Читать книгу: «Долина цветущих скал», страница 3

Глава третья

На следующее утро, позавтракав в компании старейшины, Ирдита и Монс поспешно распрощались с Нервином. Сегодня их ждал пока ещё далёкий Столд.

Во второй раз за время своего правления принцесса покидала Зейринс. Впервые это случилось около двух лет назад. Но тогда они пересекали море Фурка на большом парусном судне, а те несколько дней плаванья мало чем запомнились девушке. Большую часть времени она провела в каюте, потому что смотреть на бесконечные синие просторы было не так уж интересно. К тому же капитан лично попросил её не маячить на глазах у остальных пассажиров. Как потом объяснил Монс, это было связано с суеверием, которое говорило о том, что присутствие женщины на корабле – не самая лучшая примета. Ирдита спокойно восприняла это два года назад, но сейчас, вспомнив о том разговоре, невольно улыбнулась. Как же глупы порой бывают люди. Неужели можно верить всем этим приметам и так называемым «знакам судьбы»? Магия и предчувствие подсознания – вот единственные силы, к которым действительно стоит прислушиваться.

Теперь путешественникам представилась возможность взглянуть на море Фурка сверху. И, рассматривая водные просторы с высоты птичьего полёта, Ирдита вынуждена была признать, что так оно смотрится намного привлекательнее. Лучи Мираблита рисовали на его поверхности замысловатые узоры, которые постоянно менялись, создавая чарующее, ни с чем не сравнимое зрелище. В конце концов девушка не выдержала и воскликнула так громко, что даже Урхан прекрасно услышал её:

– Как это здорово – когда ты умеешь летать!

– Да, я часто благодарю творца за то, что он даровал мне возможность подниматься в небеса, – звучно прохрипел дракон. – Жизнь на земле так скучна и примитивна. И иногда мне даже жаль людей.

Монс предпочёл не вмешиваться в этот разговор. В отличие от принцессы, старый керб не испытывал особого удовольствия от полёта. Его юность безвозвратно осталась в прошлом. И сейчас он скорее просто выполнял свой долг, чем пытался проникнуться опасным, но захватывающим приключением.

Море Фурка не славилось особо гигантскими размерами. Обычное парусное судно без проблем могло пересечь его буквально за пару дней. Урхан же преодолел водное препятствие за считанные часы. Казалось, ещё несколько минут назад внизу бушевали волны, и вот под путешественниками уже раскинулись бескрайние равнины Столда.

Ирдита невольно вздрогнула и с особым трепетом начала всматриваться в эти уже давно позабытые пейзажи. Ещё бы, под ними проплывала её родина. Места, которые она знала с детства. И от внезапного прикосновения к прошлому в её груди рождалось странное чувство.

Ближайший крупный город находился чуть севернее, и девушка немедленно направила дракона туда, убеждённая в том, что им вполне хватит посещения одного населённого пункта в этой части острова. После чего путешественникам предстояло повернуть на юг и, проделав свою работу там, направиться на восток в гости к таинственному Муандо.

Узнав о Великих пещерах, Урхан немедленно согласился доставить туда принцессу. Правда, с условием, что прежде они залетят к Чёрным скалам. По мнению дракона, его соплеменники тоже имели право знать о происходящем. И пусть в обязанности Хранительницы не входила опека над крылатыми ящерами, поразмыслив, девушка пришла к выводу, что это требование справедливо по своей сути.

На Столде, в отличии от Зейринса, должность старейшины давно уже канула в лету. Свои проблемы жители решали общим голосованием. И потому единственным непререкаемым авторитетом для них была Хранительница закона. Что оказалось кстати, так как Ирдите не пришлось прилагать особых усилий для убеждения местных в том, что силы зла уже практически на пороге их домов. В результате, потратив на остановку менее часа, путешественники смогли продолжить своё странствие на юг…

Улетая, девушка ещё раз взглянула на город сверху, и в тот момент в её сознании неожиданно промелькнула странная мысль. Город не менялся на протяжение многих десятков лет. Может быть, даже веков. Покосившиеся домики выглядели такими же, какими они были поколения назад. Да и вся обустроенная Сенардия словно застыла на долгие-долгие годы. А вот природа за тот же самый период уже успела трансформироваться до неузнаваемости. Появился Самстрин, выросли новые леса, кое-где исчезли старые… Мир флоры и фауны постоянно подвергался метаморфозам. И только цивилизация, будто бы удовлетворившись достигнутым, не желая делать и шага вперёд.

Жизнь – движение. Так учила Ирдиту Лирна. Но сейчас девушка вынуждена была признать, что в случае с Сенардией подобное определение походило на насмешку. Жизнь здесь выглядела как застывшая глыба льда, не желающая поддаваться солнцу. Но зато готовая разлететься на осколки от первого же сильного удара извне.

Поразмыслив над этим, принцесса почувствовала себя далеко не лучшим образом. Она вдруг отчётливо поняла, что напасти, внезапно обрушившиеся на них, – вовсе не случайность и не злая шутка судьбы. Это была закономерность, к которой люди, кербы и смалки сами подвели свой мир. Жизнь – постоянная борьба со смертью. А что сделали они, жители Сенардии? Отгородились от Хенджании и решили, что на этом неприятности закончатся? Что ж, возможно, новое испытание заставит их зашевелиться. Вот только может ли цивилизация, давно отказавшаяся от любой борьбы, надеяться на благоприятный исход? Ответ, увы, пугал своей однозначностью…

Путешествие по южным землям заняло два дня. Столд был побольше Зейринса, да и поселения здесь располагались не редкими точками на пустынных равнинах, а целыми скоплениями. Даже странно, что Белая башня находилась где-то там, в отдалении от реального центра Селийского архипелага. Впрочем, возможно, это было лишь подтверждением консервативного мышления общества…

Когда последний городок остался внизу, Урхан удовлетворённо заметил:

– А теперь летим к Чёрным скалам.

Во второй раз за последние дни Ирдита увидела Океан безвестия. Но вместо пугающего предчувствия теперь девушка ощутила лишь странную мучительную тишину. Огромный мир перед ней был мёртв. Причём настолько, будто никто никогда и не жил в его глубинах.

Урхан медленно опустился на каменную площадку на высоте метров двадцать над водой и торжественно сообщил:

– Полёт окончен. Приветствую вас на земле драконов.

Только тогда принцесса позволила себе отвлечься от океана и обратила свой взор на Чёрные скалы. Тёмные шпили возвышались вверх на сотни метров, отделяя прибрежную полосу от остального острова. Пространство между скалами и водой было покрыто огромными камнями, эффектно блестящими в лучах ещё не закатившегося Мираблита. А в основаниях скал виднелись многочисленные дыры – норы, в которых обитали владыки южного берега. Девушка попробовала сосчитать их вслух, но сбилась на третьем десятке и оставила эту затею.

– Вот он, наш дом, – вновь заговорил Урхан. – Конечно, мы живём не как люди, но вполне довольны тем, что имеем. Точнее, были довольны…

Принцесса понимающе вздохнула. Настоящим не мог быть доволен никто. Наверно, таким новостям не обрадовались бы даже сунарки.

Узнав о возвращении главы своего рода, драконы начали выбираться из нор. Ирдита и Монс с волнением следили за тем, как внушительное пространство вокруг них заполняют озадаченные прибытием гостей ящеры. Похоже, наружу вылезли все, кто был в состоянии сделать это. Даже маленькие дракончики, которые по своим размерам лишь ненамного превосходили саму Хранительницу. Глядя на этих малышей, девушка невольно улыбалась, и её улыбка была единственным светлым пятном на фоне усиливающейся на берегу тревоги.

Ещё не покрытые чешуей будущие властелины неба от головы до хвоста имели розовый окрас, и лишь на их спинах проступали белые или серые пятна. Молодых драконов было немного – всего около двух десятков. Как объяснил Урхан ещё в Белой башне, его род размножался довольно медленно. Неудивительно, ведь ящеры жили сотни лет, а возраст старейших часто исчислялся тысячами.

Сейчас же они все обступили путешественников и с нетерпением поглядывали на гостью.

– Урхан, меня правда выслушают? – с лёгким сомнением произнесла Ирдита.

– Разумеется. Драконы чтят Хранителей.

Принцесса кивнула и, сделав глубокий вдох, буквально выпалила в ряды собравшихся:

– Я бы хотела сообщить вам несколько неприятных новостей!

На самом деле Урхан немного слукавил. Испокон веков его сородичи не испытывали особого почтения к людям и их правителям. Власть портит любого, кто не принадлежит к роду драконов. Этот незамысловатый тезис стал аксиомой среди обитателей Чёрных скал. Но, Ирдиту, похоже, было невозможно не полюбить с первой встречи. Девушке хватило двух фраз, чтобы расположить к себе строгих слушателей, после чего она обстоятельно поделилась с ними новостями. А потом замолчала, предоставляя слово Урхану.

– Наступают тяжёлые времена, – подытожил её речь дракон. – Однако не стоит отчаиваться. Ирдита сделает всё возможное, чтобы силы зла навсегда отступили от Сенардии. Наш же долг – поддержать Хранительницу.

В ответ на это толпа одобрительно загудела, а Монс, широко распахнув глаза от удивления, с детским восторгом обратился к девушке:

– Невероятно! Я же говорил, что ты особенная! Никто из прежних Хранителей никогда бы так не поладил с драконами!

– Даже Лирна? – осторожно поинтересовалась принцесса.

– Даже Лирна! – без раздумий ответил керб.

Его уверенность заставила Ирдиту задуматься. Она и сама начала чувствовать, что у неё что-то получается. А вместе с этим в душе появилась надежда. Каким бы могущественным ни было то зло, что надвигалось на Сенардию, при тесном сотрудничестве людей, драконов и прочих у них оставались вполне осязаемые шансы. Плюс, вероятно, что-то зависело и от Муандо.

И именно он, живущий в Великих пещерах, был следующей целью их маленького отряда.

Глава четвёртая

Очередную ночь путешественники провели в лесу. Урхан пытался заверить принцессу, что темнота – не такая уж серьёзная помеха, но Ирдита всё равно предпочла остановиться на отдых. Несколько дней изматывающего перелёта определённо давали о себе знать.

Монс быстро нарубил пышных веток и соорудил некое подобие кровати. Впрочем, принцесса чувствовала себя настолько изнемождённой, что готова была уснуть прямо на голой земле. А потому, едва её ложе приобрело отдалённо сносный вид, буквально рухнула в объятия шершавых листьев.

– Не беспокойтесь. Я никому не позволю потревожить вас, – с ноткой заботы заверил дракон Хранительницу.

Зевнув, летающий ящер примостился рядом. Принцесса вздохнула, без сил закрыла глаза и погрузилась в странное сновидение…

На чёрном небе горели пять тусклых звёзд, а перед ней расстилалась длинная дорога. И что-то неведомое как будто толкало в спину, пытаясь сдвинуть девушку с мёртвой точки. Пока, наконец, Ирдита не шагнула вперёд и неожиданно не полетела в бездну…

– Нет! – Резко открыв глаза, принцесса чудом не вскочила на ноги. Сквозь густую листву уже пробивались утренние лучи Мираблита. Урхан, проснувшийся несколькими минутами ранее, многозначительно уставился на спутницу.

– Ночные кошмары, – пояснила девушка. – Не слишком понятные, но очень реалистичные.

Чуть в стороне послышалось ворчание Монса.

– Вот-вот, кошмары. Если б я только знал, что неизвестность может быть такой пугающей…

Наспех позавтракав, они в молчании продолжили своё странствие. Внизу промелькнуло несколько мелких озер, степь и бесчисленное число оврагов. А потом у самого горизонта появилась едва различимая белая полоса.

– А вот и он, Восточный хребет, – довольно буднично сообщил дракон.

Полоса постепенно расширялась, и очень скоро на размытом затуманенном фоне проступили отдельные, покрытые снегом вершины. Ирдита мало что слышала об этих краях. География не входила в программу обучения Хранителей. Да и кому нужно было царство холода, как и Самстрин пропитанное дыханием смерти?

Когда путешественники достигли подножья гор, принцесса неожиданно спросила:

– И как теперь мы будем искать Муандо?

– Может быть, магией? – робко предположил Монс.

Ирдита невольно усмехнулась.

– Было бы здорово, – прошептала она. – Но почему-то я ничего не чувствую.

Постепенно внизу исчезли все растения, и теперь крутой неприветливый склон покрывали неровные каменные уступы, из которых местами торчали уродливые деревца и кустики. Монс предпочёл закрыть глаза и вовсе не смотреть вниз, считая, что с него и так довольно впечатлений. Урхана же, похоже, происходящее под ними просто не интересовало. И только Ирдита практически не поднимала взгляд, будто боялась не заметить вход в пещеры.

Холодало. Ветер усиливался, и его резкие порывы иногда заставляли дракона чуть менять траекторию. Девушка поёжилась, чувствуя, какие испытания ждут её впереди, но тут же отбросила эти ненужные мысли. Сейчас было не время думать о комфорте.

Камни внизу исчезли, и появились первые снежные островки.

– Я поворачиваю, – сообщил Урхан. – Нам нечего делать на вершинах. Пещеры должны быть где-то ниже.

Принцесса не возражала. В этот самый момент на них опять обрушился сильный ветер. Дракон резко завалился на бок и начал снижаться, не в силах сопротивляться могуществу природы.

– Держитесь крепче! – прогремел по округе его хриплый голос.

Падение продолжалось считанные секунды. Внезапно ветер стих, и Урхан снова обрёл прежнее равновесие. А одновременно с этим взгляд девушки привлёк склон ближайшей горы, где на белом фоне зияла огромная чёрная дыра.

– Смотрите! – воскликнула Хранительница. – Наверно, это они, Великие пещеры!

Принцесса тут же забыла о холоде и неудобствах. Теперь для неё существовал только этот проход, уводящий в неведомые глубины. Из него буквально вырывались неосязаемые раньше магические силы. Ирдита ещё не до конца понимала, что всё это значит, но уже чувствовала, что они на правильном пути.

Урхан тяжело приземлился в нескольких метрах от дыры, и Монс буквально скатился по обледеневшей чешуе в сугроб. С трудом выбрался из него и недовольно проворчал:

– Ты мог бы быть и поаккуратнее.

Вместо ответа, дракон взмахнул хвостом, и тот, очертив длинный полукруг, образовал своеобразную спиральную лестницу, конец которой очутился как раз у входа в пещеру.

– Спасибо, Урхан. – Слегка покачиваясь, девушка спустилась вниз и терпеливо дождалась Монса, который ещё минуту продирался через полуметровый слой снега.

– Я подожду вас снаружи, – сообщил дракон. – С моими размерами будет сложно проникнуть внутрь. И потом, я не слишком жажду встречаться с этой великой магией.

Ирдита кивнула и первая вошла в пещеру. Монс с опаской последовал за ней, но почти сразу остановился и заявил:

– Здесь же ничего не видно!

Принцесса нахмурилась. Ей всё меньше и меньше нравилось поведение советника. Однако по сути он был абсолютно прав, и, подавив первый приступ возмущения, девушка сдержанно ответила:

– Будет тебе свет.

В следующее мгновенье в её руке возник маленький шарик, излучающий яркое зеленоватое свечение. Ирдита не хотела пользоваться магией здесь, в логове Муандо, но иного способа утихомирить керба она не знала.

Волшебный фонарь смёл паутину тьмы и дал гостям с запада некоторое представление о месте, в котором они очутились. Длинный высокий тоннель вёл куда-то вниз, а конец его безнадёжно терялся во мраке.

– Так-то лучше, – удовлетворённо прошептал Монс и замолк, почувствовав на себе взгляд принцессы.

К их удивлению, спуск не изобиловал трудностями. К тому же стало теплее, и вскоре Ирдита заметила, что уже не дрожит от холода. А вместе с этим появилось странное ощущение, будто за ними наблюдает кто-то третий.

– Впереди что-то есть, – внезапно сообщила принцесса и остановилась так резко, что Монс едва не уткнулся ей в спину.

Шар тут же погас, и снова наступила тьма. Но ненадолго. Потом где-то вдали возникло странное красноватое свечение. С каждой секундой оно становилось всё ярче, пока наконец стены не разошлись в стороны, а сам тоннель не превратился в огромную пещеру, со свода которой струился равномерный свет. Только тогда Ирдита негромко ахнула и неподвижно замерла на месте.

Открывшаяся её взору картина была поистине невероятным зрелищем. Тёмно-красные каменные колонны поднимались почти до самого потолка, отбрасывая на пол мрачные длинные тени. То там, то тут виднелись широкие трещины, из которых просачивались облака розоватого дыма. А монотонный гул, идущий из недр земли, лишь добавлял таинственности происходящему.

– Не нравится мне это место, – первым заговорил Монс. – Никого нет, а ощущение, что здесь повсюду жизнь…

Принцесса не поняла его слов. Она по-прежнему не чувствовала ничего, кроме неведомой магической силы, заполонившей едва ли не всю пещеру.

– Тогда идём дальше, – прошептала девушка и медленно двинулась по слегка покатому полу.

Постепенно пространство вокруг снова сузилось, а яркий свет сменился холодным мраком. И в тот момент, когда Ирдита уже собиралась зажечь фонарь, дорогу им преградила массивная дверь. Глухая, без ручек, с едва блестящей поверхностью и высотой в четыре человеческих роста.

Как по команде путники навалились на препятствие, но дверь не сдвинулась даже миллиметр. После нескольких неудачных попыток Монс сдался первым и сдавленно прохрипел:

– Не получается. Похоже, нужны другие методы.

– Ты предлагаешь воспользоваться магией? – робко поинтересовалась принцесса.

Сама она не хотела этого. Рядом с Муандо стоило быть осторожнее. Однако керб решительно заявил:

– Или магия, или мы поворачиваем назад. Боюсь, просто так нас не пропустят.

Ирдита вздохнула, поднимая руку. Светящийся шар сорвался с её ладони и медленно-медленно поплыл по воздуху. Почти беззвучно коснулся серой поверхности и, словно вздрогнув, просочился внутрь. Ещё мгновенье – и дверь рассыпалась в прах, а из проёма брызнули свет и ветер…

Невольно зажмурившись, девушка шагнула вперёд, пересекая невидимую границу.

– Принцесса, стойте! – Монс было бросился следом, но тут же замер, шокированный увиденным.

Огромное подземелье не шло ни в какое сравнение с теми пещерами, что он видел раньше. Потолок находился настолько высоко, что терялся в скоплении бесчисленных розовых облаков. А дальние стены скрывал плотный туман точного такого же нежного оттенка. И отовсюду, буквально со всех сторон, струилось ровное, почти дневное свечение. Привыкнув к нему, взволнованные путешественники смогли полноценно осмотреться в новом мире.

Вдаль уводила широкая дорога, по обе стороны от которой располагалась бездонная пропасть, а в самом конце пути высилось конусообразное строение не слишком приветливого тёмно-коричневого цвета. Вершина постройки упиралась в облака, и по своему величию она вполне могла тягаться с Белой башней.

– Монс! – громко позвала Ирдита. – Может быть, скажешь, что это такое?

– А то непонятно, – наигранно усмехнулся керб. – Готов поспорить, перед нами обитель Муандо.

Принцесса крепко сжала запястье спутника и потащила Монса по направлению к цели. Сначала неспешно, но всё убыстряя шаг, словно притягиваемая невидимым магнитом.

Когда до постройки оставалось метров двести, у её входа Ирдита различила монстра. Покрытая шерстью туша размером с десяток драконов стояла на восьми толстых лапах и буквально сливалась со стеной позади чудовища. А вот здоровенная голова с пятью рядами огромных белых клыков, насаженная на короткую шею, весьма отчётливо проступала на общем фоне. Как и три красных глаза, способных пробить взглядом камень и сейчас направленных на принцессу.

Впрочем, существо не испугало девушку. Не дойдя до него метров тридцать, Ирдита остановилась и, дождавшись, когда Монс поравняется с ней, почти что выкрикнула максимально суровым тоном:

– Ты можешь говорить по-человечески?

Мохнатая голова качнулась, но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать лёгкий порыв ветра. После чего произошло совершенно неожиданное. Уродливый рот открылся, и из него послышался громкий хриплый звук. Стены задрожали, а сверху упала пара десятков глыб. И только тогда девушка догадалась, что существо откровенно смеётся над гостями.

– Неужели ты думаешь, что великий Муандо не знает человеческого языка? – раскатистым эхом прогремело по округе. – А ты, как я понимаю, Хранительница закона из Белой башни?

Принцесса кивнула, попытавшись изобразить улыбку.

– Да. Меня зовут Ирдита, и мне нужна твоя помощь.

Глаза Муандо чуть сдвинулись в сторону и с любопытством уставились на Монса. Тот едва не растворился от страха.

– А ты её советник? – прозвучал новый вопрос.

– Да, – еле слышно ответил керб.

– И ты рассказал ей обо мне?

– Увы. Но на то была причина.

Немного подумав, Муандо обратился к девушке:

– Выкладывай, что у вас случилось.

Ирдита собралась с духом и рассказала об угрозе с юга. Как ни странно, но первой реакцией монстра стало довольно сдержанное сомнение.

– А ты уверена, что это именно силы зла? – Он словно отказывался принимать услышанное.

– Абсолютно. Я точно знаю, что говорит моя магия.

Снова задумавшись, Муандо пошевелил одной из лап.

– Да… Неожиданно… – Голос его стал тише, и в нём мелькнула некоторая растерянность. – Но… предсказуемо. Даже внутри меня зрело предчувствие грядущей бури.

– А кто ты такой? – окончательно осмелев, уже спокойнее поинтересовалась принцесса.

Вопрос явно застал монстра врасплох. По крайней мере, несколько секунд он молчал и только после расщедрился на признание:

– Это неизвестно даже мне самому. Сотни тысяч лет назад мои предки поселились здесь, в Великих пещерах. С тех пор они никогда не покидали их. Сейчас я единственный представитель нашего рода. Но там, в башне, ждёт своего часа моей наследник. Потом на его место придёт следующий Муандо. И так будет продолжаться до конца времён…

– Но… что вы здесь делаете? – удивилась девушка.

– Хороший вопрос. Пожалуй, тоже являемся Хранителями. Только ты оберегаешь Сенардию от опасностей, а мы следим за великой магией.

– И это всё? – напряглась принцесса. – Сказать по правде, я рассчитывала на помощь…

– Не беспокойся. Тебе помогут другие. И умоляю – не спрашивай о подробностях. Я их не знаю. Они найдут тебя сами, когда того потребуют обстоятельства.

Сознание Ирдиты стремительно погрузилось в хаос. Немного иного хотелось ей от Муандо.

– То есть ты ничего не знаешь об опасности? – Она в отчаянии ухватилась за соломинку.

– Только одно. Сила, грозящая нам, по своей сути далека от магии. А коли так… Это не в моей компетенции.

Последняя фраза прозвучала как приговор, и девушка с грустью повернулась к Монсу. Советник вздохнул, будто бы извиняясь, но предпочёл не вмешиваться в беседу.

– Вам надо идти, – сухо промолвил монстр. – Если понадобится, мы увидимся позже.

Принцесса кивнула. Что-то внутри неё было согласно с решением Хранителя магии.

Покинув Муандо, путешественники вернулись к Урхану. Тот проявил терпение и сдержал своё любопытство, попридержав его до прибытия к подножию гор. А когда девушка коротко пересказала то, что произошло в Великих пещерах, честно признался, не дожидаясь её вопросов:

– Увы, но я тоже ничего не слышал о других Хранителях.

Дальнейший полёт прошёл в полной тишине. Ближе к вечеру Урхан снова совершил посадку в лесу на берегу неизвестной им реки. Принцесса была настолько измотана событиями прошедшего дня, что предпочла отложить решение всех вопросов на завтра и почти сразу уснула прямо на спине дракона.