Читать книгу: «На грани. Тень Скорости»

Глава 1. Пролог

«На краю пропасти ветер всегда пахнет свободой. Но чтобы сделать шаг, нужно либо быть безумцем, либо любить»

Из дневника неизвестного гонщика

Ночь в Лос-Сантосе — это не просто время суток. Это отдельный мир, живущий по своим законам, где свет фонарей отражается в мокром асфальте, а воздух пропитан запахом бензина, свободы и опасности. Здесь, среди неоновых вывесок и заброшенных складов, пульсирует сердце города — тайные гонки, о которых знают все, но говорят лишь шёпотом.

Для большинства это лишь развлечение, способ выплеснуть адреналин и доказать своё превосходство. Рев моторов, визг шин, слепящий свет ксенона — всё это лишь часть игры. Но для тех, кто живёт на грани, кто дышит скоростью и рискует всем ради одной-единственной победы, это — сама жизнь. И цена ошибки здесь всегда одна: жизнь.

В этом мире нет случайных людей. Каждый гонщик носит свою тайну, каждый автомобиль хранит историю побед и поражений. Но есть среди них те, кто стоит особняком. Их боятся, их уважают, о них слагают легенды. Они — тени на ночной дороге, призраки, возникающие из ниоткуда и исчезающие в темноте.

В эту ночь судьба готовилась написать новую главу в летописи Лос-Сантоса. В город приехала она — девушка, которая ничего не знала о правилах этой жестокой игры. Её звали Эбигейл Райт. Она приехала сюда за образованием, за новой жизнью, за спокойствием. Но Лос-Сантос не терпит чужаков, ищущих тишины. Он затягивает их в свой водоворот огней и скорости, проверяя на прочность.

Она думала, что самое страшное — это экзамены и незнакомая обстановка. Она ошибалась.

Настоящий страх ждал её там, где гаснут огни большого города и начинается территория тех, для кого закон — это лишь помеха на спидометре. В эту ночь её путь пересечётся с путём человека, чьё имя произносят с придыханием и опаской. Он — часть этого мира, его тёмная душа и его самый быстрый гонщик.

Их встреча станет искрой, от которой вспыхнет пламя. Пламя страсти, ревности и смертельной опасности. И когда два мира — светлый мир Эбигейл и тёмный мир ночных гонок — столкнутся, кто-то из них сгорит дотла.

История их любви начнётся не со свидания в кафе или прогулки по парку. Она начнётся здесь, на залитой дождём парковке у заброшенного склада, под рёв моторов и крики толпы.

Она начнётся со спасения.

И с тайны, которую он так тщательно скрывал под капотом своего «Доджа».

Глава 2. Огни ночного города

«Ночь прячет не только тайны, но и тех, кто готов за них убивать. А иногда — и тех, кто готов за них умереть».

Из дневника Эбигейл Райт

Ночь в Лос-Сантосе пахла бензином, мокрым асфальтом и свободой. Эбигейл Райт стояла на балконе своей новой квартиры, вглядываясь в огни города, который казался ей одновременно манящим и чужим. Всего несколько недель назад она покинула родной Сан-Диего, чтобы начать учёбу в Университете штата Калифорния. Здесь всё было иначе: воздух гуще, люди — быстрее, а ритм жизни напоминал бешеный стук сердца.

Внизу, на одной из центральных улиц, уже собирались машины. Их рёв был слышен даже на пятом этаже. Эбигейл знала: это не просто любители скорости. Это — ночные гонки, подпольные, опасные, притягательные. О них шептались в кампусе, их обсуждали на вечеринках, но никто не говорил о них всерьёз. Для Эбби это был просто фон, часть новой, незнакомой жизни.

Её соседка по комнате, Лекси, была в восторге от всего этого.

— Ты должна пойти! — убеждала она, перебирая наряды. — Это же легендарно! Там такие парни... И тачки! Ты видела «Мустанг» Джейсона? Он просто зверь!

Эбигейл лишь улыбалась в ответ. Парни и тачки её сейчас волновали меньше всего. Ей нужно было привыкнуть к лекциям, найти библиотеку и не опоздать на первую сессию. Но Лекси была настойчива.

— Один раз! Просто посмотреть. Я тебя одну не пущу, обещаю.

И вот, спустя неделю уговоров, Эбби оказалась на парковке у заброшенного склада. Здесь царила своя атмосфера: громкая музыка, запах жжёной резины, вспышки неоновых огней. Девушки в коротких юбках и парни в худи с капюшонами создавали пёстрый, движущийся калейдоскоп.

Лекси тут же растворилась в толпе, найдя знакомых. Эбигейл осталась одна, чувствуя себя лишней. Она отошла к краю площадки, подальше от ревущих моторов.

Внезапно её внимание привлёк один автомобиль. Это был не просто тюнингованный спорткар. Это был старый, потрёпанный жизнью «Додж Челленджер» тёмно-синего цвета. Он стоял чуть в стороне от основной массы машин, словно хищник, наблюдающий за стаей.

За рулём сидел парень. Эбби не могла разглядеть его лица — его скрывала тень от капюшона толстовки. Но она чувствовала его взгляд. Он смотрел прямо на неё.

По спине пробежал холодок. Это был не тот взгляд, которым смотрят на случайную девушку на тусовке. В нём было что-то тяжёлое, оценивающее.

— Эй, красотка! Скучаешь?

Эбигейл вздрогнула и обернулась. Перед ней стояли трое парней. Они были старше студентов, лет по двадцать пять — двадцать семь. Их улыбки были слишком широкими, а глаза — мутными от алкоголя или чего-то похуже.

— Нет, я... я жду подругу, — ответила Эбби, инстинктивно делая шаг назад.

— Подругу? — усмехнулся один из них, самый высокий, с татуировкой на шее. — А мы чем не компания?

Они окружили её полукругом, отрезая путь к отступлению. Запах дешёвого одеколона и перегара ударил в нос.

— Давай отойдём, поговорим? — предложил второй, хватая её за локоть.

Паника ледяной волной окатила Эбигейл. Она попыталась вырваться, но хватка была железной.

— Отпустите! — крикнула она, но музыка заглушила её голос.

В этот момент раздался звук захлопывающейся двери автомобиля. Резкий, громкий хлопок в ночной тишине прозвучал как выстрел.

Трое парней замерли и медленно обернулись.

От «Доджа» к ним шёл тот самый парень в капюшоне. Он двигался плавно, но в каждом его шаге чувствовалась скрытая угроза. Он откинул капюшон, и Эбби наконец увидела его лицо.

У него были резкие, почти хищные черты лица: высокие скулы, прямой нос и глаза цвета грозового неба. Тёмные волосы были небрежно зачёсаны назад. Он не выглядел как студент или как типичный гонщик с плакатов. В нём было что-то дикое, первобытное.

— Проблемы? — его голос был низким и спокойным, но в нём звенела сталь.

Высокий парень отпустил руку Эбби и шагнул вперёд.

— Не лезь не в своё дело, пацан. Иди гоняйся со своими игрушками.

Парень из «Доджа» даже не моргнул.

— Я задал вопрос. У тебя проблемы со слухом?

Атмосфера накалилась до предела. Эбигейл стояла ни жива ни мертва, боясь пошевелиться.

Третий парень из банды попытался разрядить обстановку:

— Слушай, мы просто болтали...

— Вы её лапали, — перебил его незнакомец всё тем же ровным тоном. — А она этого не хотела. Это не «болтали». Это называется по-другому.

Он сделал ещё один шаг вперёд. Теперь он стоял всего в паре метров от них.

— Исчезните. Сейчас же.

В его голосе не было просьбы. Это был приказ человека, который привык к тому, что его слушаются с первого раза.

Троица переглянулась. Они были крупнее его и их было больше, но что-то в этом парне заставило их отступить. Возможно, это был его взгляд — холодный и безжалостный. А может быть, они просто знали что-то о нём или о его машине.

Не сказав больше ни слова, они развернулись и растворились в толпе так же быстро, как и появились.

Эбигейл осталась стоять одна перед своим спасителем. Сердце колотилось где-то в горле.

Он повернулся к ней. Его лицо смягчилось лишь на долю секунды — исчезла жёсткая маска хищника, уступив место чему-то более человечному.

— Ты в порядке? — спросил он уже мягче.

Эбби кивнула, не в силах вымолвить ни слова от пережитого страха и внезапного облегчения.

Он подошёл ближе и протянул ей руку. На запястье блеснула серебряная цепочка с необычным кулоном — стилизованным значком скорости или пламени.

— Я Юджин.

Его ладонь была тёплой и сильной. Эбигейл вложила свою дрожащую руку в его ладонь.

— Эбигейл... Эбби.

Он не отпустил её руку сразу. Он смотрел ей в глаза так пристально, словно пытался прочитать что-то важное в самой глубине её души. В этом взгляде смешались тревога за неё и странное любопытство.

В этот момент из-за угла вывернула Лекси с компанией друзей. Увидев Эбби с незнакомым парнем у крутой тачки, она восторженно ахнула:

— Ого! Эбс! Ты уже познакомилась с местной легендой?

Юджин наконец отпустил руку девушки и слегка усмехнулся уголком губ.

— Я не легенда. Просто езжу быстро.

Он перевёл взгляд на Эбби снова:

— Увидимся на трассе?

Это был не вопрос о следующей гонке. Это было обещание чего-то большего.

Эбби смотрела вслед удаляющемуся «Доджу», красные огни которого таяли в темноте ночи. Она чувствовала себя так, будто только что пережила ураган: страх сменился восторгом безопасности, а теперь к этому примешивалось новое чувство — трепетное волнение перед неизведанным.

Юджин был загадкой, окутанной ревом мотора и запахом опасности. И почему-то ей казалось, что эта встреча изменит её жизнь навсегда гораздо сильнее, чем переезд в новый город или поступление в университет. Она ещё не знала его секретов и того мрака, что скрывался за его обаянием и силой, но уже чувствовала: этот парень притягивает её так же неумолимо, как мотылька притягивает пламя костра на ночной дороге.

Она вернулась домой далеко за полночь. Лекси болтала без умолку о том, какой Юджин «крутой» и как все девчонки в кампусе мечтают хотя бы постоять рядом с его машиной.

Но Эбигейл молчала. Она лежала в кровати с открытыми глазами и видела перед собой не потолок комнаты общежития, а грозовое небо глаз Юджина и блеск металла под капотом его машины.

Он спас её сегодня от беды на улице. Но Эбби ещё не подозревала, что впуская его в свою жизнь, она открывает дверь для беды совсем иного рода — той, что рождается не на тёмных улицах города под светом фар, а внутри человеческого сердца. И эта беда может оказаться куда страшнее любой уличной банды или полицейской погони на скорости двести миль в час.

Глава 3. Тень за спиной

Следующая неделя прошла для Эбигейл в каком-то странном, тревожном тумане. Лекции, новые лица, бесконечные коридоры университета — всё это казалось декорациями к фильму, где она была лишь случайной зрительницей. Настоящая жизнь, та, что заставляла сердце биться чаще, происходила не здесь, а там, в ночных переулках Лос-Сантоса.

Юджин не выходил у неё из головы. Его образ преследовал её повсюду: в отражении витрин, в тени деревьев на кампусе, даже в звуке проезжающего мимо мотоцикла. Она ловила себя на том, что постоянно смотрит на парковку, выискивая среди сотен машин знакомый тёмно-синий «Додж». Но он не появлялся.

Лекси, заметив рассеянность соседки, лишь посмеивалась.

— Ты влюбилась! — констатировала она однажды вечером, когда Эбби в сотый раз пролистала новостную ленту в поисках хоть какой-то зацепки. — В того парня с гонок. Юджин, кажется?

— Я его не знаю, — слишком резко ответила Эбигейл, захлопывая ноутбук.

— Ну конечно, — Лекси театрально закатила глаза. — Поэтому ты вздрагиваешь от каждого звонка и смотришь в окно так, будто ждёшь принца на белом коне. Или на синем «Челленджере»?

Эбби промолчала. Она и сама не могла понять, что с ней происходит. Это было не просто любопытство. Это было ощущение незавершённости, словно после той встречи на парковке в её жизни оборвалась важная нить, и теперь всё висело на волоске. Он спас её. Он смотрел на неё так, будто видел насквозь. А потом просто исчез.

В пятницу вечером Лекси потащила её на вечеринку к старшекурсникам.

— Тебе нужно развеяться! Хватит быть букой.

Квартира, где проходила вечеринка, гудела как растревоженный улей. Музыка била по ушам, запах дешёвого алкоголя и сладких коктейлей смешивался с ароматом кальяна. Эбигейл чувствовала себя здесь ещё более чужой, чем на гонках.

Она вышла на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха. Город внизу сиял миллионами огней, словно рассыпанные по чёрному бархату бриллианты. Было красиво и одиноко одновременно.

— Опять прячешься по углам?

Знакомый низкий голос заставил её вздрогнуть. Она резко обернулась.

Юджин стоял в дверном проёме, прислонившись плечом к косяку. На нём была всё та же тёмная толстовка с капюшоном, но сегодня он был без него. Его волосы были чуть влажными, словно он только что вышел из душа, а в глазах плясали опасные искорки.

— Ты... — выдохнула Эбби, чувствуя, как к щекам приливает жар. — Ты следишь за мной?

Он усмехнулся, и эта усмешка была одновременно дерзкой и обезоруживающей.

— Это маленький город, Эбигейл. А ты слишком заметная.

Он подошёл ближе, и балкон вдруг показался ей невероятно тесным. От него пахло кожей, дорогим парфюмом и чем-то ещё — едва уловимым запахом скорости и ночной прохлады.

— Я волновался, — его тон стал серьёзнее, взгляд потяжелел. — После той ночи... Те парни. Они могут быть опасны. Не только для тебя.

— Почему? — тихо спросила она.

Юджин посмотрел ей прямо в глаза, и на мгновение ей показалось, что он готов рассказать всё. Но он лишь качнул головой.

— Это мой мир. Грязный мир. И я не хочу, чтобы ты в нём увязла.

— Но я уже увязла, — возразила Эбигейл. — В тот момент, когда ты меня спас.

Между ними повисло молчание, наполненное невысказанными словами и невыносимым напряжением. Юджин протянул руку и осторожно убрал прядь волос с её лица. Его пальцы были тёплыми и немного шершавыми.

— Ты не знаешь меня, Эбби, — прошептал он почти беззвучно. — Совсем не знаешь.

— Так расскажи мне, — попросила она, затаив дыхание.

Он долго смотрел на неё, словно взвешивая что-то на невидимых весах. А потом его лицо снова стало непроницаемой маской.

— Не здесь и не сейчас.

В этот момент дверь балкона распахнулась, и на пороге возникла Лекси с двумя красными пластиковыми стаканчиками.

— О! А вот и наш угрюмый гонщик! — весело воскликнула она. — Я вас везде ищу! Держи, это «Секс на пляже», самый убойный коктейль вечера!

Юджин вежливо улыбнулся Лекси, но его взгляд тут же вернулся к Эбигейл.

— Мне пора, — сказал он тихо, только для неё. — Будь осторожна.

И прежде чем она успела ответить, он растворился в толпе гостей так же бесшумно и быстро, как и появился.

Эбигейл осталась стоять на балконе со стаканом в руке, глядя ему вслед. Его слова «Будь осторожна» прозвучали не как предупреждение об опасности извне. Это было предостережение от него самого.

Она поняла это позже, той же ночью. Когда проснулась от странного шороха за окном их комнаты на первом этаже общежития. Сердце ухнуло куда-то вниз. В комнате было темно, лишь луна бросала серебристые блики на стены.

Шорох повторился. Кто-то стоял прямо под их окном.

Эбигейл осторожно встала с кровати и подошла к стеклу, стараясь не дышать. Она отодвинула занавеску всего на пару сантиметров и замерла.

Внизу стоял человек. Он был одет во всё чёрное, его лицо скрывала тень от капюшона. Он не смотрел вверх — он методично водил рукой по кирпичной стене под окном, словно что-то искал или... проверял замок?

Страх сковал её тело ледяными тисками. Это был один из тех парней? Или кто-то другой? Тот, о ком предупреждал Юджин?

Человек внизу замер, словно почувствовав её взгляд. Он медленно поднял голову.

Эбигейл отпрянула от окна так резко, что чуть не упала. Она прижала ладонь ко рту, чтобы заглушить рвущийся крик.

Кто-то следил за ней. И этот кто-то знал, где она живёт.

Она не могла заснуть до самого утра, вслушиваясь в каждый звук за тонкой стеной общежития. Утром она рассказала всё Лекси.

— Да ну тебя! — фыркнула та сонно. — Это просто какой-нибудь ботаник возвращался из библиотеки или курьер перепутал адрес. У тебя паранойя после той истории!

Но Эбигейл знала: это не паранойя. Это была реальность. Та самая тёмная сторона Лос-Сантоса, о которой говорил Юджин, дотянулась до неё своими холодными пальцами.

И единственный человек, который мог помочь ей разобраться в этом кошмаре, был сам частью этого кошмара.

Она должна была найти его снова. Чего бы это ни стоило.

Глава 4. Адреналин и пепел

Эбигейл нашла его там, где и ожидала — в самом сердце ночного города, где асфальт плавился от жара двигателей, а воздух был наэлектризован ожиданием. Это место не имело названия на картах, но каждый, кто был частью этого мира, знал его как *«Пепелище»* — огромный заброшенный промышленный комплекс на окраине Лос-Сантоса. Здесь когда-то был завод, теперь же это был храм скорости и риска.

Площадка была залита светом десятков прожекторов, установленных на самодельных вышках. В центре, на расчищенном от мусора бетонном пятачке, уже стояли две машины, готовые к дуэли. Толпа гудела, как единый живой организм. Здесь не было случайных зевак. Каждый пришедший был частью культа: механики в промасленных комбинезонах, девушки с ярким макияжем, парни в брендовых худи, скрывающих лица.

Эбби пробиралась сквозь толпу, чувствуя себя невидимкой. Никто не обращал на неё внимания, все взгляды были прикованы к центру арены. Она искала в море лиц и капотов знакомый тёмно-синий силуэт.

И нашла.

Юджин стоял у своего «Доджа», склонившись над открытым капотом. В ярком белом свете прожекторов его лицо казалось высеченным из камня — резкие тени подчёркивали скулы и линию челюсти. Он был одет в простую чёрную футболку, которая обтягивала его широкие плечи, и потёртые джинсы. Он не кричал, не смеялся, как другие гонщики. Он был спокоен и сосредоточен, словно хирург перед сложной операцией.

Рядом с ним суетился механик, что-то подкручивая в двигателе. Юджин слушал его вполуха, но его взгляд то и дело скользил по толпе. Эбигейл замерла, боясь пошевелиться. Она не знала, как он отреагирует на её появление.

Внезапно он замер. Его глаза остановились точно на том месте, где стояла она. На секунду их взгляды встретились через десятки метров и сотни людей. В его глазах не было удивления. Там было что-то другое... Предупреждение? Раздражение?

Он едва заметно покачал головой и отвернулся к механику.

— Готово? — его голос прозвучал глухо, но в повисшей на мгновение тишине Эбби услышала его так отчётливо, будто он стоял рядом.

— Да, босс. Всё по высшему разряду. Турбина греется.

*«Босс»*. Это слово эхом отдалось в её голове. Значит, он здесь не просто гонщик-одиночка. Он — лидер.

Раздался оглушительный рёв клаксона — сигнал к началу заезда. Толпа взревела в ответ.

На старт выехали две машины: приземистый японский спорткар, сверкающий неоном, и тяжёлый американский маслкар, чёрный как вороново крыло. За рулём *«японца»* сидел парень с ирокезом, его соперник был крупнее, с бритой головой и татуировками на шее.

Судья — высокий мужчина в кожаной куртке с логотипом спонсора (какой-то энергетик) — вышел в центр круга.

— Правила простые! — его голос, усиленный мегафоном, резал воздух. — Два круга вокруг комплекса! Первый на финише забирает банк! Никаких контактов! Кто нарушит — вылетает из тусовки навсегда! На старт! Внимание!

Двигатели взревели, выплёвывая клубы сизого дыма. Машины сорвались с места одновременно, но «американец» сразу же вырвался вперёд, демонстрируя чудовищную мощь на прямой.

Эбби смотрела во все глаза. Это было не кино. Это была дикая, необузданная энергия. Машины неслись по бетонному лабиринту бывших цехов, огибая ржавые остовы станков и горы строительного мусора. Шум стоял невыносимый: рёв моторов, визг шин на поворотах, крики толпы.

«Японец» пытался обойти соперника в узком проёме между двумя стенами, но тот заблокировал траекторию. Раздался глухой удар пластика о металл. Толпа ахнула.

— Контакт! — заорал кто-то.

Но судья лишь покачал головой. «Японец» потерял управление, его занесло, и он вылетел в кучу песка, предназначенную для экстренного торможения неудачников.

Победитель затормозил у финиша с диким заносом, подняв тучу пыли. Толпа взорвалась овациями.

Эбби выдохнула только сейчас, осознав, что всё это время не дышала. Это было... завораживающе и страшно одновременно.

Пока толпа чествовала победителя и готовилась к следующей паре гонщиков, Эбигейл решила подойти к Юджину. Она обошла толпу по дуге и приблизилась к его машине сзади.

— Ты не должна быть здесь.

Его голос прозвучал у неё прямо за спиной так неожиданно, что она подпрыгнула. Он не обернулся. Он просто захлопнул капот и вытер руки тряпкой.

— Я должна была тебя найти, — сказала она твёрдо. — Вчера ночью... под моим окном кто-то был.

Юджин наконец повернулся к ней. Его лицо было непроницаемым.

— Я же сказал тебе быть осторожной.

— Я осторожна! Но это не помогает! Кто это был? Те парни?

Он молча смотрел на неё несколько долгих секунд, словно принимая какое-то решение. Затем его взгляд метнулся куда-то поверх её плеча.

— Не здесь.

Он схватил её за локоть — не грубо, но очень крепко — и повёл за собой сквозь толпу к задней части комплекса, где было темно и безлюдно. Здесь пахло ржавчиной и сыростью.

— Слушай меня внимательно, Эбигейл, — он прижал её к холодной кирпичной стене так, что она оказалась в ловушке между его руками. Его лицо было в нескольких сантиметрах от её. В темноте его глаза казались почти чёрными. — Ты влезла в игру больших мальчиков. Здесь крутятся огромные деньги. И есть люди... очень плохие люди... которые не любят проигрывать или когда кто-то суёт нос в их дела.

— Какое отношение это имеет ко мне? Я никто!

— Ты — никто для них. Но ты... ты важна для меня сейчас. А значит, ты стала мишенью. Чтобы достать меня или заставить меня делать то, что они хотят.

Его слова прозвучали как приговор. Эбби почувствовала холодок ужаса.

— Что им от тебя нужно?

Юджин горько усмехнулся.

— Им нужен мой титул. Король улиц не может быть свободным. У него всегда есть хозяин.

Внезапно тишину ночи прорезал новый звук рёва моторов. Но этот рёв был другим — более низкий, более мощный. К *«Пепелищу»* приближалась целая колонна машин.

Юджин резко выпрямился и посмотрел в сторону въезда. Его лицо окаменело.

— Чёрт... Слишком рано...

Из-за поворота один за другим выехали три чёрных внедорожника с тонированными стёклами. Они остановились у края площадки, блокируя выезд. Двери открылись синхронно. Из машин вышли люди в строгих костюмах и тёмных очках, несмотря на ночь.

Толпа на площадке притихла. Даже самые громкие болельщики замолчали.

Один из людей в костюме достал телефон и набрал номер. Он говорил тихо, но в наступившей тишине Юджин услышал каждое слово:

— Он здесь... Да... Мы перекрыли выходы...

Юджин повернулся к Эбигейл. В его взгляде смешались ярость и отчаяние.

— Беги отсюда. Сейчас же. Найди Лекси и уезжай из города на пару дней.

— Я не оставлю тебя!

Он коснулся её щеки кончиками пальцев — мимолётное, нежное прикосновение, которое так не вязалось с происходящим кошмаром.

— Ты уже сделала свой выбор в ту ночь на парковке... когда доверилась мне. Теперь доверься мне ещё раз: беги!

Он оттолкнулся от стены и пошёл обратно к свету прожекторов — навстречу своей судьбе или своей смерти. Эбби смотрела ему вслед, чувствуя, как сердце разрывается от страха и бессилия.

Она осталась стоять в тени у кирпичной стены одна. Рев моторов стихал вдали, сменяясь гулом приближающейся беды. Она поняла главное: гонки были лишь верхушкой айсберга. Настоящая война только начиналась.

***

Эбигейл вжалась в холодную кирпичную стену, чувствуя, как дрожат колени. Сердце колотилось где-то в горле, заглушая все остальные звуки. Она видела, как Юджин идёт обратно к свету, к своей машине, к людям в чёрном. Его походка была ровной, плечи расправлены, но Эбби чувствовала: это лишь маска. Под ней скрывается напряжение сжатой пружины.

Человек в костюме, говоривший по телефону, убрал аппарат и направился прямо к Юджину. Остальные двое «костюмов» остались у внедорожников, сканируя толпу цепкими, профессиональными взглядами. Гонщики и зрители замерли. Праздник скорости превратился в сцену из криминальной драмы.

— Юджин, — голос мужчины был спокойным, почти дружелюбным, но в нём звенел металл. — Давно не виделись.

Юджин остановился, скрестив руки на груди. Он не протянул руку для приветствия.

— Я не веду дел с теми, кто приходит без приглашения и портит чужие вечеринки.

Мужчина в костюме усмехнулся, но его глаза остались холодными.

— Вечеринка окончена. Есть разговор. Серьёзный.

— Я слушаю.

— Не здесь. И не при них, — мужчина небрежно кивнул в сторону притихшей толпы. — Мой босс хочет видеть тебя. У него есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Юджин медленно покачал головой.

— Передай своему боссу, что я не продаюсь. И я не работаю на его условиях.

Лицо мужчины окаменело. Дружелюбие испарилось без следа.

— Это не просьба. Это напоминание о старых долгах. Ты знаешь правила игры, мальчик.

Юджин сделал шаг вперёд. Несмотря на то что он был моложе и, возможно, физически сильнее, от него исходила такая волна холодной ярости, что мужчина невольно отступил на полшага.

— Мои долги оплачены сполна. А теперь убирайся с моей территории, пока я не попросил своих друзей проводить вас.

Он кивнул в сторону толпы. К ним уже подтягивалось несколько крепких парней из числа гонщиков — верные ему люди, готовые встать на защиту своего лидера. Напряжение достигло пика.

Мужчина в костюме оценил обстановку и понял, что силой здесь ничего не решить — пока. Он достал из внутреннего кармана пиджака белый конверт и бросил его под ноги Юджину.

— Подумай до завтра. В полночь. Старый портовый склад. Один.

Он развернулся и пошёл обратно к машине. Его люди последовали за ним так же синхронно, как и вышли. Хлопнули двери, взревели мощные двигатели, и чёрные внедорожники растворились в темноте так же внезапно, как и появились.

Толпа выдохнула и загудела с новой силой, обсуждая увиденное. Для них это было просто ещё одним эпизодом из жизни «Короля улиц». Но для Эбигейл это было похоже на падение занавеса перед началом трагедии.

Юджин не стал поднимать конверт. Он подошёл к своему «Доджу», открыл дверь и сел за руль. Он не заводил двигатель. Он просто сидел, глядя перед собой невидящим взглядом.

Эбби поняла: это её шанс. Она выбралась из своего укрытия и, стараясь не привлекать внимания, подошла к машине со стороны пассажирского сиденья. Юджин заметил её движение и поднял взгляд.

— Я же сказал тебе уходить, — его голос был усталым и пустым.

— Я не уйду, — она взялась за ручку двери. — Ты не закрыл.

Он молча смотрел на неё пару секунд, а потом нажал кнопку на приборной панели. Щелчок разблокировки прозвучал как разрешение. Эбби быстро села в салон и захлопнула дверь. Внутри пахло кожей и дорогим одеколоном.

Несколько минут они сидели в тишине. Эбби боялась нарушить это хрупкое равновесие. Наконец Юджин повернулся к ней. В свете далёкого прожектора его лицо казалось высеченным из гранита.

— Ты хоть понимаешь, во что ввязалась? — тихо спросил он.

— Я понимаю, что ты собираешься пойти туда один завтра ночью. И я понимаю, что эти люди опасны.

Он горько рассмеялся.

— Опасны? Это мягко сказано.

Он наклонился к ней ближе, его глаза лихорадочно блестели.

— Мой отец... он был гонщиком. Легендой этих улиц. Он задолжал денег не тем людям. Когда он не смог отдать долг... они пришли не к нему. Они пришли ко мне и к моей матери.

Эбби замерла, боясь даже дышать.

— Я выжил. Она — нет, — его голос сорвался на шёпот. — Я поклялся себе, что никогда больше не буду пешкой в чужой игре. Я сам стал игроком. Я стал лучшим. Я создал свою империю здесь, на этих улицах, чтобы никто... никто больше не мог диктовать мне условия.

Он сжал руль так, что побелели костяшки пальцев.

— А теперь они вернулись. И они знают моё слабое место.

Он посмотрел на неё с такой пронзительной болью и нежностью, что у Эбби перехватило дыхание.

— Тебя.

В этот момент всё встало на свои места: его настороженность, его желание защитить её любой ценой, его одиночество. Он был не просто гонщиком с тёмным прошлым. Он был человеком с огромной раной в душе, которая так и не зажила.

Эбби протянула руку и накрыла его ладонь своей.

— Тогда мы пойдём туда вместе, — твёрдо сказала она. — Я не буду твоей слабостью, Юджин. Я буду твоей силой.

Он посмотрел на их сплетённые руки, затем поднял взгляд на её лицо. В его глазах впервые за весь вечер промелькнуло что-то похожее на надежду — слабая искра во тьме.

Но эта искра тут же погасла, сменившись мрачной решимостью.

— Нет, Эбби. Это мой бой. И я буду сражаться так, как умею — один против всех.

Он завёл двигатель. «Додж» взревел, пробуждаясь к жизни.

— Я отвезу тебя домой. Собери вещи для ночёвки у подруги или где угодно, только не в общежитии сегодня ночью. Здесь будет жарко.

Эбби хотела возразить, но увидела в его взгляде стальную непреклонность. Сейчас спорить было бесполезно. Он уже принял решение и выстроил вокруг себя стену из долга и боли, через которую было не пробиться.

Машина сорвалась с места и понеслась по ночным улицам прочь от «Пепелища». Эбби смотрела на проносящиеся мимо огни города и понимала: завтра ночью всё изменится навсегда. И она должна быть готова к тому, что человек, которого она полюбила за его бесстрашие и силу, может завтра исчезнуть навсегда, сгорев в пламени собственной войны.