Давным-давно… – 1. Обрести себя

Глава 17

О бедном вампире замолвите слово

За всю историю существования Рутонской академии не было отмечено ни единого нападения или какого‐либо другого враждебного действия против её обитателей. Поэтому столь открытая и жестокая конфронтация заставила руководство пересмотреть всю систему защиты, а также ввести новые правила для учащихся, в которых чётко говорилось, где они должны находиться в вечернее и тем более ночное время суток. Были организованы дежурства и назначены старосты в каждом спальном корпусе. Усилены охранные периметры, установлены специальные ловушки. Передвинуты основные урочные часы на ранний период, а дополнительные занятия смещены на вечернее время.

Учебный год семимильными шагами приближался к своему завершению. Для каждого адепта его окончание знаменовалось чем‐то своим: напряжением перед предстоящими экзаменами, сомнениями и неуверенностью в выборе профессии, а для кого‐то ещё и страхом перед надвигающейся разлукой. Джим с грустью ждала наступления лета. Она уже знала, что все друзья разъедутся по домам, чтобы повидаться с близкими и родными. А ей некуда была ехать, и она проведёт это время в стенах академии. Уже сейчас Джим кропотливо составляла для себя план «предстоящих работ», как она сама его обозвала однажды, когда он случайно попался на глаза Алисии. Джим вспомнила, что девушка очень долго изучала её список, потом отложила его в сторону и весь вечер просидела, временами поглядывая на неё, будто хотела что‐то сказать, но так и не решилась.

А ещё в этом году академия выпускала учеников, в числе которых находился и её «добрый путешественник». Сердце больно сжималось от одной мысли о предстоящей разлуке. От Виттора она узнала, что его брат с друзьями ещё год назад получили распределение в места дальнейшей службы, что являлось обязательной повинностью перед академией. Харон Деф'Олдман отправлялся в самую отдалённую точку Светлой Империи, в земли, о которых опасливо говорили: «Дальше них нет ничего». Он должен был присоединиться к одному из вольнонаёмных отрядов, называемых в народе Зелёными патрулями. Где‐то там сейчас находился и их старший брат. Михей Сен'Латгал, юноша, которого Джим чаще всего видела рядом с Кассианом, отправлялся в одну из семей великой Семёрки Предвечных и по окончании срока должен был там остаться, став хранителем семьи. Лодар О' (Джим ни за что не смогла бы выговорить дальше этой пресловутой О') отправлялся далеко на юг, в форт, граничивший с Мёртвым морем, охранять врата, через которые пролегал единственный путь из Светлой Империи в загадочную страну, называемую Великий Ледяной Кряж. Кстати, Джим так и не смогла выяснить, чем же эта страна так загадочна и кто там вообще обитает. Глядя на Алисию и её многочисленных родственников, можно было предположить, что это скромный и обособленный народ, но лишь до тех пор, пока не начинаешь подмечать за ними разные странности: они общались без слов, держались исключительно вместе, ну и ещё обожали обожаемую Алисию, что было вовсе не преувеличением.

А вот насчёт Кассиана было не очень понятно. Виттор рассказывал, что однажды в академию пришли важные документы, где чётко оговаривалось его дальнейшее место прохождения службы, от которого юноша категорически отказался. На что глава Рутонской академии пообещал «засунуть его в такую дыру, что он сам тому не будет рад, чтобы знал на будущее, как портить его, Цитариуса Инариона, отношения с Великим Домом Расков, а именно с Тёмным Владыкой Империи Фириат». Что это значило, Джим не знала, поэтому она тут же представила всю Тёмную Империю и округлила глаза, в священном ужасе спрашивая: «Кто же такой тогда на самом деле Кассиан?!» Но Виттор быстро успокоил её, обстоятельно объяснив, что все земли за стеной являются Тёмной Империей. Вот только там не одно государство, а несколько, как, например, у «светлых» Великий Ледяной Кряж, находящийся по ту сторону Мёртвого моря, или Горлянское государство, расположившееся среди непроходимых горных хребтов на юго‐востоке, или же Отогория – земли Первородных на северо‐западе. Из всего этого Джим сделала два важных вывода: Кассиан прибыл из Империи Фириат, и он каким‐то образом связан с самим Тёмным Владыкой, второе – никто не знал, где он будет проходить свою обязательную практику.

Тем временем жизнь Джим постепенно возвращалась в привычную колею. Последствия болезни, вялость, быстрая усталость и непозволительная физическая слабость уходили под постоянным надзором Шельги Араи быстро и безвозвратно. Постепенно вернулись в полной мере все физические тренировки с мастером Диирде' Граммом, а также занятия с Кайданом Орадусом по освоению навыков боевых искусств и техники боя с шестом. Но зато, пока ей было разрешено посещать только общие предметы, она смогла закрыть все свои долги и даже в чём‐то преуспеть. Надо отметить, что в этом ей немало помогли старания Алисии и просто непробиваемое упрямство Алиара, а также настойчивость Виттора, который неизменно присутствовал рядом и грозился привлечь своего брата с его уникальным методом быстрого обучения. В чём заключался сей метод, Джим не знала, но всегда реагировала одинаково – готова была часами перечитывать, повторно зубрить, пересказывать, лишь бы не встречаться с выпускниками этого года. Просто с ней творилось что‐то непонятное. Если она встречала Кассиана где‐то в коридоре, на неё непременно нападал столбняк, если в столовой – то это были бесконечные спотыкания по дороге к их столу на возвышении и, конечно же, неизменные шуточки со стороны Алиара о её неуклюжести и слепоте.

По негласной договорённости друзья никогда не обсуждали тот вечер, когда на академию напали и Джим чуть не погибла. Хватало того, что им всем приходилось терпеть постоянные любопытствующие взгляды. Это в лучшем случае, а в худшем – спокойно сносить, как тычут пальцами вслед и шепчутся за спиной. Обсуждалось что угодно, только не это. Например, однажды за обедом они узнали, что в конце года Алиара переводят в закрытый корпус, и теперь они будут видеться очень редко, а потом он уедет на лето повидать родителей. Да, все давно знали, что им предстоит разлука, но от этого было не менее грустно и тревожно. Джим помнила, как все перестали есть и долго рассматривали его, пытаясь запомнить до мельчайших подробностей, будто ожидая, что он прямо сейчас развеется в воздухе. А потом Виттор выдал: «Небось не на другую планету отправляешься, а в соседний корпус», продемонстрировал жуткий оскал и заговорщицким голосом совсем тихо прошептал, чтобы его могли услышать только друзья: «Подумаешь, какой‐то Закрытый корпус. Откроем!» И все со спокойной душой принялись доедать обед. Джим незаметно посмотрела на Алиара и расцвела в улыбке, потому что всегда такой серьёзный юноша выглядел довольным и счастливым. Она тоже была счастлива, потому что отныне она была не одна: у неё есть друзья, а ещё – Арни.

Так уж вышло, что Арникус Лутас Сен Ативерн стал для неё негласным опекуном и «подпольным» личным наставником. Она знала, что этого не одобряют её друзья, но ничего не могла поделать. Как и прежде, юноша неизменно забирал её к себе в комнату, если ей особенно доставалось, и до самого утра «врачевал», как он сам любил говорить об этом процессе. Ещё он мог появиться в любой момент в самом неподходящем месте, и это очень сильно раздражало Виттора. Хотя иногда Джим подмечала, что его неприязнь и излишняя агрессия по большей части были напускными. Видно, сказывалась вековая взаимная непереносимость их видов. А Джим просто всех их любила… искренне, чисто, как могла. Ей совершенно не хотелось разбираться в тонкостях давнего конфликта, хотя она так и продолжала наведываться в библиотеку, пополняя свои знания.

Сегодня Джим предстояли дополнительные часы у мастера Диирде'Грамма. Надо отметить, нагрузки увеличились в разы, а вот сам мастер в последнее время вёл себя с ней очень странно. Если раньше он, не задумываясь, мог ударить её, показывая приём, теперь это сводилось к тому, что он указывал, куда хотел ударить, лишь прикоснувшись, зато после этого всегда следовал обязательный и очень ощутимый удар шестом по… пониже спины. Да‐да, с подачи декана Кайдана Орадуса шест постепенно перекочевал и на тренировки с мастером Диирде'Граммом. И, признаться, она была немало удивлена тем, как наставник виртуозно управляется с ним. Иногда Джим казалось, что она вообще перестала расставаться с шестом: она его находила в душе, в столовой рядом с собой, а однажды обнаружила в собственной постели, когда после очередной тренировки добрела до комнаты и без сил повалилась на кровать. Зато однажды она довольно отметила про себя, что совершенно перестала бояться этих тренировок.

Джим попрощалась с друзьями и отправилась в тренировочный зал.

Сегодня мастер её загонял. Под конец тренировки она уже раз за разом пропускала удары, а потом и вовсе задала стрекоча, спасая мягкие части тела. Именно в таком виде их и застал Кайдан Орадус, когда явился вместе с новым преподавателем к Диирде'Грамму для прояснения вопросов, касающихся внесённых в расписание изменений в связи с введением нового предмета. Точнее, предмет‐то был старым и очень нужным, вот только преподавателя всё никак не находилось. Джим тут же для себя окрестила незнакомца «новым чёрным плащом» и пошла на следующий круг, довольно отмечая, что у неё за всё это время ни разу не сбилось дыхание. Она со скоростью ветра промчалась мимо онемевших от удивления преподавателей и отметила, что в облике нового преподавателя была одна весомая деталь, отличавшая его от Адагелия Оторонталия: «Вон как рот‐то открыл».

– Я сделаю из тебя воина. Слышишь? Сделаю! – кричал Диирде'Грамм, проносясь вслед за Джим мимо вконец ошалевших преподавателей, воинственно потрясая шестом и ругаясь на чём свет стоит на неизвестном Джим языке, а то, что он ругался – это было точно. – Если ты слабый и глупый, значит, надо стать быстрым и хитрым. – Он припустил ещё быстрее. – Отныне твоё личное пространство – это длина твоего шеста. Запомни это, Джим!

А Джим, отчаянно молясь всем известным и неизвестным богам, чтобы он её ни при каких обстоятельствах не догнал при посторонних, заходила на очередной круг и кричала ему в ответ:

– Я всё запомнил. Честное слово, запомнил!

– Кхм, – решил обратить на себя внимание Кайдан Орадус, когда Джим в очередной раз промчалась мимо них. – Мастер? – нерешительно позвал он магистра, пытаясь заступить дорогу и остановить его. – Я бы хотел представить вам нового преподавателя по предмету «Чёрная Волшба и порождения мрака».

Диирде'Грамм как в стену врезался. Остановился и удивлённо осмотрел зал. Джим встала на безопасном расстоянии в нескольких метрах от него. Она опиралась на шест и пыталась перевести дух. Заметила, что он смотрит на неё, подняла руку и ровным голосом произнесла:

– Да понял я. Понял! Можно идти?

На что мастер кивнул и жестом разрешил ученику покинуть помещение, а сам обратил всё внимание на преподавателей, которые сейчас с интересом наблюдали, как Джим крадётся к выходу, держась на приличном расстоянии от магистра. «Ага. Шест‐то у него до сих пор в руках. Как приложит!»

Диирде'Грамм резко обернулся и нахмурился. Джим остановилась, опасливо поглядывая на его шест. Он наконец сообразил, что её беспокоит. Равнодушно отвернулся и пошёл к стене. Там на специальных приспособлениях висело разнообразное оружие, куда мастер и водрузил шест.

Джим облегчённо вздохнула и направилась к выходу. Когда она поравнялась с «новым чёрным плащом», ей на мгновение показалось, что он слишком пристально её рассматривает. «Ещё бы. Не каждый день выпадает наблюдать такое зрелище». Она открыла дверь и проворно юркнула в коридор, но всё же успела услышать за спиной голос Кайдана: «А это что сейчас такое было?»

– Разминались, – последовал равнодушный ответ Диирде'Грамма.

– Оба, что ли?

В коридоре было пусто. Джим прислонила шест к стене и принялась приводить себя в порядок. Тщательно заправилась, присела и подвязала ремешки на одной из штанин. Поднялась и хотела поправить волосы, но так и застыла, не донеся рук до головы. Напротив неё стоял Кассиан.

– Привет, малыш, – он проследил взглядом за её руками. Хмыкнул. Потом внимательно осмотрел с ног до головы и перевёл взгляд на шест, стоявший за её спиной. – Непростой выбор, скажу я тебе. – Джим кивнула и зачем‐то беспокойно оглянулась на дверь. – Кто? Кайдан Орадус или Диирде'Грамм? – продолжал задавать он свои вопросы.

– Оба, – со вздохом призналась Джим, опуская руки и краснея. Она вдруг ощутила, как жутко от неё пахнет потом.

«Срочно в душ!»

– Мне надо идти. – Она схватила шест и хотела пройти, но Кассиан вдруг заслонил ей дорогу.

– Сочувствую, – проговорил он, подходя ближе. Видя, что она снова пытается прошмыгнуть мимо него, выставил руку. – Джим, – он произнёс её имя, как будто смакуя. – Джим Ветерн, а почему…

– Да? – спросила она, поднимая голову и смело встречая его взгляд. «Поистине, я сегодня могу собой гордиться. Вон сколько слов».

– Джим, – это сказал уже Арникус. Он только что подошёл и сейчас стоял за спиной Кассиана, недовольно рассматривая его. – Ты уже закончил тренировку? – Джим кивнула, но осталась стоять на месте.

Кассиан лениво обернулся, отступая в сторону, вежливо поздоровался с вампиром, на что тот лишь холодно кивнул и снова обратился к Джим:

– Тогда пошли.

Они чуть ли не бегом продвигались по коридору, и Джим всеми фибрами души ощущала неудовольствие вампира. Едва они завернули за угол, как он тут же сбавил ход и спросил:

– Что ему надо было?

Джим пожала плечами и честно созналась:

– Поздоровался.

– Джим, я не шучу. Держись от него подальше! – На невысказанный вопрос и удивлённый взгляд Джим вампир добавил: – Они злые и клыкастые. – Прошёл несколько шагов. – Ещё нехорошие. – Обернулся и строго посмотрел на неё: – И им нельзя доверять. – Вздохнул. – А ещё они злые.

– Ты это уже говорил, – засмеялась Джим, сворачивая в коридор, ведущий к женской душевой для обслуживающего персонала. В это время там обычно никого не было, а ещё никто и никогда не занимал одну-единственную кабинку, стоявшую в отдалении от всех остальных. Говорили, что раньше в ней держали различный инвентарь. Это Шельга Араи однажды лично привела её сюда и разрешила пользоваться, тонко намекнув, что те женщины, которые здесь бывают, аккуратно предупреждены о ней.

– А, ну да, – Арникус наконец сообразил, куда она направляется. Смешно сморщил нос. – Да, конечно, иди. Тебе надо помыться.

Джим запнулась. Обернулась, возмущённо вздёрнула подбородок и скрылась за дверью. Поставила шест рядом со своим ящиком и нетерпеливо открыла дверцу. Там она обнаружила лишь одну чистую сорочку и старенький жилет, который после года учёбы и систематических тренировок стал ей маловат. «Ну хоть это». Разделась, схватила травяной шампунь (подарок Шельги Араи, чтобы волосы быстрее росли и были послушными) и помчалась купаться.

Она стояла под струями горячей воды, блаженно зажмурив глаза и наслаждаясь ощущением того, как постепенно расслабляются натруженные мышцы и уходит усталость. Опёрлась руками о стену и подставила лицо под струи. Вспомнила события сегодняшнего дня. Нахмурилась. Вышла из‐под душа, проморгалась и оценивающе осмотрела себя.

– М‐да-а, – озадаченно протянула она, разглядывая выступающие округлости – маленькую грудь. Под свободной одеждой её совершенно не было видно, но зато она с недавних пор начала хорошо её ощущать, когда прыгала, бегала и отрабатывала приёмы. «И что же прикажете с этим делать?» И тут её посетила новая, не менее ужасающая мысль: «А вдруг вырастет ещё больше?» Закрыла воду и бросилась одеваться. В шкафчике не обнаружилось полотенца, пришлось натягивать вещи на мокрое тело. Сорочка моментально приклеилась к груди, мокрые волосы прилипли к щекам. Джим накинула короткий жилет, схватила шест и бегом припустила на выход. Выскочила в коридор и со всего маху врезалась в Арникуса. Она непременно свалилась бы на пол, не подхвати он её под руку.

Она отпрянула в сторону и удивлённо осмотрела пустой коридор.

– Ты чего? Тебе ведь нельзя здесь находиться! – воскликнула Джим и вдруг заметила его взгляд, точнее, то, куда он смотрел. Опустила голову и вспыхнула до корней волос, запахивая короткий жилет. – Мне нужно идти.

Арникус напрочь упустил тот факт, что Джим девушка. Нет, он, конечно, знал об этом, но пребывал в блаженном неведении относительно её возраста, считая всё ещё ребёнком. Он поднял глаза, заметив, как поспешно и порывисто Джим запахнула жилет, удивлённо уставился на её раскрасневшееся лицо.

– Джим, что происходит? – он взял её за локоть, принуждая остановиться.

– Что? Что! Вот скажи, зачем мне это? – На глазах изумлённого вампира она точно так же, как мгновение назад запахнула жилет, совершенно не смущаясь, резко распахнула его. – Арни, ты даже не представляешь, как мне это мешает. Иногда даже больно, – пожаловалась она, не замечая странного выражения, которое вдруг появилось на лице вампира.

Наконец он справился с эмоциями, схватил её за руку и потащил за собой.

– Арни, куда мы? – пропыхтела Джим, едва приноравливаясь к его широкому шагу.

– Ко мне, – проскрежетал он каким‐то чужим голосом. – Есть идея.

Добравшись до комнаты, вампир водрузил Джим в единственное кресло, а сам с головой залез в гардероб, методично выбрасывая оттуда вещи одну за другой. Джим оставалось лишь тихо сидеть и наблюдать за его действиями, а ещё слушать фразы типа «Очень интересно, откуда этот ужас взялся в моём гардеробе?» или «Да не может быть, чтобы я такое носил!», «Ну уж нет, это точно не моё». Джим подалась вперёд и выудила из вороха одежды что‐то розовое и воздушное. Развернула. В ужасе округлила глаза, быстро скомкала это и закинула обратно в кучу на полу. Наконец Арникус вынырнул из шкафа. В руках он держал аккуратно скрученную в рулон широкую ленту.

– На вот, возьми. Она эластичная и вполне подойдёт, чтобы обмотать… эээ… – он смутился и отвёл взгляд в сторону. – Ну, в общем, тут, – он попытался наглядно продемонстрировать, где надо будет тщательно намотать эту полосу, жестикулируя и даже имитируя движения.

Джим уже давно догадалась, что хочет объяснить Арникус, но не могла отказать себе в удовольствии понаблюдать за его смущением. Потом сжалилась, решительно шагнула к нему, забрала ленту и прошла в его уборную. Через какое‐то время вернулась и демонстративно распахнула полы жилета, демонстрируя, что вышло из его затеи.

– Ну как? – спросил Арникус, наклоняясь и сгребая одним махом с пола огромный ворох разбросанного белья. Он старался пристально не рассматривать её, слишком уж она казалось ему тоненькой, маленькой и какой‐то до ужаса хрупкой, хотя за год под воздействием тренировок её фигура всё же претерпела некоторые изменения.

На что Джим, не придумав ничего лучше, взяла и несколько раз подпрыгнула на месте.

– Отлично, – счастливо заверила она, наблюдая, как всё бельё из рук Арникуса вываливается обратно на пол.

– А можно, я тогда ещё кое о чём спрошу? Ведь ты будущий врачеватель, целитель. Ты всё знаешь. – Она ожидающе уставилось в лицо юноши, выражение которого вдруг стало подозрительным. Кивнула, как бы сама себя успокаивая: «Раз молчит, значит, можно говорить». – Со мной случаются странные вещи. Раньше так не было, – она отвела взгляд. – Я думала, что умираю, но потом…

– Так. Стоп. Больше ни слова! – завопил Арникус, перебивая её, пнул в сторону бельё, чтобы не мешало пройти, подскочил к ней, схватил за руку и потащил за собой. – Да ни за что! Только не об этом. Никогда в жизни. Да ни в коем случае! Да Свет меня побери! Тьфу ты… это я уж слишком загнул.

– Арни, а куда теперь‐то бежим? – Они выскочили из его комнаты, громко хлопнув дверью. Промчались мимо коридора, ведущего в корпус Б. Джим с тоской проводила его взглядом.

– В лазарет, – коротко бросил юноша, припуская ещё быстрее.

– Не надо! Я совсем недавно оттуда. Арни! И со мной сейчас всё в порядке, – жалобно запричитала Джим, пытаясь вырвать руку из его захвата. – И я устала. Хочу лечь спать, но прежде почитать историю образования Альянса и разделения земель на Тёмную и Светлую Империи.

– Зато со мной… не в порядке. – Они остановились возле нужных дверей. – Вот сейчас поговоришь с Шельгой Араи и сразу отправишься спать, читать, учить, что ты там ещё собиралась делать… – Он развернул её и бесцеремонно втолкнул в кабинет к целительнице, а сам облегчённо выдохнул.

Арникус беспокойно вышагивал по коридору и тихо посмеивался. Над собой же и посмеивался: «Вот никогда бы не подумал, что меня можно настолько вывести из равновесия».

Через какое‐то время Джим вышла из кабинета. Она выглядела удивлённой и немного растерянной, а ещё ей было стыдно. Ей пришлось рассказать Шельге, что с этими вопросами она пыталась обратиться к Арникусу. Целительница сначала смеялась до слёз, а потом строго отчитала девочку, объяснив, что есть вещи, которые не обсуждают с мужчинами. Округлив глаза от удивления, Джим шёпотом спросила: «Арникус ещё и мужчина?» И тут же, испугавшись своих мыслей, рассмеялась: «Да нет, он просто вампир». На что целительница снова смеялась и снова выговаривала. Джим подняла глаза и встретилась с обеспокоенным взглядом Арникуса.

– Зачем такие сложности?

– Затем, что ты становишься женщиной, – не растерялся вампир, подходя к ней и забирая шест. Она так до сих пор и не выпустила его из рук. – Пошли уже.

– А тогда кем же я раньше была? – она так растерялась, что, не задумываясь, отняла у него шест.

– Маленькой соплюшкой, вот кем ты была, – рассмеялся Арникус. – Которая заигралась в крутых воинов.

Джим обиженно посмотрела на него, но не стала ничего говорить. Они шли от лазарета в полном молчании, каждый обдумывал сегодняшнее происшествие и делал выводы.