Читать книгу: «Стань злодеем», страница 3

Шрифт:

Глава 7

– Знаешь, мне не даёт покоя тот факт, что Сэт нас отправил сразу к коллекционеру, – прервала тишину Триш. Уже несколько минут они сидели на краю крыши и наблюдали за людьми внизу.

– Мне тоже. Полагаю, он не договаривает о ценности змеи, – согласился Имрак.

Следить отсюда за «Ибисами», собравшимися в одном из домов ради чашечки чая со сплетнями, было удобно. На улице был полумрак, благодаря нему всё, что происходило в ярко-освещенном помещении, было отчетливо видно. Триш, которая умела читать по губам, даже понимала часть разговоров. К сожалению, в них было мало толка, и основной задачей компании оставался выбор наиболее подходящего для миссии существа. Того, за кем они потом проследят и предоставят ему возможность поговорить с ними в более интимной обстановке.

Колдун также раздумывал о том, хватит ли ему сил перемещать их двоих через тени во время погони. Иначе им придется догонять экипаж, сокращая путь прыжками по крышам домов.

Эльф оглянулся в поисках темной энергии. Однако он никого не нашел, «Кромешник» не появлялся уже несколько дней.

«Неужели обиделся?» – подумал колдун.

Триш заметила его удивленное выражение лица, которое появлялось вне зависимости от обстановки с момента как они взошли на корабль.

«О чём он там болтает со своим демоном?» – задумалась девушка, но вслух произнесла нейтральное:

– Что-то случилось?

– «Кромешник» куда-то пропал, – Имрак скривился и потер переносицу, – я начинаю понемногу терять силы.

– Ваш контракт разорван? – девушка решила, что эта тема важнее, ради которой можно отвлечься от слежки.

– Нет, – сразу же ответил колдун. Потом он решил перепроверить.

Эльф закрыл глаза и обратился к себе, к своему телу. «Не к телу, а к душе» – поправил он себя голосом Триш. Она, будучи обученной монахами, вечно его поправляла и объясняла, как работает магия. Имрак направил свой “внутренний взор” к “центру души”. Возлюбленная рассказывала, что вся магия в теле связана с ним, и если сравнивать ее с кровью, то “центр души” был сердцем.

Колдун ощущал тепло магии, которая странствовала от одной точки души к другой и заканчивала, а потом вновь возобновляла свой путь в “центре”. Кроме этого он ощущал, что “центр” связан с источником извне. Значит, он всё ещё был связан с «Кромешником».

– Нет, – повторил колдун, – контракт действует, он просто перестал мне отвечать.

На лице Триш отразилось удивление вперемешку с презрением. Видимо она не понимала, как могучее существо, живущие чуть ли не с начала времён, могло обижаться. По ее мнению любые выходки смертных для демона должны были быть предсказуемыми и пресными. Такими, что ему было бы даже лень на них обращать внимание, не говоря уже об обиде. Если бы эту сущность по-настоящему что-то не устраивало, она бы уже давно разорвала контракт.

– И на что же оно обиделось? – язвительно спросила Триш.

– Перестал общаться после того, как я решил помочь юань-ти.

– Пф, тоже мне королева драмы, – она показательно закатила глаза, – его это вообще никак не касалось.

Как только она это договорила, Имрак услышал злобный потусторонний смех. Эльф попытался найти источник звука, но это оказалось бесполезно. В конце концов «Кромешник» мог запросто воспроизводить звуки без собственного присутствия. Сейчас его капризное поведение сыграло только на руку: в поисках демона колдун обратил внимание на «Ибисов», которые начинали собирать вещи, готовясь к отъезду.

– Кого в итоге берем? “Седого”, “Монокль” или “Тату”? – уточнил Имрак, одновременно привлекая внимание Триш к жертвам.

– “Монокль”. Он выглядит трусливее всех, – она не стала пояснять, что трусость в их деле часто равняется сговорчивости.

Колдун отошел от края, снял накидку и аккуратно сложил её обратно в мешок. Он тоже готовился к смене обстановки.

– Я не уверен, что смогу переносить нас через тени, – пояснил он свои действия девушке.

Триш внутренне содрогнулась. Она начинала беспокоиться. «Насколько же он зависим от демона?» Девушка была в курсе, что часть сил, которую нечисть дала по старому договору, оно забрать не может, но другую часть… «Что же будет, если Имрак перестанет подчиняться?» – подумала Триш.

«Ты умрёшь. Вот, что будет», – ответил внутренний голос. Девушка резко выдохнула, подобные мысли всегда били по нервам, ей не хотелось признавать, что демон владеет гораздо большим, чем просто магией возлюбленного.

– Дорогая? – позвал Имрак. – Ты готова?

– Да. Всё нормально, – она решила немного приободрить своего эльфа, – наперегонки, старичок?

Ей удалось, на лице колдуна промелькнула улыбка.

– Хорошо, что старик я только днём, не так ли? – но потом более серьезно добавил, – думаю, можно начать с теней, а там уже если что пробежаться.

Эльф сконцентрировался на заклинании, он уже определился, куда они переместятся, потому что выезд с этой улицы был только один. Они дождались, пока экипаж проедет место их перемещения. Переход прошёл гладко, и Имрак мысленно выдохнул. Ушло чуть больше энергии, чем он ожидал, но в целом изменения были не критичны.

Триш оставила Имрака разбираться со своей магией, а сама аккуратно выглянула из тени, чтобы присмотреть новую точку для “телепортации”.

Следом шли сплошь лавки и таверны, наверное, “Ибисы” не зря собрались именно на этой улице. Здания стояли до того плотно, что девушка даже сомневалась, есть ли расстояние между ними. Это было плохо: конечно, Имрак мог перенести их даже внутрь магазина, но в таком случае скорее всего сработала бы магическая сигнализация, и о скрытности можно было бы позабыть.

«Вполне возможно, в той лавчонке нет магической защиты. Выглядит весьма убого», – Триш пыталась рассмотреть все варианты, всё-таки погоня на своих двоих в неизвестном городе – плохая идея. Тем временем экипаж продолжал мчаться по дороге, набирая всё большую скорость. Имрак присоединился к Триш, а уже через секунду обвил её руками за талию и скомандовал:

– Закрой глаза.

Триш повиновалась. Прошла ещё секунда. Сверху прозвучало:

– Можешь открывать.

Девушка не сразу поняла, где они. Их всё ещё окружали стены и тени, но сейчас они казались другими. Триш вышла на освещенную часть. Оказалось, колдун перенес их на крышу одной из таверен. Причудливые декоративные конструкции и бумажные фонарики создавали идеальное место для укрытия от солнца и чужих глаз.

– Напоминает постройки темных эльфов, не так ли? – в голосе мужчины послышалась грусть вперемешку с нежностью.

– Да, – ответила девушка. Вообще-то она никогда не видела постройки темных эльфов вживую. Те жили отдельно от остального мира, своей коммуной. Но у монахов было много книг, в том числе с рассказами о разных народах. Самая роскошная из них имела весьма реалистичные изображения реально существующих мест.

– А ты быстро сообразил, куда переместиться, – она была искренне рада, что Имрак смог решить проблему, когда у неё возникли трудности. Такие моменты напоминали ей, что они идеальная команда.

– На самом деле очень повезло: я вспомнил, как детстве часто прятался среди крыш домов и следил за прохожими.

– Звучит одновременно и жутко и романтично, – Триш попыталась представить маленького эльфа, но её заинтересовал другой момент. – Это ведь было лет двести назад не меньше, неужели вы не меняли свою архитектуру все эти годы?

Девушка не могла отойти от шока, она ждала ответа на её догадку.

Имрак же на это улыбнулся, а потом немного рассмеялся. Закончив, он с усмешкой сказал:

– Так и есть, эльфы имеют весьма закостенелые взгляды на жизнь. У нас до сих пор исполняют обычаи и традиции, которым больше тысячи лет, а то и двух.

– Вау, – Триш не смогла сдержать восторженного возгласа. Она не знала хорошо ли это или плохо, но такое почитание старины производило большое впечатление.

– В действительности такой фанатизм порой доставляет массу неудобств, – он посмотрел вдаль за экипажем, – но это длинная тема, а нам пора.

Как и в прошлые разы, он обнял девушку, и они плавно перенеслись. Тоже на крышу. Но эта была другая. Оба заприметили её быстро, как только представилась возможность осмотреться. По какой-то неведомой причине хозяин здания решил сделать веранду не внизу у входа, а тут, на крыше. Имрак предположил, что такое решение было принято, чтобы выделиться среди конкурентов. И Триш была с ним согласна, на этой улице все заведения были с разной тематикой. Удивительно, что такая красота находилась в преступном районе.

– Просто здесь живут главари, которые имеют тесные связи с местным правительством. Не удивлюсь, если они даже выше него, – размышлял Имрак вслух.

– Да, но места здесь всё равно красивые, – ответила Триш, она позволила себе помечтать, – я бы хотела побыть с тобой тут наедине.

Имрак посмотрел вниз, ещё раз определился с местом следующего перемещения и подошел к возлюбленной. У них было время в запасе, и он решил им воспользоваться.

Поцелуй вышел нежным, без страсти, но полным любви. Колдун хотел показать, что какая бы ситуация не была, чтобы не происходило вокруг, у них всегда есть момент для проявления любви друг другу. Эльф, понимая, что пора перемещаться, но при этом не желая прекращать поцелуй, решил использовать заклинание прямо так. Они “телепортировались” плавно, но Триш ощутила изменения и в тот же миг резко распахнула глаза и отстранилась. Медленно моргая, она через несколько минут пришла в себя.

– Имрак! Это было очень странно, – немного резко начала девушка, однако один взгляд на возлюбленного смягчил её, и она продолжила более спокойно объяснять. – Это было мило и приятно, но не делай так больше, пожалуйста.

Вроде она всё правильно сказала, и её речь не должна была обидеть или испугать его. Тем не менее эльф выглядел бледнее, чем обычно, и ничего не отвечал. Он зажмурил глаза, закрыл лицо руками. Девушка поняла, что дело не в её реакции, и попробовала обратить его внимание на нее снова.

Она подошла к нему ближе и отвела руки от лица:

– Что случилось? – спросила Триш и взглянула в глаза мужчины, тот посмотрел на нее затуманенным взглядом, как будто ему было тяжело держать фокус на ней. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не издал ни звука и снова зажмурился. Он тяжело выдохнул и, видимо собравшись с силами, наконец ответил:

– Магия резко ушла… Нужно восстановить…силы, – эльфу стало тяжело стоять, и он упал на колени, девушка, старавшаяся смягчить его падение, тоже села на брусчатку. Колдун вновь приложил руку к лицу, уперся лбом в кисть, чтобы кровь прилила к голове, и он не потерял сознание.

Прошли минуты, полные беспокойства, пока Имрак не смог вновь посмотреть на возлюбленную более осмысленным взглядом.

– Догони его, а потом догоню я, – первое, что он сказал. Ему было невыносимо думать, что их старания пропадут зря.

Глава 8

Триш долго уверяла себя, что с любимым ничего страшного не произойдёт, и он вскоре правда ее догонит. Однако с каждым новым метром ее страх только рос. Он не мешал ей перескакивать с крыши на крышу, карабкаться вдоль стен или спрыгивать в переулки, после чего опять взбираться наверх. Нет, все эти “акробатические” трюки она могла выполнять не думая, из-за чего у неё оставалось время на самокопание. Поэтому, когда она почти сравнялась с экипажем, она не стала действовать скорее не потому, что не могла достичь карету, а потому что окружение всё ещё было неподходящим. Девушка была в гневе: на себя, на демона и, наверное, на весь мир в целом, со всей его несправедливостью.

«Оставила его одного. В таком состоянии… И ради чего?!» – со злостью подумала Триш, ей не терпелось разобраться с никчемным коллекционером. Город предоставил ей эту возможность. Впереди дорога вела через парк, и судя по тому, что экипаж не снизил скорость для поворота, путь до места назначения шел через него.

«Чем богаче живешь, тем меньше людей вокруг тебя, а значит и меньше глаз, которые могут следить за тем, как на тебя нападают», – с ехидством заметила девушка, поняв, что в парке нет никого кроме них.

Первым делом она лишила сознания кучера одним четким ударом в области шеи, бедняга ничего не смог предпринять, так как попросту не ожидал атаки.

Оставшись без управления, лошади понеслись быстрее в известном только им направлении. Такую перемену обычный человек бы и не заметил, но вместе с коллекционером сидел его верный телохранитель.

Дверь кареты приоткрылась, и из неё показалась лысая голова, мужчина встретился взглядом с Триш. И та решила ему устроить сюрприз: она схватила поводья и резко повернула лошадей в противоположную от открытой двери сторону. Он выпал из экипажа и покатился по земле. Выравнив движение и закрепив поводья в одном положении, девушка забралась на крышу. Она свесилась с нее вниз головой и заглянула внутрь. Ее ждала удивленная физиономия коллекционера: он, конечно, привык к тому, что кто-то постоянно на него нападает, однако в прошлые разы эти атаки отражала его охрана.

– Хей, как дела? Ты прости, что так грубо, я без злого умысла, – девушка достала медальон, котором владели только люди из преступного мира. Пара движений, и появился светящийся знак – особая магическая печать, подтверждающая подлинность медальона. Она продолжила:

– Ты тут это, запиши всё, что знаешь о продаже в Ватсахаре некой змеи.

Вскоре выражение лица мужчины изменилось с ошарашенного на более понимающее. Триш поняла, что задание он понял, и пока бежать, а в его случае прыгать, он не намерен.

Девушка вернулась за поводья и направила лошадей по дорожке вглубь парка, туда, где начинал расти лес.

В этот момент с небольшим хлопком на крышу кареты приземлился Имрак. Удивительно, но он смог это сделать во время движения. Девушка подала знак, и он, придерживаясь руками за края крыши, спрыгнул внутрь экипажа.

– Хей, как дела? – услышал коллекционер вновь и лишь обреченно вздохнул.

– Не волнуйся, нам нужна только информация, мы тебя не тронем, – начал успокаивать Имрак.

– Тогда для чего весь этот цирк? – не выдержал “Монокль”.

– Мы просто очень спешим, – Имрак пожал плечами и без утайки продолжил, – мы не были уверены, что сможем подойти к Вам в обычное время, наверняка Вы общаетесь с посторонними только по предварительной записи в определенное время.

“Монокль” задумался. Неожиданно для себя он понял, что темный эльф вообще-то прав. Однако это не меняло ситуации, он был похищен и находился в окружении двух преступников. Мужчина трясущимися руками полез в свой чемодан, чтобы найти перо с чернилами и бумагу.

Раскрыв его не до конца, чтобы все бумаги не вылетели, он залез рукой внутрь и начал на ощупь искать нужные вещи. Пальцы коснулись лезвия – это был кинжал, необычный магический кинжал. Краем глаза он постарался посмотреть на преступника, тот легонько улыбался, и, видимо, думал о чем-то своем. “Монокль” вновь прикоснулся к металлу и плавным движением переместил руку к ручке кинжала. Сжав рукоять, он приготовился к резкой атаке. Повернул лицо к эльфу, чтобы понять, когда будет нужный момент и обнаружил холодный взгляд разноцветных глаз. Мужчина почувствовал сильную хватку на своём запястье.

– Лучше не стоит, – дружелюбно сказал эльф, его тон и улыбка не сочетались с серьезностью взгляда, и из-за этого стало не по себе.

“Монокль” отпустил кинжал и вновь начал искать писчие принадлежности. Когда всё необходимое было извлечено, он уточнил:

– О какой конкретно змее идет речь?

– Белая с красными глазами примерно такой длины, – Имрак показал руками размер, немного призадумавшись, он продолжил, – магического происхождения.

Эльф выжидающе уставился на мужчину, чтобы его не раздражать лишний раз, “Монокль” подтвердил, что знает о чем речь.

– Я знаю того, кто недавно на аукционе приобрел животное соответствующие описанию, – параллельно он записывал имя и адрес знакомого коллекционера.

– Где он живет?

– В Шаркисахре в городе под названием “С’ехи”.

Колдун грязно выругался. Место было очень далеко от их нынешнего расположения. Чувствуя его гнев, коллекционер поспешил его немного успокоить:

– Но его родственники живут тут, в соседнем городе. Я могу описать, как до них добраться.

– Пиши.

В этот момент экипаж остановился. Неужели личная стража их нашла?

Глава 9

Дверь экипажа вновь открылась и из проёма показалась голова Триш. Оба мужчины выдохнули, только Имрак облегченно, а коллекционер обреченно.

– Приехали! – восторженно крикнула девушка.

Кажется она уже не переживала из-за возможной погони, и была уверена, что их никто не найдёт.

– Тот, кто купил змею, далеко, но зато у нас скоро будет адрес его родственников, – быстро объяснил ситуацию колдун, и как бы уточнил, – не так ли?

– Да-да, уже пишу, – подтвердил “Монокль”, он внимательно посмотрел на своих “товарищей по цеху” и задал вопрос, который его интересовал с момента, когда ему показали талисман, – вы заработали место в коллегии сами или принадлежите кому-то?

Имрак подавил смешок.

Триш же, которая в самом деле никому не подчинялась и не принадлежала, с гордостью заявила, что они вольны как ветер и получили своё место в коллегии сами.

Это заставило его посмотреть на молодых людей несколько по-другому. Нужно быть весьма успешными и иметь незаурядные способности, чтобы получить признание коллегии самостоятельно. Преступники переглядывались между собой и изредка обменивались вербальными жестами. Такое поведение говорило о том, что они о чем-то договариваются. Коллекционеру совершенно не хотелось, чтобы предметом разговора было его бренное тело.

– Держите, – он протянул листок девушке, – скажите, пожалуйста, сразу, если что-то не понятно. «В жизни вас больше видеть не хочу» – стоило ему так подумать и он поймал на себе хмурый взгляд темного эльфа. “Монокля” передернуло, ему не хотелось знать, умеет ли этот колдун читать мысли.

– Благодарим за содействие, – наконец, спустя несколько минут чтения сказала девушка. Она дернула товарища за рукав, и они вдвоем испарились в черном тумане.

***

Змей смиренно ждал их там, где они его оставили. А именно в таверне «Одинокий путник». Она была уютной и потому дорогой. Сюда захаживали не обычные пьянчуги, а настоящие ценители экстравогантных алкогольных напитков. Ещё сюда заходили любители лирики, так как по центру находилась импровизированная сцена: круглое деревянное возвышение, на котором стояли музыкальные инструменты. Сейчас она пустовала, и в таверне царила тишина, которая была похожа на ту, что бывает в библиотеках. Удивительное место.

Он сидел за угловым столом в гордом одиночестве. Со стороны казалось, что гигантское чудище спит, однако даже если это было и так, никто не собирался будить змея. Большинство старались держаться подальше от юан-ти, в отличие от хитрых, наглых темных эльфов, эти твари были кровожадны. Поэтому, если первые убивали из мести, вторые могли просто сожрать тебя на ровном месте, ведь для них большинство видов воспринимались как мясо.

Имрак ворвался в помещение и, заприметив Сэта, широким уверенным шагом направился к нему. Его распирало от гордости, кто ещё кроме него мог за один день проделать подобную работу? На лице сияла улыбка, а в голове уже была заготовлена целая речь.

– Радуйся, хладнокровное, – громогласно начал мужчина, и не успел ничего сказать дальше. Триш, нагнав его со спины, зажала ему рот рукой и шикнула, указав ладонью второй руки на посетителей, которые старались не шуметь.

Сэт посмотрел на нарушителя покоя исподлобья, а остальные гости решили поспешно отвернуться, чтобы не наблюдать предстоящего кровавого зрелища. Они не догадывались, что юан-ти нуждался в помощи эльфа.

– Мы узнали больше о твоей пропаже, но прежде хотим узнать кое-что у тебя, – прошептала девушка, беря инициативу на себя.

– Да, дорогой змий, у нас есть вопрос, – Имрак тоже перешел на шепот. – Почему ты решил, что информация будет у коллекционеров?

– Не золотая же она у тебя, не так ли? – напирала Триш.

Оба уставились на змея. Они были правы, обычным животным коллекционеры бы не заинтересовались. Сэт, конечно, знал, что наводкой вызовет подозрения, но выбора у него не было. В конце концов, он надеялся, что преступники не обратят на это внимание, и просто займутся своим делом.

– Вы правы, она не золотая, но и не обычная, – говорил он тихо и напряженно. Ему не нравилось, что ему приходилось идти на уступки.

– Она… – продолжил он, но остановился, Сэту казалось, что он предаёт свой род, рассказывая о природе животного посторонним существам.

– Она?

– Не перебивай, – упрекнула девушка своего возлюбленного, она чувствовала, в отличие от него, что информация личная.

– Магическая, – собравшись с силами, выдавил из себя чешуйчатый.

Он посмотрел на своих спутников. Они одновременно приподняли бровь и уставились в ожидании продолжения.

– Если быть совсем честным, она связана с божественной магией, – стоило ему это произнести, и Имрак почувствовал всколыхнувшуюся магию внутри себя. Впервые за время “молчанки” демон хоть как-то дал о себе знать.

Был ли это личный интерес “Кромешника” или он намекал Имраку на решение его проблемы, эльф не понял. Да и демон лишь дернул за ниточки магии, и снова исчез.

– Но больше я о ней ничего не расскажу, – поставил точку в разговоре Сэт. Впрочем парочке на этот момент хватило информации, остальное они могли узнать позже и не обязательно от юан-ти.

– Что ж, – Триш достала пергамент с записями коллекционера и протянула его змею, – это тебе. Надеюсь, мы в расчете?

Вопрос был риторическим. Несмотря на то, с какой легкостью, казалось бы, Триш отдавала записи, на самом деле ее хватка была весьма сильной. Поэтому был только один ответ. Однако…

– Нет, постой, – одновременно вырвалось из уст Сэта и Имрака.

Девушка посмотрела предупреждающе сначала на одного потом на второго. По ее взгляду оба поняли, что она не намерена дальше добродетельствовать в угоду их нуждам. Колдун нежно коснулся её руки в попытке ее успокоить. И только тогда, когда она немного расслабилась и вернула пергамент ближе к себе, продолжил:

– Постой, пожалуйста, – он посмотрел ей в глаза, – может, если мы ему поможем до конца, то это точно избавит меня от обязательств перед ним.

Колдун надеялся, что она поняла его замысел:

– Не люблю быть должником, – добавил он немного устало, будто хотел убедить девушку. Правда слова эти предназначались не для любимой.

– Я тебя поняла, вот только Сэт не говорил, что ему нужна помощь, – Триш повернулась обратно к юань-ти.

– Я хочу, чтобы вы отправились со мной на поиски, – он проигнорировал слово «помощь», решив, что уже достаточно унизился, разговаривая с ними.

– Замечательно, но сначала мы сделаем работу, за которую нам платят, – Триш хлопнула руками по столу и поднялась, чтобы выйти из таверны, – я не собираюсь терять клиента ради непонятно чего.

– НЕТ, – властно ответил Сэт, но быстро понял, что ошибся с тоном и продолжил мягче, – я договорился с Зарой Кин, что мы нагоним отряд позже. Она позволила нам пересечься с ними уже на привале в деревне Ден’хэ. У нас есть четыре дня.

Прежде чем отправиться к знакомому коллекционера, группа по просьбе Триш сверилась с картами, чтобы оценить, сколько у них уйдет времени на подобный крюк, и успеют ли они к отряду. Здраво оценив свои возможности, они поняли, что такой маневр вполне выполним, но с условием, если у них будут достаточно быстрые скакуны или иная живность для передвижения по пустыне. Эту задачу взял на себя Сэт, также он взял на себя все расходы на группу по инициативе той же Триш.

Уже через меньше чем пару часов они стояли на выходе из города, каждый держал за уздцы блюдорога, у которого к бокам были привязаны сумки с провизией. Животные нетерпеливо били копытами об песок, видимо Сэт нашел поистине резвых зверей. Имрак не сомневался, что в этом ему помогла скорее чуйка следопыта, чем хвалебные речи торговцев.

Дорога оказалась труднее, чем они ожидали. Если в городе ещё были тени от зданий и растительности, то тут были только песок и небо. Хуже всего было темному эльфу. Долгие годы он жил в пещерах, в подземном городе темных эльфов, а после путешествовал с Триш по Милеи. Милея представляла из себя континент в с густой растительностью и умеренным климатом, в отличии от Сакхабира. Колдун совсем не привык к такому яркому и горячему солнцу, как тут. Порой ему казалось, что он либо ослепнет, либо расплавится, но ни того, ни другого не происходило, и путешествие просто оставалось для него пыткой.

Сэт же чувствовал себя увереннее, но даже ему приходилось туго. Песок под лапами зверей постоянно менялся, то осыпаясь, то собираясь в плотные бугры, которые мешали передвижению. Из-за этого они сбивались со своего темпа, а блюдорог Сэта иногда чуть ли не падал, потому что сам Сэт весил достаточно, чтобы препятствовать балансу системы. Усталость усиливалась с каждым часом, а блюдороги, казавшиеся такими энергичными на старте, теперь явно сникли. Их морды покрылись тонким слоем песка, ноздри нервно шевелились, улавливая запах ветра.

Путники старались передвигаться вдоль дюн, избегая открытых пространств, где ветер превращал песчинки в крошечные иглы, царапающие кожу и глаза. Имрак жалел, что не захватил с собой плотного платка для лица, как у Сэта. Вместо этого он использовал капюшон, который плохо защищал от песчаного шквала.

Запасы воды, хоть и рассчитанные на долгий путь, вызывали беспокойство. Жара заставляла пить чаще, чем планировалось. Сэт постоянно проверял сумки, перевязывал их, чтобы бутылки с водой не болтались слишком сильно. Колдун же всё больше думал о заклинаниях, которые могли бы облегчить их путь, но разум подсказывал, что магия сейчас не спасёт – силы надо беречь.

К вечеру первого дня путешествия начались новые трудности. Песок стал гуще, перемешиваясь с мелкими камнями, жара спала, но её место занял такой холод, какой иногда бывает зимой. В этот момент Имрак не выдержал и накинул на них небольшое согревающее заклинание. Сэт, опытный в пустынных походах, предупредил, что впереди могут быть песчаные бури, и велел быть готовыми к внезапным укрытиям. Это известие не добавило радости Имраку с Триш, которые уже сомневались в своем решении.

В какой-то момент им показалось, что они идут в никуда. Сэт, который уверял, что может ориентироваться по звездам, начал всё чаще осматриваться: следил, где находится луна по отношению к ним. Даже его уверенность казалась подорванной. Путники спешились, чтобы звери могли отдохнуть, и шли почти молча, изредка перебрасываясь короткими фразами. Блюдороги начинали издавать низкие, беспокойные звуки.

Тишину пустыни нарушил резкий треск. Звук был настолько неожиданным, что Триш резко остановилась, схватившись за посох. Сэт обернулся, положив руку на рукоять кинжала. Блюдороги нервно задергались, словно чувствовали что-то недоброе.

– Ты слышал? – спросил Имрак, пытаясь определить направление звука.

– Да, – коротко ответил Сэт, нахмурив брови. – Это не ветер.

Треск повторился, теперь громче и ближе, словно что-то под поверхностью пустыни двигалось к ним.