Читать книгу: «Изнанка», страница 5

– Я не мог этого знать.

– Ничего страшного.

На какое-то время повисло молчание. Я сделала несколько глотков принесенного чая, он оказался вполне приемлемым и мягким на вкус, хотя мне недоставало кислинки. Неожиданно задул холодный ветер, заставив поежиться, и теплый чай пришелся очень кстати. На языке вертелся вопрос, не замерзнет ли Джей, но задавать его, разумеется, не собиралась. Когда я опустошила примерно треть кружки, он вдруг спросил:

– Можешь объяснить, что это было? И что конкретно ты сделала?

«Ну конечно. И с чего я взяла, что он пришел поддержать разговором?» – раздраженно закатила глаза. – Наверное, меня все же прокляли на глупость, если постоянно думаю о некромантах хорошо».

– Ты бы хоть сделал вид, что сочувствуешь. Или пара минут – это твой предел? – с язвительностью в голосе поинтересовалась у него.

– Я же чай принес. Могу обнять, если надо.

В ответ тихо усмехнулась: «Ну да, а что еще можно сделать в такой ситуации?» До меня вдруг дошло, почему Джей ведет себя так странно и отстраненно. Для него социальные контакты – всего лишь набор определенных действий: тебе что-то говорят, а ты соответственно реагируешь. Хоть это знание и не избавило меня от всех обид, но подарило некую ясность его мотивов.

– Они призвали стихийных духов, я их изгнала, – отпила из кружки еще немного. Не получив никакого ответа, поняла, что краткого объяснения недостаточно, нужны подробности. Поэтому продолжила: – В обычных ситуациях, когда изгоняешь кого-то, ты просто возвращаешь его в изнанку, «на прежнее место», – обозначила в воздухе двумя пальцами кавычки. – На самом деле, почти любую сущность можно отправить туда, если нет сильной связи с живым миром. Правда, стихийные духи в таком случае исчезают насовсем. Но они сами напросились.

Я ожидала ответа вроде: «Это жестоко, магические принципы не одобряют». Его так и не последовало. Похоже, что Джея, как и меня, не особо волновала судьба исчезнувших огненных духов.

– Разве экзорцисты не должны чувствовать, кого они изгоняют? – серьезно спросил Джей.

– Это не всегда обязательно. Выгнать из мира живых можно и без привязки. Здесь нет никаких отличий от некромантии, – я слегка улыбнулась. Сидеть и вот так спокойно друг с другом разговаривать казалось странным. Джей не стал задавать новые вопросы. Тогда я решила сама спросить: – А почему ты вообще подошел? Ты же на меня обижаешься.

– Наблюдать за тобой интереснее, чем враждовать.

Изумленно уставилась на него, не находя слов от смеси тех эмоций и мыслей, которые проносились в голове. Джей сидел, спокойно глядя куда-то вдаль, и, видимо, снова о чем-то задумался. Как только он все же почувствовал мой взгляд, повернулся и спросил:

– Что?

Собрав кое-как в осмысленные предложения все свои многочисленные чувства, выпалила:

– И когда ты это понял? Еще до того, как вы наслали на меня… что-то? Или уже после, когда натравили призрака?

Я хотела спровоцировать его, вызвать ответную реакцию, чтобы он начал спорить и защищаться. И тогда легко разбила бы его доводы заранее подготовленными аргументами. К моему удивлению, Джей лишь вздохнул, будто с досадой. Хотя ответ звучал все так же спокойно:

– Эти трое очень любят безрассудные и глупые эксперименты. Периодически хожу с ними, чтобы посмотреть, если получится что-то стоящее.

Мне оставалось лишь набрать побольше воздуха в грудь.

– То есть по твоему все это было не опасным? И мне совсем ничего не угрожало?!

– Да, – несмотря на старания, мой возмущенный тон Джея совсем не впечатлил. – Ноксы безобидные. Даже поцарапать не могут. Полетали бы какое-то время и развеялись.

– А призрак?! Это тоже безобидно?!

– Я не знал, что они захотят лемура поднять. И собирался сказать, чтобы прервали ритуал. Но ты поставила защиту и начала отбиваться. Захотел посмотреть, получится у тебя или нет.

– То есть, все это время ты просто стоял и наблюдал?!

– Да.

Его спокойные ответы бесили еще больше, но одновременно не давали мне выплеснуть свою злость. Коротко выдохнув через рот, попыталась снова собрать мысли в кучу.

– Ты же видел, что я умею изгонять призраков. Чего ты хотел добиться? Проверить, смогу ли повторить в других условиях? – в качестве передышки сделала один большой глоток уже остывшего чая. Меня до глубины души возмутили слова Джея, но я не могла не признать, что в его рассуждениях тоже есть своя логика.

– Я не понял, что это была ты. А когда узнал, хотел подойти и все объяснить. Еще и поплатился. За благие намерения.

Последняя фраза даже показалась милой, поэтому неожиданно рассмеялась. Наверное, алкоголь подействовал сильнее, чем я думала. Вместе со смехом ушло и напряжение. Джей посмотрел с насмешкой, но не стал комментировать мое веселье.

– Как ты смог избавиться от эктоплазмы? – отсмеявшись, поинтересовалась я. – Это ведь очень прилипчивая субстанция. Даже водой не смывается.

– Я почувствовал, – Джей слегка закатил глаза. – Просто «сжег» ее энергией Смерти.

Снова усмехнувшись, я уткнулась лицом в кружку. Обычно эктоплазму снимают экзорцисты с помощью специальной формулы, которая уничтожает ее структуру и рассеивает остатки потусторонней энергии. Применение особого некромантского дара могло заставить пожухнуть траву на нескольких гектарах земли, если очень сильно постараться. У эктоплазмы не было никаких шансов.

Мы немного помолчали, пока я раздумывала. От прохладного воздуха в голове прояснилось, и с каждым витком размышлений возникали новые вопросы. Из которых я пыталась выбрать, какой задать первым.

– А если бы вместо меня там был кто-то другой? Кто не смог бы защищаться? – наконец спросила я.

– От ноксов никогда никто не умирал. Максимум вреда – сильный испуг. Это не смертельно. С призраком – я уже сказал. Если бы ты меня не опередила, я бы их остановил.

– А если бы там был кто-то без дара?! Как же его психика?!

– Психика у каждого индивидуальная. А организм у людей одинаковый. Я не могу предугадать, от чего она пострадает у конкретного индивида. Обычно таким пренебрегаю.

– Ты… Какой же ты аморальный! – не выдержала я. Стоило словам вылететь, как я тут же испугалась: он ведь сейчас разозлится и опять кого-то призовет… Ночью прятаться от нежити доставляет еще меньше удовольствия, чем днем, если вообще можно хоть как-то измерить эти отрицательные величины. Но я не испытывала никакого желания перед ним извиняться.

– Да. Бывает, – Джей слегка усмехнулся. Несмотря на мои опасения, он совершенно не выглядел обиженным.

– У тебя хоть какие-то границы допустимого есть?!

– Конечно. Все, что не опасно физически и не смертельно, не может причинить сильного вреда. Кроме пыток. Их я ненавижу.

Я не понимала, издевается он или говорит всерьез. Только одно могла сказать точно: мои вопросы на темы совести и морали его скорее забавляли, чем стыдили. Стараясь отыскать хоть какую-то брешь в его рассуждениях, решила зайти с другой стороны:

– А если бы я на вас донесла? Тоже сказал бы «ничего опасного»? И как думаешь, удалось бы кого-то убедить?

– Ты не смогла бы ничего доказать, – Джей выпрямил до этого согнутую в колене левую ногу, чтобы сесть ко мне вполоборота. Теперь на его лице читался небольшой интерес. Поняла, что ему хотелось выяснить, смогу ли я в этом споре его уделать. Тоже развернулась к нему, почти зеркально копируя позу, и посмотрела с вызовом.

– Могли остаться магические следы.

– Покажут только, что какой-то ритуал проводился, – не задумываясь ни на секунду, возразил Джей. – И еще что ты, кстати, использовала могилу как основу для пентаграммы. В теории тебя можно привлечь за магический вандализм. Но мне нравится твой ход мыслей.

От этого напоминания к щекам прилила краска: «Он прав. Мне еще пришлось бы доказывать, что я защищалась, а не развлекалась вместе с ними на кладбище. Полная засада». Только принялась искать возражения, как Джей примирительным тоном спросил:

– Мир? Или есть еще вопросы про моральный выбор?

Я вздохнула. Для меня уже стало очевидно, что обижаться или злиться на него бессмысленно. Джей спокойно отвечал на вопросы, и даже тогда на кладбище не пытался мне навредить. В его картине мира обстоятельства выглядели очень просто – он бы стал волноваться, только если бы меня начали резать по кускам. И все же оставалось еще кое-что, беспокоящее не меньше прочих аморальных рассуждений.

– Да. Есть еще один, – вслух сказала я. Джей сильнее усмехнулся и подбадривающе качнул головой: давай, задавай. – А если твой друг пострадает? Тоже будешь говорить «Ничего страшного, ты ведь жив остался»?

Внутри я рассчитывала на то, что такая постановка заставит его задуматься. Или хотя бы удивиться. Но у Джея словно заранее были подготовлены все ответы. Он одобрительно приподнял брови, явно сочтя мой вопрос хорошим, и сказал:

– Само понятие «друг» означает, что я его знаю лучше остальных. И дорожу больше, чем другими. Поэтому ответ – нет. О друзьях нужно заботиться.

– Надо же. Оказывается, есть в тебе что-то человеческое, – отозвалась я, не удержавшись от подколки. Допив уже заледеневший чай буквально в два глотка, вручила кружку обратно Джею и начала заматывать шарф плотнее вокруг шеи. Закончив, поднялась на ноги и обернулась. Джей остался сидеть на ступеньке.

– Так что, мир? – снова спросил он.

– Я согласна зарыть топор войны. Но только с условием, что если на меня вдруг опять нападут, ты не будешь ждать моей первой крови. И сразу вмешаешься.

«Хоть мне и кажется, что у тебя проблемы с пониманием этики», – подумала я. Но вслух говорить не стала. Мир значит мир.

– Договорились, – с почти безразличным спокойствием ответил Джей. – Кстати, я кое-что разузнал. Пока читал про тот ритуал, который вы проводили с сестрой. Можем обсудить.

Мое сердце от волнения упало куда-то вниз. Впереди словно замаячил небольшой луч слабой надежды, но я не торопилась довериться этому чувству. Слишком устала и не хотела новых потрясений.

– Хорошо, но давай потом. На сегодня достаточно магии.

Джей усмехнулся и тоже поднялся на ноги.

– Ладно. Тогда увидимся.

– Угу.

Он ушел в сторону дома по ступенькам. Я же наоборот, спустилась, чтобы уйти тем же путем, каким мы сюда пришли. Усиливающийся прохладный ветер приятно остужал горящие щеки.

Глава 6. Беглец

Линии Шардо – темные линии различной толщины, проступают на теле в результате использования большого количества энергии собственного дара. Проходят после продолжительного отдыха или восстановления магической энергии любым доступным способом.

Магический путеводитель. Основные сведения

– Среди всего, что смог выяснить про ритуалы экзорцистов, есть несколько интересных деталей, – сразу сообщил Джей, когда я подсела к нему на ступеньку. В привычной темной одежде и шапке даже издалека легко его узнала. В этот раз мы договорились встретиться на лестнице к главным дверям в Академию Некромантии. У студентов факультета некромантии было свободное время между лекциями, мои уроки к этому моменту уже закончились. Сегодня вовсю светило солнце и изо всех сил грело прохладный и сырой воздух после шедших несколько дней дождей, и стоило мне сесть на ступеньку, как луч упал на щеку, отчего по лицу сразу же разлилось тепло. Джей принес с собой перекус в виде толстого сэндвича с поджаренными почти до обугливания тостами вместе с небольшим черным термосом, в моей руке был только один стаканчик капучино из ближайшего кафе. Увидев обстановку из старой деревянной мебели и всего трех столиков в невероятно узком коридоре, мне пришлось признать – лучше ходить куда-то подальше, чем сюда.

На территории Академии учебные корпуса располагались полукругом. У главного здания посередине с широкими входными дверями возвышались две огромные темно-бежевые башни с торчащими острыми шпилями. По бокам на каждом этаже виднелись длинные узкие окна с узорами из четырехлистных цветов. В некоторых местах кирпич покрывали трещины, похожие на черные линии и сплетенные между собой в замысловатые узоры. Если бы не светлые коробки учебных корпусов с квадратными окнами по обеим сторонам, здание можно было бы принять за собор в готическом стиле. Академия находилась посреди заасфальтированного пустыря, кроме нескольких домов и кафе рядом так ничего и не построили. Когда-то ее планировали расширять до целого студенческого городка, но время выбрали неподходящее: в тот период принималось новое законодательство в отношении магии. Многие испугались неопределенности и разъехались по стране, поэтому финансирование Академия так и не дождалась.

Хоть я и была наслышана о красоте альма-матер всех одаренных в этом округе, ни разу не видела его своими глазами. Да и в северном районе никто из знакомых не жил. Так что я с интересом поглядывала на людей вокруг. Специальную форму в Академии носить не требовали, но на некоторых студентах я заметила особые символы, обозначающие принадлежность к своим факультетам. Они попадались в виде значков на сумках, брелков на молниях рюкзаков и даже нашивках на одежде. Чаще всего встречалась незавершенная замочная скважина с кругом в центре – знак основного факультета некромантов, – к которому зачем-то посередине добавили длинный и зловещий крюк, повернутый книзу. Изредка попадались и восьмиконечные звезды – символ оккультистов и медиумов. Я знала, что у экзорцистов он выглядит как два заключенных в круг полумесяца с пересекающимися концами, но он почему-то ни разу не попался. Металлические значки иногда отражали блики от солнца прямо в глаза, заставляя щуриться. На Джее никаких знаков не заметила, но что-то мне подсказывало, ему это и не было нужно.

– В первую очередь искал способы вмешаться в чужие ритуалы. Никаких отдельных упоминаний так и не нашел. Поэтому полез в описания призывов. Хотел понять принцип, – Джей прервался, чтобы сделать глоток из термоса. Я слушала, затаив дыхание. – Как и думал, все дело в формуле. Той книги, по которой вы проводили ритуал, в библиотеке не было, но уверен, вы использовали старый вариант… – в ответ на это кивнула, – …и посмотрел ее структуру. Ты говорила, формулы с привязкой к имени обладают встроенными ограничениями. Это подтвердилось. Еще убедился, что в них нет запрета на появление посторонних сущностей.

– Почему это важно? – спросила я, рассуждая вслух, пока Джей пережевывал огромный кусок сэндвича. Причем он умудрялся поедать его так аккуратно, что тот не разваливался. Наверняка незаметно использовал какую-то магию. – С именной привязкой никто другой не откликнется. Я ведь об этом уже говорила.

– В некромантии… есть особые условия, – ответил Джей, дожевывая последнее. – Если хочешь просто поднять нежить, можно обойтись без ограничений. Достаточно держать пентаграмму, чтобы не сбежала сразу. И все. Но существует проблема: мертвое всегда тянется к живому. И как только оно получает к нему доступ, с изнанки начинает лезть все подряд.

– Но…

– Я посмотрел последние, наиболее усовершенствованные формулы для ваших ритуалов. Ни в одном из них нет этих ограничений. Теоретически их отсутствие можно объяснить спецификой дара. Он же нацелен только на работу с лемурами. И подумали, что такие условия не нужны. Это создает возможность для нежити влезть.

То ли случайно, то ли он специально подгадал момент, но после этих слов Джей на какое-то время замолчал. Пока он доедал свой перекус, я решила все обдумать. Мне казалось странным, что Джей придрался к самой формуле. Когда мы разбирали ее, очень тщательно проверили и структуру, и чуть ли не каждое слово, и так и не обнаружили никаких видимых изъянов. «С другой стороны, это хорошо. У него свежий взгляд. После того как все старые способы испробованы, пора найти новые», – подумала я, делая глоток из своего стаканчика. Мимо нас, обходя по кругу, то вверх, то вниз шли остальные студенты, и никому совершенно не было дела до того, что мы обсуждаем. Я чувствовала себя как в кино, будто это происходило не со мной, и сейчас кто-то другой сидел на ступеньках Академии и слушал объяснения Джея. Хотя раньше я бы посмеялась над предположением, что можно вот так запросто общаться с одаренными, и тебя не высмеют. И даже не обольют высокомерием. Машинально провожая глазами проходящих людей, подумала, какую огромную работу проделал Джей. Как он находил время на учебу и при этом умудрялся читать литературу по экзорцизму?

– Ты чего зависла? – спросил Джей, заметив, что я уставилась в одну точку.

– Ничего. Просто задумалась, – резко повернула голову и часть прядей попала мне на лицо. Осторожно спрятав их за ухо, поинтересовалась: – Как у тебя получилось все это выяснить за такой короткий промежуток времени?

– В Академии хорошая библиотека, – слегка повел плечом Джей. – А ваши исследования после трактатов по некромантии кажутся детскими книжками. Читал их перед сном. Неплохо разгружает голову.

Тут же закатила глаза. Стоит подумать о некромантах хорошо, они мгновенно тебе скажут какую-то гадость.

– И дар экзорцизма более редкий. Информации не так много. Найти что-то полезное проще, – продолжил Джей, снова проигнорировав мою реакцию. Мне было трудно понять, действительно ли он ничего не заметил или просто сделал вид.

– Ты сказал, есть еще что-то? Кроме особенностей формулы, – поспешила подметить я. Не хотелось и дальше углубляться в тему различий между некромантами и экзорцистами. Это могло затянуться до завтрашнего утра, а еще неминуемо кончиться дракой.

– Я поговорил с одним из преподавателей с факультета экзорцизма. Когда ничего не нашел про способы вмешаться в ритуал.

– Ты ему сказал, зачем спрашиваешь?.. – сердце упало куда-то вниз. И тут же пришло осознание: я не предупредила его, чтобы держал мои поиски в тайне от всех. В попытках успокоиться принялась убеждать себя: «Нет ничего плохого в том, что старый профессор (в голове почему-то возник именно он) будет знать о какой-то девушке, ищущей свою сестру». Но сердце продолжало часто стучать, а в животе стянулся узел.

– Нет, не сказал, – абсолютно равнодушно ответил Джей. Я смогла немного выдохнуть. – У меня… Скажем так, есть репутация. Никто не удивляется, если лезу с расспросами. Даже не по теме курса.

Я слегка приподняла брови. Каким образом можно заработать такую репутацию, что преподаватели охотно делятся с тобой знаниями? Еще и не по теме? «Скорее всего, он просто очень сильно всех достал», – от этой мысли я едва не рассмеялась, но в последний момент все же опустила взгляд и спрятала улыбку. Постаралась сосредоточиться на том, что говорил Джей.

– …обсуждали почти час. Он так и не понял, что я от него хочу. Но самое важное – он сказал, иногда по ритуалу можно вычислить владельца.

– Каким образом?! – изумилась я. Бабушка мне про это не говорила, отец тем более.

– Есть специальная формула…

– Формула поиска души, – перебила я. От волнения глаза широко раскрылись. Если экзорцисты точно не знают, с чем имеют дело, в этом случае они пользуются формулой для поиска, чтобы с помощью магии «почувствовать» направление, где может находиться нужная душа. Я читала про нее в одной из немногочисленных книг из библиотеки бабушки, оставшихся после того, как она отошла от дел. Большую часть литературы за ненадобностью потом выбросила, но кое-что я успела взять. Раньше мне даже в голову бы не пришло применить какую-то еще формулу кроме стандартной во время призыва.

– Да, – с небольшой заминкой подтвердил Джей. – Пока что на этом все.

Получив пищу для размышлений, мозг заработал с невероятной скоростью. Теперь окончательно убедилась, что до этого мой подход к поискам не имел под собой никакого обоснования. Я была как слепой котенок, который постоянно упирается в одну-единственную возможность, потому что не видит ничего другого вокруг. Если посмотреть со стороны, то получается…

– Ты считаешь, Ви могли куда-то забрать? И ее не просто утянуло в изнанку? – проговорила я, с тревогой глядя на Джея. Пока молча думала, он спокойно сидел, направив взгляд прямо перед собой, и медленно пил из термоса.

– Можно рассмотреть обе версии. Но в изнанке точно нет ничего живого. Это стопроцентно доказанный факт, – проговорил Джей и искоса на меня посмотрел: – Другой вопрос, почему все произошло при таких обстоятельствах.

– С изнанкой может происходить что угодно. Людей нередко туда затягивало, при самых разных обстоятельствах, – пожала плечами я. В промежутках между ритуалами я тоже пыталась найти какую-нибудь информацию про случаи, в которых кто-то мог по неосторожности попасть на изнанку, поэтому мне не казалось это таким уж невероятным.

– Но не в результате чужого вмешательства во время ритуала, – возразил Джей, закрыв крышку на термосе и свободнее расставив ноги. – Еще и на части формулы с приказом. Когда воздействие на самом максимуме.

– Почему ты мне помогаешь? – чуть нахмурившись, спросила я. С трудом верилось, что на проблему постороннего человека из чистого любопытства кто-то готов потратить столько усилий. Внутри зародилось смутное подозрение: может, ему на самом деле от меня что-то нужно?

– Потому что мне интересно, – с намеком на удивление ответил Джей.

– А почему интересно?

– А почему остальным обычно ничего не интересно? – он снова бросил на меня короткий взгляд. В ответ слегка усмехнулась. А Джей тем временем пояснил: – Мне нравится все новое, странное и необычное.

– И сложное? – спросила с усмешкой, залпом допив остатки кофе.

– Да, – ничуть не смутившись, ответил Джей.

– Ладно. Спасибо, это правда очень важно для меня! – подчеркнула с особым чувством. Джей ничего не сказал, поэтому сменила тему: – Что я могу сделать? Твой учебный график сильно плотнее моего, и ты один не осилишь всю работу.

– Это верно, – с небольшой усмешкой подтвердил Джей. – У тебя есть доступ к книгам по магии?

– Как у всех, кто не учится в магических школах или академиях. Могу только поискать в особых магазинах, – Джей посмотрел на меня уже более внимательно. Такой взгляд немного смущал и заодно вынуждал неуверенно спросить: – Что?..

– Впервые вижу кого-то с даром и настолько вдалеке от изучения магии. Уникальный случай.

Мне оставалось лишь поднять брови и развести руками. Не моя вина, что сообщество одаренных такое мерзкое и закрытое.

– Можем поделить информацию пополам. Позже возьму из библиотеки еще. И часть передам тебе.

– А почему не сейчас? – поинтересовалась я, стараясь, чтобы мой вопрос прозвучал не слишком требовательно. Сегодня у меня не было никаких важных дел, кроме обычных домашних обязанностей, и не терпелось поскорее начать поиски в новом направлении.

– Превышен лимит по количеству, – пояснил Джей. В его голосе послышался намек на усмешку, и сразу стало понятно: это происходило с ним далеко не впервые. Я знала, что в нашей школьной максимальный лимит – двадцать книг. Вряд ли в библиотеке Академии сильно меньше. «Может, он на самом деле нежить?» – изумленно подумала я. В голове тут же всплыли воспоминания о первом впечатлении, когда я увидела в Джее черты чего-то потустороннего. – Ты тоже можешь поискать и составить список, чтобы я взял что-то конкретное.

– Согласна, – кивнула я, делая себе мысленную пометку в голове обязательно этим заняться.

– Тогда пойду. Еще увидимся.

– Да, до встречи.

Джей мгновенно поднялся на ноги и быстро зашагал наверх, переступая через одну ступеньку. Пару секунд смотрела ему вслед, а затем тоже встала и отряхнула юбку, прежде чем направиться в противоположную сторону.

Вернувшись домой, сразу поспешила на второй этаж в нашу «библиотеку». Ее целиком собрали в кабинете, и его использовали по очереди то мама, то папа. Несмотря на огромную ширину шкафа в три стены и высоту до потолка, книг по магии у нас хранилось очень мало. Я взяла несколько из них, чтобы еще раз перепроверить, нет ли там какой-нибудь полезной информации. Хотя и была почти полностью уверена, что ничего нового не найду. Мы с отцом вместе изучали эти книги, и некоторые абзацы я знала чуть ли не наизусть.

В отличие от обычной литературы, про магию нелегко прочесть в открытом доступе. Для защиты от слишком любопытных и чтобы обезопасить людей без дара, все касающиеся магии предметы по закону должны продаваться в специальных магазинах, с определенным типом лицензии на распространение магических товаров. В борьбе с мороками я спустила там немало карманных денег на зелья. А когда их не хватало, то обычно просила у бабушки. Правда, не говорила, на какие нужды, постоянно выдумывала отговорки. Почему-то было стыдно ей признаться, что не всегда справляюсь даже со стандартными призывами.

Магические школы, как правило, самостоятельно собирали свои библиотеки, а ученикам иногда давали скидки на покупку необходимых для практики артефактов. Это было действительно хорошей поддержкой в изучении магии: цены кусались везде, независимо от расположения магазинов. Когда залезла в интернет, то обнаружила, что и там возможности найти информацию о магической области стремились к нулю. Как минимум, я не могла получить доступ к спискам литературы для изучения, которые лежали на сайтах школ – требовался особый ученический идентификатор. Решив не падать духом раньше времени, попробовала поискать научные статьи из всех университетов и магических академий, какие смогла вспомнить. Я надеялась, что даже в сфере магии открытия постараются сделать общедоступными. Но и тут ждало препятствие в виде окошка с вежливой просьбой оплатить подписку на специальное издание. По стоимости тройной суммы моих карманных расходов.

– А почему ты не хочешь попросить родителей ее купить? – пожала плечами Мэри-Энн, когда я рассказала ей об этом во время наших обычных посиделок в кафе после уроков. Вокруг нас столики заняли разные многочисленные компании, и нам достался самый дальний. Но так было даже лучше: большинство из болтающих учились в нашей школе, а еще они создавали много шума, и мы могли разговаривать без опасений быть услышанными. – Твой отец только обрадуется, что ты наконец «одумалась» и занялась вплотную его любимым предметом.

– Вот поэтому и не хочу ему говорить, – практически разделяя слова, ответила ей с легким налетом недовольства в голосе. – Не уверена, что продолжу осваивать экзорцизм. И не собираюсь давать ложную надежду. Он просто опять разочаруется во мне.

– По-моему, ты слишком усложняешь, – Мэри-Энн обмакнула половину длинной палочки картошки фри в тарелку с соусом, щедро зачерпнула и целиком отправила в рот. Мы заказали одну большую порцию на двоих. Мэри-Энн взяла вдобавок молочный коктейль, а я – мятный лимонад. – Можешь сказать ему, что еще думаешь. И надо повариться в теме, почитать те же статьи, получше разобраться. Это ведь нормально и для обычных универов.

– Возможно, в этом есть смысл… – задумчиво проговорила я и тоже отправила в рот кусок картошки с тарелки.

– Намного интереснее вот что: почему ты так легко простила того некроманта? – заметила Мэри-Энн. Не сводя с меня взгляд, она обхватила губами длинную трубочку и сделала пару глотков коктейля. Глубоко вздохнула: вполне ожидаемый вопрос. Хотя я долгое время избегала разговоров о Джее, причины, почему мне вдруг понадобилось пойти в Академию, объяснить все же пришлось. Но я знала, что не могу дать ответ, который устроил бы Мэри-Энн.

– А мне намного интереснее узнать, как тебе секс с тем одаренным, раз ты ради него оставила меня одну на вечеринке, – ехидно улыбнулась я. Внутри еще не умерла надежда, что мне удастся отвлечь Мэри-Энн на другую тему, и тогда получится избежать разговора.

– Ну ты… Невероятно! – Мэри-Энн рассмеялась так громко, что своим смехом привлекла внимание ребят с соседних столиков. Я предостерегающе посмотрела в их сторону, и подруга, оглянувшись в ответ, замолкла. Когда она повернулась ко мне опять, на лице уже была ее обычная улыбка. – Мона, ты просто невозможная, ты знаешь?!

– Так что скажешь? Ваши плюсы и минусы? – с усилием сохраняя внешнее спокойствие, поинтересовалась я. Хотя сама едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

– Секс был хорош, – авторитетно сказала подруга, болтая трубочкой в коктейле. – Но он не применял магические штуки. А я очень рассчитывала! В остальном – никаких отличий.

– Может, он пользовался какими-то… усиливающими формулами, – намекнула я. Правда, точно не знала, существуют ли они. В мире магии нельзя исключать и такую возможность.

– М-м-м… Нет. Все было хорошо, но… приземленно, что ли. Нет, не думаю, – с сомнением покачала головой Мэри-Энн. – Но я заметила, как ты эффектно ушла от ответа.

Я лишь пожала плечами, показывая, что не до конца понимаю, о чем говорит подруга. Она не поддалась на мой беззаботный вид и твердо спросила:

– Ну что? Расскажешь, что он такого сделал, раз ты их всех простила?

– Остальных я не прощала, – серьезно ответила ей, не покривив душой. – И до сих пор считаю, они вели себя мерзко.

– Это еще мягко сказано, – с оттенками раздражения в голосе вставила Мэри-Энн.

– А Джей хотел вмешаться, но не успел. Я ему верю. И мне очень нужна его помощь, – проговорила я, прекрасно представляя, что произойдет дальше, и стараясь морально к этому подготовиться.

– Мона, тебе следует сильнее беспокоиться о самоуважении! – с назиданием отчеканила Мэри-Энн, привычно постукивая указательным пальцем по столу. – Он ведь будет думать, что с тобой можно так обращаться, и ты ему ничего не скажешь! В мире достаточно одаренных людей, поищи кого-нибудь другого. Не надо иметь дело с теми, кто однажды обидел.

– Абсолютно согласна, – примирительно сказала я. – Но, Мэри-Энн, пойми, я в критической ситуации. Прошло уже несколько лет, а я не могу сдвинуться с мертвой точки. И бегать с криками о помощи в надежде, что кто-нибудь среди одаренных откликнется, тоже не выход. Ты сама знаешь, в нашем небольшом городе очень быстро разносятся слухи. Рано или поздно родители обязательно узнают, чем я занимаюсь.

– Это правда, – согласно кивнула Мэри-Энн, на мгновение оторвавшись от поглощения своего коктейля.

– И… Не знаю, может, ты права, и я поступаю очень наивно. Но я не думаю, что Джей плохой человек. Он просто… Странный, – неопределенно махнула рукой, затрудняясь дать поведению Джея более точное описание. Я не собиралась говорить подруге, что в предыдущий наш разговор я назвала его аморальным. Все равно ей не удастся заставить меня изменить решение. Поэтому просто сказала: – Мне хватает и того, что он действительно старается мне помочь.

– Хотелось бы верить, – пожала плечами Мэри-Энн. По тону голоса я поняла: мои слова ее совсем не убедили. – После твоих историй о нем сложилось… нелестное впечатление.

Я хитро улыбнулась и подняла стакан, будто собираюсь выпить за это, и от усердия в своем спектакле сделала слишком большой глоток. Холод от воды со льдом обжег горло, оставив мятный привкус на языке. Тут же схватила еще теплую картошку, чтобы поскорее смягчить неприятные ощущения. В этот момент мой телефон завибрировал в рюкзаке, и я мгновенно сняла его со спинки стула и расстегнула молнию. Высветившееся на экране имя заставило очень сильно удивиться.