Давным-давно… – 1. Обрести себя

Глава 19

Леченье – свет, нелеченье – свет в конце туннеля

Вопросы

Арникус лежал в постели, закинув руки за голову. Белые волосы разметались по подушке. Из одежды на нём были лишь брюки, обнажённый мускулистый торс в темноте отливал серебром, а на коже поблескивали капли воды. Сил сегодня хватило лишь добраться до душа и доползти до кровати. Он блаженно пошевелил пальцами ног. «Что‐то я сегодня притомился». Усмехнулся. Нет, не то чтобы он этого не хотел. Но не в таком же масштабе! А в принципе, сам виноват. Шельга Араи лютовала. И что он только сегодня ни выполнял по её требованию! И чистил чаны, и подметал двор, и как заправская прачка развешивал пропитанные травяными настоями холщовые полоски ткани, используемые для перевязки ран. Он повернулся на бок, прижал колени к груди и задумчиво уставился в раскрытое окно. А всё из‐за какой‐то ерунды. Ну да, отправили к нему малахольного на осмотр. А он возьми да ляпни: «Будем брать кровь». Ещё и клыками щёлкнул… но только один раз! Подумаешь, в этот момент ведро держал. Шуток совсем не понимают эти больные. Зато как день окрасился! Юноша тихо засмеялся, вспоминая, как блажил паренёк, бегая от него по всей лекарской. «Каюсь, преследовал, но я ведь хотел, как лучше, – вспоминал он, как оправдывался перед целительницей. – Догнать, успокоить его. Подумаешь, впопыхах забыл про ведро, да пока гнался за ним, парочку раз клыками щёлкнул, но это только для театральности, пускать‐то в ход я их не собирался. Ладно, виноват. Я ещё призывал его, «ненаглядного», вернуться ко мне… жутким таким голосом».

Вот кто бы предположил, что именно тогда вернётся Шельга Араи, да ещё и не одна. И кто её просил приводить с собой руководство академии в полном составе, да ещё и с комиссией, состоявшей из одних толстосумов славного города Рутона?! Вот паренёк и бросился спасения у них искать. И ведь надо было ему облюбовать именно ногу главы города. Ох, что началось! Именно тогда вампир и вспомнил о ведре. Он сначала покрутил его в руках, затем спрятал за спину, а потом и вовсе отшвырнул с грохотом, от которого вздрогнули все, кто в этот момент находился в лекарской. К этому моменту паренька удалось оттащить от главы города и кое‐как успокоить, но, когда грохнуло ведро, он потерял сознание, свалившись под ноги другого главы, уже Рутонской академии. Плечи Арникуса содрогались от смеха. «Да. День определённо задался!»

Он закрыл глаза. И тут дверь в комнату кто‐то осторожно толкнул. Не меняя положения, он приподнял голову и с любопытством вгляделся в открытый дверной проём, где увидел хрупкую фигурку Джим. Она неуверенно остановилась возле порога, не решаясь войти. Он улыбнулся.

– Арни, – шёпотом позвала Джим. – Спишь, что ли?

Арникус пошамкал ртом и смачно всхрапнул, а сам тихо поднялся с кровати и метнулся в сторону двери.

– Ничего себе! – она вздрогнула и покачала головой. – Ну ладно, – голос её звучал расстроенно. – Расскажу тогда завтра. – Она потянула дверь, чтобы закрыть, но та не поддалась. Дёрнула сильнее. Она даже с места не сдвинулась. Джим наклонилась, чтобы нащупать и убрать то, что ей мешало, и в этот момент её руку схватили.

– И что это мы не спим? – в голосе вампира звучала насмешка.

От неожиданности Джим вскрикнула, потянула руку на себя и почти вывалилась в коридор. Не удержалась и непременно упала бы, но вампир ловко подхватил её и втянул в комнату.

– Ты чего это?

– Испугалась, – честно призналась девушка. – Меня сегодня целый вечер кто‐нибудь хватает, и постоянно – когда я этого не ожидаю, – она по‐детски всхлипнула и уткнулась холодным носом в совершенно голую грудь юноши. Отпрянула, её ладошки быстро обследовали его плечи, и она возмущённо спросила: – Ты что, весь голый?

– Не весь, – Арникус тихо засмеялся, – только частями. Я, между прочим, спал. Ну, или пытался это делать.

Он ногой притворил дверь, подвёл Джим к кровати, усадил, а сам направился к столу, где зажёг настольную лампу. Мягкий свет разлился по комнате. Он обернулся и замер. Джим сняла куртку и с интересом рассматривала её, держа перед собой на вытянутых руках. Юноша метнулся к кровати. Оказался у неё за спиной и, резко задрав рубашку, начал внимательно осматривать кожу на спине.

– Ой! – Джим почувствовала, как он до неё дотронулся. – Арни, ты что делаешь? – Она попыталась вернуть рубашку на место и вздрогнула: его рука осторожно ощупывала спину. – Не надо, – засмеялась Джим, пытаясь увернуться. – Щекотно! – Ей всё же удалось выдернуть из его рук край рубашки и вернуть на место. Повернулась к нему: – Что я сейчас тебе расскажу…

– Джим, – на лице юноши не шевелился ни один мускул, даже тело казалось застывшим. – Кто это сделал?

– Гросс, – ответила счастливая Джим. – Он… она такая хорошенькая! Совсем ещё котёнок. А я ей имя придумала, – восторженно заглянула ему в глаза, – Ки‐иса. Как ты думаешь, это ведь нормальное имя?

– Никто и никогда даже в самом страшном сне не додумался бы назвать гросса Кисой, – отстранённо проговорил Арникус, беспокойно всматриваясь в счастливое лицо Джим.

– Ну откуда тебе знать, как называют таких животных? – Джим обиженно надула губы, недовольная тем, что придуманное ею имя не оценили по достоинству.

– Оттуда. Земли, где находится Северный закрытый ковен Атлекхорн, родина гроссов. – Арни очень серьёзно посмотрел на неё: – Джим, я хочу знать, как ты умудрилась встретиться с этим зверем, и самое главное – где.

Джим блаженно рухнула на кровать, закидывая, как и он недавно, руки за голову.

– Тогда надо рассказывать всё по порядку.

Арникус стоял босыми ногами на каменном полу, не ощущая холода, и не отводил обеспокоенного взгляда от Джим. Ему не нравилось всё, что она рассказывала. Предчувствие чего‐то недоброго закралось в душу. Особенно сильно его напугал эпизод с «новым чёрным плащом» и эта её фраза: «Представляешь, он совсем недавно в академии, а уже знает всех по имени». Было тревожно – и непонятно, почему Диирде'Грамм притащил с собой гросса. Для чего? Зачем? На его строгий вопрос: «Что там произошло?», Джим приподнялась на локтях и счастливо, чуть ли не с придыханием выдала: «Я её поймала».

Вампир подошёл к гардеробу, достал полотняную сорочку и надел её. Затем направился к кровати, бесцеремонно выдернул одеяло из‐под Джим, накрыл девушку и лёг с другой стороны.

– Давай рассказывай ещё раз, – потребовал Арникус, укутывая её в одеяло, – но теперь не упускай ни одной мелочи.

Джим, сладко зевая, принялась пересказывать события прошедшего вечера. Арникус же задавал вопросы, кивал, возмущался и требовал повторить ещё раз тот или иной эпизод. В процессе бесконечного рассказа голос у Джим становился всё более тихим и слабым. В какой‐то момент, когда Арникус обратился к ней с очередным вопросом, ответом ему было мерное сопение. Он какое‐то время просто лежал и слушал её дыхание, размышляя о происходящих странностях. Потом поднялся, попытался разбудить девушку, на что она открыла испуганные глаза и невнятно проговорила: «Простите, уважаемый Диирде'Грамм, я, честное слово, не хотела». И тут же снова заснула.

Арникус аккуратно подсунул руки под тело Джим и осторожно поднял её с кровати. Довольно улыбнулся: «Даже не проснулась». Бережно притянул к себе и зашагал из комнаты.

Он без происшествий добрался из своего корпуса до внутреннего общего двора, аккуратно обошёл парочку попавшихся на дороге дежурных, даже умудрился незаметно проскользнуть мимо преподавателя по естествознанию, пересёк открытое пространство во внутреннем дворике академии, вошёл в длинный коридор, ведущий в корпус Б… и наткнулся на патруль.

Михей увлечённо рассказывал Кассиану о дочерях пекаря, в подробностях перечисляя достоинства каждой из них, потом таинственным голосом поведал, что Лодар сегодня не вернулся в стены академии, и хотел уже сообщить причину такого несвойственного ему поведения, как вдруг замолчал на полуслове. Его лицо медленно вытянулось в немом изумлении. Он смотрел на что‐то, что находилось сейчас за спиной Кассиана. Демон медленно обернулся.

Посреди коридора в тусклом свете настенных светильников стоял босой вампир. Из одежды на нём были лишь сорочка и брюки. А в руках он держал…

«Малыш Джим?!»

– Что за…? – на ходу трансформируясь в боевую ипостась, Кассиан рванулся к вампиру. Михей изо всех сил вцепился в него, пытаясь остановить, но лишь безвольно проехал за ним несколько метров.

Арникус шарахнулся в сторону, крепче прижимая к груди спящую Джим и с тревогой наблюдая, как демон волочит за собой повисшего на его спине юношу. Вот он сделал шаг, другой и остановился. Арникус отступил на несколько метров назад, внимательно следя за каждым его движением.

– Касс, остынь! – Михею кое‐как удалось остановить друга, но отпускать он его не собирался. – Ты меня слышишь? Надо сначала разобраться. – Они так и стояли в обнимку, разглядывая вампира: один – с запредельной ненавистью, а другой – с презрением.

– Ребят, у вас какие‐то проблемы? – предельно вежливо поинтересовался Арникус, ещё крепче прижимая к себе девушку и стараясь не разбудить её. – Вы уж извините, но помочь ничем не могу, – он попытался обойти странную парочку, – дела.

Кассиан на этот раз с лёгкостью стряхнул с себя друга, расправил крылья и рванул в сторону вампира.

– Касс! Нет! – Михей сделал очередную попытку задержать демона, но лишь получил ещё один тычок, от которого отлетел на приличное расстояние и хорошенько приложился о стену.

– Это у тебя сейчас будут проблемы! – Рука Кассиана сомкнулась на шее вампира, и он с силой пригвоздил его к стене. Арникус обеспокоенно перевёл взгляд на Джим. – Что ты с ним сделал, упырь?

Вампир не отреагировал на оскорбление, спокойно встретив испепеляющий взгляд демона. Постарался сглотнуть, не вышло, через сдавленное горло едва смог выдавить:

– Что? Пользуешься моей беспомощностью? – Он старался говорить тихо, чтобы не потревожить сон Джим, но, видно, девушка что‐то почувствовала: она беспокойно заворочалась в его руках, приподняла голову и открыла глаза.

– Арни, пожалуйста, можно я ещё немного посплю в твоей прекрасной постели, а потом пойду к себе? – на её лице было выражение детского недоумения и обиды, она хлопала ресницами, пытаясь рассмотреть в темноте хоть что-то. Демон тут же ослабил хватку.

– Спи, конечно, малыш, – Арникус притянул к груди её голову и повернулся к Кассиану. – Отпусти! Немедленно! – проговорил он, чеканя слова.

За спиной у Кассиана остановился Михей. Положил ладонь ему на плечо и тихо позвал:

– Касс! Пусть идёт, – а сам взглядом, полным ненависти, посмотрел на Арникуса. – Потом разберёмся.

Кассиан брезгливо отдёрнул руку от шеи вампира, как будто испачкался, сделал несколько шагов назад и с презрением посмотрел на него.

– Извращенец, – он сказал это слово, будто выплюнув что‐то мерзкое и гадкое на вкус.

Арникус прошёл по коридору немного вперёд и остановился. Медленно обернулся. Его глаза превратились в узкие щёлочки.

– Что ты сейчас сказал? – Он переводил недоумевающий взгляд с одного лица на другое. – Что ты?.. – Озарение пришло внезапно: – Да не может быть! Вы, видно, шутите? – Он посмотрел на Джим, снова на юношей, так и стоявших напротив него, и зло прошипел: – Мне сейчас некогда, но я с удовольствием потолкую с вами, когда вернусь! – Вампир повернулся к ним спиной и быстрым шагом направился к лестнице в башню. – Непременно дождитесь меня, – проскрежетал он сквозь зубы, – а то потом бегай, ищи… – голос вампира немного дрожал от переполнявших его чувств. «Я вам такого извращенца покажу!»

Крепче приобнял девушку и помчался по ступенькам. «Это же надо такое придумать!» Внутри всё клокотало от гнева. Он не заметил, как подлетел к комнате, быстро прошёл внутрь, аккуратно положил Джим на кровать и укрыл её. Удовлетворённо улыбнулся: «И снова не проснулась». Развернулся и пошёл на выход.

И чем дальше отходил он от кровати, потом от комнаты, тем суровее становилось его лицо. Он сбежал по ступеням и на мгновение остановился возле коридора. «Пожалуйста, будь на месте!» Очень медленно, пригнув голову, глядя исподлобья, он вывернул из‐за угла. Юноши стояли там, где он их оставил. Вампир довольно усмехнулся. Пошёл быстрее бесшумным, как у хищника, пружинистым шагом. Побежал.

Кассиан не стал ждать его приближения, ринулся к нему навстречу. Михей за Кассианом.

– Может, лучше сначала разобраться? – сделал новую попытку оборотень, не успевая за другом. – Ой, что будет…

Они столкнулись на середине коридора. Кассиан обрушился на Арникуса, усиленно работая крыльями, проволок его вперёд. Но вот движение их замедлилось, и Арникус стал теснить противника в обратном направлении. Удары сыпались без остановки, но не достигали цели: что один, что другой виртуозно блокировали их или изящно уходили. Вот Кассиан сделал обманное движение рукой вправо, и Арникус повёлся, пропуская удар в челюсть. Его глаза полыхнули красным. Он оскалился в хищной улыбке:

– Неплохо.

И тут же в ответ ударил противника головой.

В этот момент Михей вклинился между ними, раскидывая в разные стороны. Оба тут же ринулись навстречу друг к другу. Михей развёл руки, упираясь каждому в грудь. Очень серьёзно посмотрел на Кассиана, перевёл взгляд на вампира и рявкнул:

– Хватит!

Драчуны смотрели на него в немом изумлении. Арникус отступил на шаг, а Кассиан нетерпеливо отбросил руку друга и попытался прорваться к противнику, но Михей заступил ему дорогу.

– Отойди, – попросил Кассиан, пытаясь убрать его ладонь от своей груди.

– Что ты сейчас делаешь? – зло проговорил Михей, несильно толкая его и вынуждая отступить на несколько шагов назад. Он строго посмотрел в лицо Кассиану. – Касс, послушай, не сейчас и не здесь. Вокруг дежурные, патрули, в конце концов, преподы не дремлют. Не нужно нам это…

– А мне нужно. Я, например, обиделся, – Арникус смахнул с себя воображаемые пылинки и даже попытался вернуть на место оторванный рукав, при этом произнёс это так, что не было понятно, шутит он или говорит серьёзно.

Оба юноши – что Михей, что Кассиан – посмотрели на него, как на сумасшедшего.

– Что? – Арникус вздёрнул подбородок, удивлённо приподнимая бровь. – Между прочим, такие оскорбления слышишь не каждый день! – Он когтями провёл по волосам, заправляя их за уши. Снова попытался приладить на место оторванный рукав, но он тут же свалился обратно. Вампир скривил губы. – В общем, я жду искренних извинений, и тогда разойдёмся полюбовно.

Кассиан нахмурился. Потом вдруг кивнул, резко отступил и, не говоря ни слова, повернулся к ним спиной и быстрым шагом направился по коридору. Михей бросился за ним.

– Что это значит? – поинтересовался Арникус. Он пошёл следом. – Это значит «да»?

– Нет, – не оборачиваясь, бросил Кассиан, увеличивая шаг и выходя из коридора во внутренний двор.

– Нет так нет.

Кассиан, что‐то почувствовав в его голосе, начал поворачиваться, но не успел, его сбили с ног. Они вместе покатились по дорожке, засыпанной мелким камнем. Арникус отскочил, поднимаясь на ноги первым, улыбнулся, откидывая волосы, сделал два шага назад и поманил демона к себе.

Кассиан бросился на противника, но дотянуться до него не успел, его сбила чёрная тень, с силой отбрасывая в сторону. Юноша пролетел приличное расстояние и оказался в коридоре, из которого недавно вышел. Приземлился на ноги, опираясь одной рукой о пол, повернул голову и удивлённо присвистнул.

Высокая фигура, полностью закутанная в плащ, без каких‐либо усилий держала вампира на вытянутой руке. Первой мыслью было, что это Адагелий Оторонталий, но вот незнакомец небрежно откинул край плаща. У Кассиана вытянулось лицо: он увидел нервно подёргивающийся хвост.

Арникус вцепился в руку незнакомца, пытаясь оторвать её от своей шеи, а сам внимательно всматривался в лицо под капюшоном. «Как там его Джим называла сегодня?» Он беспомощно поболтал в воздухе ногами. «Ах да, новым чёрным плащом». Его аккуратно поставили на землю. Вампир возмущённо выдохнул, потирая пострадавшее горло.

– Что за манера такая: чуть что – сразу за горло хватать?

Незнакомец медленно стянул с головы капюшон и пристально посмотрел на Арникуса.

– Что за представление вы здесь устроили? – проговорил он низким рокочущим голосом. Резко обернулся на звук шагов сзади. За его спиной со смиренным видом стояли Михей и Кассиан. – Что за академия такая, где не соблюдаются самые элементарные правила? – Он внимательно осмотрел с ног до головы каждого. – Объясните! – потребовал он, обращаясь ко всем.

Звук рвущейся ткани заставил всех троих обернуться к Арникусу. Вампир, видя, что привлёк к себе всеобщее внимание, смущённо пожал плечами и спрятал за спину окончательно оторванный рукав.

– Ваши имена, – потребовал незнакомец, – и объяснения, почему в ночное время вы находитесь в неположенном месте.

Михей назвал своё имя первым, представил Кассиана и попутно объяснил причину их нахождения в ночное время во внутреннем дворе:

– Обязательное для каждого учащегося старшего выпуска дежурство.

Кассиан, переложив все трудности с объяснениями на Михея, с интересом рассматривал недавнего противника.

Арникус стоял немного в стороне и выглядел более чем нелепо в рубашке с одним рукавом. Он не отводил горящего взора от фигуры в плаще. Когда незнакомец обернулся к нему и потребовал представиться, юноша развёл руками и тихо проговорил:

– Скромный адепт академии Арникус, к вашим услугам, – он сознательно упустил дополнительные имена и тут же назвал нелепую причину: – Заблудился по нечаянности.

Незнакомец подозрительно рассматривал его какое‐то время, потом важно кивнул, разрешая всем разойтись по своим комнатам.

Царкиил Соптис стоял во дворе и провожал взглядом спины удаляющихся студентов. Он видел, что двое как до этого держались вместе, так и сейчас пошли в одном направлении. Зато вампир тенью метнулся в соседний коридор, мгновенно исчезая в полумраке. Царкиил Соптис поправил плащ, накинул капюшон. Усмехнулся. Он ведь проследил весь путь Джим до его комнаты. Видел, как она вошла к нему. Слышал каждое сказанное ими слово и сделал вывод: вампир знает, что она девушка. А потом дверь открылась и вампир вышел с Джим на руках. «Как бы хотелось понять, кто из них кто и что вообще происходит!», подумал Царкиил, развернулся и направился в коридор, ведущий в корпус Б, ему надо было самому убедиться, что с девушкой всё в порядке.

Арникус летел по коридору со всех ног. На бегу оторвал и откинул второй рукав. Ему срочно нужно было кое‐что проверить. Он залетел на свой этаж, подбежал к первому открытому окну и, не останавливаясь ни на мгновение, выскочил в темноту ночи. Мягко приземлился босыми ногами на траву лужайки и бросился к корпусу Б. Не стал заходить в коридор, обежал корпус снаружи и через мгновение стоял возле башни. Подпрыгнул и, ухватившись за стену, быстро пополз по ней. В тот момент, когда он достиг открытого окна, дверь в комнату тихо отворилась. Юноша затаился. Новый преподаватель уверенно прошёл внутрь и бесшумно направился к кровати. Вот он склонился над Джим и долго пристально рассматривал её, потом выпрямился и так же тихо удалился.

Арникус перелез через подоконник, растерянным взглядом обвёл комнату.

«Тьма! Что происходит?»

Глава 20

Всё ещё открываем и познаём

Ранним утром Джим стояла у дверей комнаты Алисии. Она беспокойно оглядывала пустой коридор и всё никак не могла решить, постучать или всё же уйти. Джим помнила, что она «мужчина», и прекрасно понимала, что её присутствие здесь более чем странно. «Ну не идти же с утра пораньше к Виттору или Алиару!» Но хотелось поделиться новостью с кем‐нибудь, а лучше со всеми сразу. Поэтому, когда она утром открыла глаза, первая её мысль была об Алисии. И вообще, утро началось с вопросов: она точно помнила, что вчера заснула в постели Арникуса, а сегодня проснулась в своей. «Надо будет потом спросить у него». Джим тихо постучала в дверь, решив уйти немедля, если сразу не ответят. «Ничего страшного, расскажу тогда позже за завтраком и сразу всем». Джим не успела отвести руку, как дверь распахнулась, и перед ней предстало раскрасневшееся и недовольное лицо Алисии. Она тут же схватила Джим за руку и быстро втащила к себе в комнату.

– Алисия, я… это… – окончательно растерявшись из‐за странного поведения, совершенно несвойственного подруге, Джим хотела было объяснить свой ранний визит, но вдруг осеклась на полуслове. Алисия носилась по комнате и бесцельно перекладывала вещи с места на место, а ещё она плакала. Джим шагнула к ней. Остановилась. – Лис, что происходит?

– Ни за что! Не поеду! – девушка посмотрела на Джим несчастным взглядом. По щекам бежали слёзы. Она, как ребёнок, обеими ладошками зло их смахнула и гордо вздёрнула подбородок. – Как они не понимают? Я не могу уехать. Только не сейчас. – Она выронила платье и тяжело опустилась на стул. Закрыла руками лицо и громко всхлипнула.

– Алисия, – Джим подошла к ней и присела рядом на корточки. Потянула её руки от лица и беспокойно заглянула в глаза. – Почему ты должна куда‐то уезжать? Зачем?

– Родители письмо прислали, – потухшим голосом проговорила она, отводя взгляд в сторону. – Они приказывают срочно вернуться домой. Переживают, пишут, что со мной должны быть старейшины рода, когда я первый раз… – она запнулась и испуганно посмотрела на Джим. – Но я знаю точно: со мной ничего такого не случится. Как они не понимают? Я ведь чувствую, а значит, смогу контролировать это. – Она осторожно вытянула руки из ладошек Джим, наклонилась и обняла её за шею. Очень тихо прошептала ей на ухо: – Я справлюсь. Ты, главное, верь. Если получилось у тебя, значит, получится и у меня! Я ведь видела, как тебе, бедненькому, было трудно, а ты не сдался, не отступил. Горжусь тобой, хотя ни один мой брат в тебя не верил. – Она подняла голову, на её лице уже не было слёз. – Джим Ветерн, я счастлива, что судьба свела нас с тобой!

Джим чуть не кинулась ей на шею, но сдержалась, выпрямилась и каким‐то каркающим голосом проговорила:

– Я тоже очень счастлив, – отвела взгляд в сторону и быстрее заморгала, смахивая непрошеные слёзы. Из того, что девушка рассказала, многое было непонятно, но одно тревожило очень сильно, поэтому Джим всё же спросила: – Алисия, а что с тобой может случиться, из‐за чего так сильно беспокоятся родители?

Испуганный взгляд Алисии забегал по комнате, она порывисто поднялась со стула и начала метаться из угла в угол. Джим удивлённо наблюдала за ней и не решалась повторно задать свой вопрос. Алисия складывала вещи, убирала их в гардероб, снова доставала, снова складывала, при этом возмущённо бурчала, что скоро завтрак, а она до сих пор не одета, да и коса нечёсана, да и вообще, в комнате гости, а тут демоны ногу сломят! И так по кругу, по кругу… Наконец она вытянула из горы белья, наваленного на кровати, школьное платье, буркнула: «Сейчас», и скрылась в небольшой комнатушке.

Джим подошла к открытому окну, выглянула наружу. Нахмурилась. На сердце было тяжело: «Не могу больше так». Вздохнула полной грудью: «Но как им рассказать?»

Преподаватели не поднимали вопрос о том, чтобы она немедленно всем созналась, что она – девушка, а сама Джим теперь не знала, нужна эта секретность или нет. Юноши, занимающиеся в классе Кайдана Орадуса, сейчас относились к ней, как к равной. А как будет после, когда они узнают, что Джим – девушка? Нет, она прежде должна чему‐то научиться, обрести мастерство, а потом уже можно будет признаваться. «Не хочу жалости. Не хочу послаблений!» Стиснула кулаки: «Я должна стать лучшей! Ну, или хотя бы достойной того, чтобы получить свой личный жезл‐посох». Отошла от окна и присела на стул, на котором недавно сидела Алисия. «Как там сказал однажды Арникус? Друзья на то и друзья, чтобы понимать и во всём поддерживать тебя».

В комнату вернулась Алисия. Джим поднялась со стула и внимательно вгляделась в её лицо, пытаясь увидеть признаки недавних слёз. За это время девушка умылась, причесалась, даже создала на голове подобие какой‐то причёски и выглядела спокойной.

– А ты зачем приходил? – тихо спросила Алисия, стараясь не смотреть в глаза и скромно хлопая ресницами.

– Хотел кое‐кого показать тебе, но теперь не знаю, успеем или нет, – глаза Джим вспыхнули таким восторгом, что Алисия невольно заулыбалась.

– Успеем, – решительно заявила она, направляясь к двери. – Давай веди. Показывай.

Через какое‐то время они стояли возле специального помещения, в котором содержали всех животных, принадлежавших Рутонской академии. Девушки не решались подойти ближе: возле ворот работал огромный мужчина, по виду – орк, только не с таким ярко выраженным серым оттенком кожи. Пот покрывал его мощный обнажённый торс. Орк раздражённо махал лопатой, насыпая в тачку песок из огромной кучи, и ругался на чём свет стоит.

Джим с сомнением разглядывала вчерашнего ночного сторожа. Или сегодняшнего? Взяла за руку Алисию и потянула за собой, чтобы уйти. Но, видно, орк что‐то почувствовал, потому что резко обернулся. Поначалу он просто рассматривал непрошеных визитёров, но вот на его лице проступило озарение. Брови поползли на лоб, и он выронил лопату из рук.

– Ты‐ы‐ы?

– Пошли отсюда, быстро, – Джим дёрнула подругу за руку, разворачиваясь и чуть ли не силой волоча её за собой. – Придём в другой раз.

– Стоять, – рявкнул орк, делая в их направлении несколько шагов. – А не получится в другой раз, я всегда на рабочем месте. – Он подбоченился, подозрительно сощурил глаза: – Зачем опять пришёл?

Джим остановилась, неуверенно посмотрела на него.

– Хотел навестить, и вот, – она указала рукой на девушку, – показать.

– Да сколько уже можно навещать? – разгневанно проговорил орк, подходя к ним ещё ближе. – Ушёл. Пришёл. Заново ушёл. Снова пришёл. Притащил зачем‐то морковку. И кому? Гроссу. Да его чуть не стошнило, как, в принципе, и меня. Ты вообще имеешь представление, чем питаются эти животные? – Он оценивающе зыркнул на девушку, стоявшую рядом со щуплым пареньком. – Теперь вот ещё подружку свою притащил. Ну, эта – ещё куда ни шло. Такое угощение будет для него непривычно, но всё же лучше, чем морковка.

Джим проследила за его взглядом, увидела испуганное лицо Алисии, и тут до неё наконец дошёл смысл сказанного.

– Нет‐нет, что вы! Она не для угощения. Мы хотели лишь посмотреть.

– Посмотреть?! – Орк отвернулся, подошёл к лопате, поднял с земли и, потрясая ею, снова заорал: – Всем вам только надо посмотреть, а как прийти что‐то сделать для ваших любимчиков – не дождёшься!

– Так можно или нет? – осторожно спросила Джим.

– Идите уже, – недовольно бросил орк, снова принимаясь пересыпать песок в свою тачку, но, когда они оказались рядом, с силой вогнал лопату в землю и схватил Джим за плечо.

– А ну, быстро выворачивай карманы! – Он хорошенько встряхнул Джим. – Не позволю со всякой дрянью в мой зверинец приходить. Ведь чую, снова какую‐то гадость притащил.

Джим покраснела, виновато опустила глаза и извлекла из кармана яблоко. С опаской показала ему.

– Но это не для угощения. Это моё. Честно.

Мужчина выхватил яблоко из рук Джим и толкнул её в спину.

– Идите уже. – И вгрызся в сочную мякоть. – Понабрали всяких недомерков. Ходят здесь…

Орк ещё долго что‐то говорил, но девушки его не слышали. Они стояли возле загона и разглядывали гроссу. Алисия переминалась с ноги на ногу и тревожно поглядывала то на зверя, то на Джим, лицо которой выражало крайнюю степень изумления.

Гросса вела себя странно. Как только они подошли к загону, она кинулась встречать своего нового друга, но вдруг ощерилась, показала клыки, а потом, уж совсем неожиданно, униженно пригнула голову и начала заискивающе поскуливать.

– Не пойму, что с ней такое? – забравшись на ограждение, Джим обеспокоенно разглядывала огромную кошку и терялась в догадках. – Может, она заболела или голодная?

– Очень красивое животное, – отрывисто проговорила Алисия, легонько дёргая Джим за ногу. – Может, уже пойдём, а то на завтрак опоздаем? А там булочки и молоко. Я сразу почувствовала, как пахло свежей выпечкой, когда пробегали мимо столовки.

Джим посмотрела на неё, снова на гроссу, спрыгнула вниз.

– Пошли, а то и правда опоздаем.

За завтраком их было всего трое. Виттор сообщил, что накануне за Алиаром пришли двое в серых плащах очень странной наружности и забрали его. Потом он поведал о плане, как пробраться к другу в закрытый корпус, минуя дежурных, патрульных и «шастающих преподавателей». А потом до конца завтрака Джим с упоением рассказывала о гроссе, о том, какая она замечательная, великолепная и тому подобное. А под конец всех восхвалений она выдала друзьям, что назвала такое прекрасное животное не менее прекрасным именем «Ки‐иса». И как только было произнесено это слово, пришлось откачивать Виттора: он подавился и не мог перевести дыхание. Джим влила в него свой недопитый стакан молока, и это при том, что юноша на дух его не переносил (видно, на тот момент все сильно разволновались), и заботливо хлопала по спине, одновременно беспокойно рассматривая Алисию: девушка сидела застывшим изваянием с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. В общем, вывод напрашивался один: все были под впечатлением от имени гроссы.

Джим не заметила, как пролетело время основных занятий. На лекциях она вдумчиво вслушивалась в каждое слово преподавателей, успела всё старательно законспектировать и ни разу не заглянула в тетрадку к Алисии. На обед вместе с друзьями спустилась в столовую, но после обеда не осталась с ними, чему никто уже не удивлялся. Порой казалось, что её расписание друзья знают лучше, чем сама Джим. В этот день после обеда у неё были занятия в классе Кайдана Орадуса. Джим взяла себе на вечер большой пакет со сдобными булочками и молоком и, печально вдыхая аромат свежей выпечки, отправилась к себе в комнату, где переоделась и побежала на тренировку.

Она подошла к залу, постучала, открыла дверь и хотела уже войти, но застыла в проходе. В зале стояла необычная тишина, не было слышно ни звуков ударов, ни смеха и задорных шуток юношей, ни громких окриков и замечаний Кайдана Орадуса. Посередине зала стояли Кайдан Орадус, Диирде'Грамм и Адагелий Оторонталий. Джим уважительно со всеми поздоровалась и быстро захлопнула перед собой дверь. Развернулась, чтобы по‐быстрому сбежать, но дорогу ей преградил Адагелий Оторонталий, как обычно, появившийся из ниоткуда.

– Заходи, – проговорил «тёмный плащ», кивая и приглашая вернуться в зал.

– Да нет, спасибо. Я, пожалуй, зайду попозже, – она попыталась проскользнуть мимо. – Не хочу вам мешать.

– Мы здесь из‐за тебя, – он протянул руку и загородил ей дорогу. – Заходи, – проговорил он тоном, не терпящим возражений.