Давным-давно… – 1. Обрести себя

На поле шёл очередной бой, и по баллам выигрывала Асторская академия. Объявили следующую пару, а следом снова была Джим. В этот раз, когда она шла на поле, никто уже не смеялся. Второй соперник не стал кружить вокруг неё, а сразу пошёл в атаку.

Этот поединок Джим завершился быстрее, чем первый, прошёл с перевесом по очкам в сторону Рутонской академии. Асторский поединщик был слишком взволнован и невнимателен.

Своих сверстников Джим победила очень легко, в чём не было ничего удивительного: за прошедший год она не проводила спаррингов с ровесниками, потому что ни один студент её курса не выбрал своим оружием шест. Так что все её тренировочные бои были со старшими и опытными бойцами, не говоря уже о наставниках.

В следующем поединке случилась неприятность: асторский студент в запале драки запустил в своего соперника – это был Глен – стеной огня. Джим сидела на длинной скамье и хорошо слышала, как поёт его жезл‐посох. Поединок проходил ожесточённо, чувствовалось, что мастерство соперников сравнимо, но перевес по очкам всё же был в сторону рутонской команды, и в один из моментов асторский шестоносец ударил по Глену магией. Да так хорошо ударил, что щит пришлось держать трём магам. Зрители возмущённо зашумели и привстали на местах, когда на площадке полыхнуло и из‐за огня какое‐то время не было видно, что происходит внутри. Но вот пламя опустилось и все увидели, что оба поединщика живы. Вздох облегчения пробежал по рядам.

Джим в какой‐то момент перестала считать, кто сколько раз выходил на поле, какое количество очков набрали команды. После инцидента с Асторской академии списали все баллы, но они довольно быстро догнали по очкам. Асторские юноши, что постарше, виртуозно управлялись с шестами, и в технике боя превосходили многих. В финале они должны были встретиться с выпускниками Рутонской академии – Гленом и Аниелем и ещё с пятью рутонскими студентами.

Джим прошла в финал, и сейчас ей предстоял поединок с Фебом (второй курс), показавшим себя в спаррингах хладнокровным и жёстким соперником.

– Феб, сдерживай свою магию, – предупредил Бедвар юношу, когда соперники проходили мимо него на поле. – Нас уже наказали.

После того как пламя чуть не вырвалось, щиты теперь устанавливал сам Цитарион. Он уже поставил щит и готовился объявить начало поединка, когда к нему подбежал юноша из охраны главного входа и сообщил, что прибыли гости и просят разрешения пройти на территорию академии.

Цитарион подозвал к себе Царкиила, а сам вместе с Адагелием отправился к главному входу встречать гостей.

Соперники встали в позицию, замерли. Юноша не отводил горящего взора от Джим, а та удивлённо рассматривала соперника: в его взгляде читалась ненависть. «Что происходит?» Прозвучала команда – и Феб яростно напал на неё. С первого удара Джим поняла, что он работает в полный контакт: целится в голову и пытается наносить удары в жизненно важные точки. Его натиск становился всё яростнее и динамичнее. Юноша издавал рычащие звуки и всё сильнее теснил её. Джим едва успевала ставить блоки и удерживать дистанцию.

На трибунах раздались испуганные возгласы. Через барьер, отделяющий зрителей от площадки, кто‐то прыгнул, за ним ещё одни, они бегом бросились к месту схватки. Кассиан с остальными старшекурсниками с трудом сдерживали других желающих, которые также норовили перепрыгнуть через перила и оказаться как можно ближе к месту поединка.

– Что‐то не так, – за спиной Царкиила возник Арникус, он внимательно наблюдал за происходящим в круге. – Немедленно снимите щит и остановите бой!

– Щит устанавливал Цитариус, только он может снять его, – отстранённо проговорил Царкиил, поглощённый зрелищем, но быстро пришёл в себя и чуть ли не бегом направился к Бедвару. – Что происходит? – спросил он, пристально вглядываясь в обеспокоенное лицо наставника шестоносцев Асторской академии.

– Вы что, сами не видите? Они соревнуются, – зло ответил Бедвар, не отводя взгляда от соперников внутри защитного круга.

– Так не соревнуются. Так убивают! – Арникус повысил голос и схватил его за плечо: – Немедленно остановите бой!

– Да не могу я остановить бой! – Бедвар вырвался. – После того как защиту установил Цитариус, они нас даже не слышат.

В этот момент внутри защитного круга полыхнуло пламя, оно кольцом окружило дерущихся и мешало видеть их. Кто‐то истошно закричал. Женщины прикрывали ладонями глаза своим детям и сами старались не смотреть на происходящее в круге. Кто‐то умчался к главным воротам, куда недавно ушли Цитариус с Адагелием.

– Глоуд, пожалуйста, помоги ему! – Алисия стояла рядом со щитом и плакала. – Прошу тебя!

– Милая, я могу усмирить огонь, но щит я не могу разрушить, тем более такой мудрёный, – ответил её брат, не отводя взора от едва различимых сквозь огонь соперников.

– Дорогая, я всё хочу спросить, почему ты её называешь «он»? – шёпотом спросил её второй брат.

– Да потому, что она этого хочет! – плакала девушка, уткнувшись лицом в грудь дяди. – Да сделайте вы хоть что‐нибудь!

Джим начала уставать и пропускать удары, в какой‐то момент она сорвала с лица маску‐личину и откинула её в сторону.

– За что?! – в отчаянии крикнула Джим, в глазах её соперника плескалось безумие.

– Да ни за что, – прошипел в ответ юноша. – Я просто должен, – и засмеялся. – С удовольствием попробовал бы твою плоть, – он плотоядно облизнулся и усилил атаку. – Я так долго к тебе подбирался. Так долго ждал.

Джим отлетела в сторону от мощного толчка и едва успела подняться и уйти от занесённого над ней смертоносного оружия.

– Я не понимаю! – в ужасе выкрикнула она, уворачиваясь. – Прекрати! Так нельзя.

В этот момент в толпу, стоявшую вокруг щита, влетела гросса. Кто‐то в испуге шарахнулся в сторону, а кто‐то просто отошёл и наблюдал, как животное мечется вокруг защитного круга.

Прибежал орк. Он кричал и пытался поймать глупое молодое животное.

– Простите! Не углядел. Она как с ума сошла, грызла дверцу, бросалась на ограждение. Я хотел успокоить её… – в его голосе прозвучала безысходность.

– А она меня сбила с ног. Простите меня!

Открылся портал, и из него вышли только Цитариус и Адагелий. Видно, гости шли своим ходом.

– Расступитесь! – голос Адагелия звучал встревоженно. – Немедленно позвать сюда мага, управляющего стихией огня!

– Не надо никого звать, – вперёд вышел Глоуд, рядом с ним стоял его брат. – Мы справимся. Главное – снимите щит.

В этот момент пламя немного опало, и все увидели, как Джим упала, а Феб набросился на неё и, как животное, вцепился зубами в её плечо. Джим закричала. И в этот момент рухнул щит. В то же мгновение гросса бросилась через стену огня к своей хозяйке, сбила с неё монстра и покатилась с ним по земле. Феб вцепился зубами в гроссу, зверь в ответ терзал его клыками, и все слышали рычание зверя и жуткий вой.

– Литчир, – одними губами произнёс Царкиил. Он нашёл взглядом Бедвара: – Вы прибыли вчера к обеду?

– Нет. Накануне вечером, – он перевёл недоумённый взгляд на Царкиила. – Я не понимаю. Феб вчера утром почувствовал себя плохо, вызвали врача, но юноша наотрез отказался от его услуг, а к обеду пришёл в норму и со всеми вместе отправился на встречу в академию. Что случилось с этим скромным, застенчивым юношей?

– Это уже не ваш юноша. – Царкиил отвернулся, ему надо было лишь дождаться, пока спадёт огонь. Он должен оказаться рядом с этим монстром первым. Никто не должен узнать, что всё это было подстроено специально. Имя деда Джим не должно даже упоминаться! «Не хватало ещё, чтобы в убийстве жителя Горлянского государства обвинили Тёмную Империю».

– Ки‐иса! – рыдала Джим, пытаясь подняться с земли. Она зажимала рваную рану на плече и не отводила взгляда от несчастного животного.

Старшие братья Алисии подошли к стене из пламени, их и без того нечеловеческие глаза превратились в огненные провалы. Они протянули руки вперёд, и пламя послушно стало опускаться.

Как только огонь спал, Арникус рванул к Джим. Он опустился рядом и прижал её к себе. Девушку трясло, она, не скрываясь, рыдала в голос.

– Арни, я не понимаю, за что? – Она уткнулась носом в грудь вампира. – За что он меня так? Зачем Ки‐ису?

– Всё, всё, малыш. Всё прошло. Успокойся, – он взял её на руки и поднялся с земли. Отметил, что обезумевший юноша бросился в их сторону, но дорогу ему заступил Царкиил. А чуть дальше на земле лежало неподвижное тело гроссы. «Ох, это плохо», – подумал Арникус, поворачиваясь к ним спиной.

– Арни, она умерла, да? – Джим боялась посмотреть в сторону своей Ки-исы. – Я её совсем не слышу.

К ним подошли Виттор и Алиар. Рядом стояла Алисия. Девушка не отводила взгляда от неподвижного тела зверя. А позади Алисии и всех её родственников собралась куча народа, и среди них стоял Харон со своими друзьями. Кассиан не отводил тревожного взгляда от мальчишки на руках вампира. А Лодар с интересом разглядывал старших братьев Алисии и периодически переводил изумлённый взгляд на девушку, как если бы видел её впервые.

Вот Джим подняла голову и осмотрелась. Увидела рядом своих друзей.

– Лис! – позвала она девушку.

– Да, я здесь.

– Виттор, Алиар!

– Мы здесь, малыш.

– Я не хочу таких соревнований, – она горько всхлипывала, – если кому‐то приходится умирать.

Арникус развернулся в сторону академии, чтобы унести Джим с поля как можно быстрее, но ему пришлось остановиться. Перед ним стоял вооружённый отряд, состоящий из одних вампиров. Ряды воинов расступились, вперёд вышел пожилой мужчина.

– Ваше Высочество, – его голос звучал торжественно, – наконец мы вас нашли.

Глава 25

Новости бывают разные: хорошие, плохие… и такие, с которыми не знаешь, что делать

Сквозь закрытые веки пробивался дневной свет, в воздухе разливался чудесный пряный аромат лечебных трав. Джим чувствовала: рядом кто‐то сидел и, судя по характерному монотонному звуку, что‐то усердно толок.

«Кто‐то… Ничего не меняется!»

Веки дрогнули, она с неохотой приоткрыла один глаз. Тут же закрыла его и натянула одеяло на голову. Воцарилась тишина. Шельга Араи отставила на столик каменную ступку и решительно стянула одеяло с Джим.

Она лежала с полными слёз глазами и сердито смотрела в потолок, её пальцы были сцеплены и покоились на груди. Она даже не взглянула на целительницу.

– Не хочу соревнований. Не хочу поединков. Вообще ничего не хочу, – в её голосе была одна горечь. Посмотрела в лицо Шельги Араи: – За что он со мной так? А Ки‐ису? Она ведь совсем глупый котёнок, – не было рыданий и всхлипываний, лицо оставалось неподвижным, но по щекам текли тихие слёзы.

– Джим, послушай. Юноша, с которым ты билась на поединке, был вовсе не тем, кем мы его считали. Это был гули, оборотень. Он убил Феба накануне того дня, когда они пришли к нам в академию, натянул его личину и приобрел все его повадки и способности. – Шельга взяла стакан со стола, подсыпала в него что‐то из ступки и тщательно перемешала содержимое. Отставила, тяжело вздохнула. – Это такое горе для его семьи. Мы ведь даже не успели узнать, где он спрятал кости, Царкиил убил его.

Джим села на кровати и с ужасом смотрела на целительницу.

Шельга взяла со стола стакан с чем‐то подозрительно тёмным и густым и протянула его Джим.

– Выпей. Это восстанавливающий настой.

Джим послушно выпила всё, отдала пустой стакан.

– Как же так? – Она взволнованно заёрзала на постели. – Откуда он взялся? Почему напал именно на меня?

– Взялся? Да откуда угодно. Почему убил Феба? Говорят, юноша куда‐то отлучался вечером и вернулся чуть ли не под утро. А вот почему напал именно на тебя? Помнишь, мы как‐то обсуждали, что ты пахнешь иначе, а те вампиры, которые тебя укусили, сразу погибли? Цитариус предположил, что причиной нападения был твой особенный, ни на что не похожий запах. Для человека он совсем неуловим, а вот такие существа, как вампиры, оборотни или драконы – от них это невозможно утаить. Все они наверняка отметили, что ты пахнешь иначе.

Джим хмуро сдвинула брови.

«Замечательно. Виной всему мой запах».

– А скажите… – Она запнулась, но всё же спросила: – А кто‐нибудь Ки‐ису закопал? – Быстро отвела взгляд в сторону, стёрла слёзы. – И где?

– А зачем кому‐то её закапывать? – Шельга хмыкнула, увидев, как Джим резко обернулась и недоверчиво вгляделась в её лицо. – Жива твоя Ки‐иса! – Целительница ухватила Джим за руку: – Ты куда это собралась?

– Навестить её. Пожалуйста! – взмолилась Джим.

– Подожди! Ты ещё слаба, – она попыталась уложить девушку обратно. – А вот с Ки‐исой всё хорошо. Там орк на страже стоит, никого не подпускает к ней без надобности. Ведь когда это случилось, равнодушным не остался ни один светлый эльф, все хотели помочь бедному животному. Более того, за эльфами ринулась толпа целителей с настойками и припарками, все хотели непременно вылечить твоего питомца и ради этого готовы были выполнять любую работу, которую с удовольствием для них находил орк. Да наш зверинец никогда таким чистым не был, как сейчас! – Целительница ласково вытерла бегущие по щекам Джим слёзы. – Твоя гросса – герой дня! Она ведь спасла такого замечательного ребёнка. Куда ты опять собралась? – Джим подорвалась с кровати, и женщине снова пришлось её ловить и укладывать. – Тебе прописано как минимум ещё дня два полного покоя.

– Арни? – Джим снова была готова разрыдаться. – Его забрали, да?

– Заберёшь его, – Шельга Араи усмехнулась. – Его Высочество Арникус Лутас Сен Ативерн ушёл отсюда за несколько минут до того, как ты открыла глаза, и то только потому, что за ним явился сам Адагелий. – И вдруг её тон изменился, она строго посмотрела на девушку и серьёзно сказала: – Я мало что знаю, но разговор идёт о том, что Арникусу срочно нужно отбыть к себе на родину. У меня даже создалось впечатление, что он ждёт только твоего пробуждения, а все остальные – ждут его.

– Где он сейчас? – упавшим голосом спросила Джим.

– По‐видимому, в кабинете у Цитариуса, – Шельга озабоченно рассматривала враз высохшие слёзы в глазах и упрямо поджатые губы. «Да, лучше бы она плакала». – Джим, он обещал вернуться.

– И вернулся, – прозвучал голос от двери. Арникус быстро шёл к кровати, а за ним по пятам следовала свита из воинов. Вампир был одет по‐походному.

Джим села, протянула к нему руки, юноша взял их в свои ладони.

– Я не мог не попрощаться. – Отпустил её руки, отвернулся, нервно схватил стул и грохнул им об пол, но садиться не стал. – Джим, обстоятельства сложились так, что мне надо уйти прямо сейчас. – Он тяжело вздохнул, увидев, как она шумно сглотнула. – Адагелий Оторонталий поможет открыть портал для нас. Я пришёл сказать… – Он снова вздохнул и какое-то время молчал, а потом наклонился, поцеловал Джим в макушку и быстро‐быстро зашептал: – Я прошу тебя, не провожай меня. Пожалуйста! Так будет лучше.

Он отвернулся и быстрым шагом направился к выходу. Воины последовали за ним.

Джим в недоумении разглядывала удаляющуюся спину своего лучшего друга. Вот в проёме скрылся последний воин, а она так и продолжала сидеть неподвижно.

– Джим, – тихо окликнула её Шельга. – Мне очень жаль.

Но девушка уже вскочила с кровати и начала лихорадочно одеваться: натянула поверх больничной туники сорочку, схватила брюки, едва попала в штанину со второго раза, накинула куртку и бросилась вдогонку за вампиром.

Шельга Араи не решилась остановить её, да и вряд ли у неё это получилось бы. Она стёрла набежавшие слёзы и тяжело вздохнула.

По дороге Джим узнала, в какую сторону проследовал отряд. Оказалось, за ворота академии. Девушка неслась со всех ног. И откуда только силы взялись! Промчалась мимо изумлённой охраны. Пробежала ещё немного и увидела впереди отряд Арникуса. «Успела!»

Арни вдруг остановился, словно почуяв что-то, и резко обернулся. По дороге со всех ног к нему бежала Джим. Он спрыгнул с лошади, бросил поводья подбежавшему груму и пошёл ей навстречу. Воины двинулись следом, но Арникус остановил их.

Джим подлетела к нему, обняла за талию, уткнулась в грудь и быстро заговорила:

– Я не сказала тебе самого главного, – всхлипнула. – Я обязательно вырасту и стану… – осеклась, вспомнила слова Диирде'Грамма, что сильной ей никогда не быть, – хитрой и быстрой, приеду к тебе и всех для тебя победю. – Отодвинулась немного и попыталась заглянуть ему в лицо, но подлые слёзы застилали глаза.

– Я постараюсь до того момента, как ты вырастешь, сам всех победить, – горько усмехнулся Арникус. Разомкнул её руки и отвёл от себя. – Знаешь, мы довольно странно с тобой смотримся.

Джим кивнула. Сделала шаг назад и до боли сжала кулаки.

– Не задумываясь, забрал бы тебя с собой, но не могу. Там слишком опасно. Я не знаю, кто мне друг, а кто враг, кому можно доверять, кому – нет. Всё очень сложно! – Он тяжело вздохнул, с остервенением растёр себе грудину. – Никогда не мог предположить, что в груди может так болеть. А, к чёрту! – он сделал шаг вперёд, схватил Джим за плечи и прижал к себе. Уткнулся в её макушку. – Малыш, ты должна быть сильной. Если будешь сильной ты, значит, буду и я.

Сколько они так стояли? Они потеряли счёт времени. За спиной Арникуса кто‐то предупредительно кашлянул.

– Ваше Высочество! Всё готово, ждут только вас, – седовласый мужчина стоял с покорно опущенной головой. – Мне очень жаль, но нам пора.

Арникус отпустил Джим и быстрым шагом направился к отряду. Она проводила его взглядом и продолжала стоять даже тогда, когда на дороге уже никого не осталось. И неизвестно, сколько бы она там ещё так простояла, но из‐за поворота показался отряд вооружённых людей. Они стремительно приближались к Рутонской академии. Девушка сошла с дороги и равнодушно следила за незнакомцами.

Всадники поравнялись с ней. Их было всего десять. Крупные сильные животные под седоками вели себя беспокойно, прядали ушами и недовольно всхрапывали. Воины пронеслись мимо, даже не удостоив её взглядом. Видно было, что они очень спешили.

Джим двинулась следом. Она видела, как охрана остановила отряд возле ворот и просматривала их документы. Несколько всадников спрыгнули с лошадей и прохаживались, разминаясь после долгого пути. Когда Джим проходила мимо незнакомцев, до её слуха долетел конец фразы: «…Деф'Олдман». Точно такую же фамилию носил её друг – Виттор. Она с интересом посмотрела в их сторону. Незнакомцы совсем не были похожи на братьев Деф'Олдман – суровые лица, высокие, мощного телосложения.

Пока Илиодор выполнял все формальности, Изар тщательно изучил стены Рутонской академии, рассмотрел ворота, выдал: «Ничего себе», и перевёл взгляд на дорогу. К ним приближался мальчишка (или девчонка?).

Джим встретилась с ним взглядом, прошла мимо и скрылась на территории академии, а через какое‐то время уже подходила к зверинцу.

– Где ты вечно ходишь? – дорогу ей заступил Виттор. – В лазарете тебя нет, в комнате тоже, Алисия с ног сбилась, разыскивая тебя.

– Что‐то случилось? – Джим с тревогой посмотрела в лицо юноши. – Зачем меня Алисия ищет?

– Понятия не имею, – он пожал плечами, потом наклонился и зашептал: – Ты даже не представляешь, как меня раздражают её братцы. Я имею в виду её новых братцев, – ухмыльнулся. – Других‐то за год вроде бы отучили следовать за ней по пятам, – он хитро подмигнул и вдруг посерьёзнел, заметив её удручённое состояние. – Что происходит?

– Арни… – Джим с трудом сглотнула, не в силах договорить фразу. Отвела взгляд в сторону и быстро заморгала.

– Понятно, – сказал Виттор. Он знал, что значил для Джим вампир. – Ты сейчас куда?

– Ки‐ису навещу и вернусь к Шельге, попрошу успокоительную настойку, выпью и лягу спать. Ах да, ещё найду Алисию и поговорю с ней. – Джим встрепенулась, посмотрела на Виттора: – Послушай, кажется, там твои родственники приехали. Я проходила мимо, слышала, как кто‐то из них представлялся Деф'Олдманом.

– Джим, мы можем носить одну фамилию, но вовсе не быть друг другу родственниками, – юноша улыбнулся. – Но ты меня заинтриговала. Пойду посмотрю, – и припустил в сторону ворот.

Джим отвернулась и побрела дальше. Обошла главное здание, вывернула на дорожку, ведущую к зверинцу, и остановилась. За всё время, что она здесь бывала, она ни разу не видела такого скопления народа. Пошла дальше. Возле огромной кучи с песком усиленно махал лопатой юноша в высоких сапогах, он наполнял тачку. Она остановилась и присмотрелась: «Точно не орк. А кто тогда? Неужели сторожа сменили?»

Юноша наклонился, набрал полную лопату песка и, что‐то почувствовав, обернулся. Это был Ранар. Резко выпрямился, воткнул в кучу лопату и принялся опускать рукава.

– Привет, – Ранар неуверенно поздоровался, видно было, что он рад её видеть, но почему‐то был смущён.

– Здравствуй, Ранар, – улыбнулась Джим, проходя мимо. – Вижу, для тебя тоже нашлась работа.

– Вообще‐то, сам нашёл, – юноша кивнул и робко улыбнулся: – А ты что? Навестить?

– Да, – Джим направилась к вольеру гроссы.

Дошла до нужной дверцы, протянула руку и хотела уже открыть, но до её слуха вдруг донеслось чьё‐то пение. Она остановилась. Прямо сейчас в вольере кто‐то находился. В нос ударил знакомый запах. В памяти всплыла картинка: она в лазарете у Шельги Араи, а рядом начинающий врачеватель – девушка, которая увлечённо расписывала её руки и ноги сильно пахнущей цветной жидкостью.

«Да не может быть!»

Дёрнула на себя ручку дверцы.

На корточках рядом с гроссой сидело именно то самое целительское дарование и самозабвенно разукрашивало смирно лежавшее животное. Ки‐иса жалобно заскулила и поползла в направлении Джим. Целительница жёстко схватила её и прижала к земле, скомандовала: «Лежать!» – и продолжила свою роспись.

– Думаю, ей уже достаточно, – Джим вошла в вольер.

Девушка испуганно оглянулась, поднялась, приветливо поздоровалась и метнулась прочь.

Джим опустилась на колени рядом с гроссой. Животное подобралось ближе. Девушка притянула зверя к себе за холку и нежно погладила.

– Спасибо тебе! – прошептала Джим. – Ты такая у меня умница!

Гросса тыкалась мокрым носом в шею Джим и жалобно ворчала, будто жаловалась. Девушка услышала, как открыли дверцу, кто-то вошёл вольер, а теперь стоял прямо за её спиной и шумно дышал. Она обернулась. Это был орк. Он выглядел смущённым, а в руках держал довольно увесистый пакет.

– Ты это… – он почесал лысину. – Как сам‐то?

– Хорошо, – Джим поднялась, посмотрела на гроссу. – Я ещё приду сегодня, – и направилась к выходу.

– Вот. Это тебе, – орк протянул ей пакет. – Хотел сегодня навестить тебя, но раз ты сам пришёл, держи, – сунул его в руки Джим, отвернулся и пошёл на выход.

Она открыла пакет и с любопытством заглянула внутрь. Это была отборная морковка. Изумлённым взглядом Джим посмотрела на удаляющегося орка: «Да уж!» Улыбнулась и пошла следом.

На улице её ожидала Алисия со старшими братьями. Увидев Джим, она тут же двинулась ей навстречу. Мужчины следом. Девушка обернулась и что‐то резко сказала. Выражая всем своим видом недовольство, братья всё же остались на месте.

Со стороны ворот в зверинец прибежал какой‐то мальчишка и сообщил потрясающую новость: приехали первородные из Отогории, прямо сейчас въезжают на территорию академии. И все, кто находился в зверинце, побросали дела и отправились встречать новых гостей. Все, кроме Джим, Алисии и её братьев. Ушёл даже орк.

Алисия стремительно подошла к Джим и обняла её. Отстранилась, заглянула в лицо и тихо сказала:

– Когда ты меня перестанешь пугать?

– Лис, – Джим высвободилась из её рук, ужасно мешал пакет под мышкой, – мне надо сказать тебе…

– Пожалуйста, не надо ничего говорить. Я знаю, – девушка смущённо потупила взор. – Правда, я не знаю, зачем тебе это нужно.

– Лис, что ты знаешь? – Джим необходимо было выяснить всё до конца.

– Что ты девушка, – Алисия подняла голову и встретилась с ней взглядом.

– Лис. Я так переживала! – Джим виновато посмотрела на неё. – Если бы ты только знала, как меня перепугал твой поцелуй. Я ведь и раньше не знала, как мне быть, а после этого стало ещё хуже. – Она наконец вздохнула полной грудью. – И как давно ты об этом знаешь?

– Ну, извини за поцелуй. Малость промазала. Хотела в щёку, – Алисия покраснела как маков цвет. – А как давно знаю? Не с самого начала. Твой необычный запах всех нас ввёл в заблуждение, – Алисия улыбалась. – Но однажды я оказалась к тебе настолько близко, что ближе просто не может быть. Помнишь, мы до глубокой ночи готовились к экзаменам, а потом все вместе остались ночевать у тебя? Посреди ночи я проснулась. Мне почудилось, что в комнате кто‐то есть, – она засмущалась. – Я никого не обнаружила, зато увидела, что обнимаю тебя. Вот тогда и разобралась наконец, поняла, что ты девушка. – Она подошла ближе и взяла Джим за руки. – У меня никогда не было сестры, и знаю, что уже никогда и не будет. У нас очень редко рождаются девочки. Джим, я люблю тебя, как свою сестру, и очень за тебя переживаю. – Она нахмурилась, строго посмотрела на неё. – А ты ещё взяла привычку не ночевать у себя в комнате. Чего я только себе не надумывала каждый раз! – Алисия увидела, как Джим зарделась и открыла рот, чтобы ответить, но перебила её: – Подожди. Мне тоже надо о себе кое‐что рассказать. – Она отпустила руки Джим и отошла к братьям.

Джим не на шутку разволновалась, двинулась за ней, но Алисия подняла руку в предупреждающем жесте и покачала головой.

– Ты должна знать, – она не отводила взгляда от лица Джим. – Я дракон‐оборотень из правящей династии огненных драконов. Это единственные драконы, способные претендовать на царский титул. Правда, мой дракон ещё только растёт, но первое обращение может случиться в любой момент. Из‐за этого волнуются родители, я ведь как раз нахожусь в том возрасте, когда это может произойти.

Джим посмотрела из‐за плеча Алисии на её братьев: «Видно, их драконы уже вполне выросли». Будто подтверждая её мысли, оба кивнули.

– Лис, это значит, что у тебя будут лапы и хвост? – Джим отступила на шаг и осмотрела с ног до головы Алисию, пытаясь мысленно примерить к ней такой образ. – И крылья, и зубы?

– Да, – Алисия смущённо потупила взор. – Можно и так сказать, но, скорее всего, зубы будут больше похожи на клыки.

Джим снова посмотрела на братьев подруги, и вновь они одновременно кивнули. «Тьфу ты!» Иногда их эта особенность – слышать мысли на расстоянии, общаться без слов – неимоверно раздражала.

– Когда придёт время, ты ведь мне покажешь, какая ты? – с надеждой в голосе спросила Джим, подходя к Алисии и обнимая её. Свёрток с морковкой упал на землю.

Алисия встрепенулась, счастливо засмеялась и с силой притянула к себе Джим.

– Обязательно покажу, – пообещала она, уткнувшись в её волосы. – Я ведь думала, тебя это отвратит от меня. Я так переживала!

Из‐за угла основного здания академии выбежал Виттор и остановился, в смущении разглядывая их. Покашлял. Девушки посмотрели на него и рассмеялись.

– Ты будешь следующим, – важно сказала Джим, наклоняясь и поднимая подарок орка.

– Пожалуй, не стоит, – Виттор попятился, но, видно, вспомнил о чём‐то важном, шагнул к Джим.

– Джим, тебе срочно нужно явиться в кабинет Цитариуса. Это сказал Адагелий, он недавно прошёл мимо ворот – отправился открывать ещё один портал.

– Кого на этот раз отправляет? – спросила Алисия. – Уходят наши гости?

– Нет. Они все остались. – Виттор нахмурился. – Создана комиссия по факту убийства, ведётся следствие. Им теперь долго здесь торчать.

– Тогда кого? – поинтересовалась Джим.

– Кассиана забрали. Его отец прислал своих людей. Кажется, Тёмная Империя объявила войну Государству Фириат… или это Фириат выступил с войной на Тёмную Империю… В общем, кто‐то нарушил чьи‐то границы. Уж извините, невнимательно слушал брата.

Джим сунула в руки Алисии пакет с морковкой и побежала в сторону ворот, но была остановлена Виттором.

– Пусти, – она рванула руку из его захвата. Сердце сжалось от отчаянья, боль комом подкатила к горлу. – Я только попрощаться. Ведь там война. Неизвестно, придётся свидеться или нет. Да пусти же!

– Джим, ты уже не успеешь их догнать, – он сочувственно покачал головой. – И тебя ждут в кабинете Цитариуса. Срочно! Адагелий был очень настойчив, сказал: «Как только освободится, пусть непременно тоже явится».

«Да что за день сегодня такой?!» Джим опустила голову и побрела к учебному корпусу.

Она не заметила, как добрела до кабинета ректора. Остановилась, неуверенно потопталась. Постучала. Услышала, что её пригласили зайти. Открыла дверь. Внимательно всех осмотрела и тут же закрыла. То, что она там увидела, ей совсем не понравилось.

Посреди кабинета стоял десяток огромных мужчин, каждый был высок, статен, плечист. Одеты они были, как варвары, но выглядели достойно и гордо. А самое главное – все как один не отводили любопытствующего взгляда от дверей. А, да, там ещё был Цитариус. Он сидел за столом и разбирал документы. Адагелий стоял со скрещенными руками возле окна, а Царкиил – прямо возле входа, но не успел он ухватиться за ручку двери, она захлопнулась у него прямо перед носом. Адагелий хмыкнул и тут же исчез на глазах изумлённых гостей.

Джим рванула по коридору, но перед ней вырос «чёрный плащ». Тяжело вздохнул.

– Это уже становится смешным. – Кивнул на дверь кабинета Цитариуса: – Заходи.

– Нет, спасибо. Не хочу вам мешать.

– Мы собрались из‐за тебя, – он легонько подтолкнул Джим в сторону двери.

Девушка повернулась, решительно подошла к кабинету, открыла дверь и прошествовала внутрь. Она старалась не обращать внимания на пристальные взгляды незнакомцев, прошла мимо, даже не взглянув в их сторону. Подошла к столу и остановилась.

– Мне передали, что вы меня звали. – Глава академии кивнул и протянул ей документ. Джим приняла его, равнодушно скользнула взглядом по тексту. – Я не понимаю.

– Прочти. – Цитариус поднялся из‐за стола.

В документе шла речь об опекунстве кого‐то над кем‐то. Джим скользила равнодушным взглядом по незнакомым именам, тщетно пытаясь понять, что же происходит. Аккуратно положила документ на стол. Она чувствовала внимательные взгляды десяти пар глаз, но не решалась обернуться.

– Простите, но я всё равно не понимаю, – Джим смело встретила взгляд Цитариуса.

За её спиной остановился Царкиил.

– Позвольте и мне взглянуть?

Незнакомцы тихо переговаривались.

– Дядько, скажи Илиодору, пусть спросит, может, есть ещё одна Рутонская академия? – в голосе говорившего явно слышалось сомнение. – Ну, мало ли, вдруг мы где‐нибудь не там свернули? – И шёпотом: – Что‐то она не очень похожа на нашу девочку.

– Нет никакой ошибки, – сказал Цитариус, внимательно наблюдая за гостями. – Существует только одна Рутонская академия, и вы сейчас находитесь в ней.

Джим осторожно выглянула из‐за плеча Царкиила, с любопытством посмотрела на незнакомцев. Все они тут же уставились на неё. «Да что происходит?» Но она не спряталась: не могла отвести глаз от их суровых лиц. «Так, срочно нужно налаживать контакт». Она улыбнулась.