Читать книгу: «Изнанка», страница 10

Я снова находилась в тупике, без подсказок и помощи. К Джею, разумеется, больше не собиралась обращаться ни под каким предлогом. Мне хотелось как можно скорее выкинуть его из головы и забыть навсегда о том, что он когда-то находился в моей жизни. Но теперь я также понимала, что в одиночку мне не справиться. И нужно искать тех, кто готов помочь.

Первой, к кому я обратилась, неожиданно оказалась Элис. После ритуала она любезно принесла мое пальто и передала его отцу вместе с просьбой встретиться со мной в кафе на следующий день, когда у меня будет возможность. Мне хотелось поговорить с кем-то, кто пережил опыт похожий на мой, и не станет задавать ненужных вопросов, на которые подробно отвечать не захочется.

– Я была на месте охотника, – сразу сообщила мне Элис, когда мы обменялись приветствиями и вопросами о самочувствии. Мои пальцы сами собой крепче сжали кружку с какао. – Пришлось вначале поймать ведьму, а затем утопить. И меня заставили смотреть до конца, как она тонула.

Хотя внешне Элис выглядела невозмутимой, я заметила, как она опустила глаза, делая глоток из чашки. Но потом быстро справилась с эмоциями и, когда снова посмотрела на меня, ее взгляд казался таким же спокойным.

– Не самый приятный опыт, – ответила больше из вежливости, чем с сочувствием.

– Не самый, – согласилась Элис.

– Нас ведь всех поставили в пары, так? – уточнила у нее. Я это поняла, когда вспомнила, как Джей посмотрел на меня перед началом ритуала – он точно хотел проверить, кто ему достался. Поэтому сразу перешла к волнующему вопросу: – Как отреагировала твоя «ведьма» после… после всего?

– В отличие от тебя мы знали, на что шли. Так что никаких обид нет, – усмехнулась Элис. Я тяжело вдохнула и выдохнула, стараясь сдержать раздражение. Меня не покидало чувство, что это сказано специально: она не стала упускать возможность напомнить, где якобы мое место в их иерархии. – Но… Сама понимаешь, это непросто. Когда один хочет убить, а другой спастись. Или наоборот. Сложно делать вид, что ничего не произошло.

Я лишь кивнула. Эти чувства еще как могла понять.

– Мне отрубили голову, – поделилась с ней, не дожидаясь нужного вопроса. Элис округлила глаза от изумления. – И тот парень на месте охотника, похоже, получил от этого немало удовольствия.

– Ты про Джея Чандлера, да? – вдруг спросила Элис. В ответ на мой удивленный взгляд она пояснила: – Я много слышала о нем. И пару раз пересекалась лично, когда он еще учился с нами в школе. Редкий засранец. Сочувствую, что тебе именно он достался. Он вообще не должен был приходить на наш ритуал, это не его год.

– Да, я знаю.

Мы еще немного поговорили про пережитый опыт во время Единения, а потом я будто невзначай сменила тему и поинтересовалась про доступ в школьную библиотеку с магической литературой.

– А зачем тебе? – удивилась Элис.

– Я подумываю о поступлении в Академию. Пока это не основной вариант, но решила изучить больше материалов, чтобы понять, смогу ли подготовиться, – объяснила я. Сколько бы ни ломала голову, так и не придумала версию лучше той, что подкинула Мэри-Энн. Впрочем, эта заготовленная ложь в любой момент могла стать правдой. Особенно если бы я поняла, что кроме поступления в Академию другого входа в библиотеку нет.

– Ох… Честно говоря, даже не знаю… – протянула Элис. Я тем временем следила за ее реакцией, чтобы понять, поверила она мне или нет. – В школьную библиотеку не могут попасть те, кто там не учится. Да и там обычно нет ничего полезного, мы туда ходим только ради учебников и базовой литературы по курсу. Хотя если сказать, что ты абитуриент… Тогда тебя теоретически пустят в школу. А может, и в Академию… Погоди, а разве твой отец не работает в ведомстве? У него должен быть доступ сотрудника.

– Мне не хочется его впутывать. Он очень переживает, что я не пошла получать магическое образование в школе. Не хочу еще больше разбивать ему сердце новыми пустыми надеждами, – с улыбкой абсолютно искренне ответила я. Не могла перестать удивляться, как много народу знает о привилегиях моего отца на службе, о которых лично мне было до этого неизвестно. Очередное решение не в пользу изучения магии действительно очень его расстроит, в этом я не сомневалась, но – сколько ни ломала голову, не смогла придумать никакого разумного довода, зачем мне вдруг понадобилась бы магическая литература. Пришлось тщательно взвесить все за и против, пока наконец не решила, что и версия про Академию для него не годится. Он бы не позволил мне заниматься «подготовкой» самостоятельно. И на этот раз точно взял бы все под свой тотальный контроль.

Элис только покачала головой и развела руками. Никакого другого способа она не знала.

Когда я рассказала бабушке о своей идее, она от меня лишь отмахнулась.

– Вряд ли ты найдешь там что-то особенное. Если бы существовал какой-то способ узнать, что случилось с Ви, об этом не стали бы рассказывать в школе. И тем более оставлять там книги, – заметила бабушка. Мы вместе проводили время у нее на кухне. Она что-то готовила, стоя у плиты, пока я пила чай и делилась своими мыслями.

– Но если Ви не пропала в изнанке, то и пробовать нужно совершенно другие способы! Использовать формулу поиска души, например, или еще что-то…

– Оставь все эти некромантские штучки, – снова пренебрежительно отмахнулась бабушка, помешивая кипящую воду в кастрюле. Я была уверена – она уже добавила туда не менее восьми ингредиентов, и старалась отогнать от себя навязчивые мысли, что на самом деле она варит зелье. Только не то, которое обычно продавалось в магических магазинах, а настоящее, ведьмовское. Прозвучавшая фраза заставила меня растеряться – откуда бабушка могла узнать, что я советовалась с некромантом?

– П-почему некромантские?.. – попыталась возразить, одновременно стараясь справиться с изумлением. – Я читала про эту формулу в твоих же книгах! Ее используют экзорцисты, я это точно знаю!

– Да потому что некроманты особенно любят так делать: искать миллиард формул для миллиарда ритуалов и надеяться, что это решит все их вопросы. Толку от них обычно никакого, – бабушка набрала в ложку бульон и попробовала на вкус. Недовольно сморщившись, она взяла какую-то банку и, пока посыпала ее содержимым воду, сказала: – А формула, про которую ты говоришь, не всесильна. Ее обычно используют для поиска духа, если он находится поблизости, но по каким-то причинам его нельзя призвать. И вообще, откуда ты про нее вычитала? Не припомню, чтобы давала тебе книги, где про это написано.

– А с ее помощью можно найти живого человека? – поинтересовалась я, надеясь увести бабушку в сторону от похищенных мною книг, которые она когда-то приготовила на выброс. А заодно выяснить то, что действительно важно.

– Можешь попытаться. Но, скорее всего, не сработает.

– Почему? – я чувствовала, это слово завязнет у меня на языке от частого произношения.

– Я же сказала, она действует в ближайшем радиусе, ты чем слушала?! А еще, хоть формула и направлена на связь с душой, которую нужно найти, ритуалы экзорцистов обычно не работают на живых.

– А как же одержимость?..

– Ты применяешь ритуал изгнания не на того, кто одержим. А на того, кто в нем сидит. И он уже неживой.

После этого разговора, обрубившего мне еще одну нить для поиска, от отчаяния я решилась снова связаться с Соней. Мы не говорили с ней с тех самых пор, как Джей прогнал демона с ее чердака, и набирать сообщение давалось с трудом – я по-прежнему не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы ко всем странностям добавлять еще и демона, который неизвестно как и зачем оказался в ее доме. Первым я решила задать отвлеченный вопрос о том, что и так не давало мне покоя – прошла ли она ритуал Единения. Соня отреагировала неожиданно благодушно: «Нет, я не проходила Единение, очередь пока не наступила. А теперь и не собираюсь. Уже говорила, почему. Давай увидимся?». Подумав пару минут, ответила согласием. Встречу назначила в нашем кафе исключительно для восстановления чувства справедливости: в прошлый раз я проделала путь через весь город, чтобы решить ее проблемы. Теперь для решения моих проблем это же предстояло и Соне.

Однако Соня тоже не смогла ничем помочь. Она извинилась за произошедшее, в очередной раз заверила, что не причастна к появившейся химере, а тем более демону, но я лишь вяло отмахнулась «Все нормально, проехали». Переживать за пострадавшего Джея больше не видела смысла. В ответ на мою просьбу Соня тоже покачала головой и повторила уже озвученное вскользь предложение Элис – попробовать записаться свободным посетителем в качестве абитуриента. После ее ухода мне оставалось только тяжело вздохнуть, откинув назад вновь упавшие на лицо волосы. Следя глазами за перемещениями людей по кафе, ненадолго задумалась: «Даже если у меня получится туда записаться, среди моих сверстников очень много детей папиных коллег по ведомству. Если буду часто появляться в Эверстоуне, не породит ли это лишние слухи? Теоретически, я могу ездить в соседний город… Но как сделать так, чтобы родители не заметили? Попросить машину у Мэри-Энн? Вряд ли они согласятся вписать меня в страховку…»

За время размышлений об альтернативах, как получить доступ к магической литературе, какао закончился, и заказала себе еще и лимонад. Когда его поставили на стол, мне написала Мэри-Энн, и я погрузилась в обсуждения выходящего фильма, ради которого мы даже собирались поехать в ближайший кинотеатр в округе. Подруга предлагала взять с собой кого-нибудь для компании, но кандидатуры вызвали у меня одно лишь отвращение. Наши вкусы на парней порой категорически не совпадали, и в таких случаях это было к худшему.

Пока усиленно убеждала Мэри-Энн позвать кого-то, кто хотя бы чуть-чуть мне симпатичен – пришлось согласиться на компромисс, что одного обязательно должна одобрить Мэри-Энн, – в какой-то момент я интуитивно подняла голову и тут же столкнулась взглядом с вошедшим в кафе Джеем. Слегка сощурившись, снова опустила глаза в телефон, делая вид, что меня совершенно не волнует его присутствие. Но вместо того, чтобы пройти мимо моего столика, он сел напротив на освобожденный Соней стул, и игнорировать его уже стало невозможно.

– Я не разрешала тебе сесть, – все еще не поднимая глаз от телефона, ледяным тоном сказала я.

– Я и не спрашивал разрешения.

Пришлось на время отложить переписку с подругой и выразительно посмотреть на Джея. Под расстегнутой черной курткой заметила на нем особую темно-синюю рубашку плотного кроя, – Мэри-Энн как-то научила распознавать такие вещи – которая не вписывалась в его обычный вид фаната метал-музыки и придавала некую элегантность даже несмотря на многочисленный пирсинг на лице. Сделав пару глотков своего лимонада и поняв, что просто так он не уйдет, резко наклонилась к нему и спросила:

– Что тебе нужно? Мне мерзко с тобой даже за одним столом сидеть. Не то что говорить.

На какое-то мгновение показалось, что на лице у Джея промелькнуло выражение, отдаленно похожее на удивление, но даже если он и испытал нечто подобное (в чем я сомневалась), то ничем себя не выдал. Ни взглядом, ни каким-либо жестом. Вместо этого он положил ладони на стол и тоже наклонился чуть вперед, будто между нами планировался задушевный разговор.

– Хочу попросить тебя о помощи.

От изумления я слегка отпрянула и широко распахнула глаза. Моргнув несколько раз, решительно отставила в сторону свой высокий стакан с лимонадом, уверенно придвинулась обратно и вкрадчиво спросила:

– Ты сейчас серьезно?

– Да, – на лице Джея не отразилось ни малейшего смущения, но этот факт уже удивил не настолько сильно, как его предыдущая фраза. Я слегка усмехнулась. И в мыслях не было давать ему послабления, что бы у него там ни случилось.

– И что же, такой всесильный некромант пришел к бесполезному экзорцисту? – произнесла с издевкой, намекая на сказанные им слова в прошлый раз.

– У нашего факультета скоро общий промежуточный экзамен. Для него мне нужен напарник, – пояснил Джей. Я не поняла, проигнорировал ли он мои слова намеренно, или это и означало такой своеобразный ответ на них.

– И зачем тебе я? Обратись к своим сокурсникам некромантам. Они точно будут полезнее, – откинулась на спинку стула и снова обхватила руками стакан, стараясь успокоить дыхание, и не показать хотя бы внешне, насколько меня нервирует этот разговор.

– Нужен кто-то с другой специализацией. Твой экзорцизм подойдет.

– Мне все равно. Я из принципа не собираюсь тебе помогать.

– Очень глупо с твоей стороны. Если мы хорошо выступим, могу договориться, чтобы тебя пустили в библиотеку Академии. Сможешь туда ходить, когда захочется.

Это неимоверно бесило, но пришлось признать: ему удалось заставить меня усомниться в своем намерении отказать несмотря ни на что. Учитывая, что я не преуспела в поисках способов добраться до магической литературы, его предложение было весьма кстати. Но я тут же привела себя в чувство: «Еще ни один из тех, кто хоть что-то знал о Джее (кроме Сони), не говорил и не думал о нем ничего хорошего. И как тогда относятся к нему те, с кем он встречается и разговаривает регулярно?»

– Сомневаюсь, что профессора пойдут против правил, как только ты их попросишь, – заметила я.

– Ко мне они прислушаются, – спокойно возразил Джей. В отличие от меня он практически не двигался, и я в очередной раз вернулась к мысли о его схожести с чем-то потусторонним.

– А как же твоя «репутация»? – напомнила ему, не скрывая злорадства.

– Я некромант в седьмом поколении с сильным даром. И лучший по оценкам на всем потоке. Это и имел в виду под репутацией, – с небольшим нажимом сказал Джей. Словно объяснял что-то очевидное трехлетнему ребенку. Впрочем, перечисленные пункты и так заставили меня приподнять брови от настоящего удивления. Хотя в магическом мире не существовало каких-то подтверждений, что могущество можно передать потомкам, родословные все еще ценились. Считается, если в роду часто проявлялся дар, значит, это неспроста, и говорит об исключительности твоей генетики. Причем неважно, с какой родительской стороны ты унаследовал сильные гены. В моем роду я была третьим поколением одаренных, это уже считается достаточно хорошо. Но – во имя всего живого, семь поколений?!..

Перестала презрительно щуриться на него и всерьез задумалась. Насколько глубоко я готова затолкать свое самоуважение и совесть ради весьма смутной возможности получить больше информации о произошедшем с Ви? Ведь Джей уже не раз доказывал, что в его отношении всегда есть какой-то подвох. И тут я поняла, что устала. Устала испытывать чувство вины, устала жить в неизвестности, без объяснений. Я ощутила, что готова двигаться вперед и искать до тех пор, пока не узнаю точно, что случилось с моей сестрой. И если для этого мне придется самой вызвать демонов – я это сделаю.

На фоне промелькнувших перед моим воображением картинок, как я рисую пентаграмму, после чего является демон и заживо меня съедает, общение с Джеем показалось пустяком. Но не торопилась сразу ему говорить, что готова согласиться. Ведь просто так мне доступ в библиотеку не дадут, нужно проявить себя на экзамене. И снова вздохнула: «Ну и зачем вся эта решимость, если мне нечего ему предложить?»

– Забудь. Сам же знаешь, что отстаю по программе, – сказала я, пожав плечами. Хотя в голосе против воли проскочили ироничные нотки с долей грусти.

– Я помогу тебе подготовиться, – в его ответе мне даже почудились благожелательные интонации. – Есть несколько предположений, что могут дать в качестве задания.

– Поможешь пройти за пару дней всю магическую программу? Вряд ли, – возразила исключительно из-за упрямства. Мысленно я уже готовилась потратить все свои дни и ночи ради учебы, и догнать то, что упустила. Хоть это и было, очевидно, невозможно.

– Тех навыков, что уже у тебя есть, для начала достаточно. А с тем, чего ты не знаешь, я помогу.

– Как ты собираешься помочь? Ты же некромант.

– Я поспрашивал, что должны уметь экзорцисты на уровне хотя бы первого курса. Вы недалеко уходите от школьной программы. Тебе достаточно подтянуть базу.

– Это твое непредвзятое мнение о программе одаренных, чей дар ты считаешь бесполезным?

– Это мнение экзорцистов о своей программе.

Словно наяву услышала грохот от обрушившихся последних надежд сохранить хоть каплю благоразумия. И заодно как голос Мэри-Энн педантично говорит мне об этом. Поспешила от него отмахнуться – что она вообще понимает в сложности магического мира.

– И ты не боишься, что уроню тебе оценки? – поинтересовалась я с усмешкой.

– Даже если облажаешься, они больше чем на пункт не сдвинутся.

Договорившись, что Джей завтра принесет прямо ко мне домой всю нужную литературу, он поднялся и неторопливо вышел из кафе, так ничего и не заказав. А я осталась сидеть и пребывать в шоке от самой себя и от того, что творю. И так бы и просидела в оцепенении до вечера, если бы не настойчивый звонок подруги, которая устала ждать, когда наконец отвечу на ее сообщения.

Весь следующий день старательно делала вид, что ничего не произошло, лишь бы Мэри-Энн ни о чем не подозревала. Это давалось нелегко, буквально каждый урок я нервно постукивала небольшим каблучком туфли об пол (из-за слишком дождливой погоды нас всех обязали переобуваться), так что наш учитель по математике даже сделал мне замечание.

– Не собираетесь ли вы, мисс Аддамсон, на уроки степа сегодня? – беззлобно поинтересовался он, заставив весь класс коротко засмеяться. Я тоже улыбнулась и, извинившись, скрестила лодыжки под стулом, чтобы больше не возникало соблазна снова начать стучать.

Уже на подходе к дому я заметила, что там кто-то стоит. Достала телефон из кармана пальто и сверилась с часами на дисплее – нет, я точно не опоздала. Чуть вскинув брови, ускорила шаг, чтобы поскорее оказаться на террасе и увидеть там Джея. Он опирался на стену у самой двери и выжидающе смотрел на меня.

– Мы же договорились встретиться в три? – без приветствия уточнила я. Не собиралась быть с ним любезной.

– Да. Пораньше освободился. Решил подождать здесь, – Джей указал на стопку, аккуратно выставленную рядом на нашей деревянной скамье. Там лежало порядка пяти книг разной толщины. Пробежав глазами по названиям на корешках, снова посмотрела на Джея.

– Большинство книг – по некромантии. Ты уверен, что они мне понадобятся?

– По одному из самых главных предположений могут потребовать подселить душу в нежить. Нашел все, что хоть немного связано с этой темой. Еще взял несколько общих, чтобы было легче вникнуть.

Снова оглядела книги и вздохнула. «Это все мне не поможет для поиска Ви, – грустно пронеслось в мыслях. – Даже если я нагоню программу, она не поможет выяснить, что с ней случилось. С другой стороны, это ведь основы. Для начала точно пригодятся. И мне надо только помочь, самое главное Джей должен сам сделать. Но все-так, зачем ему понадобилось натаскивать именно меня?»

– Неужели тебе никто из Академии помощь не предлагал? – поинтересовалась из праздного любопытства, взяла самую верхнюю книгу со стопки и начала листать. Никаких иллюстраций не увидела, лишь один текст, набранный в две колонки очень мелким шрифтом. Даже заголовков почти не было, кроме редких и еле заметных

– Предлагали несколько оккультниц. Но я им не доверяю.

– Почему?

– Уверен, они хотят провести подготовку не за книгами.

На этой фразе я насмешливо посмотрела на него: «Да уж, я точно ему не стану такое предлагать». Свои мысли решила оставить при себе.

– Когда у тебя экзамен?

– Через пять дней.

С изумлением вытаращилась на него. Я не сомневалась, что Джей проглотит весь этот объем информации и за меньшее время. Конечно, мы тоже сдавали экзамены в конце года, и иногда приходилось учить огромное количество материала в короткие сроки. Но сомнения, что я смогу такое повторить и в магической области, все равно никуда не делись.

– Ты предлагаешь мне прочитать это целиком всего за пять дней? – четко расставляя слова, поинтересовалась у Джея.

– Прочти сколько успеешь. Лучше начать уже сегодня. Пиши, если будут вопросы, – Джей еще раз кивнул на книги, затем обошел меня, спустился по ступенькам и направился в ту же сторону, откуда я пришла. Проводив его взглядом, пока он не скрылся за поворотом, снова посмотрела на стопку. С новым глубоким вздохом взяла половину, чтобы отнести их в дом. Идея писать ему с вопросами показалась замечательной. «Не знаю, как он собирается мне помочь что-то освоить, – думала все время, пока перетаскивала книги. – Но я точно не буду расслабляться. Пусть не рассчитывает, что эта огромная стопка меня отпугнет».

По совету Джея тем же вечером после основных школьных уроков взялась за них. Разместила на краю своего стола прямо как и принесла, в виде стопки. Перед собой положила самую первую, которую уже немного полистала, и заодно тетрадь для записи заметок и вопросов. Прочитав пару предложений, поняла, что мне понадобится словарь. К моему счастью в конце обнаружился раздел с глоссарием. Но попытки им воспользоваться не привели ни к каким результатам. Чаще всего слова ссылались друг на друга и ничего дополнительно не объясняли. Поискав в надежде среди остальных принесенных книг, с удивлением обнаружила общий магический путеводитель, и чтение пошло быстрее. Мне приходилось часто прерываться, чтобы прочесть разъяснения в путеводителе и сделать пометки в тетради, но в моей голове новые знания о некромантии укладывались друг на друга как кирпичи. Это одновременно и радовало, и пугало.

Спустя несколько часов моих мучений в комнату зашел папа. Видимо, его сильно заинтересовала стопка на столе, потому что он даже подошел и заглянул мне через плечо, хотя обычно к моим урокам оставался равнодушным. Некоторое время он просто стоял и ничего не говорил, а я усердно «не замечала» его присутствия. Но в книгу продолжала смотреть скорее для вида, чем всерьез вчитывалась в текст.

– Можно спросить? – наконец поинтересовался папа. С небольшим вздохом отодвинула раскрытый том и повернулась к нему.

– Спрашивай.

– Не хочу знать, откуда ты достала книги по некромантии. Можешь только сказать, для каких целей?

– В этом нет никакой тайны. У меня появился знакомый некромант, который попросил помочь ему на промежуточном экзамене в Академии, – объяснила, стараясь звучать и выглядеть как ни в чем ни бывало. Отец прекрасно знал про мое отношение к одаренным и к некромантам в частности. Но все же надеялась, что такого объяснения ему хватит.

Разумеется, он не мог просто кивнуть и уйти.

– Появился некромант? У тебя? Мне сходить за спреем от некромантов? Или сразу скорую вызвать?

– Па-а-а-а-а-ап, – я показательно закатила глаза и снова повернулась к книге, чтобы тайком улыбнуться во весь рот, спрятавшись за волосами.

– Ну ладно. Но мне действительно интересно: это что за некромант такой? Обычно ты к ним очень… нетерпима.

«А к нему так особенно», – подумала я.

– Джей Чандлер, – ответила вслух. Внезапно меня пронзило осознание, что кроме его фамилии и того, что он некромант в седьмом поколении, я больше ничего и не знаю. «А еще самый лучший на потоке факультета Академии», – добавила про себя, мысленно передразнивая сказанную до этого фразу Джея. Не хотелось думать о том, насколько безрассудно продолжаю поступаю, и все же, получается, на своих ошибках я так ничему и не научилась.

– А, Чандлер… – задумчиво протянул папа. С облегчением поняла, что не нужно объяснять: он и без меня явно что-то знал. Словно в подтверждение моих догадок он добавил: – Это его отец Джон Чандлер?

– Понятия не имею. Мы о нем никогда не говорили, – пожала плечами я. Такую личную информацию мне действительно было знать необязательно. – Джей только как-то сказал, что он некромант в седьмом поколении.

– Тогда точно он. Не могу представить никого другого с такой родословной.

– Ты хорошо его знаешь? – заинтересовалась я. Мне действительно стало любопытно: родители Джея такие же, как он? Или высокомерие некромантов все же не передается по наследству?

– Не могу сказать, что вообще его знаю. Очень странный некромант, раньше таких не встречал. Знаешь, если подход к магии сравнивать с музыкой, то есть те, кто играют классику и пользуются стандартными техниками. А у него он похож на стиль рок-звезды: всегда играет по своим нотам, и получается уникальная мелодия.

– Это… очень многое объясняет, – медленно произнесла я. Постепенно в голове складывался все более цельный пазл. – Джей тоже… необычный.

– Я так и понял, – папа выразительно посмотрел на меня, и я слегка его толкнула локтем.

– Эй, не надо тут ни на что намекать! Я просто ему помогаю!

– Ну да. А что вы там собираетесь вместе демонстрировать? – папа взял раскрытую передо мной книгу и аккуратно заложил пальцем страницу, где я остановилась, чтобы взглянуть на обложку с названием.

– Возможно, нас заставят подселять душу в нежить, – пожала плечами я.

– Подселять душу в нежить?.. – переспросил папа после того, как с поднятыми бровями положил книгу обратно на стол в том же раскрытом виде. – Вообще-то это довольно сложное задание для студентов Академии. Ты уверена?

– Он мне так сказал. Что это одно из предположений. Я не знаю, откуда он их взял. Наверное, ходят такие слухи. У нас так тоже было перед экзаменами, – пожала одним плечом.

– А, слухи… Скорее всего, они преувеличивают сложность задачи. Но ты учись, тебе это только на пользу.

– Вот спасибо!

Отец ободряюще сжал мои плечи и направился к двери, но я села к нему вполоборота и остановила на полпути вопросом:

– Пап, а какой ты музыкальный жанр? Если говорить об экзорцизме.

Он на секунду задумался, а затем уверенно ответил:

– Определенно джаз.

– Потому что используешь техники чуть новее классики? – не упустила случая его подколоть.

– Потому что беру стандартную мелодию и разбавляю собственными аккордами, – чуть усмехнулся отец. Я улыбнулась ему в ответ, и тогда он все же направился к выходу. Дойдя до двери, напоследок остановился и указал на стопку за моей спиной: – Не отвлекайся. Стопка еще очень высокая.

Я показала ему язык и отвернулась, чтобы продолжить чтение, когда он прикрыл за собой дверь.

Все дни, которые Джей мне отвел на подготовку, теперь разделились напополам: первую половину я проводила в школе, стараясь не отстать слишком сильно, а вторую половину сидела над книгами по магическим специализациям. Мэри-Энн оставалось лишь сочувственно смотреть на меня и регулярно угощать в кафе. Мы часто засиживались вместе допоздна, чтобы разобраться с домашними заданиями.

– Ты уверена, что тебе это нужно? Скоро ни один консилер не скроет следы твоей упорной учебы, – с тревогой спросила подруга во время одной из наших встреч. Мы только что доделали последнее задание из списка, и я протирала обеими руками глаза, под которыми залегали темные синяки.

– Я должна хотя бы попытаться, – устало, но от этого не менее уверенно ответила ей. – Это пока самый быстрый выход.

– А не самый быстрый какой? – уточнила подруга.

– Поступать в Академию, – с грустью усмехнулась в ответ. Мэри-Энн лишь подняла брови и покачала головой, ясно давая понять, что сомневается в перспективах этого варианта.

Чем сильнее погружалась в книги, тем больше осознавала, насколько Джей внимательно подошел к выбору литературы. Помимо трактатов с основами некромантии я прочитала и про принципы работы ритуалов. Раньше о них не знала практически ничего, поэтому мой багаж существенно пополнился. В стопке нашелся и бестиарий с подробными описаниями повадок нежити и приблизительных структур формул для их упокоения и даже убийства. Книга оказалась достаточно увесистой, и у меня не хватило сил дочитать ее целиком. Да и Джей посоветовал вместо этого обратить внимание только на главный раздел, с наиболее распространенной нежитью. Во время разбора новой теории по некромантии под рукой неизменно лежал телефон, который я выхватывала практически каждые пять минут, чтобы написать Джею сообщения вроде: «Я тебя ненавижу», «Зачем ты меня в это втянул», «Как это ужасно, зачем вы это учите?» Большую часть он читал и игнорировал, и лишь несколько раз написал короткое «Терпи» – видимо, после того как понял, что поток гневных сообщений не прекратится. Хотя вместе с путеводителем и еще парой старых книг, специально откопанных в нашей домашней библиотеке, изучение шло очень хорошо, часто возникали ситуации, когда я присылала Джею фотографию целой страницы с вопросом: «Я ничего не поняла, можешь объяснить, что здесь написано?», и мне прилетали длинные тексты, которые вполне могли бы сойти за небольшие статьи.

Поскольку мои читательские – а иногда и практические – занятия проходили по ночам, вместе с настольной лампой я обязательно зажигала свою гирлянду с месяцами, хоть это и могло навлечь гнев соседей, что свечу им в окно (такое уже не раз случалось). Возможность «писать, когда будут вопросы» использовала на полную катушку, и даже глубокой ночью ответы приходили практически мгновенно. Или, самое позднее, рано утром, и я читала их уже во время уроков. Отчасти мне было интересно, как Джей отнесется к такому бешеному темпу обучения, отчасти я проверяла, на сколько у него при этом хватит терпения. Но не могла не признать, что он поступает очень самоотверженно, когда дает подробные объяснения и отвечает на вопросы даже посреди ночи.

После того как я разобралась с трактатами по некромантии, вникнув в материал по мере своих сил при таких жестких условиях, то принялась за книги по экзорцизму. Читая о новых формулах и ритуалах, быстро поняла, что мне не хватает практики. И тогда пришлось идти за помощью к отцу. Папа отнесся к моей просьбе с воодушевлением, и наш заставленный старыми вещами затхлый подвал временно превратился в маленький полигон по изучению экзорцизма. Со мной охотно делились опытом и учили всяким фокусам, но иногда его методы меня пугали.

– Не черти пентаграмму, – велел мне отец во время отработки новой формулы для защиты от призраков. Я сильно растерялась.

– Но ведь… А если призрак сбежит без ограничителя?..

– Во-первых, мы его поймаем. Во-вторых, не надо пробных попыток. Один раз попробуешь и уже освоишь.

– Какой-то не очень надежный подход…

С приближением экзамена я спала все меньше, стараясь запихнуть в мозг побольше информации. Уставала так, что напоминала призрака не только внешне, но и внутренне уже вполне себя им ощущала. Отец как-то в шутку попытался изгнать меня из кухни, на что я лишь сделала вялый пасс руками. Мама в ответ вручила мне кружку с горячим шоколадом, чмокнула в лоб и тихо и ободряюще сказала:

– У тебя все получится.

В предпоследний день перед назначенной датой от Джея пришло сообщение: «Завтра в девять у главного входа в Академию». В ответ отправила: «Что, никаких подбадриваний и поддержки?» и, получив короткое «Нет», испытала непреодолимое желание разбить ему при встрече нос. Хотя вряд ли у меня хватило бы физических сил на такой удар.