Давным-давно… – 1. Обрести себя

Глава 9

Никто не говорил, что будет легко! Неожиданное знакомство

«Я самая несчастная из всех несчастных в академии! Нет, не так! Я самая несчастная на всём белом свете!»

Джим осторожно переступила с ноги на ногу и сделала ещё пару шагов по тёмному коридору. Только бы добраться до комнаты! Устало привалилась спиной к холодной стене. Показалось мало, через силу повернулась и приложила разгорячённый лоб к холодному камню. «Определённо, я так больше не выдержу!» Обречённо посмотрела в темноту коридора. «Как же я раньше не замечала, что он такой бесконечный?!» Заставила себя оторваться от надёжной стены и сделала ещё пару шагов. «А все давно уже спят». Не удержалась, упала. На четвереньках подползла к спасительной стене, попыталась встать. «Да всё это бесполезно!» Сползла вниз. «Надо просто немного отдохнуть». Сидя на холодном каменном полу, привалилась к стене и прикрыла глаза.

Магистр Диирде‘Грамм выполнил своё обещание. Джим уже три месяца жила как в кошмарном сне. А последний месяц стал для неё самым настоящим испытанием. Весь преподавательский состав, заметив, что она стала отставать по основным предметам, дружно переговорил с её мучителем. И вот по расписанию тренировки теперь шли дважды в сутки – рано утром (общая физическая подготовка) и вечером (отработка основных приёмов). Да, она стала немного лучше прыгать, быстрее бегать, с трудом, но лазать по канату, а не как раньше – съезжать на голову преподавателю, посредственно отжиматься и подтягиваться, и даже кое‐какие приёмы стали получаться куда лучше. Но каких трудов это ей стоило, не знал никто. Она не высыпалась, не отдыхала, едва успевала вовремя поесть, забывала иногда искупаться и сменить вещи, совершенно перестала следить за днями. На занятиях автоматически что‐то писала, по вечерам списывала из тетрадей Алисии недостающий материал, а по ночам зубрила пройденные темы. Порой и засыпала там же – за столом над конспектами. Всё чаще закрадывалась мысль: а настолько ли ей хочется обладать таким совершенным оружием и нужно ли это ей вообще?

Она старалась лишний раз не рассказывать друзьям, как ей приходится нелегко. Мысль об их жалости к ней, как к самой слабой, была для неё невыносима. Стиснув зубы, она радушно кивала на дружественное похлопывание Виттора и бесконечные тычки от Алиара. Иногда на её лице всё же проскальзывала гримаса боли, но тогда она быстро отводила взгляд в сторону – прячась от проницательных глаз Алисии. Кто‐нибудь из её многочисленных родственников, тонко чувствующих малейшие перепады настроения этой хрупкой девушки, в такие минуты подлетал к ней и озабоченно всматривался в лицо, но потом понимающе переводил взгляд на Джим и спокойно возвращался к остальным. Именно тогда Джим впервые заметила эту их особенность – общаться между собой без слов.

Каждый раз после тренировки она сначала шла, а скорее, ползла на осмотр и лечение, а потом направлялась в свою комнату или же на урочное занятие, если на улице всё ещё светило солнце. В лазарете Джим неизменно встречали и провожали сочувственными взглядами, и это угнетало. Шельга Араи всегда находила время, чтобы перекинуться с ней парой словечек, пошутить о больничной койке с её именем и пообещать, что скоро станет легче. Вот только это «легче» всё никак не наступало. Вечером было немного проще: Джим могла сразу из класса Диирде’Грамма направиться к себе в комнату и лечь спать.

Сегодня, правда, вернуться совсем не оставалось сил. Она открыла глаза и обречённо посмотрела на длинный коридор. «А если ползти? Всё равно ведь никого нет». С трудом удалось приподняться на четвереньки и распределить вес на четыре конечности. Она горько засмеялась и поползла. «Главное, не запутаться в руках… ногах… хе… хе…» Она почти миновала коридор. Устала. Остановилась. Снова «пошла», тихо бормоча под нос: «Раз, два… три, четыре… хе… хе…» Остановилась. «Это кто, интересно, хихикает? Сама, что ли?!» Со страхом обвела взглядом тёмный коридор. «Эх… хе… хе…» По спине волной прокатилась изморозь, заставляя покрыться липким холодным потом. Джим снова осмотрела темноту впереди, оглянулась и пристально вгляделась в черноту коридора. Никого. «Да что же это такое?» Озарение пришло внезапно: учитель явно сегодня перестарался. Голосовые галлюцинации. Сотрясение мозга, не иначе. Аккуратно потрясла головой, прислушиваясь к своим ощущениям, успокоилась и снова поползла. Миновала коридор и плавно перетекла в холл. Оставалось всего ничего: добраться до вспомогательного корпуса Б, а потом по крутой лестнице на самый верх до своего этажа, до комнаты и кровати.

Она свернула в нужный коридор и отчётливо услышала: «Когда считала, было интересней… эх… хе… хе». Джим вздрогнула и очень медленно обернулась. Снова никого. С усилием заставила себя подняться на ноги, впиваясь ногтями в гладкие стены, в глазах резко потемнело. Она отдышалась и попыталась пройти хотя бы несколько шагов. Мир завращался перед глазами с бешеной скоростью, мгновение она ещё стояла, но всё же рухнула на пол. Не было никаких сил повернуться на спину, Джим так и лежала лицом вниз, наслаждаясь прохладой каменного пола. Мелькнула вялая мысль: «Наверное, останутся синяки на лице…». За спиной в темноте отчётливо слышались шорохи, кто‐то совершенно не скрывал своего присутствия. Она приподнялась на руках и вгляделась в темноту. Никого ведь? Повернулась на спину и с какой‐то полубезумной улыбкой расслаблено растянулась на полу. Значит, вот как это бывает! Прикрыла веки, не переставая улыбаться своим мыслям.

– Ну, и чего, спрашивается, разлёгся?

Джим резко приподнялась на локтях и даже попыталась сесть. Зло посмотрела в пустой коридор и, не ожидая от себя такой смелости, выкрикнула в темноту:

– Я бы попросил, чтобы со мной не разговаривали! – Нахмурилась. Явно ведь налицо все признаки…

– Да правда, что ли?! – в темноте коридора смех прозвучал на этот раз неестественно громко.

– И нет здесь ничего смешного. – Джим снова растянулась на ледяном полу. – И вообще, смеяться я тебе тоже запрещаю! А ещё лучше… уйди!

– Ну хватит уже! – прозвучал серьёзный голос где‐то над головой Джим. Она с любопытством посмотрела вверх. Изумлённо привстала и пристально всмотрелась в тёмное пятно. Чёрная фигура на потолке прямо над ней пошевелилась, а затем неторопливо направилась к ближайшей стене, застыла на мгновение и начала спускаться вниз. Тёмный силуэт с лёгкостью перемещался по стене, неумолимо приближаясь к ней.

– Раз… два… три… четыре… – В темноте глаза незнакомца полыхнули кровавым блеском. – Я совсем уже рядом.

Джим в отчаянии огляделась. Темнота окружала её со всех сторон. Она открыла рот, чтобы закричать, но крик застрял где‐то на полпути, в гортани, посмотрела на незнакомца, улыбнулась… и потеряла сознание как раз в тот момент, когда он оттолкнулся от стены и прыгнул к ней.

– Ну вот! – он изящно приземлился на ноги рядом с бесчувственной Джим. Его нереально белые волосы почти светились в темноте. – Как всегда… на самом интересном месте. – Присел рядом с девочкой, наклонил голову и втянул в себя воздух. – Хм, а вот это уже интересно. – Подхватил на руки Джим. Бережно прижал к себе. – Эх, а ведь какое было многообещающее начало! – Быстрым шагом подошёл к открытому настежь окну. – Как там говорится? Что за невезуха в последнее время и как с этим бороться? – Хищно улыбнулся, обнажая длинные клыки. С лёгкостью заскочил на подоконник, немного постоял, о чём‐то сосредоточенно размышляя, а затем выпрыгнул со своей ношей в ночную тьму.

***

Джим проснулась, но открывать глаза не спешила.

«Фу ты! Приснится же такое!»

Пошевелилась, пробуя свои конечности на подвижность. «Сегодня мышцы болят намного сильнее». Провела руками по постели: холодная шелковистая ткань приятно скользила под пальцами. Не удовлетворившись тем, что трогает её лишь руками, потёрлась о нежный шёлк ещё и щекой. Перевернулась на спину и медленно развела руки в стороны. Как ребёнок, который пытается нарисовать на снегу ангела с крыльями, замахала обеими руками одновременно. «А почему моя кровать стала вдруг такой огромной?» И вслух удивлённо произнесла:

– И что это такое?

– Мои простыни, вот что это такое. И, может, хватит уже наглаживать их? – голос прозвучал откуда‐то справа. – А то выглядит это уж больно как‐то неправильно, – последние слова сопровождались тихим смехом.

Джим открыла глаза и осторожно огляделась. На подоконнике сидел юноша – одна нога согнута в колене, другая свешена наружу. Тонкие пальцы отбивали незамысловатую дробь по каменной плите. Длинные белые волосы свободно лежали вдоль спины, льдистый взгляд почти прозрачных светло-голубых глаз скользил по Джим с нескрываемым интересом.

– Ну, я тебе скажу, горазд ты спать, – широкая улыбка при слове «горазд».

Джим невольно раскрыла рот, таращась во все глаза на незнакомца. «Да у него же клыки!» Вслух лишь произнесла:

– Значит, ты мне не приснился! И я не сошёл с ума!

Незнакомец удивлённо приподнял брови. Мгновение ещё рассматривал её, а потом буквально закатился смехом. Джим обиженно отвернулась и осмотрела помещение.

– Где я?

– В моей комнате… На моей кровати. – Немного подумал и добавил: – На моих простынях, – снова тихий смех.

– А зачем я в твоей комнате, на твоей кровати и на твоих простынях? – Джим села и пристально уставилась на незнакомца.

– Хороший вопрос. – Он спрыгнул с подоконника, скользящей походкой направился к кровати и по‐хозяйски растянулся во весь рост в ногах Джим. – Ну, чтобы ты получила честный ответ, я должен для начала кое‐что для себя выяснить, – вопрошающе уставился ей в лицо. Джим кивнула. Незнакомец хищно улыбнулся. – То, что ты – первый курс, это понятно: нет нашивок и знаков отличия, указывающих на принадлежность к какой‐нибудь из стихий, соответственно, и факультета. То, что живёшь отдельно от всех остальных – непонятно, но вполне объяснимо. Ты или жуткий урод, или же настолько неуживчивый, что никто не согласился стать твоим соседом по комнате. Но интересует меня совсем другое. – Незнакомец приподнялся на локте и смотрел, казалось, прямо в душу Джим: – Кто тебя так сильно избил?

– Ну, не то, чтобы избил… – Джим замолчала, заметив потускневший взгляд незнакомца и даже промелькнувшее в нём презрение. – Это была индивидуальная тренировка с магистром Диирде’Граммом.

Незнакомец сел, внимательно изучая её лицо и как будто о чём‐то раздумывая, а затем тихо спросил:

– Почему?

– Что «почему»? – не поняла вопроса Джим.

– Почему этот человек персонально занимается именно тобой? – Незнакомец подался вперёд в ожидании ответа. – И советую не врать. Съем ведь.

Джим вздрогнула: «А вдруг и правда съест? Не-е-е. Не съест. Хотел бы съесть – давно бы уже это сделал». Ей не хотелось отвечать на этот вопрос. Она оценила расстояние между кроватью и призывно приоткрытой дверью. Снова посмотрела на юношу, встретилась с ним взглядом. И удивилась, увидев изумлённо приподнятые тонкие брови. Почти незаметное движение – и вот он уже совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

– Я всё ещё жду. Рассказывай.

– А особо‐то и нечего рассказывать. Я самый отстающий и бестолковый ученик в группе, – Джим покраснела и потупила взгляд. – А «чёрный плащ» настоял, чтобы Диир… то есть магистр Диирде’Грамм обязательно вбил в мою голову основы основ и все азы, которые потом понадобятся мне, чтобы научиться управлять посохом, тем, который жезл.

В комнате повисла звенящая тишина. Джим подняла глаза и посмотрела на незнакомца. Тот каменным изваянием застыл напротив и удивлённо рассматривал её.

Он перехватил её взгляд, встряхнулся и заговорил:

– Пожалуй, для начала разберёмся, кто такой «чёрный плащ».

– Ну как же?! Он такой, как тень, возникает из ниоткуда и всегда исчезает в никуда. Всегда держится чуть в стороне от ректора Цитариуса, но практически всегда они вместе, хотя один он тоже появляется. – Джим замолчала, увидев на лице незнакомца сначала догадку, а затем ещё большее изумление.

– Адагелий Оторонталий?! – проговорил незнакомец, вставая с кровати. – Тогда у меня ещё один вопрос. Жезл в твоих руках открылся, да?! – Джим кивнула. – Но этого не может быть! – Он схватил её за плечи и слегка встряхнул. – Ты ведь девчонка!

Джим, увидев в его глазах черноту ночи, не испугалась, а лишь непонимающе пожала плечами и подозрительно спросила о том, что в этот момент волновало её больше всего:

– А ты как узнал, что я девчонка?

Он тут же отпустил её, отошёл к открытому окну, а потом засмеялся. Они так и стояли: он – вглядываясь куда‐то вдаль, и она – прожигая его спину взглядом.

– Это было не сложно, хоть ты и пахнешь странно. – Хозяин комнаты прищурился и долго всматривался в её лицо. – Живу я слишком долго на этом свете, и меня такими вещами, как неправильный запах, не обмануть. – Снова повернулся к окну. – Значит, вот как? – прошептали его губы. – Любопытно. А я‐то думал, это всего лишь глупые старые сказки. – Он проговорил что-то неразборчиво, а потом процитировал: – «Не муж, а лишь дева ведающая…» – Резко обернулся к ней: – Никогда раньше не рождалось женщин с таким даром. Всегда только мужчины, понимаешь?

Джим ничего не понимала, но согласно закивала, делая очень задумчивое выражение лица и одновременно – осторожные шаги в сторону двери. Да он же сумасшедший! В голове билась лишь одна мысль: «Надо срочно сматываться!»

И она рванула со всех ног к выходу.

Незнакомец нахмурился и в пару стремительных шагов догнал её.

– А как же ответы? Разве тебе больше не интересно, как ты здесь оказалась, как я узнал, что ты девчонка, кто я такой?

Джим отрицательно покачала головой.

– Нет, спасибо, не сейчас. Я, пожалуй, загляну к вам как‐нибудь в другой раз, вот тогда и поболтаем. Хочу уйти, – она продолжала тщетные попытки вырваться из стальной хватки его рук.

– Конечно, уйдёшь, но мне бы хотелось сначала объясниться. – Он потянул её за собой, принуждая вернуться и сесть на кровать. – Не с того мы с тобой начали. Давай я для начала представлюсь.

Он встал, обеими руками аккуратно провёл вдоль висков, поправляя белые волосы, принял гордую позу и высокопарно проговорил:

– Арникус Лутас Сен Ативерн. – Перевёл дыхание, посмотрел на неё, удовлетворённо кивнул, видя неподдельное изумление на её лице, и тихо добавил: – Потомственный вампир в семье потомственных первородных вампиров, единственный сын правящей династии Северного закрытого ковена Атлекхорн и будущий властитель вверенных земель и подданных.

Джим неподвижно сидела с открытым ртом и смотрела на юношу во все глаза. Спохватилась, поднялась с кровати, важно оправила на одежде все видимые и невидимые складочки, привычным движением провела по коротким непослушным кудряшкам, которые тут же встопорщились ещё сильнее в разные стороны, и тоже представилась:

– Джим Ветерн. – А потом скороговоркой спросила: – А ты и правда самый настоящий вампир?

– Ты вообще слышала, что я тебе только что сказал? – Утвердительный кивок совершенно не испугавшейся девчонки. – Я не просто вампир, я плохой вампир, и здесь я прячусь, точнее, меня прячут, потому что я наследник, потому что уже целый век на моих землях идёт война, а ещё я…

– …жуткий урод, – почему‐то вдруг вырвалось у Джим, которой вспомнились его рассуждения на тему её проживания в отдельном корпусе в полном одиночестве. Прозвучало тихо, но вампир услышал.

– Это ты так считаешь, – обиженно проговорил он, – потому что на тебя почему-то не действует наша магия обаяния, а другие очень даже проявляют интерес к моей особе. При этом, хочу заметить, мне нет разницы, кого очаровывать, не считая, конечно, некоторых представителей определённых видов нелюдей, но те просто от природы своей устойчивы.

– Нет‐нет, я так не считаю. Сказала, потому что ты тоже живёшь в отдельной комнате и в полном одиночестве, а значит, с тобой тоже никто не смог ужиться, как и со мной.

– Ну, хоть на этом спасибо. Отдельно от всех я живу по совершенно другим причинам, – тихо проговорил вампир и повернулся к ней: – Джим, дружба со мной может оказаться очень сомнительным удовольствием. Но я хочу, чтобы ты знала: если ты её всё же примешь, это будет навсегда. Не вечно же я буду сидеть в этих стенах!

Джим смотрела на него широко распахнутыми глазами, не смея поверить в то, что только что услышала. «Что это? Он предлагает мне свою дружбу? С его‐то всеми этими титулами и именами?! Да он не менее важен, чем король, наверное! Мне?! Он, видно, не услышал моего имени!» Она сомневалась лишь мгновение, потом заговорила:

– Моё имя Джим Ветерн. В академии я появилась недавно, учиться начала чуть позже всех остальных. Для всех я мальчик. Это моя тайна. И я хотела бы, чтобы тайной это так и оставалось. То, что я девчонка, не ведают даже мои друзья. Но об этом знают: сам декан, «чёрный плащ», целительница Шельга Араи и кое‐кто из преподавателей, с которыми я ещё не встречалась, но знаю точно: я их видела раньше, когда они меня навещали в лазарете. А ещё я не знаю своей семьи и помню себя лишь с того момента, как меня нашёл… – Она замолчала, шумно сглотнула. Ей почему‐то не хотелось рассказывать новому знакомому подробности своей жизни в приюте. Потом подняла голову и внимательно вгляделась в его лицо. – Я даже не знаю, почему у меня такая причёска. – Джим нахмурила брови, грустно улыбнулась. – Может, я сама обстриглась? Может, у меня что‐то случилось, а я не помню? А ещё я самый бестолковый и неуклюжий ученик в группе, мне с трудом даются науки, и моё тело с кровью и потом выдерживает физические нагрузки. Но есть прогресс: я уже реже себе что‐нибудь ломаю или же ломают мне. – Помолчала, перевела дыхание и спросила: – И ты, весь такой с множеством своих имён и титулов, предлагаешь мне свою дружбу? – Вампир кивнул. – И тебя ничего не смущает? – Отрицательный жест. – Тогда я с благодарностью приму твоё доброе отношение ко мне и постараюсь отплатить тем же, – широко улыбнулась Джим и протянула ему руку для пожатия. Ещё никогда она не говорила о себе так много и подробно.

Он протянул руку в ответ и крепко пожал маленькую ладонь. Посмотрел в окно. Из-за горизонта медленно поднималось солнце.

– Тебе надо уходить.

Джим кивнула, вырвала свою руку из крепкой ладони и рванула к двери. Взялась за массивную кованую ручку и услышала за спиной его насмешливый голос:

– Но я так и не ответил на твои вопросы.

– У тебя ещё будет время для этого, – она смело посмотрела ему в глаза. – Странно, но я раньше тебя не видела в академии.

– Потому что, Джим Ветерн, я и хотел, чтобы меня никто не видел. Мне так было удобно. И это уже моя тайна. И я хочу, чтобы тайной это пока и оставалось. – Джим снова кивнула. Не увидев на её лице ни презрения, ни страха, ни праздного любопытства, он искренне улыбнулся. – Думаю, мы с тобой поладим.

Джим выскочила в коридор и помчалась куда глаза глядят. Мгновение – и её схватили сильные руки.

– Не туда бежишь! Надо во-о-он туда. – Вампир развернул её в нужную сторону, наклонился к самому уху и тихо прошептал: – Два поворота вправо, потом один налево, не пропусти маленький узкий и неприметный альков, тебе именно туда, за статуей находится потайная дверь. Потом вниз по ступенькам, снова направо – и ты в общем холле. Дальше разберёшься сама, – и подтолкнул её. Джим, не оглядываясь, помчалась со всех ног теперь уже в нужном направлении, размышляя и всё больше удивляясь, как же она всё же умудрилась оказаться здесь и при этом ничего не запомнить. Она уже не слышала, как ей вслед тихо сказали:

– Что мне твоё имя, Джим Ветерн? Ты мне сегодня подарила надежду! – На лицо вампира набежала лёгкая тень. – За столь долгое время у меня впервые появилось желание жить дальше.

Глава 10

Будни обычные и не очень…

Сегодня был один из тех редких вечеров, когда Джим сама, без посторонней помощи добралась до своей комнаты, не заходя в лечебный корпус. Толкнула рукой слегка приоткрытую дверь и устало прошла внутрь. Медленно добрела до окна, взобралась на высокий подоконник, подтянув ноги к груди, обняла коленки и принялась вглядываться в черноту ночи. На улице шёл дождь. Он монотонно, на одной ноте стучал по старой крыше, а когда ветер менял направление, то настойчиво бился в стекло.

Сердце академии, самый первый внутренний круг, закрытый от всех небольшой корпус факультета Некромантии, а именно Западная башня, находился прямо напротив вспомогательного корпуса Б, где жила сама Джим. Сколько раз она видела это здание, этот корпус? Да множество раз! Вот только никогда раньше не придавала значения огням в самой дальней башне.

В окне загорелся свет. Мелькнула тень. В попытке хоть что‐нибудь увидеть за каплями дождя, Джим буквально прилипла носом к оконному стеклу. И в этот момент тёмный силуэт вернулся и остановился в проёме ярко освещённого окна. Джим улыбнулась и помахала рукой, хотя вполне понимала, что при такой погоде и на таком расстоянии просто невозможно что‐либо разглядеть. Немного подумала и распахнула окно настежь. Капли дождя ворвались в комнату, принеся с собой запах сырости и прелой листвы. Холодный ветер взъерошил непослушные волосы. От удовольствия она зажмурилась и тихо рассмеялась. Она могла бы так просидеть очень долго, но лицо намокло, а холод пробрался под тёплый свитер. Закрыла окно, сползла с подоконника и поплелась к кровати. Мгновение – и она провалилась в глубокий сон.

С первых дней их с Арникусом знакомства Джим запретили с кем‐либо говорить о нём. При этом сделал это самолично «чёрный плащ», явившись к ней в комнату ранним утром. Джим, как обычно в спешке, собиралась на занятия и была сильно озадачена отсутствием некоторых важных предметов её повседневной одежды. Когда в отчаянии опустились руки, а ноги готовы были уже бежать в закрытую часть академии, Адагелий Оторонталий просто вышел из портала посреди её комнаты и вручил ей с недовольным видом кучку вещей. Долго пристально рассматривал её, а потом принялся пространно рассуждать о пользе сна, если спать исключительно в своей постели. Не преминул также напомнить, что не стоит забывать личные вещи в неизвестных местах у всяких наглых незнакомцев, напрочь лишённых уважения к представителям почтенного деканата. Тогда и был наложен строжайший запрет на распространение любой информации о юноше, живущем в башне.

Даже друзьям нельзя было обмолвиться ни словом, а это уже было гораздо сложнее выполнить. Так и подмывало каждый раз рассказать при встрече, что у неё теперь есть ещё один друг, к тому же самый настоящий вампир. Она понимала, что нельзя, и поэтому молчала, испытывая самые настоящие муки совести. Особенно сильно хотелось поделиться такой новостью с Алисией. С милой, нежной Алисией, ставшей для неё в последнее время близкой подругой.

Этот высокий белокурый юноша внешне больше походил на мальчишку, но лишь до тех пор, пока не заглянешь ему в глаза, на дне которых плескалась вечность и грусть. Загадочный в своём добровольном одиночестве, властный и внешне неприступный, всегда замкнутый и немногословный, он щедро дарил свою благосклонность лишь одному живому существу – Джим. Став для неё самым настоящим спасением, он не позволил ей сломаться, разувериться в своих силах и отказаться от стремления к мечте.

Иногда по ночам он находил её в тёмном коридоре, неподвижно лежащей на каменном полу. Бережно поднимал и уносил к себе в комнату, где ухаживал за ней, грозясь на досуге обязательно прибить в каком‐нибудь тёмном коридорчике зарвавшегося в своих методах обучения магистра Диирде’Грамма. До утра Арни обычно проводил время, сидя на постели рядом с Джим, колдовал над ней, чем‐то поил и непременно рассказывал какую‐нибудь историю из своей прошлой жизни, называя это не иначе как «страшная сказка на ночь о злобном непослушном вампире», и при этом всегда грустно улыбался.

Из одной такой истории она узнала, что у него уже давно нет семьи, а ближайшие родственники, если ещё и есть такие, жаждут его смерти по причине его права на наследие своей семьи. Наследие, которое, пока он отсиживается за надёжными стенами академии, никак не могут поделить многочисленные претенденты. Из другой истории она узнала, что у него была младшая сестра, которая погибла вместе с родителями примерно в возрасте Джим. Ему же посчастливилось избежать такой участи лишь потому, что на тот момент он гостил далеко на севере. И снова грустная улыбка: а действительно ли настолько посчастливилось? А однажды юноша поведал о строжайшем запрете. Ему было категорически запрещено выходить даже в общий сад, который считался вторым кругом от основного здания академии, а если учесть, что таких кругов было пять, то получалось, что он уже несколько десятков лет кряду не покидал стен академии дальше школьного маленького двора. Но вот от чего или от кого именно прятался этот юноша, не рассказывалось никогда.

Благодаря его заботе и поддержке, она по‐прежнему так же бегала, прыгала, отжималась и подтягивалась, но делала это уже на автомате, не задумываясь. Как только магистр Диирде’Грамм начинал чувствовать лёгкость в выполнении заданий, он сразу же добавлял нагрузку, но теперь она больше сводилась к всевозможным приёмам самообороны в непосредственном контакте с самим учителем. За прошедшее время Джим успела немного вытянуться, из‐за чего фигура стала выглядеть более стройной и подтянутой, а движения стали мягкими и пружинистыми.

Волосы тоже немного отросли и стали собираться в небольшой хвостик на макушке, который к концу тренировок вроде бы и присутствовал, но совершенно терялся среди копны непослушных волос, торчащих в разные стороны. Короткие волосы Джим для Арни были болезненной темой, и он не оставлял попыток создать хоть какое‐то подобие причёски в виде сложного плетения, но всё было тщетно: через несколько минут волосы возвращались к первоначальному виду. В такие моменты он отходил в сторону, долго разглядывал её, потом грустно улыбался, сам взъерошивал ей волосы и тихо произносил: «А в принципе, и так неплохо». На что Джим обычно счастливо смеялась, и сама пыталась хоть немного пригладить непослушные вихры, вызывая этим ответную улыбку на лице вампира.

С мастером Диирде’Граммом Джим, как и прежде, встречалась дважды в день, очень редко – по одному разу, но теперь посреди недели к ним ещё добавились дополнительные занятия с деканом Кайданом Орадусом. Каждый раз, когда Джим приходила к нему в класс, она стеснялась и робела. Мало того что она чувствовала себя неловко в присутствии самого наставника, так совсем становилось не по себе, когда она заставала в классе тех самых загадочных воинов. Встреча с ними всегда проходила по одному и тому же сценарию: она тянула на себя дверь, просунув голову и прислушиваясь к звону оружия, шуткам и обсуждениям, переступала порог, и в классе повисала звенящая тишина, а все взгляды направлялись в её сторону. И каждый раз Джим сражалась с непреодолимым желанием развернуться и аккуратно, как можно незаметнее уйти.

«Ну правда, что я‐то здесь забыла? Какими непонятными тропами судьба привела меня на этот путь – путь воина? Да и какой из меня вообще может получиться воин? Вот какие они – и какая я… Как тут вообще можно сравнивать?»

Обычно в такой момент по совету Арникуса она гордо поднимала голову, со всеми здоровалась и решительно направлялась в центр зала, подальше от входной двери и соблазна сбежать. «Как там однажды он сказал? Если тебе неловко, то об этом знаешь только ты. Просто улыбнись!» И Джим улыбалась, может, не так радостно, но всё же.

Двое юношей всегда очень тепло встречали её. Это были Аниель и Глен. Как правило, они моментально прекращали схватку и шли к ней навстречу. Всегда интересовались успехами не только в занятиях у мастера Диирде’Грамма, но и в учёбе. Приглашали присоединиться к ним и «по‐дружески» помериться силами на шестах. Кайдан в такие моменты всегда возникал рядом, начинал ворчать и усложнял парням задание, заявляя, что они отвлекаются на что не следует.

Мастер уводил Джим подальше от любопытных глаз и подолгу беседовал с ней о технике боя и о том, какие необходимо улучшить навыки для освоения новых комбинаций ударов и защиты. Подробно объяснял каждый новый элемент, рассказывал, какие при этом должны быть задействованы мышцы и как много значит дыхание, и только после этого предлагал ей повторить за собой упражнение. Сказать, что у Джим ничего не получалось, значит, не сказать ничего. Она старательно повторяла каждое движение, но могла поклясться, что выходило плохо, а смешки и обсуждения со стороны и вовсе не добавляли уверенности в себе.

Но сегодня что-то пошло не так.

– Ну что, всё как обычно? Сначала повторение предыдущего урока, затем ты следишь за мной, а потом пробуешь повторить сама. – Джим кивнула. – Начинай.

Джим расслабилась. Закрыла глаза, успокоилась и собралась: «Главное – начать». Шаг левой ногой вперёд и влево. Сделать всё плавно. Выдох. Разворот туловища вправо. Положение рук в замахе, чтобы отбить оружие противника, теперь приставить правую ногу к левой. И снова шаг, разворот, положение рук уже прикрывает корпус. Шаг, ещё шаг, поворот, замах, снова разворот. Теперь добавить скорости. Джим расплылась в довольной улыбке: «Это и правда похоже на танец». Всё оказалось довольно просто, и это снова была заслуга Арни. Продолжая выполнять упражнение, она открыла глаза и полюбопытствовала, что делается в зале. Глен с Аниеллем сейчас повторяли за ней все движения. Но как они это делали!

А Кайдан Орадус, сложив руки на груди, с интересом наблюдал только за тем, как двигается Джим. Сначала неуверенно, затем всё лучше, движения становились всё более выверенными, чёткими и одновременно изящными. По мере исполнения упражнения брови наставника всё больше ползли вверх. Он даже не обратил внимания на безобразие, творящееся прямо за его спиной, а ведь в другой раз он ни за что не потерпел бы такое самовольство в своём классе.

Когда Джим остановилась, в зале было очень тихо. Она посмотрела в сторону юношей. Те жестами показывали, что у неё всё прекрасно получилось. Перевела взгляд на наставника. Какое-то время он внимательно рассматривал её, а потом так же молча начал показывать новые движения. Джим внимательно следила за ним, а потом присоединилась. «Надо сейчас сосредоточиться, повторить и запомнить все позиции. И ничего страшного, если вдруг не получится. Потом покажу всё Арни, а он уже, глядя на это безобразие в её исполнении, поправит и расскажет, как надо делать правильно. Даже больше: они будут делать это вместе».

Джим вдруг вспомнился тот день, когда Алисия напросилась на её тренировку. Тогда как-то уж совсем ничего не получалось, но подруга наблюдала за ней с таким восторгом, что Джим, не разделяя её восхищения, начала ошибаться ещё больше, вызывая тем самым снисходительные улыбки со стороны воинов. Именно в тот день было принято решение: больше никого с собой не приглашать, особенно когда не всё гладко получается и есть над чем работать. Ну, и чтобы лишний раз, конечно, не краснеть за себя.