Читать книгу: «Иллюзия защиты»

Пролог

Сильный порыв ветра сбросил оконный ограничитель и кинул на компьютерный стол большой и грязный снежный ком. Максим нехотя оторвался от монитора, подошёл к окну и закрыл форточку. Потом так же неохотно, продолжая в уме прерванные вычисления, нащупал на батарее тряпку. Повернувшись, он некоторое время остолбенело стоял, уставившись на чистую столешницу. Там ничего не было. Вообще ничего, даже воды от растаявшего снега. Раскрытый ноутбук, чашка с недопитым чаем и засохший бутерброд на клавиатуре, и всё. Снежный ком исчез.

«Не померещилось же!»

Максим осмотрел кресло, заглянул под него, ощупал сиденье. Нет, вода туда не стекла. И вообще никуда не стекла, разве что испарилась. Озадаченный, он бросил тряпку на спинку стула, заваленного раздутыми папками, сел в кресло и потёр виски. Когда столько работаешь, ещё и не то привидится! Снежный ком… откуда? Гроза разбушевалась не на шутку, но больше чем охапку листьев ветер принести физически не мог. Физически… Физика, физика, везде физика. Пора отдыхать. Вот и профессор будто сбрендил, твердит о каких-то Формах. Предзащита на носу, а ему автореферат прочитать некогда. Одно расстройство от сверхумных руководителей!

Из ванной донёсся всасывающий звук. Не хватало ещё, чтоб воду отключили! Пока не нужна, но перед работой душ принять – святое дело. Впрочем, кто отключает воду в полночь? Вся слесарная братия давно почивает. Неужто авария? А и ладно, дом большой, кто-нибудь вызовет МЧС, до утра устранят.

Зазвонил телефон. Максим врубил громкую связь. Не отрываясь от многоэтажной таблицы, он нарочито зевнул и пробурчал скороговоркой:

- Конечно, встретимся завтра. Поел и сплю уже, не волнуйся, пока, - и нажал отбой.

К трём часам ночи молодой человек почувствовал, что действительно пора завязывать. Несколько часов сна не повредят. Вот только свежего чаю заварит, в чайнике вода точно осталась. Скорей бы уж защита, отоспится, отгуляется, пошлёт всех к… известно куда.

Прихватив чашку с опивками и бутерброд – вполне ещё приличный, лишь немного обветрился – Максим побрёл на кухню. По дороге включил свет в коридоре и… застыл на месте, поражённый. Нет, такое не привидится даже и после бессонной ночи. И в страшном сне не приснится!

На полу от комнаты до ванной зияла длинная глубокая пробоина. Она слегка дымилась, словно недавно паркет прожгли огромным раскалённым пирографом.

Глава 1. Ухищрения живого пламени

- Анатолий Валерьевич, у вас есть объяснение?

- Снежный ком… - профессор задумался. – Странно. Природа Форм - огонь, насколько мне известно. А известно мне крайне мало. Разве что теплоизоляция.

- Как это?

- Снег служит им… вроде как термосом. Подобно торфяному пожару зимой. Допустим, Формы перемещаются, временно прячась в некоем снежном коконе. Единственное объяснение, которое могу пока предложить.

Объяснил… Максим, как ни старался, так и не поверил до конца в фантастическую версию профессора. А как поверишь? Невозможно и представить-то, каким образом из бестелесных духов, если таковые вообще существовали, получались материальные тела. Или огонь – нечто иное? А собственно, что иное? Понятно что: свет, испускаемый нагретыми до огромных температур химическими веществами в результате реакции их окисления. Живое пламя? Бред какой-то… В то же время, непоколебимый агностик сам убедился в реальности жутких созданий. Или прожжённый пол можно объяснить чем-то другим, более удобоваримым? Например, проводка сгорела. Нууу… положим, но как-то уж больно круто для проводки.

- А почему вы считаете, что Формы образуются из… э… душ убитых людей?

- Ничего подобного я не утверждал. Образуются каким-то непостижимым образом, а из чего… Во всяком случае, наблюдается некая связь с убийствами. Впрочем, возможно и банальное совпадение Ты удивлён, но экспериментируя с машиной телепортации, я открыл странную закономерность. Формы прорываются… скажем, откуда-то во время межгалактического перехода. Почему бы и не из иного мира, как один из вариантов? Тем более что они банально убивают. Не напоминает месть?

Непробиваемый фантазёр! По его словам, если бы Максим сразу не пошёл закрывать форточку, могло случиться непоправимое. Получалось, ему здорово повезло – разошлись. А потом он слышал свистящие звуки. Форма, если это была она, ринулась в ванную, но зачем? Зловещая тварь, похоже, скрылась в трубе, и теперь гуляла по лабиринту водопровода под землёй или вырвалась наружу. Ни о каких последствиях «прогулки» пока известно не было. Предупредить коммунальные службы? А не сочтут его сумасшедшим? Или самонадеянным аспирантом, который, проводя физические опыты, спалил полквартиры и надеялся на компенсацию ремонта? И неизвестно, что хуже.

- С каждой телепортацией вероятность обратного перехода повышается, - продолжал между тем профессор, словно размышляя вслух. – Иначе говоря, получаем двойной обмен. И чем крупнее наш путешественник, тем надёжнее. Неутешительный вывод. Так что, пока не разберусь в произошедшем, работу остановим.

Такой расклад совсем не понравился несчастному аспиранту. Дорвался! Защита диссертации откладывалась на неопределённое время. Да это бы ещё ладно, пережить можно, но он обещал показать лабораторную машину Ленке и предвкушал её восторженные вздохи вперемежку с истошными визгами, когда они стремглав понесутся в сногсшибательное турне.

- А если попробовать телепортировать очень маленьких животных? Мух например? Одну муху – поправился Максим, заметив неодобрение в глазах профессора.

- Проблема слишком серьёзная, придётся повременить. Твоя муха может вызвать новую волну.

Помолчав, «фантазёр» добавил:

- Когда Форма к тебе залетела, я сделал запрос в полицию. Недавно произошло случайное убийство. Или не случайное. Некто проходил по делу о наезде. Там были замешаны… определённые лица. Свидетелей запугали, дело замяли.

- Но я тут ни при чём!

- В грозу люди обычно закрывают окна, а ты открыл. Вполне возможно, только ты. Сила у той Формы, видимо, невелика. Полагаю, ищет подобную сущность для объединения. Вспоминай, были у тебя враги, не насолил кому-нибудь ненароком? А тот человек взял да и помер, затаив обиду. Или пешехода сбил, скажем?

- Да что вы! Конечно, нет! Ничего такого не было.

- Это могло произойти невольно.

- Нет, не помню. Хотя… Был некий инцидент. Я вам как-то рассказывал про одного типа, мы с ним вместе в кофейне подрабатывали. Он умер от инфаркта, а незадолго до того я обозвал его идиотом. Не со зла, довёл он меня своей тупостью.

- Ясно, но не тот уровень. Нужна очень серьезная обида. Помнится, ты говорил, что твой знакомый прихрамывал. Случайно не тот же?

- Как раз он.

- Не намекал ему на его дефект?

- Никогда.

Профессор постучал пальцами по блестящей облицовке лабораторной машины и задумался.

- Значит, остаётся только открытая форточка, и к тебе залетело случайно, - заключил он. - Возможно, через твою квартиру просто прошли, а цель дальше. Или цели вообще нет. И тогда верна моя вторая версия. Формы забывают конкретных обидчиков. иначе говоря, они слепы. И просто мстят, без разбору. Всем.

- А если им объяснить? Ну, и прощения попросить?

- Вероятно, покаяние могло бы помочь, но как до них достучаться? Вряд ли Формы понимают слова. И, скорее всего, не помнят события из прошлой жизни, не думают, не разбираются кто есть кто, а уничтожают всё, что попадается по пути. Своеобразная программа. Запустили, она и работает.

«Странно всё это и неправдоподобно, - думал Максим по дороге домой. – ну и заморочил же он мне голову! Профессор называется!»

Во время разговора молодой человек почти поверил в Формы, но на свежем воздухе, бодро шагая по ярко освещённой улице, залитой солнцем и наполненной разнообразными шумами, словно стряхнул с себя наваждение. Ну и дела, поддался влиянию, как под гипнозом! А если подумать, полная чушь, не стоило и обсуждать. Пожалуй, надо поспрашивать соседей, не случилось ли у них что-то подобное с проводкой.

Глава 2. Двойной обмен

Сосед лишь пожал плечами. В его квартире никаких происшествий не происходило. Да и ни у кого не происходило, уж он точно знал бы, не сидит сутками за компом, как некоторые отмороженные ботаны. Ещё двое также недоумевали. Поэтому Максим прекратил бесполезные расспросы. В конце концов, проводка ли, Формы, какая разница! Исследования приостановлены на неопределённое время, гуляй, Вася! Зато сегодня они с Ленкой проведут весь день вместе. Жаль, не так, как мечталось, но почему бы и не показать ей машину телепортации? Просто показать, пока без крутого круиза. Пусть грезит и надеется. Отличная идея, лучше тривиальных походов в кино.

В лаборатории стояла непривычная тишина. Отключённые приборы не гудели и не мигали, как обычно, разноцветными огоньками. Молодой человек безуспешно попытался включить свет, но электричество, по всей видимости, тоже было отключено. Пощёлкав выключателем, Максим поднял жалюзи на одном из окон и подвёл подругу к сверкавшей металлической облицовкой махине. Она напоминала лежащую на боку колонну и словно осуждающе смотрела на внеплановых посетителей большим чёрным глазом овального отверстия.

- Какая огромная! – восхитилась девушка. – И совсем непохожа на нормальную машину. Ни колёс, ни сидений, ни багажника. И как же на ней путешествуют?

- В современной колеснице колёса не предусмотрены, - усмехнулся Максим. – Она и без них скачет по пространству только так! Сегодня здесь, завтра там. Сиденья? Насмешила! Повиснешь, как в невесомости, но мгновенно. Хочешь попробовать прокатиться? Запросто устрою. Куда желаешь отправиться?

- Ты же сам говорил, что нельзя!

Ну трусиха! Да, говорил… Кое-кому втемяшило. Против причуд великих не попрёшь, научный руководитель всё-таки. Мельчайшие нюансы давно отработаны, не первый аппарат по телепортации. Столько людей совершали переходы, ни с кем ничего страшного не случилось. Так нет же, явились Формы!

- Твоя подруга со своим Лёхой трижды катались.

- Дважды.

- Не велика разница. На, держи ПУ и ничего не бойся, я пошутил. Машина не активирована. Видишь, не пиликает, и лампочка не горит.

Лена сжала в руке прохладный пульт.

- А почему он зажёгся?

-- Испугался сильней тебя. Ладно, не сердись, опять шучу. Аппаратура даже отключенная его чувствует. Контрольная связь у них. Опусти руку, погаснет.

Точно, так всё и произошло. Девушка облегчённо вздохнула и несколько раз помахала пультом. Все его многочисленные лампочки исправно загорались и гасли. Грандиозная колонна, будто делая великое одолжение, отвечала ленивым миганием и слабым попискиванием.

- Класс! И всё же нехорошо без разрешения. Ой, смотри!

Странная золотистая дымка, объятая ярким сиянием, подобным свечению множества звёзд в ночном небе, медленно выплыла из чёрного глаза-отверстия и остановилась, словно чего-то ожидая. В полутёмном помещении с молчаливыми лабораторными приборами, неподвижно застывшими на пластиковых столах, она казалась призрачной, как будто явилась из другого, фантастического мира.

- Что это? Форма?

- Понятия не имею. Отключено же…

В центре необыкновенного марева начала вырисовываться золотая фигура, расцвеченная яркими тонами. Максим озадаченно смотрел, как она приобретала всё более чёткие очертания, постепенно теряя блеклость и превращаясь в нечто новое, вполне реальное. Уж верно, не снежный маскирующий ком-термос. Может быть, Форма его сбросила? По словам профессора, а тот слышал от других якобы спасшихся очевидцев, убийственная материя без теплоизоляции тоже выглядела иначе, напоминая огромный расплывчатый огненный сгусток, словно слепленный из пластилина неумелой рукой ребёнка, и была бесформенной, вопреки названию. Тут же явственно проявлялись отчётливые завитушки, словно кто-то нарисовал искрящийся орнамент.

Светящийся золотой силуэт застыл в воздухе, точно чего-то ожидая.

- Дай-ка, взгляну, что-то неправильное происходит.

От встревоженного голоса Максима свечение завитков вдруг усилилось, они завибрировали, зажужжали, словно рой разозлённых вторжением незнакомца пчёл, и стремительно закружились винтом, окутав машину.

- Маки, не подходи!

Лена оттолкнула парня. От неожиданности он чуть не упал и еле удержался за табуретку. Что за диво! И откуда у профессиональной трусихи столько прыти образовалось!

Раздался треск, мгновенная вспышка осветила помещение, золотистая дымка на миг вновь остановилась, свернулась гармошкой, побледнела и утекла обратно, в сопло машины. И всё стихло.

Очнувшись с почти нестерпимой головной болью, Максим открыл глаза. Лены в комнате не было. Или она стояла у него за спиной? Явственно чувствовалось чьё-то частое дыхание и, повернувшись, он её увидел. Ленка? Лицо да, но… распущенные волосы до пят, на голове блестящий обруч, да и одежда странная.

- Лен… ты… как?

Девушка в длинном золотом платье смотрела на него в упор, не мигая, громко и часто дыша, будто только что пробежала стокилометровый марафон. И по её прямому, вовсе не испуганному, а скорее настороженному жёсткому взгляду Максим понял – это не Ленка.

Глава 3. Подарок звёзд

- О, великий Гудразис, ты любишь меня! Ах, я так счастлива! Ты услышал мои мольбы, и я стану королевой! Я, а не она, моя заносчивая сестрица, пусть горячими будут для неё звёзды!

Так пела и смеялась принцесса небоизбранного государства Нуигиби, младшая сестра королевы, танцуя на горном плато под звёздным небом. Рядом сидел на камне мужчина средних лет. Лицо его было покрыто испариной, роба взмокла, но в глазах уже не светились предательские искры страха, как недавно. Только что он был на волосок от смерти, теперь же его непременно наградят. Чародейство удалось, да столь хорошо удалось, чего никак не ожидалось. У него получилось! Королева исчезла, звёзды забрали её, послушались Вундэльфа. Не сразу, но послушались. Трижды пришлось повторять заклинание, трижды взывать к почившим духам и столько же дрожать от ужасных предчувствий неизбежной расправы, ожидая ответа. Теперь он мог расслабиться, всё плохое осталось позади. Минуту назад бедняга не чаял успеха и корил себя за то, что по совету брата согласился прислуживать во дворце. А ведь никто не заставлял, не мешал и далее спокойно доживать свой век в селе, лечить соседей, как прежде. Нет, захотелось большего, да непревзойдённый искусник магических заговоров и способен на большее. Только как же дорого даётся оно, это большее!

- О, что это… что? Как?!

Вундэльф поднял голову и замер, вновь ужаснувшись – королева вернулась!

Олада разгневалась ещё более, чем когда изнывала от тоски ожидания, а мерзкий колдунишка тянул время, долго и нудно перекладывая магические самоцветы и лепеча мудрёные слова. Дерзнул морочить ей голову? Прикидывался ведающим неведомое, кичился напускным умением, подлый лжец! Поплатится же он за насмешку над любимицей великого Гудразиса!

- Как ты посмел обмануть меня, ничтожный раб? О, очень скоро твоё истерзанное тело пожалеет, что не умерло сразу!

- Госпожа, пощади! Я отправил её к звёздам, как ты пожелала, но им не прикажешь. Они отвергли мой дар.

- Приняли и отвергли? Лжёшь, изменник!

- Нам не дано ведать помыслов небесных светил, пресветлая моя госпожа, но посмотри, как изменилась твоя сестра! Её глаза больше не горят тем бешеным огнём, что заставлял великих превращаться в рабов, лицо бледно, плечи опущены, она трясётся от страха и не в состоянии вымолвить ни слова. Чувствую, звёзды вдохнули в неё жуткое, угнетающее душу начало, ей никогда уж не быть королевой, не помешать твоей славе.

Принцесса подошла к сестре. Несомненно, то была она. Или не она? Нет, разумеется, она, но… другая.

- И то верно, теперь вижу. Гелена, дорогая моя сестрица, как ты себя чувствуешь? Доверься лекарю, ты выглядишь… не совсем здоровой. - Олада повернулась к чародею: - Молчит. Поговори с ней сам.

- Где я? – тихо спросила Лена, оглядываясь на разложенные вокруг разноцветные камни. – Кто вы? Почему я здесь? Машина не активирована...

Она запнулась, не представляя, о чём спросить незнакомцев, разряженных как артисты, которые оказались вместе с ней ночью на неизвестной горе.

- Шепчет что-то. На каком языке, ты понимаешь?

Вундэльф подошёл к девушке, почему-то одетой в мужскую одежду. Да и не просто в мужскую, а удивительную. Даже в полутьме видно, что брюки сшиты искусным мастером из очень дорогого блестящего материала, а блузка, если кусок материи можно так назвать, переливалась множеством блёсток. Никак звёзды нарядили красавицу с неведомым смыслом, и нынче ни в коем случае нельзя, более того, опасно прогневить их.

- Госпожа моя, - обратился чародей к вернувшейся королеве, - поясни нам, что произошло с тобой, и мы сделаем всё для твоего спокойствия и благополучия.

- Я не понимаю вас, - ответила Лена странному человеку, похожему на клоуна, но очень грустного, и повторила свои вопросы на двух известных ей иностранных языках.

Безрезультатно. Незнакомцы смотрели на неё со смешанным чувством удивления и какого-то почти панического ужаса. По крайней мере, не бандиты, вроде бы пытались ей помочь, как казалось по их участливым лицам, но, к сожалению, говорили заботливые чужестранцы абсолютно непонятно. Всё, что она помнила, произошло мгновенно. Машина для телепортации то ли сломалась, то ли профессор активировал её, никого не предупредив. Маки считал его неадекватным, подверженным странностям человеком. От такого можно всякого ожидать. В то же время, он не разрешил подходить к приборам, пока не разберётся с некими Формами. Может быть, перед ней они? Кошмар!

Послышались голоса. По плато шла целая делегация ярко разодетых женщин. Казалось, они совершенно выбились из сил, поднимаясь в гору. Впереди процессии вышагивала дама в высоком головном уборе, видимо, старшая в группе. Приблизившись, она не без труда буквально плюхнулась на колени и с усилием, прерываемая частым придыханием, произнесла:

- Мы решились побеспокоить Твоё Превосходство из-за страшной беды, обрушившейся столь неожиданно. Пока ты изволила гулять со своей пресветлой сестрой, на нас вновь напали демоны. Они не щадят никого. Воины гибнут один за другим, многие бежали, город завален трупами. Что нам делать, моя королева?

Лене было страшно и жарко. Она смотрела на грузную женщину у своих ног, понимала, что та о чём-то её просила, но не могла понять, о чём.

Другая дама поддержала главную:

- Наша любимая госпожа, однажды ты прогнала демонов, но они вернулись. Молим тебя, помоги снова своим верным слугам! А за нами дело не станет, мы готовы исполнить любой твой приказ.

- Королева больна, - сказала Олада, подойдя к королевской свите. - Вундэльф немедленно займётся её лечением, вам придётся подождать, уважаемые.

Чародей утвердительно мотнул головой, осторожно взял Лену под руку и повёл в сторону дворца. Она облегчённо вздохнула, но тревога не исчезла. Куда её ведут, зачем? И как помочь людям, оставшимся на горе? Ведь у них, несомненно, случилось какое-то несчастье. Девушка чувствовала, что как-то могла облегчить их страдания, но как?

Глава 4. Магнетизм харизмы

Олада тоже тревожилась. Обострённое ощущение опасности не покидало несостоявшуюся королеву, но волновало её не нашествие демонов. О них пусть беспокоятся глупые придворные да лихие солдаты, до дворца огненным страшилищам не добраться. Хитрость удалась, и им не обойти искусную приманку. Однако следовало поскорее избавиться от бывшей правительницы, знатная роль которой досталась ей не по истинному праву, а лишь по тупому закону престолонаследования. Принцесса не терпела досадных задержек. А между тем пронырливый чародей, вместо того чтобы предпринимать необходимые меры, опять кормил доверчивую госпожу бесконечными обещаниями. Однако всякому терпению приходит конец. В гневе она вошла в астральную мастерскую Вундэльфа.

- Кажется, я велела тебе позаботиться о скорейшем исчезновении моей некстати вернувшейся сестрицы! – сказала принцесса, гневно сверля глазами целителя. - Тем не менее надменная до сих пор обременяет нас своим присутствием. Надеюсь, ты хотя бы выяснил, почему звёзды не приняли твой дар?

- Никак её не понять, моя госпожа. Королева… то есть бывшая королева говорит на весьма странном языке, его нелегко разгадать. Вразумительно расслышал только «маки» или что-то подобное. Повторяет без конца. Возможно, магическое слово.

- Разберись с ней и побыстрее!

- Не могу, пресветлая…

- Ты королевский чародей и целитель, помнится, силён и в травах, и в телепатии. Разбирайся! Иначе отправишься к праотцам. Желаю, чтобы она онемела, по крайней мере, так будет спокойнее. Придворные нервничают.

- Боюсь сильно давить на неё. Мы нарушили законы звёзд. Они снова послали нам огненных демонов с силой непредсказуемой и разрушительной. Как бы не было большего несчастья!

- Куда уж больше! Половину города снесли, но не беда, коль станет несколькими лачугами меньше. Помню, в первое нашествие моя сестричка пыталась противостоять демонам, да не очень успешно.

- То был страшный день, моя госпожа, и тогда они ушли, слава великому Гудразису, теперь же разгулялись сильнее прежнего. Сдаётся мне, мы разгневали звёзды, отправив к ним королеву.

- Вечно ты споришь со мной!

Олада замолчала, и Вундэльф терпеливо ожидал, когда она изволит продолжить. В мастерскую вбежал взмыленный гонец:

- Госпожа, беда, жуткие изверги пошли по другой, неогороженной дороге! Тебе необходимо укрыться в надёжном месте. Мы приближённо определили путь, по которому они движутся. В скором времени убийственная орда доберётся до дворцовых стен, светлейшая!

- Демоны обошли Стан? Как смогли? Объясни вразумительно!

- Их больше прежних, - послушно пояснил воин. - Огромная орда в облике снежной лавины скатилась с той же горы, как и в прошлый раз. Достигнув равнины, громадина распалась на комья, и каждый обратился в огненного колосса. Все они идут сюда, во дворец.

Олада изменилась в лице и быстро пошла за гонцом, бросив на ходу чародею:

- Я передумала, обучи Гелену нормальным словам, должна же она их вспомнить! - и добавила мысленно:

«Пусть заговорит… на время. Уничтожит этих… Она королева… пока. Ей и бороться с огненными демонами. И ты ей в том поспособствуешь. Мне не пристало прятаться! Потом решу, как быть с ней. И не вздумай строить против меня козни, помни, что ты преступник, и никто тебе не поможет».

Вундэльф склонился в поклоне.

***

Герцог угрюмо налил в бокал элитное хмельное зелье и выпил медленно, смакуя каждый прохладный глоток, но напиток не принёс должного облегчения. Преданный вассал, доблестный воин и безусловный фаворит царственной особы находился в состоянии, которое можно было описать только одним словом – недоумение. Королева не часто дарила ему благосклонность, но тем желаннее она была. Теперь же прежде высокомерная красавица улыбалась постоянно, боязливо заглядывала в глаза и, словно стыдясь собственной смелости, опускала ресницы. Она не приказывала, как того требовали церемониалы, а вежливо просила, не прогоняла, будучи в дурном расположении, а любезно приглашала и с готовностью подавала руку для поцелуя сколь угодно раз. Почему же он не рад?

В её классической красоте не было того неуловимого шарма, того незаметного штриха, что заставлял трепыхаться сердца, вызывал безудержное влечение и желание услужить любой ценой, лишь бы доставить владычице душ удовольствие. Умереть за жалкую улыбку, которую она скупо выдавит из себя, представлялось высшим блаженством. Понравиться ей, заслужить её одобрение – лучшей наградой за долгие нестерпимые муки тщетной надежды.

Новые реалии тяготили и… пугали. А любил ли он на самом деле или был лишь мышкой в когтях игривой кошки? Маленькой пугливой мышкой, неспособной блуждать по запутанным лабиринтам полного опасностей мира без надменной, но вселявшей уверенность опоры? И та вожделенная опора в одночасье рухнула, оставив добровольную жертву без романтичных костылей.

Королева изменилась. По непонятной причине она потеряла главный магический талисман – харизму.

Глава 5. Тайна Стана

- Раз уж я королева здесь, наш закон теперь - гуманизм!

Поражённый Вундэльф взглянул на свою ученицу. На миг ему показалось, будто глаза девушки засветились новым огнём, огнём звёзд… Она удивляла его всё больше и больше. По-прежнему боялась людей, стеснялась что-либо требовать, а тем более приказывать, только робко просила, и вдруг такое! А он всего лишь напомнил о её же справедливом распоряжении, которое на время утихомирило демонов. Проходы к заклеймённому Холму Исцеления охраняли воины, но стоило королеве исчезнуть и появиться в неподобающе непрезентабельном виде, как толпы страждущих вновь ринулись в запретное место, сметая стражу. Результат не замедлил проявиться – вторая огненная волна, а затем третья и четвёртая гуляли по стране, разрушая города и выжигая целые деревни.

Вошла Олада в сопровождении герцога и двух охранников. Высокомерно окинув взглядом Лену, она сказала, обращаясь к чародею:

- Пусть она это услышит. Мы видели, как демоны обошли Стан и устремились обратно. Презренные с ними заодно. Нет сомнений, недужные повинны в наших несчастьях!

- Я давно призывал уничтожить скопище недугов! – гневно произнёс герцог. - Определённо, они притягивают души умерших. Подойдите к окну, увидите прожжённые камни и землю.

И точно, с высоты дворцовых палат хорошо просматривалась столица небоизбранного государства, а за ней обширная равнина с окружённым двойным частоколом мрачным на вид сооружением, которое здесь называли Станом. Вокруг него зияла дымящаяся чёрная канава, уходившая в горы.

- Огненные изверги пришли оттуда, как и в первый раз, - один из охранников махнул рукой в сторону гряды скал, - наткнулись на убежище Презренных, но не сожгли, а обогнули его и ушли обратно. Мы специально установили Стан на прежнем пути демонов, как приказала ты, наша пресветлая королева, закрыли все выходы, никто не смог бы спастись, но мудрая тактика не помогла!

- Надеюсь, моя сестра скоро поправится и позаботится об уничтожении Стана со всеми его отвратительными обитателями, - заключила Олада.

Герцог взглянул на Лену, презрительно скривился и отвернулся.

- Мы должны действовать решительно – поддержал он принцессу. – Все видели, к чему привело насаждение гуманизма! Демоны неизменно возвращаются и непременно вернутся снова, а по какому пути двинутся, нам неведомо. Одно ясно, определённо не через Стан, который они, как все теперь убедились, оберегают.

«Как, – думала Лена, - Формы не слепы? Или не полностью слепы… Но почему их остановили… Презренные? Наверное, какие-то странные существа. И они спасли нас, может быть, даже всю страну. Чем же недоволен этот человек?»

Когда посетители удалились, Лена спросила:

- Кто такие Презренные и что они делают в Стане?

- Их содержат там по твоему указу, - ответил Вундэльф с поклоном. – Эти люди очень опасны, они страдают страшным недугом.

- Люди?! – воскликнула девушка. – Почему же их не лечат, если они больны?

- Исцеление стоит денег, - ответил чародей, не скрывая искреннего удивления, - очень больших денег, а у тех болезных нет ничего, кроме язв и страданий.

- Тем более надо помочь им!

Учитель молчал, глядя куда-то в сторону, и Лена попыталась переубедить его:

- Ты слышал, что Форм… демоны ушли, наткнувшись на Стан. Что-то заставило их вернуться в горы. Как думаешь, что? И почему они приходят оттуда?

Некоторое время чародей не отвечал, вновь сражённый добротой и непосредственностью обновлённой королевы. Исцелять бесплатно? Он всегда помогал хворающим за высокую плату, получая неизменные благодарности, и не только денежные. И в то же время, его госпожа права. Нечто остановило демонов. Неужто они пожалели Презренных? Невероятно! Грозных, никого не щадивших потусторонних монстров остановили слабые немощные люди? Подобного и представить невозможно. Вульдэльф, как Олада и герцог, полагал скорее сговор недужных с огненными чудищами.

- Трудно сказать, что остановило монстров, - наконец произнёс чародей. - Мне известно лишь откуда они. Смею напомнить, на Холме Исцеления обитает колдун Жэлчерат. Окружённый тысячей гейзеров, он черпает силу Вулкана Таравера, с ними связанного. По неведомой причине люди внезапно заболевают странной болезнью. Они верят, будто бы колдун способен исцелить их, надо лишь уговорить его, посулив ему огромную плату. Кто-то помогает обманщику, убеждая несчастных просить у него помощи. Его лечение всегда неудачно, по неведомой причине ему неугодны просители, и он убивает несчастливцев, превращая их в демонов, а деньги оставляет себе. Сам он защищён от всевозможных посягательств, потому что огненные сущности обходят потоки воды, испускаемые гейзерами. Ему безразлично, как они поведут себя с другими людьми. Демоны поглощают всех невинно убитых, увеличиваясь в размерах. Гигантские чудища разлетаются по свету, сжигая любые препятствия, которые попадаются им по пути, поглощают новые жертвы, разрастаясь и становясь всё огромнее и сильнее.

- Не любые. Стан они не сожгли.

- Твоя правда, моя госпожа.

- Ты согласен лечить людей вместо Жэлчерата? Бесплатно. Хотя бы ради спасения от демонов? Знай же, отныне лечение всех будет бесплатным. Таков мой закон… новый.

Вундэльф опять поклонился.

Глава 6. Сладкие сети

В лаборатории царил тот же полумрак, что и неделю назад, когда профессор распорядился прекратить эксперименты. Аспиранты приходили сюда скорее по привычке, во всяком случае, встретить друзей тут было наиболее вероятно. Максим не исключал также мистического притяжения машины, но держал свои подозрения при себе, не желая показаться смешным.

- Как понимаю, в её сладкие сети залетело немало рыбок. – усмехнулся Андрей, потягивая кофе из пластикового стаканчика.

Странная метаморфоза, произошедшая с девушкой друга, не давала ему покоя. В телепортации успели поучаствовать лишь немногие добровольцы, однако все они благополучно вернулись и ничуть не изменились. Возможно, причина крылась в немногочисленности экспериментов. К сожалению ли, к счастью, но работа приостановлена на неопределённый срок, и теперь уж вряд ли возможные угрозы когда-нибудь прояснятся.

- Ты не спрашивал у Лены, куда её занесло?

- Спрошу, когда вспомнит русский язык… вернее, выучит, - задумчиво произнёс Максим и, встретившись с удивлённым взглядом Андрея, пояснил: –Знаешь, мне кажется, будто бы это вовсе не Ленка, а очень похожая на неё девица.

- Лена, не Лена, результат один. Всё мужское население института так или иначе на неё запало.

- На неё ли?!

- Боюсь, доказать твоё предположение невозможно.

- А генетический паспорт?

- Его рассекречивают только в крайних случаях. Например, если она совершит преступление.

- Она его совершит, без сомнения! Чего только она ни совершит!

Друзья помолчали, глядя на слабо подмигивавшие приборы. Лишь машина, теперь уже полностью притушенная, не подавала признаков жизни.

- А если всё-таки ты прав… кого выберешь?

- Выбирать будет она.

- Откровенно.

В лабораторию вошла Аня, а за ней, смущённо потупившись, Лёха.

- Уж извините, немного подслушали.

- Подумаешь! – его более смелая подруга усмехнулась: - Все и так давно в курсе. Шарм харизмы поглотил окрестности. И химическая кафедра не исключение. Кстати, что это? Магическая сила, божий дар, особое знание?

- Харизма? Ну, это такое… - Максим чуть помедлил и уверенно добавил: - В общем, хочешь делать всё для какого-то человека, угодить ему или ей. Сам хочешь, без принуждения. Иначе говоря, добровольное счастливое рабство.

- Вот именно, рабство, остальные эпитеты не важны. И твоя новая краля легко добивается цели. Да-да, новая, не сомневайся. И добивается, не задумываясь. Ей и дела нет до других. Своенравная и жестокая! Кстати, в лабораторию кофе и прочие напитки вносить не разрешается.

- Где ты видишь лабораторию? – парировал Андрей. – Комната встречи друзей, не более того.

Максим хотел напомнить правильной девице, что и раньше, когда всё здесь исправно работало, никого не волновали подобные мелочи, химических реактивов, как на её кафедре, не имелось, перепутать не с чем, но тут в дверях появился профессор. Укоризненно взглянув на ребят, он сказал:

- А ведь я предупреждал и не зря приостановил исследования. Не стоило экспериментировать.

- Анатолий Валерьевич, не было никакого эксперимента, - поспешил успокоить мэтра Андрей и на всякий случай поставил стаканчик на пол. - Машину никто не активировал.

- Точно так, - подхватил Максим. - Лена просто помахала пультом раза три и… исчезла. Вместо неё появилась другая девушка, внешне полная копия. Пока это только рабочая гипотеза, но довольно убедительная.

- Гипотеза или ты уверен, что девушка другая?

- Уверен. Почти наверняка.

Андрей поддержал приятеля:

- Не он один заметил.

Профессор призадумался. Изменения в психике человека, впервые увидевшего Формы или что там сверкало золотым свечением, вполне допустимы, но деактивированная машина не могла самопроизвольно воспроизвести телепортацию. Тем более девушка не исчезла. Если же допустить, что аспирант всё-таки включил аппаратуру… Нет, отпадало, Максим всегда отличался честностью, и тогда его догадка верна.

- Пожалуй, ты прав. Двойники поменялись местами… вероятно. Во всяком случае, другого объяснения не нахожу.

- Но как? Машина оставалась в нерабочем состоянии!

- Дело не в ней, современная аппаратура способна лишь открывать путь Формам, и то лишь после активации. А вот при стечении определенных обстоятельств… Представим гипотетически, что где-то, откуда прибыла наша гостья, тоже есть подобное устройство. Их усилия объединились, создалось сильное поле, и двойная телепортация стала возможной. Надо только допустить существование чрезвычайно мощного механизма где-то в другой галактике или даже Вселенной, а может быть, и в параллельном мире.

- Больше похоже, что её сородичи не так давно слезли с деревьев.

- Тогда я вообще ничего не понимаю!

***

Гелена училась легко и скоро освоила и смартфон, и компьютер.

- Эта штуковина проще телепатии, - заявила она, со снисходительной улыбкой разглядывая мобильник, - но гораздо неудобнее. Всё ясно с первых слов, а приходится дослушивать до конца.

Максим с нескрываемым восхищением смотрел на девушку. Без сомнения, гламурная красавица никогда не видела телефон и уж тем более сотовый. Она явно впервые нажимала на сенсорные кнопки, но тем не менее поразительно уверенно, без тени страха, словно всю жизнь только и делала, что звонила и отправляла эсэмэски. Вчера двойняшка Лены так же спокойно стояла на эскалаторе, ничуть не удивляясь самодвижущейся дороге, а ноутбук нарекла волшебным зеркалом. С помощью телепатии она легко и быстро выучила русский язык и сразу же «показала зубки»:

- Несчастные, живёте без волшебства! Вам всё приходится делать самим, с жутким трудом. Скучно у вас. А твой профессор слабак, презираю таких!

- Он пытается разгадать загадку двойного обмена, но включить машину, не поняв причины, опасно.

- И ты боишься?

Молодой человек не ответил, лишь отвернулся, делая вид, будто рассматривал что-то за окном. А рассматривать там было нечего – шёл проливной дождь. Странно, с какой лёгкостью красивая, обаятельная, но обычная в общем-то девушка очаровывала парней! Презирала «слабаков», немного жестока, тут друзья правы, но успешна, ей всё удавалось. А уж если улыбалась, обезоруживала полностью. Когда она говорила, её обворожительно сиявшие глаза, казалось, сияли ещё ярче. Наверное поэтому он нисколько не удивился, когда узнал от неё про демонов, которых сотворял жуткий колдун Жэлчерат. Те же Формы, без сомнения, но она считала их магическими сущностями. Ну да, всё могло быть. Получалось, профессор не такой уж и фантазёр.

Гелена смотрела на Максима в упор, и он неуверенно промямлил:

- Мне надо… в общем, защитить диссертацию. Очень много работы…

- Ах, работа? Мели Емеля, твоя неделя! - прервала его красавица и рассмеялась своим неповторимо завораживающим смехом.

Неожиданно она умолкла и вышла из лаборатории, помахав обескураженному парню изящной ручкой.

Максим остался один в сразу опустевшей комнате. Лишь злосчастная машина, будто живое порицание, сверлила его пустой чёрной глазницей.

Конечно, он пойдёт туда. Куда угодно пойдёт. Найдёт огненных монстров и уничтожит. Ради Гелены. А Ленка… Эх, Ленка! Ты отличный друг и смешная в своей непосредственности, но прошлого не вернуть.

Харизма, сила обаяния, страшный дар…

Глава 7. Рискованная идея

В смятении молодой человек брёл по улицам, не разбирая дороги. Неужели придётся наступить на собственную совесть и запустить телепортацию тайно? И подвести доверчивого профессора, у которого наверняка будут серьёзные неприятности? Нет, невозможно. Конечно, великое дело стоило того. Однако и не факт, что удастся попасть в нужное пространственно-временное измерение, а именно в небоизбранное государство Нуигиби, о местоположении которого ничего не известно. Вот если бы вместе с Геленой! Тогда открывалась возможность рискованной, но многообещающей операции – Лена сюда, они с Геленой, желательно, обнявшись, туда.

Именно такой обратный обмен сулил удачу, ведь первый свершился вполне благополучно. Ага, если одновременно заработает та, вторая машина телепортации. Про неё новая возлюбленная никогда даже не слышала, да и сама она пока никуда не собиралась, лишь усмехнулась в ответ на недвусмысленное предложение. Правильно, нельзя подвергать её опасности, герой обязан сделать всё сам, без подмоги. Если не слабак…

Неожиданно в голову пришла интересная мысль. Залетевшая к нему в квартиру Форма, наверняка прибыла с той стороны и хотела бы вернуться, потому и бродила повсюду, искала портал. Но где заблудшую скиталицу носило, по каким подземным лабиринтам? Да и как с ней договориться, не став жертвой слепого создания? Гораздо вероятнее, что живое пламя попросту сожрёт наглого человечка, превратит в тот же огненный сгусток. И всё-таки было бы очень заманчиво изловить демоническую тварь и каким-то образом оседлать. Она, хоть и тупая, непременно ринется к своим собратьям по несчастью, а уж Максим от резвой лошадки не отстанет. Идея классная, правда, не менее рискованная, чем первая, пожалуй, даже более непредсказуемая.

Процедура поимки блуждающей Формы представлялась ещё туманнее. Как заманить её, чем? А оседлать пылающую конягу? Да…

В конце концов молодой человек пришёл к выводу, что без помощи профессора не обойтись, и сразу вздохнул с облегчением – необходимость совершать тайные подвиги отпадала. Ни телепортация в неизвестную страну, ни соседство огненной зверюги, ни предстоящее противоборство с её дружками демонами и крайне вероятная схватка с беспощадным колдуном не страшили, главное, отменялось предательство. И Максим почувствовал прилив небывалых сил.

Сложнее всего оказалось уломать упористого профессора. Никакие доводы его не убеждали, на любые предложения он находил вполне резонные отрицательные ответы. Максим битый час втолковывал упрямцу, насколько важна подобная миссия. Жэлчерат клепал Формы в невероятных количествах, а они к тому же и сами размножались, убивая снова и снова. И кто знал сколько у них на счету уже жертв и сколько ещё будет!

- Анатолий Валерьевич, я должен попытаться! Мы должны рискнуть.

- Дорогой мой, - не сдавался профессор, - рискнуть тобой? Ну, не станет колдуна, что ещё большой вопрос. Формы всё равно уже сотворены, как понимаю, предостаточно, и количество их увеличивается, возможно, в геометрической прогрессии. Единственно, что в наших силах, перекрыть им путь к нам, для чего придётся прекратить телепортацию, что в общем-то и сделано.

- Они уже здесь, - парировал Максим, – по крайней мере одна. И прямо сейчас кого-нибудь убивает, увеличиваясь в геометрической прогрессии. Я подсмотрю за Жэлчератом, выясню причину его странного поведения и заставлю вернуть жутких созданий туда, откуда он их выудил. Уверен, способ имеется, надо лишь разгадать тайну.

- И каким же образом ты собираешься её разгадывать? – не переставал возражать строптивец. – Как именно подсматривать, заставлять и прочее? Твоей замечательной идее не хватает конкретики. Пока не изложишь мне подробный план, никаких действий с машиной. Геройство отменяется, - отрезал профессор начальственным тоном и запер лабораторию.

По дороге домой Максим не переставал ругать себя. И надо было так опрометчиво довериться, и кому – научному руководителю! Понятно, он отвечал за все эксперименты, хоть научные, хоть магические, но сам же и предупреждал об опасности Форм. Конкретику ему подавай! Интересно, как можно составлять какие-то планы, не выяснив сути колдовских манипуляций! Во всяком сложном и неопределённом деле прежде всего необходима разведка, а затем уж и всё остальное в зависимости от результатов, но как втолковать простую истину излишне мудрому мэтру?

А самое главное – что теперь сказать Гелене, как объяснить провал операции по её возвращению домой? Представляя, какими глазами посмотрит на него надменная красавица, бедняга содрогался от разочарования и обиды на профессора.

***

Видимо ощущая себя виноватым, Анатолий Валерьевич всё-таки ознакомился с авторефератом диссертации Максима и пригласил его в свой кабинет для обсуждения. Мысли молодого человека витали далеко от казавшейся увлекательной в недавнем прошлом работы, и он отвечал невпопад, с трудом вспоминая простейшие нюансы эксперимента.

- Итак, звёзды… - задумчиво произнёс профессор. – Гордые светила принимают благодатные дары, а неугодные отвергают… Ох, да что ж это я! Совсем ты меня запутал!

- Гелена верит в это. Вернее, все в Нуигиби верят.

- Помню, рассказывал, но нам сейчас важнее вспышки на Солнце и как они влияют на технику!

- Ясно как! Магнитные бури вызывают сбои спутниковой связи, что мы успешно предотвратили, - скороговоркой отчеканил Максим, думая о другом, и добавил гораздо медленнее: - Вундэльф взывает к звёздам ночью, днём они закрываются туманом. Понять бы, когда там ночь…

Научный руководитель взглянул на аспиранта странным взглядом:

- Хватит о звёздах! – почти крикнул он и опять уткнулся в многократно прочитанные записи.

- Кого-нибудь убивает… - вдруг пробормотал профессор медленно, размышляя явно не об удачной победе над магнитными бурями. – Прямо сейчас убивает… Какие уж тут звёзды! Хорошо, заманим твою Форму в ловушку, но дальше отправляйся прямиком к тому лекарю. Судя по рассказам нашей гостьи, он толковый человек и обладает феноменальными способностями. И никакой самодеятельности! Понял? Никакой!

Глава 8. Ловушка для Формы

Активированная машина работала уже третью ночь, и Максим с профессором практически не выходили из лаборатории. Водяная ловушка – разработанное ими устройство, напоминавшее круговой фонтан на длинной ручке – зафиксировали у входного отверстия. Как только Форма направится в сопло, струи сомкнутся, образовав вокруг неё своеобразный кокон. В успешности охоты изобретатели почти не сомневались. Ловушку сконструировали по аналогии со снежным термосом, но более прочным за счёт толщины водяных стенок, укреплённых мыльной пеной. И всё же полной уверенности у смельчаков не было.

– Вроде бы она воды должна бояться, а по стоякам бегает только так! – недоумевал Максим.

- Всё дело в количестве, которое, как известно, переходит в качество, - пояснил Анатолий Валерьевич. – Если воды достаточно, она непременно победит огонь, отнимет у него энергию, потому что, испаряясь, вытеснит необходимый ему кислород.

- А моя кобылка не…

- Всё с ней будет в порядке, не беспокойся. Компьютер рассчитал пропорции и выдал оптимальный вариант. Наша конструкция надёжно удержит огненную сущность в узде наподобие снежного кома.

Остальные аспиранты, а также студенты и учителя оставались в неведении. Все твёрдо знали, что телепортация приостановлена на неопределённое время и с нескрываемой тоской занимались другими, менее интересными исследованиями, а по большей части и вовсе бездельничали. Днём в университете проистекала довольно скучная жизнь, прерываемая дискуссиями на тему «доколе!», но Максим не участвовал в обсуждениях, измученный не столько ночными бдениями, сколько докучливостью руководителя, который постоянно ворчал и без умолку твердил: «Опасная затея! Ох, какая опасная!» Как будто мог предложить что-то лучшее!

Ничего лучшего не придумывалось. Оба экспериментатора только и делали что укрепляли капризную ловушку, накладывая новые водно-мыльные слои вместо отслуживших свой недолгий век прежних. И где шлялась своенравная жуткая тварь! Должна же она когда-нибудь почувствовать проход в родные пенаты!

Когда наступила четвёртая ночь, заговорщики всё так же караулили, каждый по два-три часа, но выспаться не удалось никому. Проигнорировав открытые настежь окна и двери, Форма вылезла из водопроводного крана.

«Вероятно, с тех пор гуляла, - с облегчением подумал Максим, тряся напарника. – Значит, никто не пострадал».

Своевольная гулёна не обратила никакого внимания на застывших людей. Пробурив лабораторный пол, она ловко заскочила на приборный стол и, также оставив на нём глубокий дымящийся след, угодила точно в подставленную ловушку. Пленница отчаянно завибрировала, пытаясь освободиться, замерла на секунду и, то ли передумав, то ли приняв неизбежное, во всю прыть рванула в чёрный коридор. Максим еле успел ухватиться за ручку водяного шара, как очутился… где-то.

Глава 9. Преступник

Небоизбранное государство зажило по-новому. Королевские указы запрещали казни, больных следовало исцелять бесплатно, а бедным и немощным помогать. Новые законы не обошли даже животных и растения, их предлагали всячески оберегать. Далеко не всем пришлись по душе перемены, но кому-то они особенно сильно не нравились. И, хоть у Лены появилось удивительно волнующее ощущение нужности людям, она постоянно чувствовала сопротивление. То и дело с ней случались неприятные казусы. Ни с того ни с сего немели ноги, и она падала, еда превращалась в камни, вода в песок, а по ночам девушку мучили кошмары. Вундэльф не сомневался, что виной несчастий королевы был Жэлчерат.

- Ты нарушила его безмятежное существование, пресветлая госпожа!

Чародей прилагал неимоверные усилия, ограждая королеву от бесконечных преследований злобного колдуна, но всех его измышлений предугадать не мог.

В одну из тревожных ночей она неожиданно проснулась. В привычном уже кошмаре таилось что-то новое. Очень важное новое, но у неё долго не получалось вспомнить что. Или кто? Озарение пришло так же внезапно. Конечно же, Максим! Лена поняла – его показал ей колдун. Неужто любимый здесь? Бедняга, пошёл за ней, спасать её! И попался. Нет, нет и нет, она не оставит друга в беде! Надо идти туда, к нему. Сейчас, немедленно! Несомненно, Вундэльф поможет, но хватит ли у него силы?

Лена не помнила, какую жуткую картину видела во сне, но чувствовала, что нельзя терять драгоценные мгновения. Она разбудила чародея и рассказала ему о своих подозрениях. И не ошиблась - с помощью телепатии он сумел установить связь с пленником Жэлчерата.

- Твоя правда, моя королева, - грустно произнёс Вундэльф. – Юноша чрезмерно самоуверен, за что и поплатился.

Несмотря на просьбы расстроенной девушки, чародей не поведал ей, каким страданиям подвергся её возлюбленный в плену.

- К сожалению, он не посоветовался со мной, прежде чем отправиться на встречу с тобой, госпожа, но не его в том вина. Полагаю, демон, которого оседлал смелый юноша, привёл мужественного седока к логову колдуна. Войти в него легко, а выйти никому до сих пор не удавалось.

- Почему Вулкан даёт Жэлчерату силу?

- И много силы, но не даёт, колдун сам берёт её хитростью. Пока Таравер спит, коварный отбирает у него вулканический пепел и сохраняет его в пещере горы в магических мешочках. Иногда он направляет один из них к неугодному человеку, и тот заболевает странной болезнью.

- Ты всё это знал и молчал?

Вундэльф ответил не сразу. Видя его величайшее огорчение, Лена пожалела, что задала вопрос слишком откровенно, и он прозвучал, как обвинение.

- Я преступник, подлежащий смерти, и не смею ослушаться принцессу, - наконец произнёс чародей. - Моя вина и перед тобой велика, пресветлая госпожа. Мне велено было отправить тебя к звёздам.

- Не вини себя, не по твоей воле я здесь. А какое платье было у… меня в тот день?

- Золотое, твоё любимое.

Лена задумалась, вспоминая золотистое свечение в сопле машины. Догадка казалась невероятной, но другого объяснения странных событий девушка не могла и представить.

- Ты действительно готова к риску, моя королева? Тогда тебе надлежит проникнуть в вулканическую пещеру и сбросить в жерло Вулкана магические мешочки с пеплом, хранимые Жэлчератом, - продолжил чародей, видя непреклонность собеседницы. - Действуй очень осторожно, не произноси ни звука, чтобы не разбудить спящего Таравера раньше времени, и ни в коем случае не прикасайся к магическим вместилищам, приложи к ним ветвь многоножки. Там же найдёшь котомку колдуна. Смети в неё все мешочки, тогда и бросай. Решайся, а я буду защищать тебя, насколько хватит силы.

- Иду прямо сейчас, - заверила чародея Лена.

- Не торопись, - предостерёг он её. - Мне предстоит опасная работа будить Вулкан. Необходимо подготовиться, добыть ветвь многоножки и призвать Большой Шум. Я начну незамедлительно, а ты попытайся склонить на свою сторону воинов, их помощь приблизит победу. Возьми с собой кудесные наушники и держи наготове магический пособник. В нужное время ты разбудишь его.

Лена не сразу поняла, кого имел в виду Вундэльф, но догадалась по его уверенному взгляду. Видимо, чародей считал живым существом пульт, который остался у неё после перехода. Его и следовало разбудить, то есть активировать, но как? Великий Шум тоже вызывал опасение. Что задумал новый друг? Он не раскрыл весь свой план, боясь, что их подслушает колдун.

- У всех людей есть такие же наушники? – всё-таки уточнила девушка. – Нельзя, чтобы кто-нибудь пострадал.

Вундэльф замялся, но кивнул, соглашаясь.

- Хорошо, твоя правда, госпожа. Не тревожься, я сделаю такие же для всех, а ты непременно надень свои на пути к Холму Исцеления. И смело иди вперёд, между нами всё время будет невидимая связь. Не забывай слушать мои подсказки и ни о чём не беспокойся. Мы спасём твоего героя, моя королева, и великий Гудразис направит нас!

***

На поляне было шумно. Уставшие от бесконечных нападок демонов солдаты расположились обширным лагерем. Горел костёр, жарилось мясо. Кто-то раскуривал трубку, самые нетерпеливые откупоривали бутылки с зельем, пожалованные герцогом за безупречную службу. Одинокую девушку никто не замечал. Она с трудом протиснулась в середину галдящего и смеющегося сборища, оглянулась в тщетной надежде привлечь к себе внимание и, глубоко вздохнув, осмелилась обратиться к воинам. Громко и отчётливо она произнесла тщательно заученную речь. Сначала её не слушали, но вскоре голоса толпы начали смолкать.

- Послушайте меня, - говорила Лена, игнорируя усмешки и откровенную ругань, то и дело раздававшиеся со всех сторон. – Все видели, что огненные демоны не тронули людей, пребывающих в несчастье, наоборот, развернулись и ушли. Благодаря беднягам, которых вы называете Презренными, мы живы. Надо помочь им, освободить, лечить. Вы храбрые, славные воины. Идите со мной, прогоним колдуна Жэлчерата. Наше королевство должно стать гуманным, и демоны покинут нас навсегда!

Постепенно пересмешники стихли, и в наступившей тишине слышался только уверенный голос королевы. Осознав это, она смутилась и замолчала. Никогда ещё не приходилось ей произносить пламенные речи, и сейчас не очень-то получилось. Почуяв предательскую слабинку, солдаты вновь заволновались.

- Сначала дай нам новые гамбезоны, пресветлая, - раздался чей-то насмешливый окрик. – Наши взмокли от пота и дождей!

- И зелья поболе, - поддержал другой. – Не воюется без подпитки, госпожа!

- Зачем же вы развели костры? Просушите одежды, после битвы вам выдадут новые. И любые напитки, и какие пожелаете кушанья тоже получите в изобилии…

- Она не знает! – прервал девушку насмешливый возглас. - Возле костра бывает только два вида тряпок, мокрые и горелые!

Взрывы хохота поглотили жалкие оправдания Лены, и сразу же отовсюду снова посыпались мрачные реплики недовольства и негодования, быстро сменившие, казалось бы, наступивший благодушный настрой.

Никто не пошёл за ней.

Глава 10. Коварный замысел

Олада так сильно мечтала завладеть королевским троном, что о замужестве и не задумывалась, но предложение старого уродливого Жэлчерата пришлось ей по душе. Грядущий свадебный подарок, эликсир вечной молодости, манил не хуже бриллиантовой короны. Поэтому все женихи принцессы испробовали магию вулканического пепла и отправились за вожделенным исцелением в логово коварного ведуна. Туда же последовали и неугодные ему придворные. Тайная пока невеста принимала телепатические приветы и жаркие любовные признания колдуна, а иногда встречалась с ним в заброшенном замке за каменным курганом.

«Эх, жаль, красавец герцог не может дать мне всё то, на что способен лишь сильнейший чудодей! – сокрушалась Олада, сидя у зеркала и подолгу разглядывая себя. – Мы составили бы прекрасную пару на зависть чванливым недругам!»

Шикарные наряды и фамильные драгоценности придавали уверенности, дополняя прекрасный образ. Да, она хороша, очень хороша и будет такой всегда! И ни за что не променяет вечную молодость на тривиальную любовь молодого красавца, но и самоуверенной сестрице он не достанется! Благосклонность вассала к Гелене объяснялась просто – королевским троном, который теперь перешёл к любимице Гудразиса. В том, что герцог с радостью бросился бы к её ногам, позови она его, принцесса не сомневалась. Однако идиллия длилась недолго, сестра явилась из небытия и разрушила красочные перспективы.

Её возвращение испугало Жэлчерата. Противостоять звёздам, к которым венценосную строптивицу отправили по его воле, он не смел и помыслить. В то же время, новый образ отвергнутой смущал. Может быть, Гелена уже не была любимицей небесных светил?

«Звёзды не приняли её, - размышлял колдун. – Более того, они отобрали у недостойной свой высший дар, харизму. С другой стороны, в том есть явная выгода. Почему бы и не заменить невесту? Ущербная слаба духом и не воспрепятствует угодному мужу правлению страной, обойдётся без эликсира, не потребует никаких иных благ».

Судьба принцессы, казалось, была решена, оставалось лишь уговорить королеву, которая никогда никого не любила и замуж не собиралась, а нынче чрезмерно увлеклась преимуществами власти, насаждала гуманизм и прочую чепуху. Появление Максима сулило надежду. И всё же, задумав любой ценой стать королём небоизбранного государства, Жэлчерат пребывал в сомнениях. Заманчиво шантажировать своенравную девицу, заставить обручиться с ним. И звёзды не прогневятся, и власть, полученная от истинной наследницы престола, надёжнее, да велико неожиданно возникшее препятствие. Покорный в недавнем прошлом Вундэльф спятил и посмел встать на пути величайшего из колдунов! Не избежать ожесточённого боя.

Жэлчерат намеревался применить всё своё тёмное искусство, чтобы повергнуть бывшего союзника, дерзнувшего противостоять сильнейшему, и не сомневался в победе. Он никогда не страдал сентиментальностью, не ощущал импатию и прочие романтические чувства, его не останавливали ни слёзы, ни мольбы, и именно потому безучастный циник всегда добивался желаемого. Так будет и ныне.

***

- Мне показалось… будто принцесса влюблена, - неуверенно произнесла Лена. – Наверное, просто показалось…

- Ты права, госпожа, но не влюблена, - мягко поправил её Вундэльф, - то высокое чувство доступно немногим. Олада желала бы любви герцога, красивого молодого королевского вассала, а он мечтает только о тебе. Раньше мечтал…

- И прекрасно, что раньше! Я люблю Максима, и больше мне никто не нужен. Но скажи, герцог в опасности?

- Пока нет, принцесса скрывает свои желания от Жэлчерата. А твоему возлюбленному грозит непоправимое. Если колдун решит обратить его в демона, попятного пути не будет. Пока же его держат, как приманку для тебя, моя королева.

- Для меня?!

-- Жэлчерату выгоднее жениться на тебе, он всё ещё опасается гнева звёзд, могущих наказать обидчика, и юноша попался ему как нельзя кстати. Да к тому же смельчак раскрыл тайные замыслы колдуна, расправы с неугодными людьми и обращение их в демонов. Шантажируя тебя возлюбленным, вероломный интриган не оставит пленника в покое даже в случае твоего согласия.

- Ну уж этого никогда…

- Ни слова больше, моя королева!

Лена поняла – пока Жэлчерат надеется склонить её к замужеству, с Максимом не случится самого страшного. Ладно, она промолчит, пусть коварный колдун останется в неведении и чем дольше, тем лучше.

Девушка осторожно погладила ветвь многоножки, которую вручил ей чародей. Мягкая и пушистая, она была больше похожа на большую сороконожку, чем на метёлку, и казалась очень хрупкой. Как такой сметать мешочки с вулканическим пеплом?

Вундэльф поднял магический жезл.

- Пора начинать, - сказал он. – У Вулкана много пещер. Он сотворял их каждый раз, когда просыпался и выплёскивал каменные реки, а просыпался колосс не единожды. Выбирай самую узкую и неудобную для хода, в ней найдёшь запрятанную добычу колдуна. И не забывай, о чём я предупреждал тебя, храни молчание, лови мои мимолётные сигналы и исполняй их в точности.

Глава 11. Магический пособник

Самая узкая вулканическая пещера напоминала длинный туннель, тёмный и холодный, несмотря на близость грозного хозяина. Его тяжёлое дыхание ясно слышалось сквозь гладкую, покрытую льдом перегородку. Конец каменной трубы впадал в жерло спящего Вулкана. Благодаря слабому свету, проникавшему в тайное хранилище Жэлчерата от далёкого входа, Лена смогла протиснуться по тесному коридору, каждый раз содрогаясь при случайном соприкосновении с обжигающе хладными мокрыми стенками.

Проход сужался. Девушка знала, как это опасно и боялась застрять, но упорно пробиралась всё дальше в поисках припасов колдуна. Когда она уже почти потеряла надежду, вдруг наткнулась на небольшую нишу и, пошарив многоножкой, поняла, что нашла тайную кладовую.

В небольшом углублении, явно кем-то специально выщербленном, нашлись и котомка, и злополучные мешочки, к которым нельзя было прикасаться. Довольно крупные, раздутые от переполнявшего их вредоносного пепла, они выглядели неподъёмными. И как чудесная ветвь справится? Ведь её щетинки такие нежные и податливые!

Мягкие реснички многоножки сомкнулись, словно клещи, легко ухватили мешочек с пеплом и сбросили в котомку. От удивления Лена чуть не ахнула, но вовремя удержалась, и похищение сомнительного добра прошло бесшумно. Воодушевлённая неожиданным успехом похитительница направилась к жерлу Вулкана, но вскоре туннель сузился настолько, что ей пришлось ползти. Наконец показалось чёрное отверстие, и вместилища магической заразы скрылись в чудовищной бездне. Нескоро хитроумному отравителю удастся выудить оттуда новые!

Выбравшись из пещеры, Лена пошла по извилистой горной тропе, стараясь ступать как можно тише, чтобы нечаянно не разбудить Вулкан. Когда она удалилась от него достаточно далеко, вздохнула с облегчением – первый пункт плана выполнен. Надежда на счастливое завершение операции вдохновляла, и в течение долгого опасного спуска девушка не замечала никаких трудностей, думая только о том, как спасти Максима, и вскоре выбралась на широкий, утоптанный многочисленными просителями просёлок, который привёл её к логову колдуна.

Подойдя к Холму Исцеления, Лена долго с удивлением рассматривала огромное кольцо из гейзеров, окружённых блестящими разноцветными камнями. Словно живые существа, маленькие водяные вулканчики извергали потоки горячей воды и пара. Время от времени кипящие фонтаны опускались, превращаясь в бурлящие пенистые лужи, но в тот же миг струи вновь взлетали вверх, разбрасывая вокруг смертоносные брызги. Как же добраться до Жэлчерата, скрывавшегося внутри водяной крепости?

Что-то повисло, покачиваясь, над одним из гейзеров, скрытое туманной пеленой. Издали разглядеть странный предмет никак не удавалось, и девушка попыталась подойти поближе, но тут же отпрянула - лицо обожгло паром.

***

Прикрываясь шарфом, она осторожно приблизилась к кипящему водяному кольцу насколько могла и сразу узнала Максима, парящего над гейзером. Пленник пытался освободиться, но, словно скованный невидимыми путами, лишь сильнее раскачивался над нещадными горячими струями. Он тоже увидел Лену, их взгляды встретились.

«Я ещё не решил, что делать с твоим разлюбезным, - раздался голос в голове девушки. - Сразу демонам отдать? Слабое возмездие за шпионство. Промариную хорошенько милого юношу, а там уж пусть забирают».

Конечно, с ней говорил колдун, но без подсказок Вундэльфа она не знала, как правильно ответить, чтобы не ухудшить и без того кошмарную ситуацию. Сердце бедняжки разрывалось при виде страданий любимого. К сожалению, она ничего не могла поделать, оставалось только ждать. Лена понимала, что сейчас нельзя торопить чародея, ведь он затевал сокрушительный и в то же время непредсказуемый удар по логову Жэлчерата. Какие их ждали последствия, когда Вулкан проснётся, не представлял никто.

Вдруг раздался грохот. Казалось, горы рассыпались на мелкие кусочки или с неба упал огромный метеорит. Звук был настолько громкий, что у девушки заложило уши, несмотря на кудесные наушники, и она невольно прижала их ладонями. И в тот же миг все гейзеры исчезли, словно кто-то притушил их, взмахнув волшебной палочкой. Максим упал и покатился с холма. Лена проследила за ним взглядом, и убедилась, что он не пострадал, сразу же вскочил на ноги и начал подниматься наверх, к ней.

«Теперь я могу объяснить тебе, что случилось с водяным кольцом, - уловила Лена мысли Вундэльфа. – Гейзеры питались вулканической магией. Жэлчерат проложил подземные сосуды от Холма Исцеления до Вулкана и высасывал его силу. За надёжным заслоном колдуну ничего не грозило. Иногда он опускал один из гейзеров, задерживал его, пропуская просителей, и снова закрывался кипящей ширмой. Так продолжалось много лет. Созданный мной Большой Шум разбудил огненного колосса и, разъярённый, он разрушил подземные сооружения. Настала твоя очередь будить своего магического пособника и биться. Поторопись же и ничего не бойся. Ты сможешь, моя королева!»

- Напрасно вы надеетесь, будто бы у меня не осталось силы без гейзеров! – зло прорычал Жэлчерат, который, хоть и уловил чужие телепатические сигналы, не верил, что слабая девушка способна противостоять ему, грозному и непобедимому.

Он вскинул жезл, словно шпагу, и направил его чёрное остриё на Лену.

- У меня оружие не хуже, его дали мне звёзды. Бросай своё или я испепелю тебя!

Лена блефовала, направив пульт на Жэлчерата. Вся надежда была лишь на то, что он испугается невиданного предмета. А если нет?

При виде необычного блестящего жезла в руках девушки, колдун в первый момент действительно забеспокоился. Некоторое время он сомневался, не решаясь применить магическую силу. Однако вскоре кривая усмешка исказила его и так жутковатое лицо - капризные лампочки не зажигались, сколько Лена ни нажимала отчаянно на все кнопки подряд. Да и с чего бы им зажигаться? Машины телепортации здесь не было, даже не активированной. И подсказок тоже - чародей, разбудивший Вулкан, не имел ни малейшего представления как следовало «будить» магического пособника королевы. Она тоже не знала и от ужаса запаниковала, больше переживая за возлюбленного, который спешил к ней на помощь.

Случайно Лена направила пульт на жезл Жэлчерата, и все лампочки разом вспыхнули. Эффект получился немалый. Вот значит, как это работало! Видимо, и раньше, когда случился двойной обмен, произошло то же самое, но тогда сигнал пульта встретился с магическими струнами жезла Вундэльфа. И как она сразу не догадалась!

Колдун, уже готовый применить страшное орудие, отпрянул. И тут появился Максим, благополучно преодолевший крутой склон Холма Исцеления. Весь в синяках и ссадинах, в разорванной одежде и перепачканный землёй, он не выглядел поверженным и тут же вступил в бой. Его пульт усилил эффект. Рука их противника завибрировала, магический жезл отскочил и, словно ведомый магнитным полем, полетел и закружил вокруг двух направленных на него пультов машины телепортации.

Жэлчерат, перепуганный насмерть, кинулся наутёк.

Глава 12. Гнев Таравера

Вулкан бушевал всё сильнее, и новая каменная река вырвалась из его смертоносного жерла. Мгновенно проскользнув по склону горы, она неотвратимо приближалась к городу. Вундэльф сдерживал её как мог, пытаясь отклонить от столицы и увести в ледяные пустыни, но силы его истощались.

- Чувствую, Жэлчерат подгоняет раскалённый поток, не позволяет ему свернуть с прямого пути, - с тревогой в голосе заметил чародей.

Максим сильнее сжал руку Лены, увлекая её за собой:

- Пойдём скорей отсюда. Оставаться здесь опасно.

Однако девушка не сдвинулась с места и, как зачарованная, не отрывала взгляда от стремительно надвигавшегося страшного чуда.

- Невероятно! – восхищённо воскликнула она. - Как будто смотришь на Солнце!

Разбуженный колосс яростно плевался ядовитым пеплом, и Вундэльф вызвал Большой Ветер. Неистовые песчаные вихри сдували отраву обратно в глотку Таравера, одновременно забивая её кварцевыми зёрнами, отчего тот рассвирепел ещё больше. А Лена с Максимом так и стояли, глядя на раскалённую каменную волну, которая благодаря стараниям чародея несколько замедлилась, но всё же неминуемо надвигалась на город.

Мимо них быстро прошла девочка лет семи, она с трудом тащила две сумки-переноски с котятами и щенятами. За ней спешил, но никак не мог догнать мальчик помоложе, видимо, брат. Худенький парнишка склонился под тяжестью большого аквариума с рыбками, на стеклянной крышке которого сидела черепаха, две большие собаки в ярких ошейниках бежали рядом. Девочка то и дело оборачивалась и торопила брата. Со всех сторон раздавались лай и мяуканье, слышалось птичье щебетание и даже кудахтанье - кто-то умудрялся держать в городе кур. Жители в панике убегали, бросив вещи, но не оставили животных, которых, как все помнили, следовало оберегать.

Лена увидела герцога, а рядом с ним принцессу. Королевский вассал стоял на небольшом возвышении и пытался ускорить эвакуацию:

- Любимые мои сограждане, - кричал он в большой медный рупор, - бросайте собачек и кошечек, навязанных вам глупейшими гуманными советами! Бегите, спасайтесь сами!

- Вы предлагаете людям перестать быть людьми! – крикнула Лена.

Ответом ей был тот же презрительный взгляд.

***

Лена не расстроилась, наоборот, она была рада, что никто из жителей небоизбранного государства не откликнулся на призыв циничного герцога, люди спасали друг друга, но и животных не бросили. Гордость за ставших ей родными сограждан переполняла сердце девушки, и Максиму, как он ни старался, так и не удалось оттащить её подальше, в безопасное место.

- Надо спасти столицу Нуигиби! – неизменно отвечала она в ответ на его просьбы. - Неужели даже магия не поможет?

- Взрывчатка помогла бы, да где её тут взять!

- Каким образом?

- По-хорошему, стоило бы подорвать берега каменной речушки, устроить ей новое удобное русло и отвести вбок по заданному курсу. Впрочем, есть способ попроще.

И молодой человек, потеряв надежду убедить подругу, вместе с другими добровольцами приступил к осуществлению «простого» способа. Сначала только мужчины, но вскоре к ним присоединились и женщины, подхватили заманчивую идею. Вооружившись лопатами и кирками – у кого что нашлось, - они начали строить земляные валы, преграждая дорогу огненной реке и пытаясь отклонить её в сторону. Тяжёлая работа мало что давала, потому что продвигалась слишком медленно, но энтузиасты, обливаясь потом, не сдавались.

Чародей из последних сил еле удерживал огненную лавину.

- Боюсь, надолго меня не хватит, - сокрушался он. – Бесчувственный злодей не отступится.

И тут Максима осенило:

- Да что ж такое! Не иначе как затмение в голове после добродушного гейзера! Физик я или кто?! Что вы её держите? Охлаждайте! И желательно до пятисот градусов. И воды, побольше воды!

Вундэльф послушно произнёс заклинание Проливного Дождя. Холодные струи залили каменную реку, она остыла и затвердела, но огромные валуны не остановились, а продолжали двигаться вперёд.

- Ой, демоны! – вскрикнула Олада и попятилась, ухватившись за рукав плаща герцога, который пятился ещё быстрее.

Формы встали сплошной стеной, загородив путь окаменевшей огненной реке.

- Почему они нам помогают? – удивилась Лена.

- Огненные создания Жэлчерата жаждут отомстить ему, - предположил чародей. – Защита гейзеров рухнула, и теперь ничто не в силах остановить вожделеющих поквитаться с обидчиком. Так я думаю.

И точно, остановив каменную лавину на подступах к городу, Формы покинули его и двинулись дальше, к Холму Исцеления.

- Думается, это их последнее деяние, - сказал Вундэльф. – Пришёл конец колдуну.

Лена взглянула на друга и обомлела:

- Кошмар! Ты ещё и обгорел! А чародей совсем обессилел, не скоро сможет исцелять.

- Ерунда! – отмахнулся Максим. - Наконец-то я почувствовал себя мужчиной. А ты изменилась, - произнёс он с нежностью, обнимая девушку. – Недаром королева! И твои глаза… Они словно горят! Вижу в них харизму!

- Что это?

- Сам пока до конца не понял, но нечто чудесное. Магическая сила, божий дар, особое знание. Или иллюзия. Иллюзия защиты... Ну, что-то такое, хитрое. А, да и не всё ли равно!

Глава 13. Козни колдуна

Олада злилась. Втайне она надеялась, что Жэлчерат победит, но мечты разрушились, и принцесса снова задумалась о герцоге. А что ещё оставалось? Колдун повержен, и ей уже неинтересен. Никто не сомневался, что демоны расправились с ненавистным лиходеем. Единственное утешение - у вообразившей себя избранной сестрицы появился возлюбленный, и королева не встанет на пути истинной любимицы великого Гудразиса. Ведь если бы Гелена только захотела…

Во дворце праздновали победу. В главном банкетном зале специально приглашённые арфисты исполняли полонезы и вальсы. Кавалеры во фраках из кожи ската и морского винограда приглашали знатных дам, разодетых в вычурные платья, сшитые из перламутрового паучьего шёлка и отороченные кружевами из золотистых и бордовых каракатиц, и блестящие пары кружились под певучие рулады виртуозных глиссандо. После танцев, за изысканным ужином гости завели светские беседы, но особенно возбуждённо они обсуждали недавние события. Демоны не вернулись, и все были уверены, что злобный колдун погиб. Принцесса притворялась весёлой и улыбалась, но в душе ненавидела придворных за всеобщее бурное ликование. Вдруг она услышала скрежещущий голос в голове:

«Жезл потерян, гейзеры сгинули, но у меня ещё много силы. Я приготовил эликсир вечной молодости, и он твой, если согласна помогать мне. Жду тебя за дворцовыми воротами, несравненная любовь моя!»

Олада сразу узнала колдуна. Неужто он не побеждён и по-прежнему в силе?

Принцесса незаметно выскользнула из дворца и пересекла полутёмный двор. Стражники не остановили сестру королевы, и беглянка беспрепятственно вышла за ворота. Здесь её ожидал Жэлчерат в неизменной чёрной мантии, капюшон которой закрывал не только голову, но и почти всё лицо колдуна. Он взял Оладу под руку, и они направились по знакомому маршруту к старому заброшенному замку за курганом.

***

Сначала принцессе не понравилось новое жилище, куда привёл её Жэлчерат. Он устроил тайное убежище глубоко под землёй, в подвальных катакомбах старого замка, прежде тёмных и мрачных. Однако, присмотревшись, Олада смирилась. В подземелье, укреплённом непроницаемыми стенами, которые воздвиг колдун, скрывался настоящий дворец. Тут всего было вдоволь – просторные мраморные и зеркальные залы заполняли мягкие диваны и кресла, роскошные одежды и украшения, изысканные яства в серебряных блюдах и напитки в хрустальных бокалах, цветы в золотых вазах, шикарный бассейн с изумрудным бордюром и даже настоящий водопад.

- Я давно выстроил нерушимую подземную крепость. Никому сюда не проникнуть, и мы заживём здесь всласть, а они наверху все погибнут.

- Что ты можешь им сделать? Таравер побеждён.

Жэлчерат злорадно ухмыльнулся:

- Разбужу его брата Цунама, что обитает на дне моря, он призовёт Большую Волну, и она поглотит небоизбранное государство.

- Ты забыл, мы далеко от моря, ей не добраться до Нуигиби.

- Глупышка! Не представляешь силу Большой Волны. Она мгновенно преодолевает любые расстояния. Дома рухнут и придавят моих жалких врагов. Никто не успеет сбежать.

- Нуигиби ограждено глухим столетним лесом.

- Не смеши меня, детка! Он поможет. Обломки деревьев добьют случайно оставшихся в живых людишек.

Олада задумалась. Она уже пыталась избавиться от надменной сестрицы с помощью чародея, к сожалению, безрезультатно, теперь же за дело взялся настоящий мастер. Однако смущали некоторые подробности расправы.

- Если все погибнут, кем же мы будем править?

Жэлчерат взглянул на принцессу с явным превосходством и резко произнёс своим скрипучим голосом:

- Или я король, или небоизбранное государство не достанется никому!

***

Домашние животные почувствовали опасность и потянули хозяев в сторону от моря. Люди послушались своих любимцев и не ошиблись - раздался гулкий рёв разбуженного Цунама, который теперь слышали все.

«Мы помогли им, а они нам, - подумала Лена. - Беда не застала нас врасплох».

Однако, к несчастью, Большая Волна двигалась быстро, а в её способности сметать и разрушать любые препятствия мало кто сомневался.

- Жэлчерат избежал расправы, он жив и больше не боится гнева звёзд! – воскликнул Вундэльф. - Желание владеть короной затмило разум!

- Что же делать? – спросила Лена. – Снова бежать?

- Не волнуйся, моя королева. Найдётся управа и на Большую Волну.

Чародей произнёс заклинание, и далеко в море вырос огромный остров. Водяная глыба ударилась об его острые скалы и рассыпалась на мелкие бессильные ошмётки. Но и Жэлчерат не бездействовал, вновь и вновь он щекотал Цунама, и обозлённый колосс, не видя обидчика, посылал новые Большие Волны.

- Когда-нибудь истощится, - бормотал Вундэльф, творя остров за островом.

- Кто из вас истощится первым, неизвестно, - грустно усмехнулся Максим. – Возводите каменную стену. Материал имеется.

Следуя за магическим жезлом, окаменевшая река двинулась к морю и перекрыла побережье. Никто, кроме чародея, этого не видел, но гудение разъярённого Цунама словно выключили, лишь слабые отголоски ещё долго разносились над небоизбранным государством. В конце концом и они стихли.

Лена обрадованно воскликнула:

- Мы спасены! Ты гений, Вундэльф! - И ты, - шепнула она на ухо Максиму.

Глава 14. Немой Глашатай

Жэлчерат свирепел не хуже Цунама, но скрипучая брань колдуна не могла соперничать с рёвом вулканов. Олада качалась в гамаке у водопада, наслаждаясь нежными жемчужными брызгами, и искоса поглядывала на незадачливого махинатора. В её взгляде явно читалось презрение. Она пока так и не обрела вечную молодость и всё меньше надеялась когда-нибудь получить вожделенный эликсир. Конечно, ей недвусмысленно намекнули на взаимопомощь, но что именно ждал от неё псевдокороль, он не пожелал раскрыть, и раздосадованная избранница оставалась в неведении. Иллюзии рассеялись, перспектива прозябания в подземелье, даже столь шикарном, не радовала. О том ли мечтала любимица великого Гудразиса! Мало, очень мало для долгожданного истинного счастья!

«И надо было столько времени помогать старику-неудачнику, подсовывая знатным женихам отравленный пепел и посылая их к Холму Исцеления! – думала принцесса, вспоминая свои рискованные действия. – Лучше бы вышла замуж за одного из многочисленных поклонников».

Расколотив жезлом несколько серебряных блюд, хозяин подземного дворца немного успокоился.

- Любят животных? – пробурчал он с издёвкой в голосе. - Великолепно! Я напущу на них химронов. Посмотрим кто кого! Когда мерзких людишек вместе с хвостатыми прихлебателями раздерут на кусочки, мы выйдем и будем править в небоизбранном государстве.

- Кем, если все погибнут? Диким зверьём?

Олада была вне себя от тупости колдуна, которому так опрометчиво доверилась. Единственно, что её удерживало от окончательного разрыва далеко не романтичных отношений, это беспредельная роскошь подземного дворца. Всё-таки хоть что-то он мог, её недостойный фаворит! Желчерат усмехнулся:

- Химроны послушны мне не меньше, чем котики и пёсики своим зазнавшимся хозяевам. Покорные красавчики займут место подлых людишек и скрасят наше одиночество. Недолго осталось моим врагам наслаждаться безмятежным существованием. Поглядим, как им помогут четвероногие любимчики на сей раз!

***

Из глухой чащи начали выходить химроны. Пумы с головами медведей, леопарды с крокодильими мордами, крылатые тигры, рогатые рыси, многоголовые росомахи медленно, как завороженные, двигались к городу. Крестьяне, работавшие в поле у леса, в ужасе бросились бежать. В столице тоже началась паника.

- Похоже, Жэлчерат не теряет надежды уничтожить нас, - сказала Лена, поёживаясь. – Что будем делать? Дома у меня был чудный перцовый баллончик на всяческий пожарный, но я его с собой не захватила, не ожидала подобных сюрпризов.

- Классное устройство, - согласился Максим, - но даже от нормальных диких зверей мало что даёт, слишком они непредсказуемы. А уж от этих милых монстриков не помогло бы точно.

- В инструкции написано, что жгучие пары перца дезориентируют хищников.

- Каких-то да, возможно, но бывали случае, наоборот, агрессия усиливалась. Уж поверь, беседовал как-то с лесничим. Предположу, химроны ещё более задиристы.

- Ладно, - не сдавалась Лена, - а если огнём их попугать?

- С эдакой сворой справятся разве что Формы, да и то если навалятся всей дружной ватагой разом.

- Нет уж, спасибо! – разочарованно вздохнула девушка. – А в общем-то, у нас мало времени, нужно быстро что-то решать, правильно? – спросила она, обернувшись к чародею.

Вундэльф кивнул, но не произнёс ни слова, пребывая в полной растерянности.

- Все животные чувствуют, когда Вулкан просыпается, боятся и убегают, - подсказала Лена.

- Верно, но не стоит снова будить, Таравера, да и Цунам не подарок, слишком с ними хлопот много, - ответил за чародея Максим.

– И не надо. Можно воспроизвести звук, предвещающий их пробуждение. Люди его не слышат, только животные. Это могло бы их отпугнуть. Как вам такой вариант?

Вундэльфа и это предложение не вдохновило. Конечно, ему ничего не стоило воссоздать Немого Глашатая, однако последствия могли быть ужасными. В прошлый раз чародей обошёлся без опасного предвестника, шуму от мгновенно проснувшегося колосса было много, зато никто не пострадал.

- Звук, о котором ты говоришь, моя королева, убивает всё живое.

- Тогда он нам не подойдёт, - опять огорчилась Лена. - Химроны не виноваты, их Желчерат заставляет.

- Люди тоже не выживут, - уточнил Максим. – А давайте-ка, воспроизведём не убойный, а максимально приближенный к нему звук? Минимально приближенный, - исправился молодой человек, взглянув на нахмуренное лицо Вундэльфа. – Никого не убьём, лишь попугаем слегка химрончиков. Уверен, разбегутся голубчики.

Чародей продолжал хмуриться:

- И малый Немой Глашатай принесёт много бед. Я наделил кудесными наушниками всех сограждан, хватит и на них, и на их питомцев, но как быстро оповестить людей? Химроны почти на подходе к городу.

«Да уж, телефонов тут не предусмотрели», - с грустью подумала Лена, и тут же её осенило:

- Телепатия! Быстро!

Вундэльф просиял:

- Великолепная мысль! Браво, моя королева!

«Королевский указ! - передал он в пространство. – Слушайте королевский указ! Всем немедленно надеть кудесные наушники, домашним животным тоже!»

Максим нахлобучил на голову своё защитное устройство, Лена своё.

Прошло немало времени, пока чародей получал ответные сигналы и разъяснял важность точного следования инструкциям. Убедившись, что все сородичи надёжно защищены, он тоже надел кудесные наушники и призвал Немого Глашатая.

В слаженной поначалу разношёрстной стае химронов, направляемых колдовским заклинанием, произошло явное смятение. Жуткие хищники в панике бросались друг на друга, подпрыгивали, катались по траве, рычали и скулили, а вскоре всей нестройной толпой ринулись обратно, в лес.

Глава 15. Вечный спор

Манипуляция прошла нет так гладко, как хотелось бы противникам колдуна, и люди всё-таки пострадали. Кудесные наушники надёжно ограждали от неслышного голоса Немого Глашатая, но все очень хорошо ощущали его колкие вибрирующие щупальца. Максим, Лена и даже Вундельф упали в кресла, обливаясь холодным потом и содрогаясь от невидимых прикосновений. К счастью, процедура изгнания завершилась быстро.

- Надо узнать, нужна ли кому-нибудь помощь, - едва придя в себя, забеспокоилась девушка.

Чародей немедленно отправился по домам исцелять пострадавших, выбирая сначала наиболее сильно травмированных сограждан.

В городе царила суматоха. Прохожие, которых Немой Глашатай застал в дороге, сидели и лежали на обочинах. Некоторые уже поднимались и пытались продолжить путь. Вундэльф помогал всем, исцеляя не только людей, но и животных. Маленький тигрёнок, застрявший в канаве, тоже получил целебные пилюли и сразу же опрометью умчался в чащу, забыв, что у него имелись крылья. Постепенно жизнь в столице небоизбранного государства наладилась. Никто серьёзно не пострадал, и немного шокированные жители занялись обычными повседневными делами.

Лена принимала всех желающих поделиться с ней ощущениями от жутких испытаний и терпеливо объясняла необходимость проведённой операции. В главный зал вошёл герцог. Он был чрезмерно возбуждён.

- Колдун пленил Оладу! – воскликнул вассал, едва войдя. - Воины видели, как человек в чёрном плаще и закрытым капюшоном лицом вёл её к заброшенному замку.

Лена вновь забеспокоилась.

- Мы можем туда проникнуть? – обратилась она к Вундельфу.

- Боюсь, нет, - ответил чародей. – Замок за каменным курганом околдован.

- И всё-таки я должна пойти туда. Попытаюсь договориться в Жэлчератом.

- Я с тобой, - сказал Максим.

- Мы все пойдём, - подытожил герцог. – Самые верные мне ратники не оставят своего господина.

Он так и не пожелал назвать Лену королевой, истинной повелительницей воинов.

***

Издалека слышался глухой рокочущий гул, но высокий каменный курган заслонял заброшенный замок, и добровольцами, которые отважились встретиться с колдуном, овладела безотчётная тревога. Никто не понимал, что происходило, ведь раньше в этой безлюдной местности всегда господствовали тишина и запустение. Когда спасатели подошли к замку, они застали жуткую картину. Формы окружили древние стены сплошным огненным кольцом. Огромные багряные сгустки сбросили снежные одеяния и, бешено гудя, носились вокруг покосившихся древних ограждений, всё больше сужая клокочущий круг.

«Да уж, истинные демоны!» - ужаснулась Лена.

Бессмысленно было и думать о договоре с Жэлчератом. Формы, словно подзуживая друг друга, свирепствовали всё яростней. Каменные стены раскалились докрасна. Ещё немного и вряд ли кто-нибудь внутри выживет.

- Надо спасти их обоих, - сказала Лена с ужасом наблюдая буйное нашествие.

- Обоих? – поднял брови герцог. – Жертву и преступника?

- Конечно, он должен получить по заслугам, но… не так. Мы люди, а не звери и обязаны быть гуманными.

- Иными словами, приравнять зло к добру.

- Гуманизм - двигатель прогресса, - поддержал подругу Максим.

Королевский вассал презрительно процедил сквозь зубы:

- Как сочетается ваш хвалёный гуманизм со спасением убийцы невинных жертв?! Справедливость должна восторжествовать, а преступник понести заслуженное наказание! Милосердие ведёт к хаосу.

- А жестокость порождает новую жестокость!

Прервав спор, Лена решительно направилась к замку. Максим попытался остановить её, но девушка будто не чувствовала невыносимого жара и уверенно шла вперёд.

- Не делайте этого! – крикнула она Формам, словно они могли её понять. – Выпустите людей, мы будем судить Жэлтерата по законам нашей страны! Самосуд - это отвратительно!

Неистовые огни продолжало бушевать, заглушая слабый голос девушки. Она обращалась к ним и мысленно, и жестами, которые придумывала на ходу, – всё бесполезно! Герцог, стоя в отдалении, криво улыбался, глядя на бессмысленные старания чудаковатой королевы. Становилось жарковато, и ратники сбросили плащи. Кто-то ухмылялся, но большинство воинов сочувственно вздыхали, не веря в успех сомнительной миссии.

- Пропустите хотя бы принцессу, она ни в чём не виновата! – взывала о милосердии Лена, безуспешно пытаясь перекричать шум разбушевавшегося пламени.

Она тоже уже не надеялась, что её послушаются и вообще поймут, но не могла поступить иначе и продолжала кричать охрипшим голосом.

И вдруг, неожиданно для всех Формы чуть расступились, освободив узкий проход.

Глава 16. Чудесное спасение

Почувствовав нараставшую невыносимую жару, Олада запаниковала:

- Кажется, мы горим! – воскликнула она.

- Демоны вознамерились запечь нас, как тушки цыплят, крошка.

- Что?! Немедленно выпусти меня отсюда!

Колдун и сам знал, что нельзя терять ни секунды, но он никак не мог разблокировать выход из неприступной крепости, им же укреплённой до предела его неимоверного магического искусства. Самые изощрённые ухищрения не помогали, и холодный липкий страх сковал пленника собственного могущества. Шикарное подземелье превратилось в непроницаемую гробницу.

- Настала твоя очередь, девочка. Ты поможешь мне или…

- Или что?

- Уйду один, на нас обоих не хватит силы, - слукавил Жэлчерат. - Если хочешь жить, обратись мысленно к королевскому чародею, говори, что угодно, вини меня во всём, обманывай, убеждай его, будто бы я пленил тебя, морю голодом, истязаю, убиваю, и моли о спасении.

- А почему бы тебе просто ни уничтожить демонов? А, не можешь! Какой же ты колдун? Мерзкий обманщик! Что ждёт тебя там? В лучшем случае презрение и скудное существование.

- Напрасно злишь меня и противишься, мне лишь нужен отвлекающий манёвр, - нахмурился Жэлчерат и добавил со злорадной усмешкой: - А, впрочем, можешь спасаться без помощников, если способна просочиться сквозь пламенную стену!

Оллада понимала, что самостоятельно выбраться из ловушки не сумеет, раз даже всемогущему колдуну требовалась помощь, и лучше бы сейчас с ним не ссориться, но гнев обуревал принцессу, не привыкшую к разного рода досадным неудобствам.

- Ты слишком стар и немощен! И меня сгубил!

- Иди же, красотка, вперёд, беги к своим ненаглядным! – зло процедил Жэлчерат.

Вдруг его глаза загорелись – он почувствовал брешь в огненном кольце и вцепился в перепуганную девушку мёртвой хваткой.

- Оставь меня! – заорала она в истерике. – Подлый, жалкий, ничтожный колдунишка!

Однако силы были неравны, и Олада не смогла вырваться. Жара усилилась, став почти невыносимой, и принцесса, вне себя от ужаса, бросилась к выходу и побежала, падая, карабкаясь и поднимаясь, обжигая и разбивая колени о горячие каменные ступени. Очень мешал прицепившийся колдун. Она не помнила, как очутилась у ворот замка и увидела просвет в сплошной огненной стене, как промчалась мимо застывших с двух сторон демонов, позабыв прежний страх, который они ей внушали, и буквально проглотила первый колкий комок воздуха. В то же мгновение спасительный проход за её спиной сомкнулся. Олада не знала, что произошло, но ощутила вернувшуюся лёгкость - тучное тело отпрянуло от неё и покатилось, расточая громкие ругательства, вниз по лестнице, обратно в подземелье.

Чьи-то сильные руки подхватили обессиленную принцессу и понесли куда-то, прочь от горящего, словно огромный факел, замка.

***

- Жуткая смерть, - сказала Лена. – Защищался в кольце гейзеров, а погиб в кольце демонов. Не пожелаешь такого никому.

Они с Максимом, наконец, смогли побыть наедине и решали, когда лучше совершить новый двойной обмен. Неизвестность судеб Форм не давала сердобольной девушке покоя. Как помочь несчастным, где неприкаянные обретут покой? А вдруг вновь возьмутся за старое, когда фиктивная королева покинет небоизбранное государство? Замок рухнул, и Жэлчерат погиб под горящими обломками, но его жестокое колдовство не исчезло. Нет, нельзя их бросать, сначала надо совершить нечто необычайное, что воспрепятствует новым трагедиям. Но что именно, она не знала.

- Почему Формы прозрели? Ведь они были слепыми раньше. Может быть среди них появился кто-то, например, бывший гений, который сумел их утихомирить или, более того, организовать?

Максим задумался.

- Предположу, что причина в другом, - сказал он и уверенно добавил: - В твоей харизме.

- В той непонятной иллюзии? Неужели они тоже её чувствуют?

- Похоже на то.

- И у настоящей королевы она есть?

Молодой человек потупился и ответил не сразу. Странно, всё последнее время он даже не вспоминал о Гелене. Произошедшие с ним перемены после его дерзкой телепортации в магическую страну казались невероятными. Им словно овладела какая-то беспричинная головокружительная эйфория.

- Есть, но другая, - наконец, произнёс Максим. – Почему-то её харизма не действовала на Формы. Феномен, но не знаю, как его объяснить.

- Спрошу у Вундэльфа. А в общем-то, на самом деле я слабая, и мне было очень тоскливо без тебя…

Они долго сидели, обнявшись, позабыв обо всём на свете, даже о возвращении домой.

Глава 17. Возрождение

Оказав требуемую помощь полуживой от страха принцессе и убедившись, что её жизни и здоровью более ничего не грозило, королевский лекарь продолжил заниматься любимым делом. Он исцелял больных, и его искусство неуклонно совершенствовалось. Покорпев над экзотическими снадобьями, Вундэльф нашёл средство от магии вулканического пепла и избавил от странного недуга бывших обитателей давно снесённого Стана. Лена наблюдала за успехами своего недавнего учителя, восхищаясь им всё больше и больше и убеждаясь, что могущественный чародей единственный кто способен разрешить неразрешимый ребус.

- Тебе подвластны вулканы, - обратилась она к Вундэльфу, – ты излечиваешь недуги, беседуешь со звёздами и так много всего знаешь! Скажи, почему демоны послушались меня? Максим считает, благодаря харизме, но и у прежней корол… То есть раньше ничего не получалось, а харизма была.

Чародей загадочно улыбнулся.

- Высшая духовная магия, которую ты называешь харизмой, моя королева, может быть разной, - сказал он, глядя куда-то вдаль. - Она бывает жестокой, во зло, а бывает доброй, во благо. Звёзды заменили первую на вторую, и теперь тебе подвластны необузданные демоны.

«Надеюсь, он прав, и моя во благо», - подумала Лена.

- А что-то сделать для несчастных скитальцев я могу? Ведь они так и будут блуждать по горам без цели и надежды. А вдруг вновь начнут сжигать дома и людей?

- Помочь огненным демонам ни в твоих, ни в моих силах. Чувствую, их враждебность возрастает с каждым днём, и где предел тому, никому неведомо. Знаю лишь одно - пока ты здесь, госпожа, нам нечего опасаться.

А она уже собралась возвращаться домой… Неужели ей никогда туда не вернуться?

Однажды в астральную мастерскую, где трудился Вундэльф, проник демон. Чародей почувствовал приближение опасности и замер, боясь пошевельнуться. Королева принимала посла соседнего государства, которое раньше не проявляло интереса к Нуигиби, но с некоторых пор отношение изменилось, налаживалась торговля. Беспокоить Лену в столь ответственный момент Вундэльф не желал и смиренно ожидал своей, казалось, неминуемой гибели.

Однако нежданный гость не выказывал никакой враждебности и так же смиренно пристроился рядом. Он был одет в снежную шубу, не буянил и вроде бы спокойно наблюдал за действиями чародея, который изготавливал новое лекарство, способное излечивать самые страшные недуги. Гениальная мысль пришла неожиданно. А почему бы и не испробовать чудодейственное средство на необычном пациенте?

Упорный лекарь ещё немного попотел над снадобьем, а затем предложил его демону. Тот беспрекословно, словно только того и ждал, опрокинул на себя дымящееся зелье и в следующий же момент завертелся волчком, упал, разбрасывая снежные комья, покатился по полу, но не прожёг его, а… погас.

У ног чародея неподвижно, будто в забытьи, лежал пожилой человек. Вундэльф узнал сановника, который когда-то призывал захватить Холм Исцеления и обезвредить колдуна. От нескольких капель другого, бодрящего лекарства, возрождённый очнулся и с удивлением оглядывал астральную мастерскую, своего спасителя и самого себя.

***

Пророчество подтвердилось – демоны с каждым днём «дичали» всё больше. Словно оставленные хозяевами домашние животные они как будто забывали свои же недавние навыки, никого к себе не подпускали, а то и угрожающе выли, швыряясь искрами. Вероятно, только присутствие Лены сдерживало огненные сгустки от соблазна броситься на людей.

- Надо спешить, - сказал Вундэльф.

Он уже изготовил достаточное количество чудодейственного зелья, однако второго податливого демона не нашлось. Оставшиеся вели себя всё более агрессивно и исцеляться не собирались. Пришлось модернизировать катапульту, которую должны были привести в действие опытные воины. Максим долго корпел над метательным орудием, прилаживая к нему что-то наподобие пульверизатора. Наконец знаменательный день настал, но огненные пациенты не показывались. Они будто почувствовали подвох и затаились.

- И как же их выманить? – спросила Лена.

Добровольцы, бывшие Презренные, буквально «вызывая огонь на себя», прогуливались возле горы, за которой прятались демоны, но старания смельчаков не увенчались успехом.

- Ладно, подождём, - сказал Максим. – Будем дежурить по очереди, чтобы не пропустить выход хотя бы одного подопытного. Надеюсь, брызгалка не подведёт.

Сам он пристроился рядом с обновлённой катапультой, сгорая от нетерпения увидеть весь процесс магического возрождения с начала до конца.

- Помнишь, ты говорил, что среди заболевших странной болезнью были женихи принцессы? – обратилась Лена к Вундэльфу. – Может быть, кто-нибудь из них выйдет, увидев возлюбленную? А за ним и другие потянутся… возможно, если убедятся в безвредности наших намерений. Конечно, если она полностью здорова.

Чародей кивнул и повёл королеву в лечебные покои, где Олада проводила дни, якобы восстанавливая пошатнувшееся здоровье, а на самом деле прячась от назойливых глаз любопытных придворных и возрождённого сановника, который в прежние времена дерзко и с явным подозрением поглядывал на любимицу Гудразиса. Все они вызывали у неё отвращение и горькие воспоминания об утраченном подземном дворце.

Предложение испугало принцессу. Встретиться вновь даже с одним женихом, которого она потчевала вулканическим пеплом, а затем отправила на расправу к колдуну? Одна мысль о таком свидании, повергла её в ужас.

- Оставьте меня в покое, я не обязана помогать вам! – заявила «больная».

Гнев и чувство безмерного унижения переполняли её. Она столько перенесла, потеряла всё, о чём мечтала, и почему-то снова должна что-то делать наперекор собственным желаниям по распоряжению бессовестной сестрицы!

- Необходимо восстановить справедливость, вернуть пострадавшим людям нормальную человеческую жизнь, а всем остальным спокойствие. Тебе тоже, - терпеливо пояснила Лена.

Олада смотрела на неё со злостью. Принцесса понимала, что придётся исполнить бесцеремонное требование, иначе наверняка раскроется её сговор с колдуном. Умник сановник уж точно догадается.

- Хорошо, так и быть, - произнесла она ледяным голосом, - но при одном условии.

Глава 18. Сложный путь домой

Два удивительных, похожих на огромных улиток существа медленно брели к роковой горе, с трудом передвигая чешуйчатыми лапами. С двух сторон бронированные раковины поддерживали рыцари в шлемах и боевых кольчугах.

Принцессе обеспечили полную защиту от огненных монстров, но массивный панцирь, составленный из металлических пластин, оказался непомерно тяжёлым.

«Ничего, - думала она со злорадством, втайне надеясь, что за многослойной экипировкой будет незаметна, - по крайней мере, пусть неудачники гадают кто есть кто. Убогие слепы, им не дано разглядеть утерянную невесту».

Однако Олада ошибалась, ведь демоны видели не глазами.

Неожиданно из-за горы словно полилась огненная лавина, и страх сковал принцессу. Он тут же сменился гневной обидой – в невидимых взглядах бывших женихов, которых набежало немало, не сквозило ни капли осуждения, презрения или злобы, скорее в них угадывалось... недоумение. Все они совершенно игнорировали любимицу великого Гудразиса и с удивлением смотрели только на Лену, словно не ожидали увидеть её в защитном одеянии. «Любопытно, от кого прячется королева?» - так и читалось в молчаливом созерцании.

В этот момент заработала катапульта.

Они лежали на земле и растерянно озирались, несмело садились и долго осматривали свои руки и ноги. Знатные придворные, принцы и герцоги, просто жители Нуигиби, ненароком или намеренно перешедшие дорогу Жэлчерату, вновь обрели утерянные тела, от которых успели отвыкнуть. Колдун неизменно избавлялся от конкурентов и недругов, заодно обогащаясь, и горемык, обращённых в огненных демонов, набралось предостаточно.

Обозлённую Оладу, которую сочли насмерть перепуганной, снова донесли до лечебных покоев, где она, снедаемая бессильной злостью, укрылась, не допуская к себе назойливых утешителей. Даже Вундэльф не осмеливался беспокоить строптивую пациентку. Впрочем, никто особо и не стремился утешать и ублажать принцессу. Возрождённым уж точно было не до того. Чужеземцы отправились восвояси, а подданные небоизбранного государства возвратились к своим обыденным делам и заботам, тем более жизнь с возвращением многих достойных граждан стократно улучшилась.

- Теперь, наконец-то, мы можем вернуться! – обрадовалась Лена.

- Пожалуй, пора, - кивнул Максим. – И так задержались. Профессор ждёт не дождётся, сутками караулит активированную машину. – Осталось лишь соединить силу его пульта с жезлом Вундельфа. Так ты попала сюда.

- Я поняла это, когда билась с Жэлчератом. Кстати, какие-то Формы могли застрять в нашем мире. Возьмём с собой немного лекарства и в путь! Ты ведь не откажешь? – спросила девушка у чародея.

- Несомненно, госпожа, - с поклоном ответил лекарь, но явной радости на его помрачневшем лице не было.

«Конечно, он очень устал, столько работы!» - подумала Лена.

Она мечтала лишь о скорейшем возвращении домой, спешила переодеться в свою настоящую одежду, прикидывала, что ещё взять с собой, кроме лекарства – может быть, какой-нибудь маленький сувенир или даже катапульту? - и опешила, когда неожиданно возникло новое препятствие.

Придворные не поддержали решение королевы:

- Разве Ты бросишь нас, несравненная? – спросил первый освобождённый сановник и неодобрительно покачал головой. – Как же твои гуманные законы, кто будет охранять и совершенствовать их?

- Не волнуйтесь, сюда вернётся ваша истинная королева, вы всё ей расскажете, и гуманизм останется в Нуигиби навсегда.

- А кто желает её, истинную? – усмехнулся другой важный чиновник.

- Звёзды зовут меня, я должна вернуться к ним, - нашлась сконфуженная девушка, и никто не посмел возражать против воли небесных светил.

И всё-таки осталось разочарование, чувство чего-то недоделанного, несправедливого, неправильного. Неужели она действительно бросала, а попросту говоря, предавала поверивших в неё людей? Для преодоления проблемы не хватало чего-то значительного, что изменило бы жизнь граждан Нуигиби и подарило им надежду на счастливое будущее. И Лена приняла судьбоносное решение:

- Вот кто достоин возглавлять небоизбранное государство! – она указала на королевского целителя. – Он возродил людей, обращённых колдуном в демонов, преодолел не только многие тяжелейшие недуги, Вулкана, Цунама и Немого Глашатая, но и самого себя. Вундэльф достойнейший из магов, великий лекарь и прекрасный человек и сможет защитить вас от любой напасти.

Все взоры обратились на королевского чародея.

- Если тебе понадобится помощь, ты знаешь что делать, - сказала Лена всё ещё грустному новому королю. - Мы сразу же вернёмся и будем сражаться вместе с тобой.

Вундельф благодарно улыбнулся. Кланяться ему строго-настрого запретили – новый статус не позволял.

Когда наступила ночь и на небе показались звёзды, чародей поднял жезл и произнёс заклинание. Влюблённые, крепко обнявшись, понеслись по мировому переходу обратно, домой. На мгновение в отдалении промелькнула золотистая фигура. Очень знакомая… Она стремглав неслась в обратную сторону, в небоизбранное государство.

«Гелена?» -подумала Лена и тут же почувствовала, что обнимает воздух. Максим исчез.

Глава 19. Вторжение

Лена уже целую неделю дежурила возле машины телепортации. Анатолий Валерьевич подменял изнурённую девушку только на несколько ночных часов. Больше было бесполезно, потому что она просыпалась среди ночи и возбуждённо сообщала, что точно знает - Максим сейчас появится. Нормально спать Лена не могла, то плакала, то замыкалась в себе, не поддаваясь уговорам заботливых друзей, и наконец решила вернуться в Нуигиби, о чём и сообщила ошарашенному профессору.

В лабораторию вошла Аня. Услышав о легкомысленном намерении подруги, она повторила фразу, которую твердила всё время, с тех пор как вернулась Лена, и постаралась придать голосу побольше твёрдости.

- Ты должна понять и выбросить из головы все мысли о нём. Он влюбился в неё как ребёнок!

- Неправда! Ты не знаешь, что мы пережили там, вместе! Я вернусь туда и...

- Да что тебе там делать? – возмутилась Аня. – Твой ненаглядный увидел её, развернулся на сто восемьдесят градусов и побежал за ней, уясни наконец!

- Не верю. Мы любим друг друга, пойми!

- И ты пойми. Все видели, как он на неё смотрел, как мрачнел, когда она его игнорировала, как исполнял бесконечные желания дражайшей сударыни и в Нуигиби понёсся вовсе не к тебе, а по её указке.

- Нет, ты всё неправильно поняла! Наверняка ему нужна помощь. Я должна быть там.

«И узнать правду», - подумала Лена про себя.

Профессор вмешался в затянувшийся спор:

- В любом случае, - сказал он мрачно, - мы не можем ничего сделать, пока нашему чудесному лекарю не потребуется помощь. А у него, по всей видимости, дела в полном порядке. Так что нам остаётся только ждать, не выключая машину.

Лена молча кивнула. Она и сама понимала – выход только один, но вынужденное бездействие мучило её больше всего. Неизвестность будто повисла в воздухе, словно непроницаемый густой туман, холодная и непреодолимая.

- Может быть, Вундэльф сам догадается, увидев Маки.

- Догадается вызвать тебя? Зачем? – опять вспылила Аня.

- Затем, что она утащила его насильно.

- Каким образом?

- Харизма… которая во зло…

- Так, ребята, - терпение профессора иссякло. – Не спорим, сидим и ждём. А я пока попытаюсь понять, какие возможны альтернативы. Вполне допустимо, что Максима затянуло в непредсказуемое ответвление перехода. Да, такая вероятность реальна, - кивнул Анатолий Валерьевич в ответ на вопросительные взгляды девушек. – К сожалению, у нас слишком мало информации о телепортации, тем более что мы имеем дело с необычным миром.

- Я не видела никаких ответвлений, - несмело возразила Лена. – Правда, всё произошло очень быстро… Но если Маки куда-то затянуло, он заперт в ловушке, точно! Можно как-то помочь ему?

- Опасность просачивания Форм отпала, предположительно просочившиеся ранее не выявлены. Попробуем продолжить межгалактические переходы, возможно, кому-то и удастся проникнуть в Нуигиби и попросить помощи у Вундэльфа. Будем надеяться. Единственный вариант, который могу пока предложить.

Вторая неделя прошла столь же безрезультатно. Как и обещал профессор, эксперименты по телепортации возобновились, однако добровольцы возвращались в строго запланированное время, не встретив по пути никаких помех. До небоизбранного государства тоже никому не удалось добраться. Надежда на помощь чародея таяла с каждым днём.

***

В тот вечер Анатолий Валерьевич опаздывал, не особенно спеша, так как не надеялся на возвращение Максима. И никто не надеялся, даже Лена, которая несмотря ни на что продолжала дежурить возле рокового входа. Зачем, она и сама не знала. Убеждённость подруги пошатнула прежде непреклонную уверенность, и невольно накатывались сомнения, но больше всего удручало собственное бессилие. Сейчас бы бегом бежать, выяснять, спасать или, убедившись в банальной измене, принять неизбежное, а приходилось просто тупо сидеть. Задумавшись, страдалица не заметила, как задремала на бесполезном посту.

Проснулась она от странного звука. Открыв глаза, поражённая девушка увидела на полу дымящуюся пробоину. След шёл от сопла машины и скрывался за окном. Лена сразу же позвонила профессору.

Когда, запыхавшись, он вбежал в лабораторию, прожжённый пол ещё дымился. Обследовав окрестности, Лёха, Аня и Лена не нашли никаких подозрительных следов, кроме обгорелой травы на пути к открытому канализационному люку. В тёмном отверстии никого не было видно.

- Никак Форма опять гуляет по трубам, нам её не догнать, - удручённо заключил профессор, посветив фонариком телефона на стены скважины.

Катапульту Лена оставила в Нуигиби, опасаясь, что громоздкое сооружение замедлит передвижение по переходу, да и Максим собирался смастерить более удобный компактный агрегат с программным управлением. Лекарство она всё-таки держала наготове, залив его в обыкновенный пульверизатор, однако неожиданно объявившийся и тут же сбежавший «пациент», похоже, исчез капитально.

«Странно, - думала девушка, - вроде бы все Формы возродились, снова стали людьми, вряд ли Вундэльф ошибся. Откуда же взялась эта? Может быть, из другого мира? Или из ответвления…»

Глава 20. В Перепутье

Максим увидел Гелену. Пролетая в отдалении, она взглянула на него и благосклонно одарила своей неповторимо притягательной обворожительной улыбкой. В тот же миг туннель закрутился винтом, и сильным толчком молодого человека вынесло наружу. «Приехали! - мелькнула мысль. – Только вот куда?..» Удивительно, при прошлых переходах такого грубого финала ни разу не наблюдалось, путешествие всегда заканчивалось плавно, даже когда отважный всадник нёсся стремглав, ведомый Формой, ухватившись за ручку водяной ловушки. К тому же, незапланированная остановка словно повисла непонятно где. Темнота и тишина окружали его, но почему-то он точно знал, что никого рядом не было. Телефон не включился – видимо, разрядился по пути. Ещё одна странность. Пришлось напрячь зрение, чтобы хоть что-то разглядеть.

Постепенно глаза привыкли к слабому сумеречному свету, и в полутьме проявились очертания обрывистого пригорка, а на нём грандиозного строения, похожего на древний замок. К нему вела дорога, сложенная из разбитых камней, вдоль неё застыли высокие статуи, явно очень старые, у многих не хватало одной или обеих рук, а то и головы, обломки валялись тут же, никто их не убрал. Сухие деревья с кривыми ветками без листьев торчали из каменного настила. Полное запустение. И куда попал авантюрист-неудачник?

Далее темнел то ли лес, то ли забор из голых стволов. Во всяком случае, насколько можно было представить, и там ничего жизнерадостного не наблюдалось. Куда идти? Не в замок же! Но больше здесь ничего не было, если не считать разрушенного моста через речку, поверхность которой слабо поблёскивала, видимо, окутанная чем-то вроде тины. Мёртвое место и мёртвый замок - уродливая громадина с облезлыми стенами и башнями, верхушки которых скрывались в тумане тёмного неба без звёзд. Редкие чёрные окошки ютились на заскорузлом фасаде. Впрочем, среди них попадались и светлые, что вселяло надежду. И Максим пошёл к замку.

Внутри царили те же мрачность и запустение, но явно заброшенное сооружение, казалось, жило своей жизнью. Двери неожиданно превращались в гладкие непроницаемые стены, как только незваный гость к ним подходил и брался за ручку, другие же, казавшиеся стенами, наоборот, распахивались перед ним, словно приглашая войти. Инстинктивно он избегал излишне вежливых зазывал в неизвестность, старательно обходил неожиданно выраставшие завалы обломков, стараясь не пораниться об их острые грани, и лишь однажды поддался искушению.

За окном ярко освещённой комнаты виднелся сад. Солнечные лучи щедро расцвечивали роскошные махровые цветы, гроздья всевозможных ягод свисали до земли, усыпанные плодами деревья застыли, будто не решались пошевельнуть зелёными листьями, чтобы не уронить драгоценный урожай. Красота! Наконец удача, можно выбраться в прилично место. Однако что-то настораживало.

Застыли… Неужели даже слабый ветерок не нарушал спокойствия заброшенной местности? Да и откуда бы взяться цветущему саду? Там, за стенами замка ночь, запустение, разбитые статуи, мёртвый лес. И больше ничего. Обман, иллюзия... И здесь иллюзия!

Повинуясь мгновенной вспышке возмущения из-за накопленного за недолгое пребывание в неизвестном месте негатива, Максим схватил обломок какого-то каменного предмета и с силой стукнул по стеклу. Оно треснуло и разлетелось множеством сверкающих разноцветных осколков. Правильно, витраж.

Сразу стало темно, как и везде в замке, повеяло болотной сыростью. Разумеется, никакого сада за окном не было.

Расстроенный, невольный скиталец побрёл дальше, уже не разбирая дороги. Несколько раз он пытался догнать тени людей, мелькнувших в тёмных коридорах, но они исчезали так же мгновенно, как и появлялись. После одной из безуспешных погонь Максим очутился в большом зале, полуразрушенном и заваленном обломками, как и все остальные помещения заброшенного замка. На стенах криво висели потёртые запылённые портреты похожих на царей и цариц незнакомых людей в помпезных одеяниях.

Напротив, за стеклянной дверью виднелись две лестницы. Они вели на второй этаж, возможно, и выше, но в противоположные стороны. Молодой человек двинулся было к ним, но остановился в раздумье. По какой подняться?

Угрюмый смешок за спиной заставил вздрогнуть от неожиданности. Максим оглянулся и увидел сгорбленного старика. Он сидел на полуразваленной скамье, теребя в руках связку ржавых ключей, его угрюмое лицо, выглядело безразличным.

- Правильно не решаешься, - вновь усмехнулся незнакомец, - выбор и есть самое страшное.

- Это ваш замок? – спросил молодой человек.

- Такой же мой, как и твой.

- То есть вы тоже попали сюда случайно?

- Когда очутился в Перепутье первый раз, думал, случайно. Теперь знаю.

- Перепутье? Что это?

- Сюда попадает всякий, кто не может определиться с выбором.

- Но вы же здесь второй раз, как я понял?

Старик кивнул, встал и, спотыкаясь о каменные обломки, усеявшие щербатый пол, поплёлся к стеклянной двери, звеня ключами.

- Постойте, пожалуйста! – крикнул Максим. – Объясните, как отсюда выбраться. У меня девушка… Мне очень надо…

- Кому надо, выберется, - мрачно заключил старик, на миг остановившись, и продолжил нелёгкий путь к выходу.

Боясь потерять единственного собеседника, как всех остальных встреченных в замке… вроде бы людей, молодой человек, так же спотыкаясь, быстро пересёк зал и схватил неприветливого старика за руку:

- Пожалуйста! Очень вас прошу!

- Моя история ничего тебе не даст, у каждого своё счастье, - хмуро ответил тот.

- Вы здесь вторично, значит, знаете, где выход.

- Он не один. Два или больше, у всех по-разному. Пошли что ль в комнату с витражом, там светлее.

- Я разбил его. Простите…

Старик взглянул укоризненно:

- Зачем?

- Неправильно это. Нет же никакого сада. Обман, иллюзия.

- Ладно, тогда тут поговорим.

Они присели на скамью и долго молчали. Угрюмый собеседник не спешил, уставившись на осколки у ног, а Максим боялся его вспугнуть и терпеливо ждал. Наконец, не отрывая глаз от пола, старик спросил:

- Сколько лестниц видишь?

- Две.

- Подходишь к ним и вникаешь в свои ощущения. Куда потянет, туда идёшь.

- Вы так же выбрались в первый раз?

- Именно. Да оказалось, не туда.

- Как так?

- А так. Скиталец я. Ты такой же пилигрим, верно? Других в Перепутье не заносит. Потому тебе могу рассказать, всё одно расстанемся навсегда.

Старик замолчал, вперившись взглядом в стену, словно вдруг передумал что-либо разъяснять надоедливому компаньону по несчастью.

- И где же выход? – не выдержал Максим.

- Выход, - усмехнулся мрачный собеседник. – Так тебе и дали выход! Нет выхода.

Глава 21. Отражатель тайн

Старик молча сверлил глазами щербатую стену, и Максим почти отчаялся услышать продолжение обещанного рассказа, но неожиданно хмурый Скиталец вновь заговорил:

- Сказал же, единого выхода отсюда нет, у каждого свой. Точнее, свои. Пошёл я, куда потянуло, думал туда, оказалось, не туда. Не понимаешь? Мечтал об одной девице, выбрался, прожили мы с ней долго. Сначала всё отлично было, потом… Короче говоря, разошлись наши с ней тропки. Осознал тогда, что не о том мечтал. Передумал или у лестниц неправильно чувства истолковал, не знаю. Так ли, иначе, но долго мыкался, решал, да не решался, мирился с тем, что имел, в конце концов снова сюда пришёл. Снилась мне та, другая лестница. Вернулся, чтобы по ней выйти, да поздно уразумел ошибку.

Незнакомец вновь замолчал, перебирая скрюченными пальцами ветхие ключи.

- А в чём ошибка? – осмелился прервать его скрытые мысли Максим.

- Время тянул, не решался. Раздумывал, правильно ли поступаю, вдруг опять неверный выбор. Одним словом, поздно. Выбрался, а там уж нет её, моей истинной любви.

Старик сердито отшвырнул ключи и отвернулся.

- Ушла к другому?

Скиталец усмехнулся:

- К другому! Если бы. Я б её у кого угодно вырвал, но в Перепутье нет времени. Пока раздумывал, там века прошли. Вот снова вернулся, ищу среди лестниц свою, единственную. Не нашёл пока, да и не найду уж никогда, поздно.

- Нет времени? Как же узнать, сколько там прошло?

- Никак. Раздумывать нельзя. Идёшь, куда сердце позовёт. Как понять, не объясню, сам не сумел. Одно могу посоветовать. Ищи Отражатель Тайн.

- Где его искать?

- Откуда мне знать? У каждого он свой. Покажет, да не подскажет. Твоё ли, что в нём отразится, тебе решать. И вот что ещё, подбери ключи, может повезёт, сгодятся. Да и ладно, мне всё равно уж поздно.

Собеседник снова умолк, и Максим почувствовал, что подробностей, которых ему очень не хватало, не услышит - старик больше не желал поддерживать беседу и думал о чём-то своём. Конечно, у каждого своё…

А между тем за пределами Перепутья время шло. И сколько его там прошло? Может, тоже века? Страшная мысль пронзила молнией и заставила нарушить затянувшееся молчание:

- Я будто бы видел исчезающих людей. Наверное, призраки?

- Не, люди они, но из других миров, не видят и не слышат нас, бесполезно и пытаться заговорить с ними. Это ж Перепутье, - заключил Скиталец, словно встретить здесь людей из других миров являлось чем-то очевидным.

Видимо, посчитав разговор исчерпанным, старик поднялся и снова поспешил к стеклянной двери. Подойдя к ней, он обернулся и строго отрезал:

- Не смотри куда пойду, смущаешь.

Максим не стал возражать и опустил глаза. Всё-таки угрюмый незнакомец посвятил его в некоторые странности Перепутья и даже ключи подарил. Правда, что с ними делать, рассказал более чем невразумительно. Отражатель Тайн – вообще неизвестно какое чудо. Зеркало? Или блескучая речка с разбитым мостом? Впрочем, отражаться может не только свет, но и звук, и радиоволны. Пойди, догадайся тут!

***

Не представляя, что отпирают ржавыми ключами, молодой человек всё-таки последовал совету старика, поднял их, безуспешно попытался счистить ржавчину и снова побрёл по запылённым залам. Ничего себе, ищи, когда нет времени! Нигде никаких отражателей, только мутные стёкла в окнах. Может быть, одно из них и есть заветное зеркало? Вполне возможно, но какое? Во всех одинаково мелькали смутные очертания разбитых шкафов, кованых сундуков, царственных портретов и он сам. Иногда возникали невероятные до абсурда картинки. Странные фигуры таяли, словно ледяные бесформенные глыбы. Тоже люди из других миров? И зачем они ему?

Максим подбирал ключи и к шкафам, и к сундукам, но ничего кроме старого пожелтевшего белья, книг в замусоленных обложках и древних папирусов с выцветшими записями не находил. Потеряв надежду найти неуловимое зеркальце, он облокотился на массивный подоконник и с удивлением заметил, что глухие металлические ставни сливались со стеной. Окно было заперто.

Один из ключей с трудом повернулся в замочной скважине, створки ставен раздвинулись, и молодой человек увидел своё туманное отражение. Мутное оконное стекло ничем не отличалось от остальных, встреченных ранее, так же скудно отражая старинную мебель и тающие фигуры. Уж точно не тайны. Тем не менее его зачем-то заперли.

Неожиданно на улице пошёл дождь. Усиливаясь с каждой минутой, он вскоре превратился в ливень, и в его равномерном гуле послышались невнятные слова. В отдалении сверкнула вспышка, затем ещё и ещё. Множество столбов пламени, первоначально казавшихся молниями, нестройно маршировали по каменной дороге, взбирались на разрушенный мост, падали в речку и затухали. Сухие деревья вспыхивали, как спички, рождая новых огненных монстров.

«Да это же Формы! - догадался Максим. – Но откуда? Не из Нуигиби же, там теперь Вундэльф хозяйничает. Да мало ли на свете разных Жэлчератов, наклепают. А если… мне действительно попался Отражатель Тайн и предупреждает об опасности? Но кому угрожают новые демоны?»

Аномальная гроза разбушевалась, и слова звучали всё явственней, срываясь с пылающих деревьев и стуча по камням, словно настоящие дождевые капли:

«Маки, Маки, Маки…» - пели невидимые голосочки.

Подтверждение или звуковые галлюцинации? Или иллюзия… Опять иллюзия! Нет, не хочу иллюзии, хочу любви! Истинной, настоящей. К чёрту мнимую защиту! Я и сам смогу защитить кого угодно!

Максим оторвался от окна и бросился к лестницам. И ясно увидел, как одна из них засветилась перламутровым сиянием.

Глава 22. Секретная миссия

Цилиндрическая махина исправно отвечала на взмахи пульта ритмичными вспышками неоновой лампы-мигалки и привычно попискивала, но из чёрного отверстия больше никто не показывался.

- Лен, ну хватит, а? Не могу уже это слушать! – не выдержала Аня. – Может быть, у них сейчас ночь, и все спят.

- Жезл Вундэльфа активируется ночью.

- Не можешь же ты просидеть так всю жизнь! Надо что-то придумать.

От нечего делать профессор погрузился в изучение отчётных документов, что давно уж откладывал на потом, и вновь разгоревшуюся перепалку проигнорировал - и без того хватало причин для расстройства. Казалось бы, самое подходящее время для рутинной работы, но сосредоточиться на скучных цифрах не получалось, в голову лезли самые невероятные гипотезы. Форма могла прилететь не из Нуигиби, а откуда-то ещё. И тогда верна его первая гипотеза, самая невероятная, однако и магический мир не менее фантастичен, и всё-таки он реально существовал.

«Пожалуй, пока не стану её озвучивать, - решил Анатолий Валерьевич, - слишком неправдоподобно. Впрочем, после всего произошедшего, и она не так уж плоха».

- В первую очередь необходимо поймать нашу огненную беглянку и опрыскать чародейским лекарством – наконец подал он голос, оторвавшись от бесполезных бумаг и потирая лоб. – Только вот как?

- Вот именно, -подхватил Лёха. – Главный вопрос как. Мы даже не знаем, откуда она заявилась, из какого очередного небоизбранного государства и сколько там Жэлчератов кропают своих демонов.

- Ну уж ты и загнул! – удивилась Лена. - Не может быть в других то же самое. Скорее из ответвления. Могла ведь какая-то Форма случайно там застрять. Правда, Анатолий Валерьевич, возможно такое?

- Про ответвления мы ничего не знаем, только теоретически можем предположить их существование. А что экспериментами не подтверждено, нельзя ни опровергнуть, ни принять как должное.

Вся четвёрка по-прежнему безрезультатно караулила машину телепортации. Хоть появление новой огненной гостьи явилось неприятной неожиданностью, открывалась возможность попасть в Нуигиби и возобновить контакт с Вундэльфом. Профессор снова изготовил водную ловушку, но сбежавшая Форма не появлялась.

Вошёл Андрей с большим подносом.

- Привет, затворники! Вот решил подкормить вас, горемык.

- Ну ты молоток! - восхитилась Аня, запихивая в рот огромный кусок сэндвича.

- Не то что некоторые, не химичу с утра до ночи!

- Да ладно, забросила работу, сижу тут теперь.

- Как-то не дотумкался сбегать в буфет, - посетовал Лёха.

После неожиданной подкормки настроение компании улучшилось. Аня смеялась над шутками парней, а Лена вдруг почувствовала новый прилив сил. Только бы найти способ заманить чудовищное творение коварного Жэлчерата, а уж она постарается, сама ухватится за ручку ловушки. Как Маки…

- Итак, перво-наперво план поимки, - продолжил прерванный разговор заметно повеселевший профессор. - Предлагайте варианты, будем обсуждать. И то верно, пустопорожним сидением возле машины ничего не добьёмся. Главное, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Форма вырвалась из трубопровода. Лена, тебе наверняка больше всех известно, на что могут польститься так называемые демоны. Чем их привлечь, как думаешь?

- Я только знаю, что они всегда скатывались с горы, иногда одеваясь в снежные шубы. Ну и жгли всё подряд, кроме Стана.

- И не хотели снова стать людьми? – удивилась Аня.

- Во всяком случае, не напрашивались, лишь один сам пришёл, остальные со временем вообще одичали.

- Значит, отпадает, жаль. А то лекарством заманили бы. Конечно, если она о нём знает. Но нет же, наоборот, удрала. И какой интерес под землёй шляться?

- Прячется. Если открытый огонь заметят, сразу начнут тушить, - предположил Лёха.

- Ты прав, Алексей, - сказал профессор и вздохнул. – Однако есть и над чем поразмышлять. Для чего Форма к нам заявилась, что ей тут надо? Ведь она чужеродная для нашего мира. И наверняка чувствует себя, мягко говоря, не очень комфортно. И всё-таки зачем-то явилась. А зачем, необходимо выяснить. И как можно скорее.

- Секретная государственная миссия у неё, - усмехнулась Аня. - Может, стоит растопить снежную шубу и разоблачить диверсантку?

- Как? Поймай сначала!

«Затворники» опять приуныли. Действительно, как изловить огненный сгусток, который явно не собирался раскрываться?

- А если брызнуть лекарство прямо в трубу?

- Сейчас спрошу у всезнающего ИИ, - сказал Андрей и через минуту прочитал:

«Трубопровод представляет собой длинную, сложно устроенную инженерную систему, наподобие кровообращения у человека. Включает и кольцевые, и разветвлённые сети. Тупиковые ветки заканчиваются стояками в квартирах».

Все машинально обернулись на лабораторный умывальник.

- Мойдодыр безмолвствует, - пошутил Лёха.

- В нашем случае трубы не водопроводные, как в первый визит, а канализационные, -уточнил Анатолий Валерьевич. - Впрочем, Форма могла и в стояк перескочить, кто ж её поймёт!

- Но даже если мы брызнем в обе трубы… дело всё равно труба.

- Ага, получим каплю в море, - подтвердил Андрей. – Вернее, две капли.

- Постойте, - вновь вмешался профессор, - там вода, самый лучший на свете растворитель. Она растворит ваши капли и разнесёт по трубам. Возможно, и малая доза сработает. Используем любую возможность. Если не излечит, то вспугнёт, заставит покинуть подземное убежище, тут мы диверсантку и словим.

Глава 23. Запрет

Телефонный звонок прервал оживлённое обсуждение. Анатолий Валерьевич долго повторял одно и то же слово «да». Закончив аскетичную беседу, он уронил голову на руки и долго молчал. Никто из ребят не решился его потревожить. Они лишь недоумённо переглядывались и растерянно пожимали плечами.

- Что случилось? – еле слышно спросила Аня.

Профессор выпрямился и, ни на кого не глядя, отчеканил отчуждённым начальственным тоном:

- Эксперименты с телепортацией прекращены. Теперь по указке сверху. Машину опечатают.

- Но почему?!

Анатолий Валерьевич вздохнул:

- Исчезли люди. Много людей. Ведётся расследование.

- А какое отношение это имеет к нам?

- В каждом доме, где проживал пропавший, обнаружен прожжённый пол. Точно такая же дымящаяся пробоина, как в наших двух случаях.

- Что же делать? – испуганно произнесла Лена. - Не только Маки не сумеет выбраться, но и Вундэльф не оповестит нас об опасности, если что-то с ним случится. Мы тоже не сможем попасть в Нуигиби и с его помощью водворить Форму на место.

- Не волнуйся, мера временная. До выяснения обстоятельств.

- Но я же обещала! Надо хотя бы предупредить чародея о нашей беспомощности.

Профессор вновь уткнулся в смартфон и что-то искал, перебирая многочисленные иконки и сохраняя роковое молчание. Все прекрасно понимали - так называемое выяснение обстоятельств скорее всего затянется на неопределённый срок, а то и навсегда. Однако требовать что-либо от научного руководителя рискованных прожектов всё равно было бы бесполезно и даже вредно. Судя по его необычной реакции после длительного телефонного разговора он и сам расстроился не на шутку.

- Можно представить, что ему наговорили «сверху» - шепнул Лёха на ухо Ане.

Та лишь бессмысленно кивнула в ответ, не отрывая глаз от побелевшего лица подруги.

***

Опечатали не только машину телепортации, но и лабораторию. Аня вернулась в химический отсек Университета и попыталась возобновить заброшенные исследования, что получалось с трудом, а вернее, не получалось вовсе. Мало того, что она сама изрядно нервничала, гораздо больше её беспокоило состояние подруги. Лена, у которой изъяли пульт, сидела рядом как в воду опущенная, молча уставившись в одну точку на стене, на вопросы не отвечала и, казалось, вообще ни на что не реагировала. Телефон в руке девушки безрезультатно повторял одну и ту же задорную мелодию.

Вскоре подошли друзья, которые также не смогли сосредоточиться на работе.

- Ну вот, приехали, - констатировал Лёха. – Полный тупик.

- И полный отстой, - подтвердил Андрей. – И отбой. Кстати, это я звоню.

Он сбросил бесполезный вызов, и воцарилась тишина.

Вдруг Лена резко вскочила и побежала к дверям. Остальные бросились за ней.

- Я из-за тебя чуть серную кислоту не пролила! - возмущалась Аня, догоняя подругу. - Разве можно так пугать!

Профессор по-прежнему сидел возле машины телепортации, записывая что-то в телефон.

- Ещё не опечатали? - запыхаясь, прокричала Лена. - У меня идея. Маки говорил, можно отправить муху. Это быстро, и никому не навредит. Вундэльф поймёт.

- Какую муху, дорогая моя! И уж как навредит. Максим не учёл важного обстоятельства. А ведь я ему говорил. С каждой телепортацией вероятность обратного перехода повышается. Верно, чем крупнее путешественник, тем надёжнее, но даже крохотная мушка может вызвать новую ответную волну. И… я пока не хочу озвучивать одну из своих самых невероятных гипотез, однако, если она верна, поимеем гораздо более серьёзные осложнения.

Некоторое время в помещении стояла тишина, жуткая в своей безысходности. Возможность «невероятной гипотезы» никого не удивила, а серьёзные осложнения не испугали по очевидной причине – последняя надежда рухнула, что может быть хуже!

- Предлагаю самовольно нарушить запрет и отправить муху, – прошептал Андрей как можно тише, но его услышала не только Лена.

- Бунт на корабле? – Анатолий Валерьевич попытался придать голосу жёсткости, что ему практически не удалось. - Данной мне властью приказываю - отставить! Вся команда немедленно отправляется по домам, отдыхает, отсыпается, наедается. Аня, проводи Лену. А вы, Андрей, как наиболее активный герой, перекройте воду в лаборатории. Брызнем лекарство.

Глава 24. Пожар

На следующий день утром Лена возвращалась в Университет, втайне надеясь на хорошие новости. Наверняка «наверху» уже во всём разобрались, поняли свою ошибку и расконсервировали машину телепортации. Возможно, и лекарство сработало, и всё ещё может измениться к лучшему. Едкий запах гари и далёкий глухой гул заставили остановиться. Такие знакомые в недавнем прошлом запахи и звуки… В памяти всплыли страшные картины - бешеная пляска огненных демонов, раскалённые каменные стены горящего замка, сужающийся роковой круг…

Навстречу опешившей от неожиданного воспоминания девушке бежали друзья.

- Универ горит! – на ходу крикнул Андрей, но Аня его опередила, подбежав к подруге первой:

- Только не накручивай себе, слышишь? Ничего с ним не случится, вот увидишь.

Лена сразу поняла с кем «с ним», потому что уже начала «накручивать».

- Если он застрял в ответвлении, там и пересидит. Когда всё устроится, мы свяжемся с Вундэльфом и вытащим твоего ненаглядного. Всё будет хорошо, вот увидишь!

- Грандиозный пожарище! – восхищённо почти пропел подоспевший Лёха. – Ну прям пылающий шторм! То ещё зрелище, не для слабонервных. Огнеборцев штук двадцать понаехало, работают уж битый час.

- Прохожие видели Форму поблизости, – сообщил Андрей. – Спорят, что-то доказывают полицейским, а те в полном недоумении.

- Думаешь, пожар устроила она? – не поверила Лена. - Но когда Форма выскочила и скрылась за окном, ничего не загорелось, пробоина просто слегка дымилась, ты же там был, видел!

- Ну, не знаю почему… Надо найти профессора, может быть, он в курсе.

- Наверняка в курсе, - уверенно заявил Лёха. – И теперь уж телепортации накрылись полностью! Ни туда, ни оттуда, и не мечтайте…

Аня дёрнула его за рукав, указав глазами на побелевшую подругу, и он умолк на полуслове.

Теперь Лена мечтала, чтобы любимый не появился, отсиделся в ответвлении. Даже если с ней… пусть, лишь бы живой. Но выжидает ли он, как считала Аня? Нет, непохоже на него, совсем непохоже! Максим непременно ринется вперёд, чтобы снова биться, пресекать, спасать. И если виной катастрофы Форма, и она вернулась в сопло машины, смертоносное столкновение с ним почти неизбежно.

***

Андрею удалось дозвониться до научного руководителя, и худшие опасения подтвердились.

- Профессор считает, что мы их вспугнули лекарством. Вряд ли оно подействовало, как надо, слишком мала концентрация, но некоторый непредсказуемый эффект проявился. И то ли они с испугу скинули снежные шубы, то ли потеряли, но однозначно кинулись обратно, в Нуигиби. Оттого и пожар. Деранули стремглав все разом. У нас им без защитных оболочек хана.

- Кому им? – не поняла Лена. – Почему они? Разве Форма не одна?

- Одна не устроила бы такое. Информация сомнительная, но вроде бы кто-то видел два движущихся огненных сгустка. Или даже три.

- Да откуда им взяться, двум, трём? – опять удивилась Лена.

- А почему бы и нет? Мы застали только след на полу в лаборатории и обгорелую траву на улице. Сколько диверсанток скрылось в люке неизвестно. Вывод - из сопла прорвалась не единственная визитёрша, возможно и больше трёх.

- Честно говоря, впечатление, что их действительно больше, - подтвердил Андрей. – Ты бы видела славный костерок до приезда пожарных! Людей выводили пачками. Надеюсь, всех спасут.

Точно, подумала Лена, представляя горящий заброшенный замок. На него напали демоны без снежных шуб, и поджигателей явно было больше трёх, огромное багряное кольцо из взбесившихся огненных сгустков. Значит, и теперь… Нет, невозможно, откуда бы они взялись! Не переродились же обратно! Может быть, потому и Вундэльф молчит. А вдруг ему нужна срочная помощь, а она снова ничего, совсем ничего не могла поделать, даже отправить весточку с крохотной мухой!

- Вы все так уверены, что Формы виноваты? – запротестовала Аня, не отрывая озабоченного взгляда от вконец расстроенной подруги. – Одна, не одна, без разницы. А если причина пожара в другом?

- Ага, некто не потушил сигарету, и окурок упал на твою любимую склянку со спиртом, которую ты прячешь от назойливых любителей подкрепиться! – усмехнулся Лёха.

- Не строй из себя любителя, все знают, что ты не такой! А всего, что может мгновенно воспламениться там хватает и без моих реактивов. В сейфе, кстати, стоят, с тройными стенками и терморасширяющимися уплотнителями.

Спор прервал знакомый голос:

- Привет любителям всех сортов!