Давным-давно… – 1. Обрести себя

– Да кто она такая? – спросил асторский юноша, сидевший рядом с Виттором, он встал из‐за стола и не отводил от Алисии восхищённого взгляда.

Виттор ничего не ответил, он молча наблюдал, как его подруга кружится в огненных лентах, развевающихся вокруг неё и рисующих причудливые узоры. Вот Алисия остановилась и поманила к себе Джим.

Та не успела даже слова сказать, её тут же подхватили на руки, отнесли к столу и аккуратно водрузили на него. Джим усиленно соображала, что делать дальше. За столом начали хлопать в такт музыке. Кто‐то кричал: «Малыш, не подведи!» Джим оправила блузку, провела руками по волосам и топнула правой ногой. В зале одобрительно загудели. «Ага, значит, делаю всё правильно». Топнула левой ногой. Прикрыла глаза и представила, что она на тренировке. Ноги сами заскользили по столу. Надо отметить, что выглядело это достаточно красиво. Вот Алисия не удержалась на краю широкого стола и начала заваливаться, Джим тут же ушла тенью в подпространство, вынырнула рядом и поймала девушку. Это произошло настолько быстро, что никто ничего не заметил, кроме Феба, юноши с льдистым взглядом. Он даже привстал и принялся наблюдать за Джим.

Джим хотела отпустить Алисию, но девушка вдруг обняла её за шею, притянула к себе и быстро чмокнула в уголок губ.

– Люблю тебя.

Джим от неожиданности выпустила её из рук. И валяться бы Алисии в этот день под столом, если бы не подлетел Виттор и не подхватил девушку в самый последний момент.

– Тебя тоже люблю, – серьёзно заявила Алисия, пристально вглядываясь в его лицо.

– А можно и мне станцевать с вашей прекрасной огневичкой? – какой‐то асторский юноша поднялся из‐за стола и провожал восхищённым взглядом девушку, уносимую Виттором.

Алисия нашла говорившего глазами и со словами: «И тебя тоже люблю», послала ему воздушный поцелуй.

С места вскочил Лодар, поднялся Кассиан, и все двинулись в сторону Виттора, а Джим, застыв статуей, продолжала стоять на столе.

– Помочь? – юноша с льдистым взглядом протягивал ей руку. – Что? Первый твой поцелуй?

Джим нахмурилась, но подала руку, и гость помог ей спуститься. Она бегом бросилась догонять друзей. «Завтра же всё ей расскажу».

Всю дорогу до академии Алисия распевала песни и приставала к юношам, чтобы они непременно научили её ругаться плохими словами.

А возле ворот полным составом их встречали родственники Алисии. Поначалу даже завязалась небольшая перебранка, кому нести Алисию, которая непременно хотела показать братьям, как танцевала с Джим на столе. Да‐да, так это и было сказано. При этом девушка снова вспыхнула огнём, перепугав Виттора настолько, что он её всё же уронил. Братья подняли смеющуюся девушку, пригрозили завтра же написать её родителям и всё рассказать. На что она клятвенно всех заверила, что под столом она не валялась, плохими словами не ругалась, правда, несколько раз призналась в любви красивым и сильным юношам. И она блаженно закатила глаза.

Харон сунул в руки Джим пакет с выпечкой и помчался догонять расстроенного Виттора. Кассиан проводил её до коридора, ведущего в корпус Б, а потом отправился к себе. Джим дождалась, пока все разойдутся, взяла пакет и потихоньку прокралась в комнату Арникуса. Толкнула дверь. Вампира в комнате не было. Она прошла внутрь, забралась в кровать, достала из пакета булку, откусила, прожевала…

…и по её щекам потекли слёзы.

«Почему со мной вечно всё не так?»

Глава 24

Поединок. Не всё есть то, чем кажется. И снова встречаем гостей

Солнечные лучи упорно лезли под закрытые веки, а волосы из растрепавшейся причёски щекотали нос, но просыпаться не хотелось. Джим, потягиваясь, улыбнулась.

– Ну как оставлять этого ребёнка без присмотра хотя бы на один вечер? – голос Арникуса звучал тихо и грустно.

Джим открыла глаза, сонным, ничего не выражающим взглядом посмотрела на вампира и снова закрыла их.

– Между прочим, я приходила к тебе в комнату, а тебя в ней не было, – Джим шмыгнула носом. – Я выплакала все глаза…

– И съела все булки. Можешь не продолжать, я понял, что ты очень плодотворно провела вечер, – закончил за неё Арникус, тихо посмеиваясь и убирая с её лица непослушную прядь волос. – Хочу заверить тебя, слёзы те были не настоящие, а пьяные, – он тяжело вздохнул. – И кстати, ты всё ещё в моей комнате.

Джим резко села. Осмотрелась недоверчивым взглядом, подозрительно посмотрела на Арникуса. Юноша лежал на кровати у неё в ногах, опираясь на локоть и поддерживая голову ладонью.

– А как ты тут оказался? – Джим вернулась на подушку, но глаза закрывать не стала.

– Пошёл к тебе, – Арникус услышал, как Джим недоверчиво хмыкнула. – Ну ладно, не пошёл, а как истинный аристократ, изящно влез в окно. – Он осуждающе посмотрел на неё: – Кто же мог предположить, что приличная девушка по ночам находится где угодно, только не в своей кровати? Хватит смеяться! Быстро рассказывай, кто напоил. Я сгоняю, оторву пару голов и сразу вернусь.

– Сами попробовали, – Джим стыдливо отвела взгляд, память услужливо подкинула картинку с танцами на столе. – Охо‐хо. Да как же я теперь выйду на поединок с ними?

– Что‐то мне совсем не понравилось твоё это «охо‐хо». – Арникус привстал и всмотрелся в её лицо. – С этого момента рассказываешь как можно подробнее.

Джим с сомнением подняла на него глаза. Он кивнул. Она тяжело вздохнула и начала повествование. Девушка не забыла рассказать ничего. И чем больше она рассказывала, тем сильнее хмурился Арникус.

– Когда состоится поединок? – спросил он, поднимаясь с кровати и подходя к прикроватной тумбе.

– Кажется, завтра. На сегодня после обеда назначены магические поединки.

Что‐то зазвенело, загремело, упало, вампир крепко выругался, но через какое‐то время всё же обнаружил нужный пузырёк.

– Ага, нашёл. – Посмотрел на Джим: – Это именно то, что тебе сейчас нужно.

Джим выдернула подушку из‐под головы и накрыла ею себе лицо:

– Арни, пощади, не хочу лечиться.

– А разве кто‐то тебя спрашивает? – Он налил воды в стакан, накапал по счёту капель и тщательно всё перемешал. Подошёл к кровати. – Выпей. Станет легче.

– А у тебя, случайно, не найдётся лекарства, чтобы забыть… – Она села, приняла стакан из его рук и залпом выпила содержимое.

– Нет у меня такого лекарства. Но разве ты забыла, как я тебя учил? Если тебе неловко, но об этом знаешь только ты, просто улыбнись.

– Я в душ – и к Алисии. Мне срочно нужно с ней поговорить. – Джим поднялась с кровати. Нахмурилась, прислушиваясь к ощущениям. – Арни, а ты не дашь мне с собой немного этого замечательного лекарства?

А через какое‐то время Джим неслась из душа по пустым коридорам академии в женский корпус, мечтая только об одном: никого не встретить по дороге и как можно быстрее разрешить дело со всякого рода признаниями. «Она сказала, что любит». Припустила ещё быстрее. «И поцеловала меня». Услышала впереди чьи‐то голоса и, нырнув в ближайшую нишу, спряталась за огромную корягу в кадке. Надо отметить, что таких украшений по академии было расставлено предостаточно. Проследила удивлённым взглядом за пробежавшими мимо родственниками Алисии. «Неужели с ней настолько всё плохо?» Выбралась из ниши и покралась следом. Заглянула за угол. «Интересно, куда они подались?» От этого места было только два пути: или в женский корпус, или во внутренний общий двор академии. Нужный ей коридор оказался пустым. Она подошла к комнате Алисии и приложила ухо к двери. Внутри было очень тихо.

Она выпрямилась, поправила распущенные влажные волосы. Сжала кулаки и с усилием выдохнула: «Я должна это сделать». Осторожно постучала. Дверь резко распахнулась, и Джим уставилась в заплаканное лицо Алисии. Девушка тут же схватила её за руку и втянула внутрь.

– Ты по дороге никого не встретил? – Она с усилием протащила Джим за собой до самой середины комнаты, развернулась и внимательно осмотрела её с головы до ног. Джим настолько растерялась, что сначала покачала головой, затем кивнула. – Кого?

– Твоих братьев. Они куда‐то спешили, – Джим пожала плечами. – Даже меня не заметили, а я…

– Сегодня приезжают мои старшие братья и брат отца. Это стало известно ещё вчера вечером. Поэтому они меня искали. А я была в городе. – Она заломила руки и заметалась по комнате: – Боги, что мне делать? Как папа мог со мной так поступить? Зачем он именно их отправил?

– Думаю, большой беды в том не будет, подумаешь, двумя братьями больше, двумя меньше. Это всё из‐за нервов, так говорит Арникус. – Джим прошла к столику, взяла стакан, налила в него воды, отсчитала положенное количество капель, тщательно перемешала и подала Алисии: – На вот лучше, выпей!

– Да… то есть нет, – Алисия схватила стакан и залпом выпила содержимое. – Ты не понимаешь. Это мои родные братья. – Она поставила стакан на стол и опустилась на кровать. – Старшие братья. Джим, они наверняка заберут меня из академии. – Она сморщила нос: – А что я сейчас такое проглотила?

– Лекарство. Арникус дал. – Джим подошла к подруге. – Лис, ну почему они должны непременно забрать тебя? Ты ведь сама недавно говорила, что от вас ожидаются представители высшей знати.

– Я должна тебе кое‐что рассказать. – Алисия пристально посмотрела в глаза Джим, а потом кивнула: – Да, так будет правильно. Ты должен знать.

– Подожди, – остановила её Джим. – Давай сначала я тебе расскажу. Я просто больше так не могу. Для этого, в принципе, и пришёл.

– Не надо ничего говорить, я всё знаю, – Алисия смущённо покраснела и опустилась на стул.

– Что ты знаешь? – Джим растерялась. – О чём ты? Я пришёл сказать тебе, что я деву…

И в этот момент дверь резко распахнулась, заставив девушек вздрогнуть от неожиданности и изумлённо воззриться в открытый проём.

На пороге стояли двое мужчин могучего телосложения, а позади них – все родственники Алисии, и в этом Джим никак не могла ошибиться: за год обучения их лица настолько всем успели примелькаться, что стали как родные.

– Вот о чём мы вам рассказывали, – прозвучал чей‐то голос, – смотрите, они снова вместе.

– Та-а-ак, – зловеще протянул один из гостей, входя в комнату. Когда он вышел на середину, солнечные лучи осветили его, и Джим увидела, что волосы у него точно такого же оттенка, как у Алисии, вот только глаза янтарного цвета и с вертикальным зрачком, как у рептилии. И сейчас он с интересом рассматривал Джим.

Она попятилась, но не отвела взгляда, просто не могла.

– Отчего не встречаешь? – спросил второй мужчина, переступая порог и оборачиваясь: – Дядя, проходи. Прежде всего – семья, а потом – все остальные дела. Ведь почти год не видели нашу Искорку. – Он осмотрелся, отмечая каждую деталь в простой обстановке комнаты, и тоже уставился на Джим.

А в комнату вошёл такой же высокий мужчина, только очень худой и с совершенно белыми волосами, на голове у него был искусно сработанный обруч чёрного цвета.

– Лисенька, дорогая, а ну, обними старика, – он протянул руки к девушке. – Ведь осиротели мы, как нашу девочку отправили на учёбу!

Алисия вскочила со стула, подбежала к старику и бросилась ему на шею.

А в этот момент мужчина, который зашёл первым, шагнул к Джим, схватил её за шкирку, поднял без каких‐либо усилий на вытянутой руке и притянул к себе.

– Я откушу тебе голову, если только прознаю о каком‐нибудь непотребстве по отношению к моей сестре.

В коридоре одобрительно загалдели многочисленные родственники Алисии.

Джим всматривалась в глаза незнакомца, а сама в этот момент думала: «Интересно, пляски на столе и поцелуй на глазах представителей двух академий считаются непотребством?»

И тут Джим увидела, как мужчина наморщил нос и с шумом втянул воздух. Она же, наоборот, задержала дыхание и даже губы сжала. Он поднёс её ближе и… понюхал (или, вернее, обнюхал). Глаза Джим распахнулись на пол‐лица: «Да просто жуть!»

– Глоуд, немедленно пусти его, – Алисия схватила старшего брата за руку, точнее, повисла на ней.

– Глоуд, отпусти ребёнка, – пророкотал второй её брат и тоже принюхался к Джим. – Очень интересно, – он заглянул в лицо Джим… и улыбнулся. – Пусть идёт. С ним потолкуем позже. Сейчас есть серьёзный разговор к сестре. – Он отцепил пальцы Алисии от руки брата. – Ведь тебе, Лис, есть что нам рассказать?

Девушка кивнула, послушно отходя от Глоуда. Она опустилась на стул, осуждающе посмотрела на толпившихся в дверном проёме родственников и сказала:

– Пусть они уйдут. Я всё сама расскажу.

Глоуд пронёс Джим до входа, поставил на пол и подтолкнул в спину.

– Пшёл отсюда! – и отряхнул ладони, будто испачкался.

Джим не нужно было повторять дважды. Она гордо прошествовала мимо родственников Алисии, с негодованием рассматривающих её, и побежала, только завернув за угол.

«Вот и поговорили. Вот тебе и призналась».

Джим вбежала к себе на этаж, заскочила в комнату и закрыла дверь на засов. «Надо будет непременно сказать Арникусу спасибо за такую защиту». Что ни говори, но старшие братцы Алисии отменно напугали Джим. Она прошла к кровати и, не расчёсываясь, начала собирать подсохшие волосы в подобие причёски. Предстояла тренировка в классе у Кайдана, а после обеда начинались магические поединки. Есть совсем не хотелось, впрочем, чувствовала она себя намного лучше, чем когда только проснулась. Она подошла к открытому окну. «А я сегодня не навестила Ки‐ису. Надо будет обязательно вечером зайти к ней».

В дверь громко постучали, мало того, там кто‐то выкрикнул её имя. Она подошла к двери и отодвинула засов. На пороге стоял Виттор.

– И где ты ходишь?! – он схватил Джим за руку и поволок за собой. – Я уже приходил, тебя не было.

– Я сегодня ночевал в другом месте, – Джим едва поспевала за ним. – Виттор, что происходит? Куда ты меня тащишь?

– Я уже понял, что ты не ночевал в своей комнате, – юноша тихо рассмеялся. – Меня послали за тобой довольно рано, а я не смог тебя найти. Пришлось топать к Алисии. – Он с любопытством посмотрел на Джим: – Кстати, ты, случайно, не знаешь, что за дядьки у неё в комнате обосновались?

– Знаю, – она скривила губы. – Её родные братья и дядя. Кажется, прибыли сегодня рано утром. – Джим тяжело вздохнула, остановилась и решительно выдернула руку из его пальцев. – Виттор, кто тебя за мной послал? И куда мы бежим? Я сейчас не могу пойти с тобой, мне надо идти на тренировку к Кайдану.

– Так он же тебя и разыскивает! До меня в твою комнату ходил Глен, но не нашёл тебя. – Виттор рассмеялся: – Ты не видел, какую они панику развели. Устроили целый допрос с пристрастием: кто тебя последним видел, с кем ты был, а самое главное – где теперь искать?

– Что происходит? – Джим насторожилась. – К чему вся эта срочность?

– А то и происходит: поединок между шестоносцами состоится сегодня после обеда. Кайдан разыскивал тебя для того, чтобы повторить какую‐то там защиту, – Виттор сочувственно посмотрел на испуганное лицо Джим. – Джим, магические поединки перенесли. У них там что‐то с охранными заклинаниями не срослось. Маги, они ведь будут всякие заклинания плести и друг по другу лупить. А там гостей набежало видимо‐невидимо, есть женщины, дети. Вот они и решили получше продумать защиту. Поэтому сегодня проведут самое простое – поединок на шестах. Для такого поединка той защиты, что есть, вполне хватит.

– Я не готов, – удручённо выдала Джим и припустила бегом к классу Кайдана. Она снова узнала о таких важных новостях последней.

Возле класса было столпотворение из студентов, каждый хотел лично поддержать первых выступающих за академию. Они едва смогли протиснуться ко входу. Джим открыла дверь и заглянула внутрь.

– Вот он! – закричал кто-то из её соратников.

– Явился, – недовольно нахмурился Диирде'Грамм. Он стоял возле входа, поэтому тут же схватил Джим за руку и затащил внутрь. – Где тебя демоны носят? Уже ничего не успеваете повторить. Через несколько минут у вас построение. Быстро переодевайся.

Только тут Джим обратила внимание, что все юноши облачены в чёрные одежды, состоящие из длинного строгого халата прямого покроя с широкими рукавами, левая пола которого запахнута поверх правой, и прямых свободных брюк. Каждый держал в руках необычной формы шлем, на лицах уже были надеты маски‐личины, а на головы накинуты капюшоны. Получалось, что ждали только её.

– Беги переоденься, – Кайдан слегка подтолкнул Джим в сторону маленькой комнатки. – Там ты найдёшь всё необходимое. – Наставник улыбнулся, когда Джим подняла на него встревоженный взгляд. – Шельга Араи заранее позаботилась, чтобы всё было по размеру. Поспеши.

Джим влетела в комнату, прикрыла дверь и начала быстро переодеваться.

В этот момент в класс зашла Алисия, за ней следовали её старшие братья. Она для начала внимательно осмотрела строй юношей в одинаковых одеждах и только после этого подошла к Кайдану Орадусу. Спросила: «Где Джим?» Он ответил, что переодевается и сейчас выйдет, и позволил девушке дождаться её.

Джим открыла двери и выглянула наружу, все взгляды были прикованы к ней. Она неуверенно вышла из комнаты, в вытянутой вперёд руке она держала маску.

– Не смог разобраться, как её надеть, – виновато отвела взгляд в сторону и заметила Алисию.

К ней подошёл Диирде'Грамм, взял маску и сам повязал ей на лицо.

– Малыш, помни, если чувствуешь, что не справляешься, защищайся. Твоё личное расстояние – это длина шеста. Не подпускай к себе никого даже на сантиметр.

– Построились! – скомандовал Кайдан.

Юноши поправили капюшоны, надели шлемы и завязали их, в руках у всех были шесты, кроме Глена и Аниеля – они несли короткие жезлы‐посохи.

К Джим подошёл Царкиил и протянул ей шест.

– Удачи тебе, малыш. Мы все за тебя болеем.

Джим кивнула, подошла к юношам и встала в строй. Она видела Алисию, но сейчас не было никакой возможности подойти к ней и объясниться, тем более за спиной у неё маячили братья. Они с интересом осматривались, изучали шестоносцев в странных одеждах и внимательно наблюдали за младшей сестрёнкой.

Маленький отряд двинулся к выходу. Они проходили сквозь шеренгу студентов, и каждый норовил коснуться их. В какой‐то момент руку Джим пожали сильнее, она невольно подняла голову. Рядом стоял кто-то в чёрном плаще и капюшоне, лицо его пряталось в тени. Он приподнял голову, и Джим увидела Арникуса. Вампир подмигнул ей и быстро растворился в толпе. За спиной шестоносцев двигались почти все преподаватели, в том числе и Адагелий.

Они вышли на улицу. Зрители поднимались со своих мест и пытались рассмотреть первых участников. Шестоносцы Рутонской академии двигались к площадке, где должен был состояться поединок.

Они остановились, перестроились и замерли в ожидании гостей. Джим незаметно продвигалась назад маленькими шажками, чтобы спрятаться за спины соратников, но вдруг упёрлась в преграду. Оглянулась. Позади неё стояли Глен с Аниелем. Заметив её манёвр, они просто встали плечом к плечу, не дав продвинуться дальше ни на шаг.

– Всё будет хорошо, – сказал Аниель, и хоть Джим не могла видеть его лица, она точно знала: он улыбается.

Раздался уже знакомый протяжный звук, под который гости прибывали в академию. Джим от любопытства подалась вперёд, забыв, что мгновение назад сознательно хотела спрятаться.

Гости двигались в колонне, построенные по трое, одеты были точно так же, как рутонские шестоносцы, только цвет одежды у них был серебристым, а шлемы они несли в руках. Впереди шёл их наставник. «Кажется, Цитарион называл его Бедваром».

Навстречу им выступил глава Рутонской академии, сопровождаемый Адагелием Оторонталием. Они остановились, поприветствовали друг друга и по очереди начали зачитывать списки участников: Бедвар – своих воспитанников, а Цитарион – своих. Потом рассказали, что поединок пройдет в три этапа, и первый будет состоять из показа основных элементов и связок в работе с шестом.

– Рутонские шестоносцы выступают первыми, за ними следом – студенты Асторской академии, – монотонным голосом зачитал Бедвар, поднял голову и осмотрел каждого адепта принимающей академии, словно оценивая. – Во втором этапе каждый из вас выйдет один на один со своим соперником и будет старательно набирать очки для своей команды. Но помните: очки будут не только зачисляться, но и сниматься – за бездействие и нарушения. В чём состоят нарушения? Поединок будет длиться определённый промежуток времени, и вы сможете наносить удары в полную силу, но зона ваших предполагаемых действий будет ограничена подбородком сверху и талией снизу. Так что удары в голову и по другим жизненно важным точкам строго запрещены. Третий этап – общий поединок – больше показательный, чем оценочный. Будем оценивать ваше мастерство работы в команде. Кому что непонятно? Задавайте вопросы.

Всем всё было понятно. Все молчали и ждали только команды начинать.

Глава Рутонской академии вышел вперёд.

– Мой друг рассказал, что многие из вас, помимо мастерства владения шестом, владеют еще и магией. – Цитариус помолчал, чтобы подчеркнуть следующее своё сообщение, а потом строгим голосом добавил: – Применение магии строжайше запрещено. Наказанием будет отстранение от дальнейшего участия в поединке, а также полное списание со всей команды ранее набранных баллов. Помните об этом и не подводите своих товарищей. Они мало того, что потеряют одного участника, так ещё по баллам будут откинуты в самое начало. – Он подошёл к наставнику Асторской академии и поинтересовался: – На одиночные выступления защиту будем устанавливать?

– Если есть сомнения, то устанавливайте, – недовольно проговорил асторский ректор. – Я чувствую, ты не доверяешь моим воспитанникам.

– Здесь люди, Бедвар, о каком доверии может идти речь? Ты прекрасно знаешь, что бывает в запале драки. – Цитариус обратился к Адагелию: – Пригласи сюда декана факультета Защитной магии с учениками, пусть установят щиты и контролируют их от начала и до конца поединка. Как раз проверим их способности. На общий поединок установлю защиту сам.

Диирде'Грамм вдруг быстро прошёл мимо изумлённого Адагелия в сторону своих подопечных, бросив на ходу: «Всего одну минуту».

– В общем, ребятки мои дорогие, быстро вспомнили, что я вам люблю часто повторять, – он строго осмотрел каждого.

– Магия может закончиться в любой момент, а правильно воспользоваться своим мастерством – это уже половина победы, да? – отозвался кто-то из учеников.

– Верное высказывание, но я хочу, чтобы вы вспомнили о другом, – взгляд наставника вновь пробежал по всей шеренге.

– Не можешь нападать, защищайся, но делай это правильно, – прозвучал другой голос.

– Тоже верно, но я хотел бы услышать самое важное. – Диирде'Грамм недовольно поджал губы. – Ну?

– Шест – это продолжение твоих рук, – это сказала Джим. – Не позволять приближаться к себе ближе, чем на его длину.

– Правильно, – он прицокнул языком. – Но снова не то. – Окинул взглядом строй юношей и сказал сам: – Где силой не возьмёшь, – он понизил голос до шепота, – там хитрость на подмогу. – Развернулся и пошёл к трибунам.

– Вы такое не говорили! – возмущались ему вслед юноши. И только Джим молчала. Она улыбалась. В голове звучала фраза преподавателя: «Если ты слабый и глупый, значит, надо стать быстрым и хитрым».

– Объявляю о начале поединка! – провозгласил Цитариус и пошёл с поля, предлагая всем последовать его примеру. На поле остались только команды-участники.

Рутонские юноши тут же перестроились, как делали это на тренировках. Шаг вперёд. Каждый вытянул руку с шестом, мгновение ничего не происходило, но вот они синхронно начали вращать шесты. И чем дальше, тем быстрее шест раскручивался в их руках: он как живой перемещался с кисти на запястье, с запястья на сгиб локтя, по предплечью и оттуда на плечо, плавно переходил на шею и спускался на другую руку. И выглядело это, без преувеличения, настоящей магией.

– Что они делают? – глава Рутонской академии подался вперёд и не отводил внимательного взгляда от того, что происходило на поле.

– В том‐то и дело, что чистой воды позёрство. Я ведь им строго‐настрого запретил это показывать! Это всего лишь техника вращения шеста, – при этом Кайдан довольно улыбался, и было заметно, что он гордится учениками. – Какие всё‐таки они ещё дети! – Внимательно присмотрелся к выражению лица главы академии: насколько сильно он недоволен таким выступлением? Но Цитариус улыбался. – А всё же зрелищно выходит, ведь правда?

В тот момент, когда шест перекочевал в другую руку, началось представление основных элементов: сбивки, связки, блоки, комплексы формальных упражнений. Со стороны это выглядело как поединок с воображаемым противником. По мере выполнения их скорость всё больше нарастала, а движения становились неуловимыми для глаза. На зрительских местах стало очень тихо, все будто враз забыли, как дышать. А когда показательное выступление подходило к завершающей части, с трибун раздались первые аплодисменты. Шестоносцы так же неожиданно остановились, как и начали. Поклонились и ушли. Они направились под небольшой навес, находящийся недалеко от места поединка.

На площадку вышли асторские юноши, и через мгновение зрители аплодировали им стоя. И не потому, что их выступление было лучше. Просто чувствовалась совершенно другая школа в исполнении основных элементов и, что ни говори, прекрасная подача. Асторские юноши закончили своё выступление и тоже прошли под навес. Сегодня они держались обособленно и были напряжены.

Судьи старательно что‐то записывали, а в это время на поле выходили первые участники, за ними шли студенты факультета Защитной магии во главе со своим деканом. Соперники заняли позиции, и вокруг них тут же подняли щит. За щитом остались Кайдан Орадус и преподаватель, прибывший вместе с Бедваром, а также несколько представителей от города Рутона, приглашённые оценивать поединок.

Первый бой прошёл быстро и волнительно, и по окончании было присуждено одинаковое количество очков обоим соперникам. За ними тут же прошла на поле следующая пара, а следом ещё и ещё, и вот объявили, что следующими на поле выходят Джим и юноша из Асторской академии.

Джим чувствовала себя, как во сне, машинально отмечала следующую пару, следила за боем, запоминала начисленные баллы. Но когда объявили её имя, оказалась не готова.

«А когда я была готова?»

На асторской стороне вдруг случилась заминка, юноша, что был заявлен в пару к Джим, громко возмущался – требовал, чтобы в спарринг с ним поставили соперника его весовой категории и возраста.

Джим услышала, как ему ответили, что это и есть соперник его возраста, того же курса, а весовая категория здесь ни при чём. «Главное – не сколько он весит, а его мастерство».

Соперники вышли на поле, вокруг них сомкнулся щит.

– Не боись, малыш, сильно не покалечу, – юноша гордо прошествовал мимо Джим и занял позицию.

– Хорошо, – она хмыкнула. – Я тогда тоже.

Прозвучала команда – и юноша закружил вокруг Джим. Девушка осталась стоять на месте, но напряглась. Она внимательно следила за каждым его движением. При этом приняла удобное положение для нападения: медленно выставила ногу вперёд, отвела один конец шеста в сторону, так, чтобы он смотрел на противника. Левую руку согнула в локте и значительно выдвинула вперёд, поддерживая шест и, по мере продвижения соперника, перемещалась следом за ним.

«Пусть нападёт первым».

Ей надо было увидеть, как он поведёт тактические приёмы, нужна была информация. А её можно было получить только тогда, когда соперник начинал двигаться.

Но, видно, юноше надоело кружить и ожидать. Он решил действовать. Его атака была столь стремительной, что Джим сначала попятилась, сдавая свои позиции. За щитом одобрительно загалдели асторские юноши, подбадривая товарища. Джим отбила один удар, ушла от другого, провела серию блоков, снова ушла с линии атаки, воспользовавшись шестом, красиво перенесла тело в прыжке и оказалась сбоку от соперника. Ей больше не было страшно. Она теперь знала все слабые места противника.

– Моя очередь, – тихо проговорила Джим и перешла в атаку.

Её движения были точны и выверены до сантиметра. Она целилась, наносила удары, с лёгкостью уходила с линии его атаки, потому что предугадывала действия соперника. «Надо будет обязательно сказать Диирде'Грамму спасибо за многочасовые спарринги с ним». Джим не позволила ни разу коснуться себя, постоянно держала соперника на дистанции и только отмечала очки, которые присуждали ей судьи за серии проведённых удачных действий: блоки, удары, уход с линии атаки.

Под навесом перестали звучать насмешки по поводу того, как не повезло их товарищу, асторские юноши даже вышли и внимательно наблюдали за тем, как на поле двигается невысокого роста мальчишка. Он перемещался с такой скоростью, что глаз переставал замечать движения его шеста. Вот мальчишка снова обошёл их товарища, удар в область… ниже спины и подсечка – и юноша уже лежит на спине возле ног соперника.

«Класс!» Джим захотелось запрыгать от радости вокруг шеста, как когда‐то на тренировке. «Нет. Так нельзя. Вон сколько народа смотрит». Вместо этого она подошла к юноше и протянула ему руку. Он автоматически ухватился за неё и поднялся с земли. Джим доброжелательно улыбнулась:

– Неплохо, но следи за правой рукой – отстаёт. И что у тебя с ногами? Почему они тебе не помогают, а мешают? И да, ты совсем не умеешь работать в защите, я потерял счёт, сколько раз ты пропустил мои удары в грудь. – Она тихо засмеялась: – Меня бы Диирде'Грамм за такое так отходил шестом, что я потом неделю не мог бы присесть.

Студенты с факультета Защитной магии сняли щит, юноши возвращались под навес.

– Кто тебя тренирует? – тихо спросил асторский шестоносец, судя по голосу, он был расстроен.

– Ох, – Джим рассмеялась, – мне легче сказать, кто этого не делает.

Она побежала к своей группе. Стащила с головы шлем и даже опустила маску, которая за время боя успела намокнуть. Джим была очень горда победой и с радостью принимала поздравления. Получалось, что в результате проведённого поединка Джим переходила на следующий этап. Поискала глазами среди зрителей друзей. Отметила: как и на отборочном соревновании, юноши‐выпускники этого года снова были расставлены по всему периметру площадки. Встретилась взглядом с Кассианом. Он посмотрел в её сторону и приветственно кивнул. Джим от удовольствия зарделась, перевела взгляд дальше и сразу нашла Алисию (что совершенно нетрудно было сделать: такого красного оттенка волос среди зрителей не было больше ни у кого). Девушка не сидела, как все. Она, как королева в окружении своей свиты, стояла возле ограждения и пристально наблюдала за ней. За спиной у Алисии стояли два старших брата, которые тоже не отводили от Джим взглядов.

Джим неуверенно подняла руку и помахала девушке, на что в ответ получила бурное приветствие от всех её родственников. Пробежалась взглядом по трибунам и чуть не рассмеялась в голос: Арникус махал, как флагом, лоскутом какой‐то светлой ткани, стараясь привлечь её внимание. Джим поискала взглядом Адагелия. Он стоял совсем рядом с добровольным арестантом, но даже не подозревал, что тот сейчас находится прямо за его спиной. А вампир, убедившись в том, что Джим его заметила, быстро затерялся в толпе гостей.