там, в полумраке, сидел Никар. Один. С бокалом того самого винного напитка, созерцая грязные тарелки в углу. Он всегда был довольно замкнутым, я помнила его тягу на балу найти тихий угол и пропустить все танцы.

– Корделия, – сказал он, не оборачиваясь. – Сбежала от шума?

– Да, – я со вздохом прислонилась к шкафу, – перебрала впечатлений.

Никар помолчал, потом повернул голову. Его зеленовато-янтарные глаза светились в полумраке.

– Зачем ты спрашивала про черных драконов? – спросил он прямо, без предисловий.

Ледяная волна прокатилась по спине. Врать менталистам надо осторожно. Очень.

– Я плохо разбираюсь в драконах. – Я позволила себе горькую улыбку. – Мне теперь неловко… Наверное, я спросила что-то совсем глупое, раз все так замолчали. Конфуз, да?

Казалось, взгляд Никара просверливает меня насквозь.

– Тебе неоткуда было знать, что это табу. Больная тема. – Он отхлебнул из бокала. – Дом Ноктварус… их стерли с лица земли. Сообща. Несколько веков назад. Пиросвальды, Веларионы, Скальвари… Все, кто хотел жить в этом королевстве цивилизованно. А черные драконы считали смертных скотом. Творили темные ритуалы. Отказывались подчиняться законам.

– Но вы все до сих пор смотрите на нас свысока, – вырвалось у меня.

Никар хмыкнул, не отрицая.

– Есть разница между тем, чтобы смотреть свысока, – он указал пальцем вверх, обозначая иерархию, – и относиться к людям как к воскресному жаркому. Ноктварусы перешли все границы. Их уничтожили за безумие и жестокость.

Его слова били в самое сердце. Уничтожили. Но они не исчезли! Человек с их клеймом был в Хартвуде три года назад! Значит, кто-то выжил? И обзавелся новыми верными слугами.

– Ирония в том, – продолжал Никар, явно разговорившись под действием крепкого напитка, – что их основные владения были как раз там, где сейчас стоит твой Хартвуд.

– Что?.. – ахнула я.

– Ну… Тогдашний король щедро раздал земли Ноктварусов верным ему лордам. Твоим предкам достался самый жирный кусок пирога. – Он усмехнулся. – Историю, конечно, подчистили. Из учебников вымарали упоминания о «злых драконах». Оставили сказки про страшных чудовищ для непослушных детей. Правду теперь только в наших старых фолиантах найдешь, да и то не во всех.

Никар вдруг спохватился, нахмурился.

– Кажется, я наговорил лишнего. Забудь, ладно?

Забыть?! Пол уходил у меня из-под ног в прямом смысле. Хартвуд стоит на землях Ноктварусов? Выжившие черные драконы или их потомки решили сравнять его с землей из мести? Но почему они ждали так долго? Почему напали именно три года назад?..

– Я никому не скажу о твоей откровенности, Никар, – пообещала я. – Пойду подышу. Голова гудит.

Он кивнул и уставился в бокал, явно сожалея о собственной болтливости.

Я вышла не во двор, где горел костер и гремел смех, а через другие двери наружу – в узкий проход между домом и скалой. Здесь было тихо и темно, пахло сыростью камня и горной полынью. Я судорожно пыталась упорядочить мысли. Дарованные земли… Месть… Черные драконы… Ксалор… Его поцелуй…

Вдруг пахнущий серой и грозой воздух сгустился. Ветер. Резкий, невероятно сильный порыв ветра толкнул меня в спину. Я шатнулась. Каблук сапога чиркнул по мокрому камню, лишая равновесия. Руки беспомощно взметнулись вверх, цепляясь за темноту.

Край обрыва. И черная бездонная пустота!

Сама не поняла, как я перестала падать вниз. Повисла над бездной, ухватившись одной рукой за выступающие камни, а другой скребя по скале и пытаясь найти хоть какую-то опору. Сердце колотилось как бешеное, ветер хлестал по лицу, завывая в ущелье внизу. Во мне клокотал ужас, пробуждая внутри удушающие магические эманации… Дар! Но чем он сейчас поможет?!

Минута. Две. Силы утекали из пальцев вместе с кровью, сочившейся из разодранной ладони. Камень под рукой был скользким и ненадежным. Пальцы дрожали, против воли выбивая темные искры. Я пыталась подтянуться, закинуть ногу, но тщетно. Еще одно усилие… Рука соскользнула! Я вскрикнула, вцепившись в выступ уже только кончиками пальцев, чувствуя, как они медленно, неумолимо разжимаются. Мне конец…

И тут воздух взорвался оглушительным грохотом и вихрем раскаленного ветра, подо мной метнулась тень. Задыхаясь от безысходности, я рухнула – прямиком на чешуйчатую широкую спину, уже такую знакомую. Ксалор!

Он невероятно быстрым движением опустился вниз – на дно ущелья, по которому меня бы и размазало, если бы не неожиданное спасение. Как только его лапы коснулись камня, золотистый свет окутал дракона, и через мгновение я приземлилась на руки Ксалора. Но гнев в его глазах был чисто драконьим – ослепительным, испепеляющим. Он поставил меня на землю и схватил за плечи.

– Успел… – Его голос был низким рыком, от которого задрожали камни под ногами. – Что случилось?!

– Я не знаю, – выдохнула я, крупно дрожа. Вдобавок мутило и подташнивало. – Стояла у обрыва и…

– Какого демона ты стояла у обрыва одна в темноте? Зачем тебя вообще туда понесло? Ты бессмертная, что ли?!

В золотистых глазах, помимо ярости, читался страх. Это обескураживало сильнее, чем любой крик.

Пальцы на моих плечах разжались.

– Поранилась? – спросил Ксалор все еще жестко, но уже без прежней ярости. – Что с твоими руками?

– Ничего серьезного… – Я показала оцарапанные ладони. С трудом. Руки тряслись и не слушались. Счастье, что дар соизволил спрятаться обратно! Никаких искр уже не было, но все равно требовалось немедленно сменить тему. – А как ты меня нашел? И как узнал, что…

Сжав челюсти, он кивнул на помолвочное кольцо на моем пальце, и я заметила, что внутри камня пульсируют багрово-золотые искры – тревожно, ярче обычного.

– Оно подает мне ментальный сигнал, – бросил Ксалор отрывисто, – когда ты в опасности.

Теперь было понятно, почему он примчался так быстро…

– Погоди, – дошло до меня еще кое-что, – кольцо шпионит за мной?

– Защищает! – рявкнул Ксалор, но осекся, видя мое состояние. – Мы немедленно возвращаемся домой.

Он отступил. Воздух вокруг него снова заструился золотым маревом, и через пару мгновений передо мной снова стоял дракон. Он нагнулся, закинул меня к себе на шею чуть ли не за шкирку и мощно оттолкнулся от земли. Взлет был стремительным, почти вертикальным. Внизу мелькнула бездна ущелья. Ксалор летел не так плавно, как по пути сюда. С каким-то яростным напором, унося меня прочь от Иммора. А у меня в голове билась лишь одна мысль – разве он не выиграл бы от моей смерти? Никакой невесты – никакой свадьбы! Нет же, спас… Может, потому и злится?..

Глава 15

Целительский кабинет в Драконьем Пике пах травами и тревогой. Моей тревогой. Я сидела на кушетке, разглядывая белые бинты, туго обхватывающие мои ладони. Просто царапины и ссадины, как сказал целитель. Пустяки. Никаких переломов, сотрясения. Почти не пострадала. По крайней мере, физически.

– Вы уверены? – уже в третий раз спрашивал Ксалор, не обращая внимания на заверения целителя.

– Абсолютно, – развел он руками. – Энергетика тоже в норме. Никакого дисбаланса в магической структуре. Никаких опасных последствий для непроявленного дара леди Корделии.

Я чуть не дернулась. Непроявленного… Если бы они знали, что именно клокотало во мне там, на краю обрыва, и как я яростно впихивала это обратно в самую глубь! Сейчас, под пристальным взглядом Ксалора, мне казалось, что под бинтами вот-вот проступят темные искры, а он все увидит, все поймет. Ведь он был так близко, когда ловил меня!

Мы вышли за дверь в тягостном молчании. Воздух густел от невысказанного. Я нервно теребила кончик косы саднящими пальцами.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Ксалор, ведя меня в мою спальню.

– Как после полета в пропасть и чудесного спасения, – выдавила я улыбку. – Спасибо. Но… зачем вы меня спасли? Упустили шанс гарантировано избежать свадьбы.

Он медленно приподнял бровь, явно удивленный. Будто мой вопрос был верхом нелепости.

– Фарш из моей официальной невесты, – произнес дракон наконец, отчеканивая каждое слово, – был бы крайне дурным завершением ритуального праздника.

Логично. Прагматично. Как и все у него. Почему-то от этого ответа внутри стало еще холоднее.

– Расскажите подробнее, что произошло, – потребовал он. – Как вы оказались у обрыва? И что именно столкнуло вас в пропасть?

Я описала тесный проход, желание подышать (естественно, опустив разговор с Никаром). И потом – этот внезапный, невероятно сильный порыв ветра.

– Он был… неестественно мощным, – закончила я. – И направленным прямо в спину.

Ксалор помолчал несколько долгих секунд, погруженный в размышления.

– Ветра в горах бывают очень сильными, – произнес он наконец, ровным, ничего не выражающим тоном. – Особенно в узких ущельях. Резкие порывы, нисходящие потоки… Неосторожность у обрыва всегда чревата.

– Мне жаль, что из-за меня мы улетели так внезапно, – потупила я взгляд. – Надеюсь, другие драконы на сочтут это неуважением.

– Это меньшее, из-за чего стоит беспокоиться, – усмехнулся он.

Я поняла это так: «Самая большая проблема – это ты, нежеланная и неловкая невеста, едва не испортившая праздник». Стена, которая, казалось, рухнула на слете, когда он протягивал мне суфле, снова выросла, высокая и неприступная.

– Почему вы больше не называете меня Ксалорчиком? – неожиданно поинтересовался дракон. В его глазах мелькнул знакомый едкий огонек. – На горе у вас это так хорошо получалось.

Он что, издевается?..

– Неужели вам понравилось? – хмыкнула я.

– Это была неплохая попытка довести меня сюсюканьем до белого каления, – признал Ксалор с той же усмешкой. – Действительно, почти сработало.

– У вас тоже была неплохая попытка завалить меня на экзамене грудой пыльных фолиантов.

Его улыбка мгновенно исчезла. Взгляд стал острым, сканирующим.

– Мне начинает казаться, леди Корделия, – произнес он медленно, подчеркивая формальное обращение, – что вы и сами не хотите за меня замуж. Но при этом отчаянно желаете, чтобы отказ был именно с моей стороны.

Паника сжала горло. Проклятье! Он был чертовски близок к истине…

– Я просто не позволю вам безнаказанно издеваться надо мной, лорд Ксалор. – Я вскинула подбородок, надеясь, что голос звучит гневно, а не испуганно. – У меня всегда найдется, чем вам ответить.

К моему удивлению, его напряженное выражение лица смягчилось. В глазах мелькнуло что-то похожее на… веселье?

– О, в этом я уже не сомневаюсь. – Ксалор распахнул дверь моей спальни, до которой мы довольно быстро дошли. – Спокойной ночи, Корделия. Отдыхайте.

Едва я вошла, он удалился, не оглядываясь.

Отдохнуть? Шансов было ноль. Я битый час металась в кровати, одеяло душило. Перед глазами мелькали образы: бездна ущелья, ощущение неумолимо разжимающихся пальцев… А внутри, как отклик на эти кошмары, снова поднималась знакомая, удушающая стужа. Дар. Он шипел и рвался наружу, подпитываемый моим страхом. Темная энергия пульсировала под кожей, пытаясь прорваться сквозь оковы контроля. Если я не успокоюсь сейчас, сию секунду, эманации усилятся. Они привлекут внимание. Сюда сбегутся господа драконы и тогда…

Я зажмурилась, пытаясь дышать глубже. «Успокойся. Успокойся. Успокойся». Но вместо покоя в голову лезли другие картины: крики той ночи в Хартвуде, треск горящих балок, запах гари и крови… И дикий, неконтролируемый ужас, которого я так боялась.

Становилось только хуже. Еще немного – и тьма вырвется, причем не искрами, а сокрушительной волной.

Мне нужно было что-то делать! Что-то, что помогло бы сдержать эту бурю.

В панике я накинула поверх ночной рубашки халат и, не раздумывая, выскочила в коридор. Замок спал, лишь светильники тускло освещали путь. Я почти бежала в библиотеку, сердце колотилось как бешеное.

В огромном, погруженном в полумрак зале я сразу ринулась к тому самому шкафу, где лежала книга о темной магии. Я схватила ее и раскрыла на странице с оглавлением, но буквы плясали перед глазами, сливаясь в черные бездонные пятна. Я не могла сосредоточиться! Тьма поднималась по горлу, холодный ком сдавливал грудь.

В отчаянии бросила фолиант и я сунула руку под соседний шкаф, туда, где лежал припрятанный артефакт Дезмонда. Гладкий, испещренный тускло светящимися багровыми трещинками камень. Я сжала его в перебинтованной ладони, и он тут же ожил, трещины вспыхнули ярче. По руке пробежал скользкий холодок.

«Помоги!» – мысленно взывала я.

Демон не ответил. Вместо этого воздух передо мной затрепетал и из тени между стеллажами материализовался Дезмонд. Его темные глаза сразу нашли мои.

– Ох, Корди, – прошептал он, протянул руку и накрыл мою, сжимающую камень. Его прикосновение было прохладным. Между мной и бушующей во мне тьмой словно опустился невидимый щит. Давящая волна отступила, оставив после себя дрожь и опустошение. – Зачем же так себя мучить, подавляя свою истинную суть?

– Иначе нельзя, – прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам от облегчения и нового страха. – Нельзя, чтобы у общества возникли вопросы к роду Хартвуд. Чтобы нас начали бояться.

И чтобы не сообразили, как погибли те наемники. Все до единого.

Я сглотнула ком в горле. Дезмонд кивнул, будто понимая все, о чем я недоговариваю.

– Разумные опасения, – признал он. – Но прятать свой дар – все равно что пытаться запереть в клетку ураган. Рано или поздно клетка сломается, и последствия будут куда страшнее. Я могу научить тебя контролировать твою тьму. Так, чтобы никто и никогда ее даже не почувствовал.

Во мне шевельнулась слабая надежда.

– Чего ты хочешь взамен? – спросила я, прекрасно зная ответ.

Демон улыбнулся своей красивой, холодной улыбкой.

– Одну шкатулочку. Маленькую. Золотистую, бархатную. Из кабинета твоего дракончика.

– Сами ее возьмите, – вырвалось у меня. – Вы же ходите, где хотите! Исчезаете, появляетесь…

Дезмонд вздохнул с преувеличенной скорбью.

– Ах, если бы! Кабинет Ксалора огражден хитроумными защитными барьерами. Мою демонскую сущность они не пропустят. А вот тебя… – Его взгляд скользнул по помолвочному кольцу на моем пальце. – Тебя – да. Благодаря этому особенному украшению.

– Давайте я вам его одолжу.

– Не сработает, красавица, – рассмеялся он. – Ксалор надел колечко на твой пальчик, оно впитало твою энергию. Без тебя это просто дорогая безделушка. – Дезмонд стал серьезен. – Шкатулка. Взамен на полный контроль над твоей тьмой. Чтобы ты больше никогда не дрожала от страха перед самой собой.

Не дожидаясь моего ответа, он растворился в воздухе, как дым. Оставив меня в огромной, безмолвной библиотеке, со жгучим камнем в руке и невозможным выбором в сердце. Шкатулка… Контроль… Мое предательство Веларионов… Это может привести к еще большей беде! Цена спокойствия за мою семью, за себя, была чудовищно высокой.