Читать книгу: «Цена свободы»

Мы обретаем силу, когда нет

варианта выжить иначе.

Посвящается тем,

кто следует за сердцем

и всегда делает свой выбор.

Заметки для читателя

Эта история содержит список тем и тропов, которые могут стать для читателя триггером. Пожалуйста, ознакомьтесь с ними перед чтением:

• сцены физического и психологического насилия

• реалистичное описание кровавых и травмирующих событий

• смерть персонажей

• темы утраты, одиночества и чувства вины

• манипуляции, контроль и принуждение

• попытки подавления личности системой

• посттравматические переживания

• моральные дилеммы, выбор между злом и меньшим злом

• сцены принуждения к подчинению

Местами вас ждет эмоциональное потрясение, особенно если вы восприимчивы к темам несправедливости, предательства и потери.

Если вы готовы пройти через все это вместе с героями, добро пожаловать в Реликт. Место, где цена свободы – это твоя способность противостоять тьме не только снаружи, но и внутри себя.

Глава 1. Кайлан. Неделя до Ямы

До Ямы оставалось мало времени. Но еще меньше до того, как я разрушу дружбу с человеком, которого считал частью семьи. Всю дорогу до штаба я размышлял о предстоящем разговоре с Ноэлем и пришел к одной мысли – чьи-то чувства точно пострадают. Но я не мог скрывать от друга то, что он вскоре услышит от Верховного Магистра. Я знал: сегодняшнее утро станет точкой отсчета до конца наших отношений. Поэтому, вернув хладнокровное спокойствие, я намеревался предложить Ноэлю план. Единственный, как мне казалось, выход из хаоса, в который я втянул наши жизни.

Я ни раз прокручивал в голове произошедшие события. Пытался найти момент, где все пошло не так. Почему именно в тот день мне захотелось выйти на крышу? Почему помог, когда она поранила ногу? Какое безумие толкнуло меня бросить Вызов?

Я не хотел признавать, что испытываю запретные, опасные чувства. Наш мир не создан для тех, чьи эмоции выходили за рамки, установленные Магистериумом.

Ноэль ждал моего возвращения с Показа. Ежегодно он приходил рано утром и караулил меня возле кабинета. Только раньше наши разговоры не приносили ни боли, ни разочарования и, тем более, не угрожали дружбе.

Высокую фигуру Ноэля я заметил, как только прошел пропускной пункт. Он мерил шагами крыльцо штаба и выглядел взволнованным. На голове царил беспорядок, будто он только что поднялся с кровати. Хотя, зная его, готов поклясться, что Ной не спал эту ночь, как и я. Пальцы нервно теребили край рукава – жест, который выдавал его нетерпение. Ноэль дергал головой, пытаясь стряхнуть непослушную челку.

Вот он – момент. Точка невозврата. Стоило мне сказать хоть слово, и все рухнет.

Пальцы на руках холодели. Я крепко сжал кулаки и глубоко втянул носом прохладный утренний воздух, но волнение не уходило.

Увидев меня, Ноэль расплылся в улыбке и пошел навстречу.

– Эй, ты чего такой серьезный? – голос его звучал легко, но в глазах уже мелькнула тревога. – Разобрали всех хорошеньких, и ты не успел?

Я натянуто улыбнулся, а Ноэль нахмурил брови.

– Что-то случилось? Кай, пожалуйста, ты меня пугаешь.

– Поговорим в внутри, – ответил я и, обойдя Ноэля, зашел в здание.

Я хотел оттянуть неизбежное. Будто одна минута могла что-то изменить.

Пройдя в кабинет, я попросил Ноэля запереть дверь на ключ. Он поджал губы и несколько секунд вглядывался в мое лицо, а я быстро отвел глаза.

Замок двери щелкнул.

Я сознательно отрезал себе путь к отступлению. Если это будет последний день, когда Ноэль мне улыбался, то я готов умереть под руинами нашей дружбы.

– Кай, ты правда меня пугаешь.

Он прошел к креслу и медленно в него опустился.

Я расстегнул китель и скинул его на пол. Лишился себя последней защиты перед тем, как сдаться.

– Я бросил Вызов.

Ноэль тут же напрягся и подался вперед.

– Что?

– Я бросил Вызов, Ной. Что непонятного?

Прозвучало язвительно. Чтобы скрыть охватившую меня злость, я отошел к окну и уставился вдаль. Стекло отразило мое уставшее лицо и темные круги, которые залегли под глазами после бессонной ночи.

Позади я услышал, как Ноэль поднялся с кресла и сделал несколько шагов в мою сторону, но потом замер.

– Так, хорошо. Вернее, это не хорошо, но пока не смертельно.

– Пункт пятьдесят семь.

Я все еще не мог повернуться, чтобы посмотреть ему в лицо. Но был уверен, что его ошарашило услышанное.

– Нет, нет, нет. Это невозможно. Пункт пятьдесят семь уже много лет как не существует… – Голос Ноэля дрогнул. – Ты не мог бросить Вызов. Ведь ты не участвуешь в аукционе.

Я собрался с силами и повернулся. Ноэль невольно сделал шаг назад. Растерянный взгляд метался по моему лицу. Он провел рукой по волосам, откидывая сбившуюся на лбу челку.

– Все пошло не по плану.

– Кай! Если это шутка, то мне не смешно. На тебе лица нет.

Я закрыл глаза.

Вдох. Выдох.

И рассказал о вечере.

Ной молчал. Он знал о плане Теней, и чем я занимался на Показе. Несколько раз я собирался озвучить имя Талиры, но все внутри переворачивалось от мысли, что больше не увижу дружеское сочувствие на лице Ноэля.

– Я все понимаю, ты решил поступить благородно. Тарен, конечно, не подарок, но ты не можешь уберечь всех, кого он выберет. Не эта девушка, так другая. Кай… это безумие.

Ноэль расслабился и опустил плечи. Мне показалось, что его тревога сменилась каким-то другим чувством. Он говорил сухо и спокойно. Выражение лица стало нейтральным, но брови продолжали слегка хмуриться.

– Ты должен меня понять. Я просто не мог поступить по-другому.

Я умолял простить меня за то, что собирался сказать дальше.

Ной снова сел в кресло, рассек руками пространство перед собой, но резко опустил ладони на подлокотники, покачал головой и усмехнулся без следа веселья:

– Это какая-то глупость. Ты бросил Вызов ради посвященной, с которой даже не знаком? Или… – Брови Ноя поползли вверх, а губы лукаво скривились. – Ты знаешь ее, так?

Я сглотнул, ощущая неизбежный конец.

Ной подскочил и приблизился ко мне.

– Не могу поверить, что ты скрыл от меня такое событие! Это же уму непостижимо! Неприступный и гордый Кайлан Старлинг влюбился?!

Ноэль потряс меня за плечо. Я не шелохнулся, лишь обреченно посмотрел на его руку.

– Это Талира.

В ту же секунду он изменился. Улыбка исчезла. В глазах мелькнул шок. Ноэль несколько раз быстро моргнул и отдернул руку.

– Что ты сказал?

– Ты слышал. Это Талира, – обреченно повторил я. – Я сделал это ради ее безопасности. Я хотел ее защитить. Я не мог…

– Остановись!

Ноэль сжал челюсть. Уголки губ подрагивали.

Я понял, что он сдерживает не просто злость. Его одолевает ярость.

Слова застряли в горле, и я не знал, как все объяснить.

Ноэль развернулся и отошел. Шаги звучали приглушенно, но каждый удар ботинок о пол отзывался у меня в висках.

– Ты знал, что она мне нравится! Ты отговаривал, убеждал, что мне не стоит о ней думать. Теперь я понял зачем. Ты просто хотел оставить ее себе.

Я вздрогнул, как от удара.

– Ной, все не так, как ты думаешь. Я сделал это ради ее безопасности. Да, я знал Талиру еще до того, как ты мне рассказал. Она подруга моей сестры. Я просто не мог позволить этому случится.

– И поэтому ты отправил ее в Яму? Понимаешь, что ты сделал? Вот так ты решил о ней позаботиться?

Я не ответил сразу. Впервые за все время мне не хватило слов.

Ноэль не двигался. Только пальцы на его руках медленно сжимались и разжимались. Его плечи тяжело поднимались и опускались, сообщая, что он сдерживает накатившую ярость.

– Ты имеешь полное право на меня злиться. Я должен был сразу рассказать, что мы знакомы.

– Ты убил ее, – обреченно прошептал Ной.

Я видел, как он сглотнул, как на мгновение дрогнуло его лицо, прежде чем застыло в ледяной маске. Он хотел сказать что-то еще, но не стал, а во взгляде вспыхнула злоба. Складка между бровями стала глубже.

– Ты знаешь, что было бы, попади она к Тарену. Я видел, как он смотрел на нее, как оценивал, как выбирал, словно вещь.

Я ожидал увидеть в глазах Ноя понимание, но они горели разочарованием. Так смотрят на предателя, который притворялся другом.

Пальцы сжались в кулак, но даже это не помогло удержаться от чувства, что меня вывернули наизнанку.

– Между двух зол я выбрал то, что могу контролировать. В Яме я сделаю все, чтобы ее спасти. Обещаю.

Ноэль покачал головой, показывая, что не принимает мои оправдания. Его грудь тяжело вздымалась, пальцы судорожно теребили край рукава. Затем он резко развернулся и со всей силы ударил кулаком по стене. Глухой звук разнесся по комнате.

– Убью его, – процедил он сквозь зубы. – Если с тобой или Талирой что-то случится, я доберусь до Тарена и убью собственными руками. Он думает, что всегда останется неприкасаемым! Что кровь защитит его! Но это не спасет его от меня.

Я шагнул к Ноэлю, но он поднял ладонь, остановив меня. Через несколько секунд он настойчиво добавил:

– Я пойду к Верховному Магистру и попрошу отменить Вызов.

– Ты знаешь, что это бесполезно. Магистр попросил не втягивать тебя.

– Мне плевать, что он просил!

– Ноэль, мы еще можем действовать по плану.

– По какому, к черту, плану? Какой может быть план, когда ты подписал ей смертный приговор? Ты все разрушил! Через неделю я лишусь не только девушки, которая мне в самом деле не безразлична, но и лучшего друга!

Я удивился услышанному. Ной не отвернулся от меня, и это был проблеск надежды. Может быть, наша дружба выстоит.

– Чтобы этого не случилось, мне нужна твоя помощь.

Ноэль резко вдохнул.

– Ты обязан сделать все, чтобы она выжила. Слышишь? А если решишь там погибнуть, я доберусь до тебя и сам отправлю на тот свет.

Я услышал. И если раньше это было мое решение, то теперь стало моим обещанием другу.

– Именно поэтому ты со мной не пойдешь, – твердо заявил я.

Ной двигался по комнате широкими, резкими шагами, как зверек, загнанный в клетку, который ищет выход, но снова и снова натыкается на стены.

– Ты мне не запретишь!

– Я прошу тебя как друга, который мне дорог. Я не смогу защитить вас обоих.

– Мне не нужна твоя защита! – резко бросил Ноэль. – Я пойду с тобой!

– Нет. Не пойдешь.

– Ты предлагаешь мне наблюдать через экран, как вы там погибнете?

– Я предлагаю тебе помочь.

Ноэль остановился, и я наконец смог зацепиться взглядом за его лицо.

– Мы должны помочь ей выжить. Вместе.

На этот раз он не возразил.

Свобода Талиры оборвалась, когда Тарен выбрал ее новой жертвой. После Ямы Магистериум не отпустит ее.

План был простой: я помогу Талире пройти Яму, а Ноэль сделает все, чтобы на Балу она попала к выбранному нами кандидату. Он заручится поддержкой нужных людей, убедит, подкупит, запугает – использует любые доступные методы. Мы обязаны сделать все, чтобы Талира оказалась как можно дальше от Верховного Магистра.

Уговорить Ноэля не участвовать в Яме, стало испытанием. Он несколько раз возвращался к этому и настаивал, чтобы я заявил его помощником. Давление Ноя усилилось, когда мы узнали, что Тарен берет с собой Кронка – лучшего охотника за барахольщиками. За ним давно тянулась репутация жестокого чистильщика. Ни один человек, который нарушил закон Реликта и попал в цепкие руки Кронка, не доживал до суда.

С этого дня отношения с Ноем изменились. Он по-прежнему мне улыбался, но в его улыбке появилась едва уловимая тень сомнения. Мы, как обычно, говорили, шутили, строили планы, но внутри я чувствовал напряжение. Иногда казалось, что он смотрит на меня иначе – изучает и ждет, когда я сделаю новый шаг, который разрушит нашу дружбу.

Глава 2. Талира. После Ямы

Я провела в медицинском центре неделю, а не пару дней, как говорила Виктория. Из палаты меня не выпускали, зато усиленно пичкали лекарствами, обрабатывали ссадины, кормили досыта и постоянно напоминали, что я должна молчать и подчиняться. Виктория стала частым гостем и не забывала повторять, как много я сделала для Реликта. Только, что я сделала? Выжила там, где должна была умереть?

Единственная мысль, которой я жила все эти дни – что с инициатором? Шипение рации стало моим ночным кошмаром. Я просыпалась в поту и бредили мыслью, что слышала статус – «мертв». Мне казалось, именно это сказал законник. И тогда, оставшуюся часть ночи, я занималась самобичеванием. Представляла лицо Кейси, когда ей сообщат о смерти брата. Это было невыносимо. Пару раз я закатывала истерику. Настоящую, с раскидыванием всего, что попадалось под руку, и с диким воем на всю палату. Один день я провела привязанной к кровати. Медсестры боялись, что я решусь на отчаянный шаг и наврежу себе. А я не собиралась. Я была трусихой, которая не способна лишить себя жизни. Лучше бы это сделал Кронк в Яме.

Ровно через неделю на рассвете я стояла перед коваными воротами Академии. Небо над горизонтом окрасилось бледными оттенками серого. Природа только примеряла свои утренние краски. Воздушные облака медленно проплывали над крышей здания. В Яме я мечтала, чтобы все поскорее закончилось. Хотела снова проснуться в своей кровати, увидеть за столом читающую Аманду, услышать ироничные комментарии Райли и Лу. Но сейчас, наблюдая, как капли утренней росы скользили по железным изгибам ворот, все казалось незначимым. Часть моей души осталась где-то далеко. Я слышала жалобный вой, бегала по кругу в ее поисках, но не находила.

Лили стояла на ступенях и взволнованно переминалась с ноги на ногу. Ее лицо то хмурилось, то озарялось неловкой натянутой улыбкой. Она попыталась сделать шаг навстречу, но твердая рука Директрисы остановила ее. Темно-серые глаза вцепились в меня, но лицо оставалось безмятежным.

Я переставляла ноги на автомате, не замечая движений. Только гравий шуршал под подошвами. Взгляд упал зацепился за несколько красных капель, засохших на правом носке ботинка.

Чья это кровь? Химеролов, которые напали в лесу? Может, Кронка, из шеи которого торчал кинжал? Или Кая, слабеющего в моих объятиях?

Я остановилась и попыталась стереть капли, но они намертво присохли. На пальцах остались алые разводы, которые теперь напоминали об ужасе, что я пережила в Яме.

– Посвященная Соул. – Мягкий голос Директрисы вырвал меня из омута мыслей. – Мы рады, что вы вернулись.

Казалось, Директриса говорила искренне, хотя я уже давно не верила в подобные жесты, зная, как легко в Реликте меняли маски.

– Ты в порядке? – Лили подалась вперед и попыталась заглянуть в мои глаза. А потом она замялась. Неловкость сквозила в каждом ее движении. – То есть, как хорошо, что ты снова здесь.

Я посмотрела на нее, и печаль во взгляде напомнила, что игра не закончена. Мы просто перешли на новый уровень. Академия, предстоящий Бал, Тени – все еще моя реальность.

– Я хочу спать.

Мой голос звучал слабо и отрешенно.

Я ничего не хотела, кроме как укрыться одеялом и погрузиться в бездну, чтобы не чувствовать боль, разрывающую изнутри.

– Сначала нам нужно обсудить произошедшее.

Директриса развернулась и прошла в открытые двери. Мы с Лили последовали за ней.

Мне не нужно было приглашение, чтобы вспомнить, что мои желания не имели значения с той секунды, как я пересекла границу Взрослого сектора.

В кабинете стоял приятный аромат ванили. Он напоминал о тех днях, когда повар школьной столовой готовила яблочный пирог. Она всегда добавляла щепотку ванили, и весь день этот аромат наполнял обеденный зал.

Лили осталась возле дверей.

Директриса устроилась за массивным столом, сложила руки перед собой и взглянула на меня с напряженным выражением.

– Посвященная Соул, – произнесла она тихо, но властно. – События последних дней, я полагаю, оставили глубокий след в вашей памяти. Не все, что происходит, необходимо обсуждать, не так ли?

Ее слова пробили в моем сознании дыру. Я молчала, уткнувшись взглядом в медальон на ее груди.

Директриса слегка наклонила голову и продолжила:

– Академия – это место, где порядок и дисциплина – основа всего. Слухи здесь недопустимы. Смута в наших стенах не приведет ни к чему хорошему. – Она умолкла, и я оторвала глаза от медальона и заметила, как ее взгляд стал острее. – Ваши друзья не заслужили того, чтобы их первый Бал омрачился… недопустимыми происшествиями. Вы ведь согласны?

Я продолжила молчать, зная, что сейчас любой ответ она могла истолковать против меня. Внутри все сжималось от желания сказать, что все это фальшь. Система, которой она верна, давно изломана.

– Мы следим за тем, чтобы Академия оставалась местом спокойствия и безопасности, – добавила она, заглянув мне глаза, словно пыталась прочесть мысли. – Вы ведь понимаете, что молчание будет мудрым шагом.

Ее спокойствие меня пугало. Это не был вопрос, скорее утверждение.

Директриса склонилась чуть ближе, но ее тон остался мягким.

– Где вы были, посвященная Соул?

Я глубоко вдохнула и, собрав все силы, выдержала ее пронзительный взгляд.

– В больнице, Директриса. У меня был грипп, – выдавила я невозмутимым тоном, хотя внутри все дрожало.

Она слегка кивнула, удовлетворенная ответом.

– Понимаю. Значит, вам следует отдохнуть, чтобы полностью восстановить силы к Балу.

Я встала с кресла и направилась к двери, когда голос Директрисы нагнал меня. Ее слова, как удар молота, впечатались в затылок.

– Мы гордимся вами, посвященная Соул. Впредь соблюдайте правило номер пять. Надеюсь, медицинская проверка не покажет вас с дурной стороны.

Лили бросила испуганный взгляд на мое лицо, которое, скорее всего, выражало неприкрытую ненависть.

Правило номер пять – запрет на близкий контакт с мужчинами. Конечно, она видела поцелуй с Каем. Она была зрителем этого шоу.

Кулаки непроизвольно сжались, а ногти впились в ладони.

Лили тут же среагировала, схватила меня за локоть и выпихнула силой за дверь.

– Я провожу Талиру в комнату, – бросила она напоследок.

В Академии царила гробовая тишина. Посвященные проснутся только через пару часов, и коридоры снова наполнятся учебной суетой. Но для меня все это не имело значения.

– Выпей это. – Лили открыла ладонь, в которой лежала маленькая таблетка. – Поможет отключиться без снов.

Она смущенно улыбалась, пока я разглядывала белый кругляшок в ее руке. Не дожидаясь реакции, Лили сунула таблетку мне в ладонь и сжала пальцы.

Еще минуту я стояла перед дверью не решаясь войти. Я боялась, что когда увижу первое дружеское лицо, нервы лопнут, и я утону в бездне отчаяния.

Аманда подскочила с кровати, как только я открыла дверь.

Она всегда была такой маленькой? Прошло не так много времени, а мне казалось, что целая вечность.

– Талира! – взвизгнула она, подлетая ко мне и подхватывая за плечи.

Аманда уложила меня в постель, бережно поправляя одеяло. Она ничего не спрашивала. Налила стакан воды и заставила проглотить таблетку. Через несколько минут тело расслабилось, перед глазами замелькала пустота, и я погрузилась в сон без сновидений.

***

Проснувшись вечером, я не смогла встать с кровати. Руки, ноги, голова налились тяжестью и отказывались подчиняться.

Внутри бушевали эмоции. Я вернулась из Ямы физически живой, но что-то она у меня забрала, как плату за свободу. Пока я лежала в кровати, тело и разум раздирал на части страх – не за себя, а за тех, кто мне дорог. В Яме я поняла одну простую истину: Магистериуму не нужно ломать тебя, чтобы ты подчинялся, достаточно найти слабость и ударить по ней. Моя слабость – это они. Кай, Кейси, Аманда, даже Райли с ее колкими замечаниями. Страх за их жизни сковывал сильнее любых цепей. Страх за тех, кого я не смогу защитить. Он был моей настоящей слабостью, и Верховный Магистр знал это слишком хорошо. Но самое ужасное – меня пугал не Магистериум, а я сама.

Аманда заботливо принесла ужин из столовой. Она следила за каждым движением ложки, что попадала в рот, протягивала салфетку и ломала хлеб на кусочки, чтобы мне было удобнее есть. Ароматный суп окутал желудок теплом.

– Я пока никому не говорила, что ты вернулась. Они думают, что ты в больнице, лечишься от гриппа.

Я замерла, осознавая сколько лжи придется вылить на новых друзей.

– Еле уговорила Райли не ходить к тебе. Пришлось рассказать кучу страшилок про опасность нового вируса гриппа.

Аманда смущенно улыбнулась, протягивая кусочек хлеба.

– Спасибо, – только и смогла ответить я.

Аманде тоже приходилось врать. Всех, с кем я соприкасалась, затягивала воронка лжи. Мне стало горько, что теперь она часть игры, правила которой я так до конца и не поняла.

После ужина я собралась с силами и рассказала Аманде, что произошло в Яме, опустив несколько интимных моментов про нас с Каем. Я не стала раскрывать подробности дуэли Кая и Тарена на арене. У меня все еще стояла перед глазами кровавая битва и пульсирующая струя крови из бедра Тарена. А вот про зайца-химерола, который бросился на помощь, я поведала с удовольствием.

Аманда несколько раз просила описать, как он выглядел, и до конца не верила, что такой зверь существовал.

– Мне так жаль, что это случилось с тобой. – Аманда головой опустилась на мое плечо. Ее пальцы нервно теребили рукав моей пижамы. – Это так… так ужасно. Я бы не смогла. А ты… ты сильная.

Я сразу вспомнила мягкую улыбку Кая, и его слова: «Ты сейчас в Яме. На это способен только сильный человек». Кай считал меня сильной, и Аманда тоже. Только я так не думала. Внутренняя дрожь и ужас одолевали каждый раз, когда я размышляла о будущем. Есть ли оно у тех, кто постоянно боится? В Яме я выжила не из-за мужества, а потому что другой человек взял на себя удары, предназначенные мне.

Мысли о Кае разрывали сознание. Я хотела верить, что он выжил, но не могла убедить себя, пока не увижу его своими глазами.

Тело просило отдыха, но мне было невыносимо сидеть в четырех стенах. Утром я специально пропустила занятия, чтобы увидеться с Алексой. Только она могла раздобыть информацию о Кае. Мне нужно было узнать как он, до того, как я поговорю с Кейси. Яма показала, что жизнь слишком хрупкая штука и разногласия не стоили того, чтобы окончательно сжигать мосты между нами. Еще на обратном пути в шаттле я решила, что расскажу ей все: про Показ, про Яму, про нас с Каем. Я больше не хотела выкладывать кирпичи в стене из вранья.