Читать книгу: «(Не)желанная невеста дракона», страница 4

Глава 10

Знания давили тяжелее каменных стен Драконьего Пика. Я уткнулась носом в пожелтевшие страницы первого тома «Истории Дома Веларионов», но буквы плясали перед глазами бессмысленным вихрем. Прошло уже полдня. Полдня! А я едва осилила главу про какого-то мифического предка-основателя, сражавшегося с ледяными великанами где-то на краю света. И это была всего лишь первая книга из стопки, что лежала передо мной, как насмешка. Геральдика, обычаи, ритуалы, законы чести, магия… Даже если бы я была живой энциклопедией, не справилась бы!

Что мне вообще известно о драконах? Они живут по три-четыре сотни лет, дышат огнем, владеют ментальной магией и смотрят на людей, как на грязь под ногтями. Негусто для экзамена.

Отчаянье подкатило комком к горлу. Я швырнула книгу на стол. Звук гулко отдался в безмолвных просторах библиотеки. Цель Ксалора – не проверка моих знаний, а мой позорный провал. Любая мелочь станет поводом сказать: «Видите? Она не достойна!»

Нужно было отвлечься. Хотя бы на минуту. Я встала и побрела между бесконечными стеллажами, пальцы скользя по корешкам книг. Пыль веков, запах старой кожи и тайн… Мой взгляд зацепился за один особенно мрачный переплет. Черная, потрескавшаяся кожа, без названия, с вытисненным знаком, похожим на раззявленную пасть. Темная магия?

Сердце забилось чаще. Я осторожно вытащила тяжелую книгу. Открыла на случайной странице. Сложные схемы энергетических каналов, описания ритуалов, упоминания о силах хаоса и разрушения… И – мой дар. Точнее, его описание. «Редчайшее проявление у человеческого рода, один на миллион», «непредсказуем, связан с глубинными пластами подсознания», «попытки подавления лишь усиливают мощь спонтанного выброса».

У меня никогда не было возможности выяснить о своей силе. Не у кого было спросить. Негде было искать. Но я научилась глушить ее, заковывать в ледяные оковы воли, прятать в самый темный угол души. Мой отец умел управлять стихийной энергией, таких магов в королевстве немало, и по идее мне полагалось унаследовать тот же дар. Или, в крайнем случае, целительский – от прабабушки. Но никак не это!

– Увлекательное чтиво для будущей драконьей леди, – раздался бархатистый голос прямо у моего уха.

Я вздрогнула. Рядом стоял Дезмонд, прислонившись к стеллажу.

– Что это за гора книжечек на столе? – поинтересовался он.

– Материалы, – зачем-то призналась я, – к предстоящему экзамену.

– А Ксалор знает толк в извращенных пытках, – Дезмонд цокнул языком. – Решил вложить в твою красивую головушку всю многовековую мудрость Веларионов? Жестоко. Даже для него. Может, тебе помочь? Я знаю кое-что о невозможных сроках.

Демон. Предлагает помощь. Цена будет непомерно высокой.

– Хотите помочь? – Я язвительно усмехнулась, пряча страх за колкостью. – Подарите тонкую книжечку «Драконы для начинающих»? Или «Как сдать экзамен за пять минут, ничего не зная»?

– О, милая Корди, я устрою все куда изящнее, – уверил он с широкой улыбкой. – Но тебе нужно будет кое-что для меня сделать. Сущий пустяк. Сходить в кабинет Ксалора и взять одну безделушку.

Кража. У драконов под носом. В их логове. Это было не просто сомнительно. Это было безумием чистой воды!

– Заключить сделку с демоном? Звучит как начало очень плохой баллады. Благодарю, но нет.

Да и какой смысл? Даже если я прочту все и выучу, Ксалор найдет, за что зацепиться. Цель-то – не проверить, а завалить! А если меня поймают на краже… Гнев драконов будет куда страшнее позорного выставления «за дверь».

– Какая жалость. – Дезмонд развел руками с горестным вздохом, но в его глазах не было разочарования. Только расчет. – Темные должны помогать темным. Поэтому я помогу тебе первым. В знак расположения, так сказать. Возможно, потом ты сама захочешь меня отблагодарить.

Он протянул мне на ладони гладкий, холодный камень цвета воронова крыла, испещренный мелкими, едва заметными трещинками, из которых сочился тусклый багровый свет.

– Что это? – Я не решалась прикоснуться.

– Артефакт для мысленного взаимодействия. Обычно работает только между демонами, но твой дар позволит настроить связь. Активируется осмысленным прикосновением. – Не дожидаясь моего согласия, Дезмонд вложил камень мне в руку. Он тут же ожил: трещинки вспыхнули ярче, а по коже пробежал неприятный, скользкий холодок. – Во время экзамена я буду с тобой: шептать ответы на ушко. Ксалор ничего не заметит.

Менталист-то и не заметит?

Я не успела высказать сомнения, Дезмонд исчез между стеллажами, и след его простыл. Какая-то пространственная магия?.. Я спрятала мерзкий теплящийся камень под шкаф. В конце концов, никто не заставляет меня его использовать. А носить с собой непонятную демоническую штуку не стоит.

Вскоре в библиотеку робко вошла Элси, та самая тихая служанка. Она несла поднос с обедом. Поставила на стол рядом с книгами Веларионов, стараясь не смотреть на меня.

– Спасибо, Элси, – сказала я, пытаясь звучать дружелюбно. Она лишь кивнула, торопясь уйти. – Подожди… Скажи, ты что-нибудь знаешь про Дезмонда?

Элси побледнела, оглянулась, словно боясь, что демон материализуется из воздуха.

– Господа драконы всем запрещают с ним говорить, леди, – прошептала она. – Говорят, он опасный. Но он партнер… в каких-то их делах. Не знаю. Не моего ума дело.

– А жена лорда Мориуса? Мать Ксалора и Эрис? – спросила я, переключая тему, чтобы успокоить ее. – Почему ее не было утром на завтраке?

Лицо Элси стало скорбным.

– Леди Аэлина… умерла. Три года назад, по весне. Захворала, слегла и не сумела оправиться. – Она снова оглянулась. – Пожалуйста, не говорите, что это я вам сказала…

– Не скажу, – пообещала я. – Спасибо, Элси.

Служанка ушла, я осталась наедине с обедом и своими мыслями. Три года назад, весной… Та же временная точка, что и гибель моих родителей. Странная болезнь, унесшая жизнь могущественной драконицы? Звучало неправдоподобно!

Книга о темном даре лежала рядом. Я взяла ее, полистала бездумно. И вернула на место. Пожалуй, я не хотела ничего выяснять. Не хотела копаться в этой тьме. Все, что мне было необходимо – это держать ее взаперти. И если мой изначальный план сработает – если я не выйду замуж, если дар так официально и не проявится… то никто ничего не узнает.

Лучше уж поизучаю драконов.

Решимость вернулась. Я выдержу «экзамен» Ксалора! Он сказал, что невеста должна знать «элементарные вещи о его роде». А сам просто сгреб на стол кучу томов, многие из которых мне и не нужны. Я поищу книги на те же темы попроще. Начну с геральдики. Хотя бы запомню основные символы, чтобы не ударить в грязь лицом окончательно. Я отыскала на полках другое издание – поменьше, с цветными иллюстрациями гербов и их описаниями. Уселась поудобнее.

Страница за страницей. Драконы, пламя, мечи, горы… Все величественно, воинственно, предсказуемо. Я листала, пока взгляд не упал на герб в углу страницы. Старый, помеченный как «Павший дом Ноктварус». Кинжал на фоне сложенной из костей короны. Описание: «Черные драконы, изрыгающие темное пламя».

Кровь отхлынула от лица. Руки похолодели. Я знала этот герб. Видела его. Не на страницах книг.

В ту ночь. Сквозь дым, пламя, кровь на стенах… Татуировка на руке одного из нападавших, мелькнувшей в свете горящих ворот Хартвуда. Или не совсем татуировка. Но точно такой же рисунок: кинжал, костяная корона. Мелькнул – и исчез во тьме и хаосе. Я думала, это кошмар, игра теней и страха. Тем более что королевские следователи ничего не нашли. Но нет. Он был реален. И зря я вычеркнула его из памяти!

Павший дом Ноктварус, чей род официально прервался в какие-то незапамятные времена. Черные драконы послали в Хартвуд наемников три года назад? Они убили моих родителей?..

Книга геральдики выпала у меня из ослабевших рук и с глухим стуком шлепнулась на каменный пол. Я сидела, не дыша, глядя на зловещий герб на раскрытой странице, а в ушах гудело лишь: «Как и за что?!»

Глава 11

Неделя. Целая неделя, слившаяся в один бесконечный, пыльный, пергаментный кошмар. Библиотека Драконьего Пика стала моей клеткой, склепом, полем битвы. Я жила между стеллажей, дышала пылью веков и чернилами, спала урывками в своей роскошной тюрьме-спальне, лишь на завтраки выныривая в мир живых – к столу Веларионов.

Эрис с каждым днем теряла остроту своих колючек. Взгляд ее, сначала откровенно враждебный, теперь чаще выражал простое любопытство. Мориус был непроницаем, а Ксалор… Он практически игнорировал мое существование. Но я чувствовала его взгляды. Краем глаза, сквозь полумрак коридоров. Тяжелые, наблюдающие. Будто дорогой жених вел обратный отсчет до экзамена и того момента, когда он наконец-то сумеет от меня избавиться.

В один из дней пришло письмо от Марлены. Тоненький листок, пахнущий Хартвудом – яблоками и лавандой. Она писала о делах в поместье, о том, как Элрик помогает ей пережить нашу разлуку, и спрашивала: «Корди, как ты там?» Чернила на моем ответном письме расплылись в двух местах – от упавших слез. Я писала о величии Драконьего Пика, о невероятной библиотеке, о том, как с нетерпением жду возможности показать ей все это. Ложь. Сладкая, густая, как патока, ложь. Сердце ныло, но я представляла себе ее счастливое лицо. Пусть пока верит в мою сказку.

Сегодня была последняя ночь. Последняя ночь перед казнью… то есть экзаменом. Я сидела за столом, заваленным книгами, но видела не страницы про ритуалы Веларионов или энергетику их пламени. Перед глазами стоял другой знак. Кинжал. Костяная корона. Герб Ноктварус. Черные драконы. Я лихорадочно перерыла все, что могла найти про них. Мало. Очень мало. Сухие строчки о былой силе сгинувшего рода. И вот удача: упоминание об их традиции клеймить верных слуг особым знаком лояльности. Своим гербом. Именно такой знак – не татуировку, а клеймо – я и видела мельком в ту ночь на одном из нападавших. Королевские следователи не заметили такой приметный след? Впрочем, неудивительно. Большинство тел были неопознаваемы…

– Леди? – Тихий голос служанки вывел меня из оцепенения. Она ставила на свободный угол стола поднос с ужином. – Вам нужно поесть.

– Спасибо, Элси. Кажется, я пропустила все на свете за эту неделю. – Я внутренне усмехнулась. – Но завтрашний день посвящу дорогому жениху.

– Ну… – Она замялась. – Завтра днем лорд Ксалор улетает. На гору Иммор, на слет огненных вершин. Драконий праздник такой…

Она замолчала, испуганно хлопнув себя по губам. Быстро поклонилась и ушла из библиотеки.

Слет огненных вершин. Интересно. Очень интересно! Значит, экзамен состоится завтра утром. И я не собираюсь уступать. В конце концов, мое домашнее образование было отменным, и мозги на месте. За эту неделю я просеяла тонны информации, выудила самое главное, самое «элементарное». У меня есть план.

Перед уходом я опустилась на колени у того самого шкафа. Камень Дезмонда лежал там, где я его спрятала, холодный и безжизненный, лишь трещинки едва теплились тусклым багровым светом. Я взяла его в руку. Скользкий холодок побежал по коже. Нет. Себе дороже. Я сунула мерзкую штуку обратно под шкаф, в пыль. Нечего связываться с демоном. Особенно когда у тебя есть собственный ум.

Утром в столовой сразу после завтрака я собрала всю свою дерзость в кулак и обратилась к Ксалору при Мориусе и Эрис:

– Я готова к экзамену и предлагаю начать прямо сейчас.

Да-да, здесь. При его родичах. Чтобы не было разночтений в оценке моих скромных знаний!

Ксалор чуть не поперхнулся. Его глаза, ледяные секунду назад, вспыхнули искрами чистого изумления. Он явно не ожидал такого.

– Сейчас? – переспросил он.

– Почему бы и нет? – парировала я сладчайшим тоном. – Я бы хотела, чтобы лорд Мориус, как глава дома, тоже оценил, насколько я соответствую уровню.

Расчет был прост. Мориус, с его стремлением к порядку и соблюдению правил, не позволит сыну меня откровенно топить. А Эрис… ну, даже если Эрис чего-то не будет знать, то какой спрос с «человечки»?

– Хорошо, – процедил Ксалор. Не мог отказать мне при отце! – Начнем с основ. Герб дома Веларионов.

– Пламенеющий меч, обвитый драконом цвета закатного неба, – отчеканила я. – Символизирует единство силы оружия, мудрости драконьей крови и готовность защищать свои земли до последней капли крови.

– Год основания Драконьего Пика?

– Триста сорок седьмой год, по закладке первого камня лордом Веларионом Первым, – ответила я, мысленно благодаря свою зрительную память за картинку в книге. – Хотя укрепления на этой вершине существовали и раньше.

Вопросы сыпались, как град. Имена ключевых предков, основные принципы драконьей магии (ментальные контроль и доминирование, связь с огненной стихией), традиции приема гостей из других драконьих домов… Я отвечала четко, по существу, выуживая из головы вызубренные факты. Вскоре Ксалор устал и попытался загнать меня в угол:

– Ритуал передачи власти наследнику. Назовите все семь этапов и требуемые артефакты.

Я сделала вид, что задумалась, а затем повернулась к его отцу:

– Лорд Мориус, простите, но эти знания… Разве они относятся к элементарным, необходимым невесте перед свадьбой? Я полагала, сначала следует освоить основы общественной жизни и этикета, а столь глубокие тайны рода открываются уже внутри семьи.

– Леди Корделия права, – кивнул он. – Ритуал передачи власти – внутреннее дело дома, изучается после заключения брака и принятия невесты в род. Продолжайте экзамен более уместными вопросами.

Ксалору ничего не оставалось, как прислушаться к отцу. Он задал каверзный вопрос о значении определенного узора на традиционном праздничном облачении дракониц.

Я честно не знала. Но, прежде чем я успела открыть рот, Эрис фыркнула:

– Ой, братик, да брось ты! Этот орнамент вышел из моды еще при нашей бабушке. Я сама с трудом вспомнила бы. Ты уж слишком придираешься к невесте.

Она бросила на него укоризненный взгляд, будто бы… защищая меня?

Ксалор побагровел. Воздух вокруг него слегка заструился от жара. Он посмотрел на отца. Мориус лишь поднял бровь, молчаливо подтверждая: придираться нехорошо.

– Достаточно, – выдохнул Ксалор. – Поздравляю, Корделия, вы справились.

Триумф! Я опустила глаза, чтобы скрыть блеск в них. Так тебе, негодяй. Во-первых, это ты откажешься от меня, забрав весь позор от разрыва помолвки. А во-вторых… Я пока побуду тут, среди драконов. Где-то здесь спрятаны ответы про моих родителей. И я их найду.

Но на этом я не остановилась. Пользуясь моментом и присутствием аудитории, снова обратилась к Ксалору:

– Раз уж экзамен позади, позвольте уточнить: как мне следует подготовиться к слету огненных вершин? Во что одеваться? Я готова собраться быстро.

Полное непонимание отразилось в его глазах.

– Вы? На слет? – Он произнес это так, будто я предложила отправиться с ним к демонам на пикник. – Это невозможно.

– Почему же? – удивилась я с самой невинной миной. – Согласно «Обычаям драконьих родов», глава пятая, пункт третий: «Официально признанная человеческая невеста, проживающая в доме жениха, допускается на все драконьи мероприятия как своя». Разве слет огненных вершин не является именно таким мероприятием?

Я подчеркнуто вежливо улыбнулась. Внимательно изучила эту главу! Попался, дракон. Собственноручно вручил мне знания, а они, как известно, сила.

– Невеста допускается, но не присутствует в обязательном порядке, – уточнил Ксалор, но развивать дальше эту мысль не стал. – Хорошо. Я возьму вас.

Мориус, к моему удивлению, благосклонно кивнул. Эрис смотрела на меня с каким-то восторгом и трепетом, а драгоценный жених – с хитрой усмешкой. Нет уж, пусть и не мечтает посеять во мне сомнения!

– Одевайтесь удобно. Без юбок. – Он встал из-за стола. – Мы отправляемся через час после обеда. Из двора замка. Не опаздывайте.

По моей спине побежали победные мурашки. Теперь мой ход, Ксалор Веларион. И я совмещу приятное с полезным: выведаю что-нибудь о сгинувшем доме Ноктварус у других драконов и буду вести себя так, что к ночи ты сам с радостью разорвешь эту проклятую помолвку. Драконий слет? Отличное место для маленького скандала. Я уже предвкушаю!

Глава 12

Мысль о предстоящем слете пока не укладывалась в голове. Я шла по холодным коридорам Пика в свою комнату, прокручивая прочитанное о празднике Огненных Вершин. Молодые драконы, священная гора Иммор, ритуальный облет и извержение пламени… Логично. Где еще так порезвиться, не спалив полкоролевства? Дикие времена, когда драконы жгли деревни ради забавы, давно канули в небытие.

Наверное, мы поедем до Иммора на конях, кареты на узких горных тропах не поместятся. Я хорошая наездница, справлюсь. Главное, не оплошать перед этой спесивой публикой.

Когда я открывала дверь в свои покои, тень вдруг отделилась от стены. Дезмонд. Его темные глаза блестели в полумраке коридора, как у кота, подкарауливающего мышку.

– Корди, милая, – протянул он с преувеличенной печалью. – А я надеялся, ты все же воспользуешься моим подарком. Видишь, как сложно без помощи? Экзамен-то сдала, но какой ценой… Нервы, бессонные ночи.

– Я справилась сама, – парировала я, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала. Камень под шкафом вдруг показался обжигающе близким.

– О, не сомневаюсь! – Дезмонд усмехнулся. – Ты боец. Но советую не выбрасывать камешек. Мало ли, еще пригодится.

Он исчез в тени так же внезапно, как материализовался, оставив после себя шлейф холодка и тревожного предчувствия. Я ворвалась в комнату, захлопнув дверь. До обеда мне удалось поспать и восстановить силы. Потом мы с Элси подобрали мне практичный костюм из плотной, темно-синей ткани и высокие сапоги. Я переоделась, заплела тугую косу.

В условленный срок, ощущая себя странно легкой и свободной в непривычной одежде, я вышла во внутренний двор замка. Солнце припекало, отражаясь от кроваво-красных камней. На площадке у крыльца стояла Эрис, нервно теребя прядь своих платиновых волос.

– Вы тоже отправляетесь на слет? – поинтересовалась я, оглядывая ее платье.

Она покраснела, как маков цвет, потупила взглядми пробормотала:

– Н-нет. Вышла проводить брата. Я… не полечу.

– Неужели драконицам нельзя? – нахмурилась я. Это было бы несправедливо.

– Можно! – выпалила Эрис и смутилась еще сильнее. – Просто… я не хочу. Стесняюсь.

– Стесняетесь? – Я не поняла. – Чего?

Она наклонилась ко мне, понизив голос до шепота, хотя вокруг никого не было:

– Мой облик… мой дракон… он… ну… пухлый.

Я замерла. Мозг отчаянно пытался соединить образ изящной Эрис и понятие «пухлый дракон».

– Пухлый… – повторила я осторожно. – Настолько, что не может взлететь?

– Может! – обиженно воскликнула она. – Он летает! Просто… он ужасно пухлый. Совсем не как у Ксалора или отца. Кругленький. И… и симпатичный, – добавила защищающе. – Но никому такое видеть не надо! Особенно на слете!

– Ох, – выдавила я из себя, пытаясь сохранить серьезное выражение лица. – Понимаю. Э-э-э… Может, вы питаетесь чем-то калорийным? В облике дракона?

– Нет! – Эрис замотала головой. – Я только травку жую! Самую диетическую! Но пока не помогает.

Я с трудом сдержала смех. Бедняжка! Драконица с комплексом из-за фигуры… своего истинного облика. Мир определенно умеет удивлять.

Нас накрыла тень – на крыльцо вышел Ксалор в своем привычном, безупречно сшитом камзоле. Золотистые глаза сразу нашли меня, скользнули по практичному костюму, и на его губах заиграла та самая хитрая, едкая усмешка.

– Готовы, невеста? – спросил он, спускаясь по ступеням.

Голос звучал подчеркнуто вежливо, но в нем слышалось откровенное издевательство. Ксалор остановился передо мной, заложив руки за спину.

– Конечно, – ответила я, стараясь звучать так же небрежно. – Я готова ехать.

– Ехать? – Его усмешка стала шире, откровеннее. – Корделия, это слет. На него не едут. На него летят.

Он произнес это так, словно объяснял очевидное глупому ребенку. Я почувствовала, как кровь стучит в висках. Эрис рядом подтвердила:

– Да-да, все так делают. Летят.

– Летят, – повторила я, глядя на Ксалора. Холодный ужас начал сковывать живот. – То есть… мы…

В его глазах вспыхнул чистый, нескрываемый вызов. Азарт охотника, загнавшего зверя в угол. Не дав мне договорить, Ксалор прошел вперед на свободное пространство. Воздух вокруг него заструился, как над раскаленными камнями. Золотистый свет, яркий и горячий, окутал его фигуру, скрыв очертания. Я инстинктивно прищурилась. Свет пульсировал, сжимался, менял форму… и через мгновение на том месте, где только что стоял наследник Веларионов, возвышался дракон.

Он был великолепен и ужасен одновременно. Цвета глубокого закатного неба – золотисто-малиновые, переходящие в красные отливы на спине, хребте и кончиках гигантских кожистых крыльев, сложенных пока за спиной. Мощная шея венчалась гордой головой с гребнем из острых пластин. А глаза… Те же знакомые до боли глаза, но теперь огромные, горящие огнем и все тем же вызовом. Дракон низко опустил голову, его дыхание, пахнущее грозой и серой, опалило мне лицо. Затем он плавно, с грацией огромной кошки, присел на мощные задние лапы, подогнув передние. Его длинная шея легла почти горизонтально передо мной, создавая что-то вроде трапа.

Ксалор издал тихое, похожее на скрежет урчание. Приглашение. Или последнее предупреждение. Его взгляд, неотрывный и тяжелый, говорил яснее слов: «Ну? Струсишь?»

У меня перехватило дыхание. Не от красоты, а от осознания безумия происходящего. Лететь? На нем? На спине этого ненавидящего меня существа? Высота, скорость, его полный контроль…

Страх ледяными иглами пронзил все тело. Но я увидела в этих огромных янтарных глазах торжество предвкушения моего отступления. Расчет Ксалора был ясен как день. Он ждал моего побега обратно в замок. Ждал, что я не захочу на нем лететь, и он сможет с чистой совестью оставить меня в Пике.

Нет. Нет, дорогой жених. Не дождешься.

Я шагнула к нему и с отчаянной решимостью вскарабкалась, цепляясь за чешую. Молилась всем известным и неизвестным богам, чтобы не упасть. Надеюсь, он не сбросит меня по дороге! Скажет потом: «Ой, как неловко вышло, не удержалась… Ну и ладно, нет невесты – нет проблем»

Усевшись поудобнее у основания его мощной шеи, я обхватила ее руками, вцепившись изо всех сил. Как только Ксалор расправил крылья и мощно толкнулся от земли я почувствовала нечто удивительное. Тонкий, но невероятно прочный барьер теплой энергии обволок меня, будто невидимый кокон. Он не мешал дышать, не давил, но создавал ощущение полной безопасности, словно я сидела не на взлетающем драконе, а в самой надежной карете. Страх мгновенно сменился изумлением, а затем – чистым, диким восторгом.

Мы взмыли вверх. Ветер свистел в ушах, но барьер гасил его ярость. Драконий Пик стремительно уменьшался под нами, превращаясь в игрушечную крепость на вершине темной горы. А вокруг… Бескрайнее небо, пронзительно синее. Острые пики, укутанные снегами, казались ближе, чем были на самом деле. Солнце заливало все золотом. Я невольно рассмеялась, забыв на мгновение о ненависти, о планах, о боли. Это было… невероятно. Свобода, мощь, красота мира с высоты драконьего полета – захватывало дух!

Мы летели недолго. Ксалор вел нас плавно, но быстро. Вскоре внизу показалось подножие самой величественной горы – Иммор. Узкая долина у ее основания уже кишела драконами. Они только приземлялись, с грохотом складывая крылья и меняя форму в облаках пыли и золотистого света. Буйство красок поражало: огненно-рыжие, изумрудно-зеленые, бронзовые, стальные, белоснежные… И среди них – медный, только что опустившийся рядом и встречавший меня злым взглядом. Лираэль?..

Ксалор приземлился, аккуратно присев, чтобы я могла слезть. Мои ноги дрожали, но я делала вид, что все в порядке. Скользнула вниз, стараясь не оступиться. Вокруг воцарилась натянутая тишина. Все взгляды были прикованы ко мне. Удивление, смятение, откровенное неодобрение.

Едва Ксалор обратился в человека, к нам подошел его приятель – лорд Никар из дома Пиросвальд, с волосами цвета бронзы и зеленовато-янтарными глазами. Я часто видела его на балах.

– Корделия Хартвуд? – осведомился он, хотя прекрасно меня знал. – Не ожидал ее здесь увидеть.

– Человечка на огненных вершинах? – усмехнулся другой, с идеальными чертами лица и рыжими волосами. Лорд Торвин Скальвари, тоже из компании Ксалора. – Веларион, ты решил добавить нам сегодня экзотики?

– Разве невестам не место у очага? – вставила успевшая «очеловечиться» Лираэль. – Или смертные теперь тоже учатся извергать пламя?

Ксалор посмотрел на сородичей с каменным лицом и ответил:

– Корделия – моя официально признанная невеста, проживающая в моем доме, и да, она будет присутствовать на празднике.

Они не посмели открыто протестовать – правила есть правила. Но их недоумение и скрытое презрение витали в воздухе гуще горного тумана.

Я неустанно окидывала взглядом собравшихся. Знакомых и незнакомых драконов истинном облике. Искала темные чешуйчатые спины, чернильные крылья. Но нет. Ни одного черного дракона. Ни единого намека на сгинувший дом Ноктварус среди этого буйства красок. Тайна сгущалась, как тучи над вершиной Иммор. И я была здесь, в самом сердце драконьего мира, готовая ее разгадать. Праздник только начинался!