Читать книгу: «Трансформация пешки»

Пролог

Ночь, дочь Темени.

– Когда же это закончится? – почти простонал Опал, приподнимая край обода серебряной короны и почесывая высокий лоб под ним.

– Приветствия подходят к концу, – утешила я его, пытаясь при этом не испортить заученную аккуратную улыбку, растянутую на лице. Нам, как истинным темным, всегда было неуютно находиться в центре внимания.

Парадный зал уже наполнился переливчатым, а иногда и раскатистым, смехом. В центре зала придворный шут играючи жонглировал вазами из дутого стекла. Слуги наконец распахнули округлые у вершины окна, впуская прохладу и мягкий свет звезд. Еще чуть-чуть и объявят начало танцев. А пока приближенные к трону и их семьи мигрировали из одного конца зала в другой, в поисках знакомых и тех, кому стоило бы представиться.

– И хватит чесаться! – как можно незаметнее скосила я глаза направо, туда, где широкоплечий Опал снова по-детски теребил реликвию нашего рода. – На тебе корона наследника, а не шапка из мышиной шерсти! – Меня злило, когда старший брат совершенно не задумывался и не стеснялся того, как неуместно его небрежные жесты выглядят со стороны. При этом сама я сегодня боялась даже неправильно вздохнуть и тем самым оскорбить кого-то из приглашенных.

– Ненавижу балы, – перехватил эстафету нытья Оникс, когда очередная почтенная пара, чьи имена нам с братьями уже не упомнить, пожелала мне долгих лет жизни и отошла в глубь зала. Оникс был чуть уже старшего брата, но так же высок и статен. Принцы еще в раннем детстве получили от меня прозвище “Сережки” за свою чрезмерную схожесть. К слову, Опал и Оникс в долгу не остались, тогда же нарекли меня бусиной, как самую мелкую.

– Не так уж и скверно стоять рядом с любимой младшей сестрой и помогать принимать ей подарки на совершеннолетие, – отметила я, ничуть не сочувствуя братьям. Это же не им приходилось уже второй час стоять на высоких каблуках и к тому же чувствовать, как шпильки в прическе пытаются проникнуть под череп. Бессмысленно было жаловаться на судьбу, а точнее на могущественную сестру королевы, которая уже больше двадцати лет организовывала все балы в замке. Сегодня нам троим все равно было не сдвинуться с места. По крайней мере до начала танцев. По велению тетушки мы должны были ждать между двух гранитных колонн, словно без нас опоры сводчатого потолка сбежали бы. А так, безусловно благодаря нашей выдержке, два монументальных черных цилиндра спокойненько стояли и охраняли стол с разноцветными свертками.

– О да, те еще подарочки, – закатил и без того слишком выразительные глаза Оникс. – Тебя порадовало именное место на семейном кладбище, которое выделила наша тетушка Ирга? Или может заинтересовали вот эти крайне острые ножи для разделывания свежей туши оленя, которые тебе вручил наш казначей?

– Это еще что, – фыркнул Опал, разворачиваясь к гостям спиной. – Вот коробочка со снадобьями от верховного лекаря – это действительно странно. – Наследный принц пододвинул к нам обитую кожей коробку с восковой печатью змеи на крышке. Мирно спавшая змейка была разломана пополам.

– Ты ее открыл? – возмутилась я, мигом позабыв о своей улыбке. – Это же мой подарок!

– Конечно открыл, – ничуть не смутился Опал. – Отец же не просто так нас оставил. Мы должны следить, чтобы тебе не вручили ничего опасного.

– И что же там? – Оникс не удержался и накинул на себя полог иллюзии скрывающий от чужих глаз. Мы со старшим братом конечно все равно его видели, одна кровь как никак. – Яды? – сунул он свой любопытный нос в коробку.

Опал по достоинству оценил решение брата и тоже применил семейную магию, оставляя меня одну улыбаться гостям.

– Для усиления мужского желания. От усиленного мужского желания, – слышался веселый голос старшего брата за моей спиной. Интересно, он додумался голос тоже скрыть или нет? – Для женского желания. От женского желания. Для зачатия…

– Прекрати, – шикнула я, пытаясь убедиться, что нас никто не услышал. Уши полыхнули жаром так, что тут же захотелось их растереть.

– Нам таких подарков на совершеннолетие не дарили! – слегка обиженно протянул Оникс. Мой взгляд невольно нашел того самого лекаря с ухоженной седой бородой. Он был старше нашего отца, всегда спокойный и рассудительный. Не похоже, что он любил шутить. – Интересно кому все это надо пить? – Оникс со старшим братом продолжали изучать разноцветные пузырьки за моей спиной. – Скажем, если я захочу усилить желание одной особы, то мне нужно будет самому принять эти капли или попросить девушку принять их?

– Никто это пить не будет, – растеряла я всю свою выдержку, накинула иллюзию на голову и развернулась к братьям. – Спрячу подальше и все! – Я с силой хлопнула ладонью по крышке. В голове уже даже созрел план, где именно: примерно за бумагами о семейном кладбище. Если кто и попытается отыскать подарок лекаря, то ему придется задуматься о ценности жизни, прежде чем пить сомнительные снадобья.

– Бусина, я все еще раздумываю над тем, стоит ли оставлять тебе эти пузырьки, – удержал Опал коробочку, когда я попыталась отодвинуть ее подальше. – Мало ли о каких желаниях речь. Может, ты однажды решишь отбить у нас желание к охоте.

– Тоже, кстати, обыкновенное мужское желание, – согласно кивнул Оникс. – Пожалуй, лучше забрать снадобья и огородить нашу бусину от соблазнов.

– Знаю я, на кого вы любите охотиться, – решительно вырвала я свой подарок. – У меня снадобья будут сохраннее.

– Какие еще снадобья? – зазвучал пронизанный строгостью голос, заставив нас подпрыгнуть. В споре мы не заметили, как за нашими спинами возникла тетушка Ирга. Темно-синие глаза гневно рыскали по воздуху, но никак не мог остановиться. – А ну покажитесь! Что я вам говорила об иллюзиях на балу?

– Неприлично показывать свое магическое превосходство в обществе, – щелкнул пальцами Опал, снимая с нас наложенный эффект.

Когда-то наш мир был полон магии, тем или иным даром обладало почти все население королевства. Но те времена минули еще до рождения нашего деда. Великого короля Мрака, с правления которого начался самый спокойный век за всю историю Темного и Светлого королевств. Раньше враг нападал на наши земли чуть ли не каждый год, теперь же, если и подходит к границам, то не чаще чем раз или два в десятилетие. В прошлом году столица пережила первый штурм за тридцать лет. Опал и Оникс первый раз участвовали в битве со светлыми. Мое же военное образование пока ограничивалось только теорией. И мама и тетушки в один голос твердили, что пока женщина не родит, она не будет готова воевать.

– Тетушка! Может я тогда и корону сниму? – стрельнула надежда в голосе старшего брата.

– А в чем тут превосходство? – уточнила управительница балов. Безупречно разложенные по плечам волны волос и кольца из темной стали в ушах выгодно подчеркивали округлость почти целомудренного декольте.

– Я наследник трона, будущий владыка темного королевства, – выложил и без того всем известный факт Опал.

– То, что ты наследник, – это не превосходство, – ткнула Ирга длинным пальцем в племянника. – Это твое предназначение, твоя ответственность перед народом. Не забывай это, будущий владыка. Когда придет время, ты будешь заботиться и оберегать свой народ. Ты будешь служить ему.

Управительница балов прошлась придирчивым взглядом по снова попавшемуся в любимую ловушку Опалу, а затем переключилась на нас.

– Ох, Ночь, – приложила тонкие кисти к груди тетушка. – Такая уже взрослая красавица! – строгость в голосе сменилась неожиданной нежностью. – Ты все-таки надела шаровары.

– Это подарок мамы, – тут же попыталась защитить свой наряд я. – И я его очень люблю. – Вчера тетушка настоятельно советовала мне платье с рюшами. По ее мнению лишние куски ткани должны были подчеркнуть мою легкость и невинность. Но я была бы не я, если бы выбор пал на излишне утяжеленную юбку, закрывающую даже носки туфель. Я невольно коснулась бедер. Нежнейший шелк штанов приятно холодил кожу и обхватывал ноги у щиколоток. Сегодня я планировала танцевать до самого восхода солнца и, благодаря превосходному крою маминого подарка, мне ничего не могло помешать.

– С этим широким кожаным поясом выглядит великолепно, – согласилась тетушка и, кажется, даже прослезилась. – Моя маленькая принцесса совсем выросла, – непривычно дрогнул по обыкновению строгий голос. Ирга пару раз дернула головой и быстро-быстро захлопала ресницами, пытаясь справится с невовремя нахлынувшими чувствами. – Ты уже выбрал, с кем сегодня будешь танцевать? – переключилась она на второго племянника, почти незаметно шмыгая носом. – Я слышала, Туча надеется на твое внимание.

– Правда? – взметнулись вверх брови брата.

Последний свет в зале погас. Заиграла знакомая мелодия, традиционно открывающая балы в Темном королевстве, и в центр зала, залитого лунным светом, вышла статная пара.

Смех стих. Весь зал будто замер.

Две короны из черной стали сочетали в себе суровую силу властителей и одновременно с тем бережную, мягкую заботу с которой они оберегали народ.

Плечо к плечу. Разворот. Ладонь к ладони.

Ровные, словно выверенные до миллиметра, шаги отца, плавные движения рук матери, черный атлас, струящийся по мраморному полу, приковывали к себе взгляд каждого гостя. Но наши с братьями сердца замирали вовсе не из-за совершенства танца владык Темного королевства. Скрещенные взгляды полные взаимного обожания и уважения, ненасытности и почитания, вот что уже много лет одновременно дарило опору и разбивало сердце. Разве можно так любить? Разве можно встретить кого-то, кто так же сильно полюбит тебя?

– Тронный зал всегда будет его территорией, – горько признал поражение Оникс. – Сколько бы лет ни прошло, нам никогда не стать такими, как он.

– Таким можно стать только рядом с ней, – невесело кивнул брату Опал, буравя центр зала тяжелым взглядом. Каждый сын в тайне желает превзойти отца. Каждая дочь мечтает стать хоть немного похожей на мать.

Шаг, разворот и изящный прогиб в пояснице на последнем аккорде мелодии. По залу прокатился вздох восхищения, отражаясь от цилиндрических колонн, он поднимался куда-то к своду потолка и только там наконец затихал. Первый танец окончен. Не размыкая рук, король и королева поднялись к трону, а гости ожили в поисках партнеров для собственных танцевальных партий. Тетушка тоже поспешила на поиски мужа.

– У-у-у, бусина, – тут же поморщился Оникс, словно с кухни донесся запах сгоревшего лука. – Кажется, Туман заприметил тебя. – Средний брат всегда пристально следил, с кем я провожу время. – Смотрите-ка, плывет, – уже по обыкновению дразнил он Тумана за длинную шею и грациозность. – Лебедка наша.

– Не смейте брякнуть ничего лишнего, – пригрозила я, отыскав в толпе русую, чуть взъерошенную голову. Туман был прекрасным партнером в танцах, пусть и немного ветреным. Зато я, кружась вместе с ним, чувствовала себя пушинкой, готовой после завершения повторить каждое движение, а не растирать оттоптанные стопы.

– Мы сама вежливость, – присоединился у Ониксу Опал, также поворачиваясь в сторону приближающегося кавалера. – Ты же знаешь. – Хоть между братьями и был год разницы, многие из придворных до сих пор их путали. Из-за схожести мимики, да и в целом из-за характеров. К слову, принцам это нравилось. Они часто специально пользовались своей одинаковостью, ставя окружающих в неудобное положение. Опал даже какое-то время передавал среднему брату свою корону наследника, используемую на важных заседаниях. К моему удивлению, отец поддержал сыновей и их особое чувство юмора, посчитав загадку короны проверкой для советников и генералов.

– Да, сестрица. Ты можешь вспомнить хотя бы один раз, когда мы перешли границу учтивости? – невинно спросил Оникс.

– Я не могу лишь вспомнить, какая из ваших выходок была последней, – процедила я, стараясь при этом держать маску доброжелательности на лице. Горячо любимым сыновьям королевы все всегда сходило с рук. Да и мне бы сходило, но я в отличие от старших братьев уже повзрослела и не любила проказы.

– С днем рождения, принцесса, – склонил русую голову Туман. В его руках возникла синяя коробочка, перевязанная лентой. – Пусть ваша жизнь будет окутана тьмой и нежной тишиной.

– Спасибо, – приняла я поздравление и подарок, невольно краснея. – Мы с братьями рады вновь приветствовать вас в замке.

– Говори за себя, – тут же фыркнул Опал, всматриваясь в толпу. – Что? – дернул он плечами в ответ на вопросительные взгляды. – Будь моя воля, на празднество пригласили бы лишь незамужних девушек. Мы бы с Ониксом и вдвоем смогли бы их развлечь. Верно?

– Верно, – подтвердил Оникс.

– Уверен, при таком раскладе вы бы точно упустили из вида именинницу, – очаровательно улыбнулся мне Туман. – А я не дам принцессе заскучать.

– Тот факт, что Ночь стала взрослой, еще не дает тебе права ухлестывать за ней, – ощетинился Оникс.

– Ваше разрешение ему уж точно не требуется, – вставила я, отставляя синюю коробочку на столике позади себя и шагая навстречу Туману.

– Еще как требуется! – возразил Оникс, почти синхронно шагнув со мной вперед.

– А скажи-ка нам, Туман, – звучно произнес Опал, опережая мои возражения. – А как поживает твоя прошлая избранница? – Опал начал театрально высматривать девушку в толпе. – Что-то я не вижу Ниш, на празднике совершеннолетия принцессы. Дочь казначея же так хотела стать ее приближенной, неужели передумала?

– Насколько мне известно, – чуть поморщившись, ответил Туман, в то время как остальные пары уже начали движение в такт музыке. – Ей сегодня не здоровится.

– И отчего же это? – излишне вовлеченно спросил Оникс. Я слишком хорошо знала братьев. Сомнений не было. Они снова узнали новую сплетню раньше меня.

– А оттого, мой драгоценный брат, – высокопарно ответил Опал, – что Туман безжалостно разбил ей сердце прямо накануне дня рождения нашей горячо любимой сестренки.

– Да что ты? – играл роль ошарашенной публики Оникс, прикладывая широкую ладонь ко рту.

– Именно так, – важно кивнул Опал, словно он следователь, который прямо сейчас выводит на чистую воду убийцу. – А не для того ли это, чтобы сегодня свободно уделять внимание повзрослевшей принцессе?

– Вы не знаете, о чем говорите, – трещала по швам выдержка Тумана. – Все было не так.

– Может, пойдем и спросим у Ниш? – лез на рожон Опал, кивая в сторону выхода.

– Никуда вы не пойдете! – отрезала я, уже не скрывая злобу. – Вам ведь и неважно правда это или нет, – ткнула я пальцем в братьев. – Вы просто хотите испортить мой праздник!

– Испортить? – опешил Опал, невольно делая шаг назад.

– Да! Мало того, что вы собираетесь вывести из зала единственного, с кем мне приятно танцевать, так вы еще хотите и сами смыться вместе с ним, суя нос в чужие взаимоотношения!

– Ночь! – возмутился Оникс, используя для этого лишь мое короткое имя. Видимо, опровержение моих слов еще не созрело в голове брата.

– Такая замечательная мелодия, – чуть громче нужного вздохнула я, не собираясь выслушивать возражения.

– Вы подарите мне танец? – тут же сориентировался Туман.

– Разумеется, – решительно вложила я пальцы в поданную руку и развернулась к братьям спиной. Мы спешно нырнули в ряды танцующих, но мелодия второго танца уже стихла, а следующая так и не началась.

В центр зала вышел его темнейшество держа в руках свернутый листок со свежим донесением. Нам с Туманом пришлось отступить в сторону.

– Празднование придется отложить, – объявил отец, перекрывая своим баритоном шепот толпы. – Сегодня днем светлые пересекли границу наших земель. – Не веря услышанному, я обернулась к братьям. От их дурашливости на лицах не осталось и следа, вместо нее проступила растерянность вперемешку со злостью. Память проявила запах подвальной сырости и плесени. Не прошло и года с момента окончания прошлой войны. Никогда не забуду дни, проведенные внизу. Пока братья сражались вместе с отцом на поле боя, я утешала детей, стариков и себя. Тогда мы не знали, кто из темных вернется к нам живым. И от этого незнания постоянно закладывало уши и тряслись колени.

– Генералы и первые офицеры, жду вас в зале заседания через десять минут, – тем временем распоряжался король. – Остальным приказываю разойтись по домам и ждать распоряжений. Война вновь пришла к нашему порогу. И время не на нашей стороне.

Глава 1. На темной стороне

Ночь, дочь Темени.

Наступил самый длинный день в году. И самый страшный.

С моих именин прошло две недели. Две недели напряженного ожидания новостей от разведки. Две недели сборов и тревожной тишины. Светлые корабли перевезли на наши земли тысячи наемников. Конница во главе с сестрой короля – генералом кавалерии, успешно совершала налеты на армию противника. И почти уничтожила конные войска светлых, при этом сохранив целостность своих гарнизонов. Однако враг все равно добрался до стен города.

Никогда раньше не была в тронном зале на закате. Гранитные колонны вдоль стен были не черные вовсе, а скорее цвета лесного пожара, того, от которого казалось уже не спастись. Из-за отсутствия шумных гостей и даже стражи, эхо улавливало любой мой вздох, предательски разнося его в пространстве.

– Осталось недолго, дорогая, – ободряюще шепнула королева, обнимая меня за плечи. Сверкающая звездами мантия с длинными рукавами превращала ее в гордую орлицу, рядом с которой я была маленьким птенцом. – Скоро солнце сядет и светлым придется отступать. – Я нервно кивнула, пытаясь напитаться маминой отвагой.

– Только если они не успеют проникнуть за стены замка, – задумчиво заметил король, стоя почти вплотную к окну. – Впрочем, и в этом случае до исхода недолго. – Отец неопределенно кивнул в сторону. Даже блеск закатного солнца не отражался на совершенно матовых черных латах. Грозный шлем с шипами, устремленными к небу, не оставил бы ни у кого сомнений – перед ними его темнейшество Пепел, владыка тёмных земель. Острый взгляд был направлен далеко вперед, за пределы города и даже страны. Казалось, он видел своего оппонента так же ясно, как я видела идеально выведенные черные стрелки в уголках маминых глаз.

Никто уже не упомнит, когда началась война между темными и светлыми. Возможно, она началась сразу же, как появились первые пики Сизых гор и волны Ласкового моря. Наши народы были настолько разные, что ужиться на одном, пусть и весьма плодородном, материке было просто невозможно. Чарна, наша столица, хранила проход в горы и все сокровища, спрятанные в них. Никаирия – столица светлых, располагалась на берегу лагуны, единственного места, где безопасно могли пройти суда. Завладей светлые богатствами наших гор и ни одно королевство в мире не смогло бы им противостоять. Однако темные тысячелетиями удерживали их натиск, как удерживали и сегодня.

По залу прокатился тяжелый звук открываемых дверей, заставляя нас обернуться ко входу.

– Светлые пробились за стену города! – влетел в тронный зал запыхавшийся Опал. На кирасе старшего брата сверкала вмятина от копья, каштановые волосы давно промокли от пота и слиплись, а меч весь перепачкан чужой кровью. При неожиданном появлении сына выдержка королевы треснула, и я почувствовала, как мое тело сжимают тиски материнской тревоги. Острые коготки едва ли не вспороли кожу на моих не покрытых тканью плечах. – Нам не удалось сдержать натиск. Конница так и не вернулась из леса. Похоже, их всех перебили.

– Отзови брата со стены, – велел король, даже не повернувшись к сыну, будто он давно знал, что тот появится. – Вы оба нужны мне в замке.

– Отец, – попытался привлечь внимание родителя Опал. – Даже если нам удастся удержать замок до захода солнца, завтрашний день едва ли будет короче, – брат сглотнул, переводя дыхание. – Лучше сдать город и отступить к горам.

– Король, покинувший замок в разгар битвы, – вовсе не король. А значит, и ты не принц, – твердо отрезал его темнейшество. – Никто не пойдет за нами, если мы откроем свету проход к горам. Делай что велено.

Опал перевел рассеянный взгляд на мать, затем кивнул, скорее своим мыслям, чем ей, и помчался назад к Ониксу. Средний брат и его лучники все еще держали оборону у пиков восточных башен. Но коннице в город уже не вернуться, а значит и лучникам пора менять позицию.

Как только закрылись массивные двери, в тронном зале снова наступила тишина. Однако что-то в ней поменялось. Теперь даже звук собственного сердцебиения казался оглушающим. Еще не осознавая, что произойдет дальше, я перевела взгляд на маму, так и не выпустившую меня из объятий. Черные локоны, точно такие же, как у меня, собраны в замысловатую прическу и украшены двумя тонкими лезвиями – кансаси, выполненными из той же стали, что и корона. Но самым главным в образе королевы всегда был преданный, полный любви взгляд, устремленный к отцу.

– Ненавижу тебя отпускать, – покачал головой его темнейшество, продолжая всматриваться в мутное стекло.

– Пора, мой король, – нежно выдохнула королева, так, словно сейчас самое лучшее время прогуляться по саду. – Наши сыновья слишком давно в битве. Я должна защищать своих детей.

Отец, едва сдерживая рык, поднял кулак к лицу и оперся им о дерево оконной рамы. Он не мог покинуть каменные стены, так легко, как мы. Горный хребет, начинающийся сразу за замком, запечатан для светлых. Сильнейшие запечатали их еще до начала времен, оставив лишь одно условие. Пока король темных в замке – горы за столицей неприступны. Сегодня в глубоких пещерах были спрятаны не только сокровища темных земель, там укрылись наши люди, те, кто успел.

С минуту король всматривался в хаос заполняющий улицы, а затем наконец произнес.

– Ступай.

Казалось, между родителями повисло куда больше слов, чем-то единственное, превратившееся в звуки. Мама в последний раз обняла меня, заслоняя от всего мира. Я успела вдохнуть терпкий запах любимых духов, прежде чем родные руки отпустили меня. Одним движением королева развязала узелок мантии у горла, и та упала вниз, открывая кожаный боевой костюм, спрятанный под ней. Повелительница мира теней с самого начала была готова вступить в битву. Она лишь ждала приказа своего короля.

– Темень, – окликнул ее по имени отец, не решаясь приблизиться, будто тогда точно не сможет отпустить. – Вернись ко мне.

– Ничто не в силах разлучить нас, любовь моя. – С едва уловимой улыбкой королева растворилась в серой дымке. Теперь мама могла быть далеко или близко. Везде, где была тень, везде была королева. Такая магия была доступна только ей и ее двенадцати последовательницам, Скользящим во тьме.

Нас осталось двое. В огромном тронном зале были лишь я и мой поглощенный сражением отец. Для него это была наверное уже тысячная битва, и в этом спискене было ни одного поражения. Я же впервые могла наблюдать за сражением, а не дышать сыростью подземелий вместе со стариками. Стоять сейчас рядом с королем – было честью. Но едва ли момент можно было назвать приятным.

– Ночь, – неожиданно обратился ко мне отец. – Подойди.

По залу разнесся дробный стук моих каблучков. Поджав губы, я попыталась подняться на носочки, чтобы не так сильно отвлекать его темнейшество от размышлений. Широкое окно открывало обзор на реку и городские улочки, обычно наполненные жизнью. Теперь же в нем открывалось сражение, предшествующее смерти. Повсюду сверкали клинки и натертые до зеркального блеска щиты. Если один из нападающих падал, его место тут же занимал другой. Опал с мечниками удерживал натиск светлых, а за их спинами лучники отступали в замок.

– Сколько бы ты ни повидал битв, каждая будет ощущаться так же остро, как первая, – вылетела фраза рядом со мной. Она попыталась пробиться ко мне в голову, но не смогла. Все внимание было устремлено вниз. Врагов было слишком много. В какой-то момент брат замешкался и пропустил приближение солдата с белой нашивкой на груди. Простая пешка была слишком близка к тому, чтобы одним ударом лишить наше королевство надежды на лучшее будущее. Лишить меня старшего брата.

– Опал! – вскрикнула я в безрассудной попытке предупредить темного принца. Но толстое стекло не дало звуку вырваться наружу. Опал остервенело бился и не замечал происходящего за спиной. Мое сердце отчаянно сжалось, когда лезвие ржавого меча устремилось в затылок брата.

Секунда, и все было бы кончено.

Из клубящейся по земле тени выросла точеная фигура королевы. Одним выверенным ударом кинжала по руке противника она остановила атаку. Вторым – отняла жизнь светлой пешки, пытающейся навредить ее сыну. Опал обернулся и встретился с умирающим лицом к лицу, за секунду до того, как тот упал наземь. А королева вновь растаяла, словно ее и не было. Она вернулась в мир теней и, вероятно, устремилась на подмогу своему второму сыну.

– В битвах важен расчет и холодный ум, – сказал владыка тёмных земель, вновь привлекая мое внимание. В голове мелькнуло осознание: он точно знал, что королева придет, что она успеет. – Тот, кто позволит чувствам овладеть собой, – падет. – Отец оторвался от окна, и я увидела свое испуганное отражение в его тяжелом взгляде. – Как бы я сильно ни любил, твоих братьев, твою мать и даже тебя, я не должен поддаваться эмоциям. Не тогда, когда королевству грозит опасность. Понимаешь?

– Понимаю, – не отрывая взгляда кивнула я. Если бы король не отдал приказ сыну, тот не рисковал бы сейчас жизнью. Если бы король не отпустил свою королеву на поле битвы, его сын был бы уже мертв.

– Хорошо, – кивнул он, словно отыскав что-то внутри меня. – Ты готова выполнить свою роль?

Роль? Страх скользким слизняком пробежался по спине, побуждая сделать шаг назад. Я сжала зубы и устояла. Пусть я не боец, пусть меня никто не учил держать оружие в руках, как учили старших братьев, но все же во мне течет та же первородная тьма. А значит, мое место всегда будет там, где свет пытается выжечь наши земли.

– Готова. – Я постаралась вложить всю твердость в ответ, еще не зная, что мне уготовано.