Читать книгу: «Путь к дракону», страница 14

Шестиглазый хищник передумал прыгать, замерев на полукогтях. Растения перестали шевелиться. Возможно, просто оценивали меня, неизвестное им существо.

И вдруг я вспомнила слова домового: «Каждый своего перевозчика захватывает сам».

«А что если?.. – сощурилась я и широко расставила ноги, как перед дракой. – Что если эта охота не на меня, а я охочусь на них?»

Страх слетел с кончиков моих пальцев и растворился. В тысячную долю секунды я решила, что на траве, лианах и дереве далеко не уедешь, значит мне нужен он, этот шестиглазый полосатый кошак. И я сосредоточилась на горящих плошках, неожиданно дерзко в мыслях приманивая его к себе.

Лиана атаковала первой. Мохнатые листья облепили меня, оказавшись чесоточно колючими, завернули, как в одеяло, готовое сожрать тебя целиком. Волосы встали дыбом, потому что я почувствовала, как они попробовали всосать мою энергию.

Нет, уродцы! Подавитесь!

Гнев запылал во мне. Рывок энергии изнутри наружу, как взрыв. «Лопухи» разлетелись в стороны и, опалённые плазмой, стекли на землю, поджарив и жадно трепещущую траву. Лиана отпрянула, издав жалобный писк. Оранжевые глазки прикрылись, перестав голодно пялиться. Остальные растения, кажется, тоже поубавили пыл.

Я возликовала, продолжая концентрироваться на шестиглазом хищнике.

«Ну… Ну… Давай же! На нападение я точно отвечу так же, только вдвое сильнее!»

Страх уступил место азарту. Полосатый огромный кот сделал шаг ко мне.

Но вдруг земля подо мной зашевелилась, разрывая запутанные нити сине-зелёной травы в клочья, вырывая ее с корнем. Я покачнулась, балансируя. Не удержалась, упала на руки. Площадка подо мной выросла в холм. И внезапно издала звук, подобный рёву демона из преисподней… Свина-демона. О нет!

С ужасом я осознала, что лежу на загривке кабана, размером с дом. Чудовище проревело снова и вырвало клыками-бивнями дуб с корнями, словно пучок крапивы, растоптало лианы вместе с оранжевыми цветками.

Шестиглазый гигантский кот в панике удрал прочь. У меня перехватило дух. Что теперь делать? Кабан встряхнул холкой, пытаясь сбросить меня, словно муху. Я вцепилась что было сил в жёсткую и толстую, как тросы, щетину. И кабан понёсся сквозь лес, продолжая неистовые попытки меня сбросить.

Я сцепила зубы, чтобы не завопить, хотя внутри меня не осталось ни одной мысли, кроме истошного «А-а-а-а». И чем больше я орала про себя от ужаса, тем быстрее нёсся гигантский кабан, подминая под себя деревья и разбрасывая, словно гальку, валуны с дороги…

Я выглянула между двух щетинистых ушей, приподняв голову. Кабан приближался к пропасти, словно собирался вместе со мной на загривке покончить с жизнью. Понимая, что разобьюсь, но так меньше, я разжала руки. Спрыгнула с вепря. Покатилась кубарем по зарослям, сшибая бока и сдирая на ладонях кожу. Инерцией меня пронесло до камней у самой кромки обрыва. А кабан туда всё-таки прыгнул. С расширенными глазами я глянула вниз.

Вместо скалистой пропасти и водопада, который должен был быть громадным, судя по шуму, подо мной простиралось необычное пространство. Куда ни кинь взгляд, повсюду губчатые, огромной высоты местами почти ровные стены, местами с наростами, как сталактиты. И узкие тёмные проходы между ними. Чёрные, как дыры порталов. От такой непроглядной темноты душа ушла в пятки.

Лёжа на животе, я всмотрелась внутрь. А что это за дымок передо мной? Я сосредоточилась и с ужасом поняла, что вместе с моим вниманием вылетает дымкой моя сила.

Вот он, лабиринт энергий – проход на другую часть мира! Хищный, как и всё вокруг.

И всё же… Я обернулась, чтобы попытаться понять, в какой стороне и как далеко он находится от купола академии, и нервно сглотнула: надо мной чёрной жужжащей тучей собрались похожие на комаров человечки с крыльями и длинными, острыми, как копья, хоботками. Чёрт, опять сражаться? Да что же это такое? Начиная сердиться сильнее, я почувствовала кокон силы, обратив внимание внутрь себя – на него. Не буду я с вами делиться!

Мысленно расширяя рубиновую ауру, я встала на ноги и… меня подхватило резким порывом солнечного ветра. Мгновение спустя я шлёпнулась в прохладном ущелье. Передо мной стоял Гел-Бассен.

Он потёр крупный, в дырочках нос. Я вскочила на ноги.

– Вы же дали мне задание вернуться! – с вызовом воскликнула я, с трудом сдерживая радость того, что не надо снова бороться за выживание.

– Дал. Но, во-первых, ты, кажется, собиралась всё-таки дать дёру и исследовать лабиринт, а не возвращаться в академию. Во-вторых, ты продержалась куда больше и лучше, чем я рассчитывал. Молодец!

Я просияла, потирая сбитые бока.

– И ещё кое-что, Тара, – заметил Гел-Бассен. – Это было всего несколько минут за пределами. Больше тебе будет выжить труднее.

– И всё равно я выжила!

– Да, ты боец. Но ты не знаешь основных правил, которые позволяют выжить магу в самых сложных обстоятельствах.

– Каких?

– Слушай сегодня на занятиях обо всём в три уха. Ни одно слово не будет лишним, даже если сначала покажется незначительным. Бросаться в омут, не зная, как выплыть, – глупость. Даже во имя спасения.

«Он знает?..»

Вопрос застыл у меня на губах, интендант замолчал. Я перевела дух и, вытерев со лба пот и землю, подняла на старика глаза. Почему-то он вызывал у меня доверие, и советы давал дельные. А к тому же был самым крутым магом из всех, что я знала, самым непредсказуемым и, кажется, добрым…

– Господин Гел-Бассен, – сказала я, – вы будете учить меня?

– Разве в академии не достаточно учителей? – усмехнулся старик, глаза его опутали светлые лучики морщинок по краям.

– Мне очень нужен наставник, а не просто так. – Я поняла, что он проверяет меня, снова проверяет. – И мне нужно стать сильным магом быстрее, чем остальным. Не просто сильным, умным. Очень нужно!

Я думала о Линдене, потому что старик был прав: в мире этого слоя я не спасу его, ничего не понимая и не умея владеть своими силами, просто сгину сама. А я не имела права: Линдену я дала слово, и мне ещё о маме заботиться, я должна к ней вернуться!

– Посмотрим, – сказал Гел-Бассен. – Если расскажешь мне вечером всё ценное, что поняла и услышала за сегодня, то я подумаю.

⁂

Линден

Всё было, как в записях Раса: пугающий лабиринт, пористые стены, чернота порталов. Пока я летел на бешеной скорости, ухватившись за червя, ко мне пришла мысль: вот откуда Растен почерпнул идею порталов – лабиринт энергий, по сути, тоже портал. А Рас любит всё расписывать формулами. Может, он и не встречался на самом деле с Вечным странником? Просто соврал?

Как обычно с порталами, вылетели мы из лабиринта в резкий свет, неожиданно, словно шампанское, что вырвалось из бутылки. Разноцветные пески и рыжие каньоны почти сразу сменились буйной зеленью оазиса. Червь брякнулся на землю перед стеклянными воротами, грани которых отражали свет солнца, как бриллианты, слепя до головной боли.

Большие врата как место, где свободно перемещаются полубоги и демоны, представлялось мне иначе. Как минимум, темнее. Стало ясно, что любая болтовня о призрачном городе, которую я слышал от магов и сокурсников, была пустой: на самом деле, никто из наших здесь не был…

Я спрыгнул с червя, отпуская его в кусты.

– Жди меня. Отвезёшь обратно, – приказал я, прижав ладонью и энергией загривок местного существа, чтобы закрепить приказ.

Однажды осёдланные, «перевозчики» будут слушаться, пока хозяин не отпустит – таковы условия игры: или сожрал, или служи.

Зеркальные и стеклянные стены зданий меня не отражали, я вошёл в лабиринт улиц, ощущая себя так, словно оказался на пыльной полке среди увеличенных до размера зданий хрустальных бокалов и ваз. Растерянность – не то, что мне сейчас было нужно, так что я заставил себя не глазеть на сверкающие грани тут и там.

– Любезнейший, мне нужен Бас Тан Го, говорят, он бывает в вашем городе. Не подскажешь, как его найти? – спросил я грузного человека в довольно странном наряде в цветастый горошек, сидящем на камне возле лавчонки, приятно тенистой внутри.

Человек повернулся ко мне и расплылся в пугающей улыбке и размерах, превращаясь в бесформенное облако в разноцветную крапинку с раздутыми красными губами, над которыми топорщились нелепые тонкие усики.

– Дорогой, зачем тебе Вечный странник? Ты явно хочешь живое тело, я продам тебе отличное за какой-то бесценок! Заходи в мою лавку, заключим сделку, будешь доволен! У меня самые лучшие, самые выгодные сделки, дорогой!

Мда, так сразу нарваться на демона? Да я везунчик…

Глава 26

Линден

Похожий на облако белесый демон в красный, жёлтый и синий горошек зашевелил карминными губами, изображая улыбку. Честное слово, лучше б плакал! Такими гримасами хорошо непослушных детей пугать, и тех жалко. Демон расползся, перекрывая собой дорогу.

– Не проходи мимо. У меня большой выбор, дорогой!

Часть облака, отдалённо похожая на руку, поманила кого-то условным пальцем. Из тенистого нутра лавки мне под ноги выскочила, как на салазках, вереница клеток. Облезлый кот, куцый волк; свалявшийся, как старый коврик, медведь, одноглазый ворон и конь с длинным синим хвостом испуганно заметались в своих отделениях.

– Глянь-ка, живые тела с вашего слоя, здоровые, – причмокнул демон. – Наберёшь силу в своём мире, обращаться в человека научишься. Выбирай любого! Можно примерить.

Я расхохотался.

– Иди к чёрту, любезный. Мне только синего хвоста не хватало!

– А что не так, дорогой? Не нравится синий, давай перекрасим!

– Я не за покупками. Посторонись, – ответил я.

– Погоди, погоди, зачем так грубо?

Демон взмахом необъятной руки отправил вереницу клеток обратно в лавку. И с причмокиванием поманил ещё что-то сюда. То, что выскочило, преградив до середины узкую улочку, показалось мне сначала вешалом для одежды, на колесиках. Но я похолодел: это были совсем не костюмы.

– Товар – высший сорт. Тела живые, человеческие. Такого больше нигде не найдёшь! – заявил демон. – Эксклюзив!

По его приказу одна из «вешалок» отделилась от остальных и отъехала в сторону, зависнув в воздухе. В прозрачном футляре на крючке я увидел того, кто когда-то был человеком, но наверняка попал в ловушку хищников этого мира. Зависшая безжизненно оболочка без энергии действительно напоминала одежду, точнее скафандр с маской вместо лица. Закрытые глаза, серые покровы, полная неподвижность. Странно, как высосанный до предела человек мог быть жив. Скорее, просто «футляр» поддерживал биологическую жизнь тела, которое душа давно покинула? Этого не понять. Реально демоническая жуть…

Демон показывал мне одну оболочку за другой, расхваливая «товар», а я судорожно пытался решить, как пленников можно вызволить, и получится ли этих несчастных реанимировать, есть ли в телах ещё душа…

И вдруг один из сморщенных скафандров открыл глаза. В них ничего не было, но в моей памяти мигом встали все кошмарные истории, которыми пугали нас преподаватели, предостерегая от прогулок за пределы кампуса.

В человеке в «футляре» я узнал пропавшего в диком лесу ещё в годы моей учёбы Эда Гелвара. Мы не были друзьями, но парень он был неплохой, тоже жадный до знаний, до приключений и впечатлений. Как я, даже больше… Говорят, он отправился на третьем курсе в лес на спор. Потом Эда посчитали погибшим, родители отслужили по нём заупокойную мессу. А он, оказывается, вот где застрял.

Я сжал кулаки. Нам говорили, что из ловушек нет выхода, и всё же…

– Постой, – рыкнул я цветастому. – А где ты набрал такого товара? Говорят, местные предпочитают хранить добычу и хвастаться уловом, а не разбазаривать его направо и налево.

– У меня свои методы убеждения, – ухмыльнулся демон, показав между карминными губами острый ряд клыков.

– Пиратствуешь? Ограбил кого-то? – ответил, так же оскалившись, я. – Вот так у тебя какой-нибудь ротозей купит чужое тело, а ему любой на рынке претензию выкатит.

– Не выкатит. Не найдётся таких!

– Значит, головы бывшим владельцам открутил? – Я сощурился. – Что, и кровных мстителей за них не найдётся?

– Гарантирую. Тебе это тело понравилось, дорогой? Одна маленькая выгодная сделка, дорогой, и оно твоё!

– Из праздного любопытства спрошу: что же ты затребуешь за одно человеческое тело?

Вид я сделал самый незаинтересованный. Я понимал, что ступаю на зыбкую почву: такие разговоры с демонами к добру не приводят. Отбить «товар» с несчастными у меня при моём запасе энергии не выйдет. Как освободить пленников хитростью, я пока не мог придумать. Значит, у меня появилась дополнительная мотивация вернуть силу и собственное тело и явиться сюда подготовленным по-другому.

– Код от прохода в верхний слой, – заявил демон.

Я фыркнул пренебрежительно.

– А тушка не треснет?

– Ладно, не постоянный код. Проведёшь меня туда и обратно в мир людей, – «снизошёл» демон. – Послужишь пару-тройку раз, и забирай эту оболочку.

«Ага, обмануть норовит, под себя подмять, как я червя. Вот же зараза!»

– Окстись, я на материального похож? – буркнул я. – В таком виде мне самому в слой людей хода нет.

– Тогда забирай тело сразу, маг, договоримся, – вкрадчиво, как старая шлюха, пропел демон. – Бас Тан Го не особо любит гостей в последнее время. Даже если и примет, тело он тебе не даст, не занимается таким Вечный странник. Тебе или умирать окончательно, или со мной договариваться, нет других вариантов! Но в следующий раз я попрошу гораздо больше!

Мне полегчало: я понял, что мерзавец врёт. Главное, при разговоре с демоном не соглашаться ни в одной мелочи, даже условной, будь он хоть искушающим голосом в твоей голове.

Торговец уже обрадовался, решив, что я у него на крючке, горошины на его бесформенной тушке стали ярче.

– Так что, по рукам? – воскликнул он.

– Нет, – спокойно ответил я и проскользнул дальше.

По обе стороны следующей улицы продавали сладости две красавицы в чешуйчатых красных платьях, стройные, гибкие, как змеи. Яркие брюнетки с завлекающими взглядами и пышными волосами плавно передвигались, одаривали толпящихся на рыночной улице существ улыбками – лишь бы привлечь к прилавкам.

А те были заставлены разноцветной халвой, похожей и на медовые трубочки, и на фруктовые торты, и на пирожные с кремом, и на конфеты с печеньем. Настолько соблазнительные на вид, что даже не испытывая реального голода в качестве астрального двойника, я захотел есть.

– Удовольствия, прекрасный господин! – в два голоса пропели брюнетки, и чешуйки на их платьях вздыбились от возбуждения, сверкая и переливаясь. – Самые отменные удовольствия для материальных и полуматериальных существ! Один кусочек, и вы получите любое наслаждение, о котором мечтали! Вы сможете почувствовать себя живым, даже если немножко умерли. Подходите!

Я заметил в углу подальше угощения тёмные, местами дымящиеся, как сгоревший шашлык, для любителей погорячее.

«И подсесть на эти кусочки, изрыгая потом из себя тёмные сгустки яда и собственной жизни… Спасибо, не надо», – подумал я.

Красавицы не стали меня окучивать, и без меня покупателей хватало: мельтешили тоннту, гномы-«сверчки», губастые девы, похожие на рыб с приставленными туловищами и сотней щупальцев по кругу вместо юбок; бесформенные хищники и трубчатые фантастические существа с цветными копнами на головах – палочники. У всех удовольствия разные, но все на них падки…

За очередным хрустальным зданием тоже шла торговля. На длинных лотках были выставлены на обозрение всевозможные артефакты. В любом другом случае я бы не пропустил такой возможности: у демонов и полудемонов можно было найти такие ценные вещицы, которые были в ходу ещё у древних магов, типа кристалла времени, но сейчас я прошёл мимо.

⁂

За зданиями начинался каньон. Широкие лабиринты из высокого песчаника тоже были сплошь забиты продавцами и покупателями.

Отдалённо напоминающие людей в котелках и сюртуках парочка полудемонов продавали световые штрихи. Собранные под большой тент, штрихи мельтешили, как микробы в луже.

– Энергетические батончики! – кричали глухо, словно из трубы, полудемоны. – Энергия в чистом виде! Заряд свежести на целый день!

Чуть поодаль стоял розовый человечек в колпаке со связкой воздушных шаров. В каждом из них, словно в магической книге, разворачивались волшебные миры, сверкали фейерверки, расцветали цветы.

– Что это у тебя? – спросила дородная голубая жаба почти с меня ростом, в платье из мохнатых орхидей.

– Хорошие сны и иллюзии, – пробормотал розовенький. – Прекрасный подарок себе и близким.

– Фу, я-то думала, у тебя там энергия из людского мира. – Жаба надула толстые губы и прошла дальше.

«А мы здесь в цене», – подумал я.

– Конечно, вы, люди, ценные, – вздохнул кто-то рядом.

Я обернулся. На высоком песчанике сидел с бутылкой в обнимку хлипкий палочник в ветхом человеческом лапсердаке, свесив похожие на веточки короткие ножки.

– Ваша энергия и дары вашего мира самые раскупаемые. Родиться человеком – большая ценность. Жители Скйардена пытаются хоть как-то приобщиться, чтобы в следующей жизни был шанс переродиться у вас. Причём кем угодно, хоть одноглазым калекой, лишь бы не во всех этих адах.

«Однако далеко не все люди это понимают», – подумал я, а вступать в разговор меня не тянуло.

– Люди любят жаловаться, – вздохнул палочник и приложился к пустой бутылке. Показал её мне. – Демоны на экспорт ваше нытьё продают. Терпкое, на языке печёт. Но быстро кончается. Тебе, путник, есть на что пожаловаться? Расскажи, умоляю! А я тебе билет на представление полубогов отдам! Единственный свободный!

Он махнул рукой, указывая вдаль – там, словно огромный бриллиант, сверкал гранями на возвышении рыжеватого каньона, невероятный круглый стадион. К нему устремлялись золотые, серебряные, хрустальные повозки и красивые существа, похожие на людей – полубоги. Стоило мне обратить внимание на них, как воздух маняще залился звоном крошечных колокольчиков и ощущением сладости, захотелось полететь туда.

«Мда, тут совсем другая реклама, сразу на эмоции ловят…» – подумал я.

– Такое зрелище вовек не забудешь! Полубоги нас задабривают, особенно те, кто знает, что скоро их жизнь, полная наслаждений и удовольствий, закончится, и им придётся родиться тут, хотя бы таким, как я… Ну что, по рукам? Ты мне подробно про свои беды, а я тебе – билет! – проговорил палочник.

Я мотнул головой и зашагал дальше.

Здесь я просто терял время. Вечный странник, если он будет в Больших вратах, наверняка не встретится среди гранёного хрусталя, разноцветного хаоса и сверкающего великолепия. Даже вечный устал бы от всего этого.

Я закрыл глаза и, пропуская мимо ушей галдёж торговых улиц, странных покупателей и не менее причудливых продавцов, постарался почувствовать чуждую для этих мест энергию. Другую.

Кто-то дёрнул меня за рукав, кто-то прошёл сквозь, кто-то рядом орал, толкая очередную чушь, а я не реагировал. Я сосредоточился.

«Если ты сильный маг, попробуй сохранить свою силу на базаре. Или грош тебе цена», – говаривал Мусль. Я тогда думал: «Что за дурацкая присказка!» Но кажется, Мусль имел в виду именно этот рынок, где царят демоны и их младшие братья, а вовсе не торговки рыбой.

Я прогнал и эту мысль.

И вдруг почувствовал в ворохе энергий, звуков, запахов, отвлечений ровный и мощный, холодный и едва различимый, как подземная река, поток. Он лился издалека. Приоткрыв глаза лишь затем, чтобы ни об кого не споткнуться, я направился к нему.

⁂

Торговые ряды в замысловатых изгибах каньона скоро кончились. Хрустальные улицы, полные диковинных жителей, зданий, повозок, тоже. Я ожидал препятствий, но, на удивление, ничто не помешало мне выйти из города на высоченный пустынный берег, покрытый сероватой травой.

Он обрывался резко, утыкаясь скалой из пепельного камня в безликие воды. Это место называли «Река одного берега». Не удивительно, второго было не видно. Хотя вряд ли это была река. Скорее, озеро или морская бухта…

Взгляд на спокойные воды, полный штиль, уходящий за горизонт, внезапно принёс тоску и уныние. Словно с силой лезвием по коже резануло болью окончательного прощания с Тарой, чувством, что я её не увижу больше. Потому что всё заканчивалось тут.

А холодный поток энергии продолжал звучать. Откуда-то снизу, почти от воды. От этой жуткой, бесцветной воды? В пронизывающей тишине? Мне туда?

Стало страшно, словно смерть летала именно здесь, уже не частичная, не метафорическая, а самая настоящая – та, после которой меня не будет. Совсем.

Я обернулся на город позади, блеск хрустальных стен и жёлтых каньонов. В уме забрезжили малодушные варианты, ведь адово захотелось жить.

Я сказал себе нет.

И буквально вгрызся взглядом, ища хоть что-то, помимо безмолвного, но громкого призыва: «Это конец. Иди и топись».

Поручни серой лестницы, врытые в землю и камни, пепельная трава скрывала искусно – я их еле различил. И с надеждой бросился к ним. Железная лестница уходила вниз вдоль отвесной стены. Оттуда же шёл поток.

Преодолевая мучительный страх, я вцепился своими ненастоящими пальцами во вполне обычные перила. Да, я мог бы пролететь рядом. Но казалось, что не мог, что поверхность пугающего водоёма обязательно затянет меня. Как и всех, кто сунется.

Ступень за ступенью. Десятая, двадцатая, тридцатая… Я глянул вниз. Лестница обрывалась. Слоистая скала шла до полуметровой полосы гальки у самой воды. Я замер. Дальше пути нет? Не может быть! Что-то не так!

«Мы можем воспринимать мир так, как нас научили с детства: через концепции, понятия, догмы, под которые подстраиваются наши глаза и уши. Или мы можем видеть мир напрямую, без фильтров, когда в уме перестают работать концепции, когда наш ум пуст и чист. Заставь ум замолчать, и ты увидишь совсем другую реальность», – говорил Мусль.

Как вовремя были все его уроки!

Я прислушался к пространству, заставляя отключиться снова уши, глаза и ум. Поток звучал прямо из стены передо мной.

Лишенный всякой логики, я сделал шаг в камень. Да, я, конечно, не мог разбить свою астральную оболочку, но я и не ожидал увидеть, как препятствие исчезает.

Вместо стены с зубастыми краями передо мной появился довольно милый тенистый грот, кусты жимолости, старая ива, деревянный заборчик с калиткой и неказистый рыбацкий домик за ним.

Я ступил на тропинку в зарослях обычной земной травы, покосился на лавочку и две удочки с ведром рядом. Хм, на что тут можно удить? На души грешников?

А и хотя бы…

Не найдя звонков, колокольчиков и прочего, я просто открыл низкую калитку. Та скрипнула. На порог вышел молодой человек в рыбацком плаще, высокий, черноволосый, он взглянул прямо чёрными глазами.

Внутри всё оборвалось. Напротив меня стоял я.