Студент-историк Дмитрий Орлов приходит в сознание в теле семнадцатилетнего Петра Алексеевича в августе 1689 года — в момент решающего противостояния с царевной Софьей. В отличие от своих предшественников, попавших в тела Ивана Грозного и Бориса Годунова, Дмитрий знает не только прошлое, но и будущее настоящего Петра: создание империи ценой миллионов сломанных судеб, гибель царевича Алексея и насильственные реформы, оставившие шрамы на теле России.

Опираясь на наследие двух предыдущих «пришельцев», оставивших следы в изменённой истории, Дмитрий пытается построить государство, способное развиваться без кнута и страха. Но ему противостоит не только консервативная элита — сама история сопротивляется переменам. Таинственный Хранитель порядка, знающий первоначальный ход событий, готовит удар, который заставит Дмитрия выбирать между человечностью и величием.