Читать книгу: «Не/Случайный проводник», страница 4

Глава 4

НОП «Лотос-1»

Секунды ожидания растянулись в вечность, Карл стоял и смотрел на чёрный силуэт, не смея пошевелиться. Незнакомец замер в проходе и, казалось, не спешил приближаться, как опытный хищник смакует страх загнанной жертвы и, наконец, нарушил молчание. Через пелену ужаса Карл, с трудом, уловил смысл его слов: «Тебе нельзя здесь оставаться, скоро рассвет».

Голос прозвучал спокойно и умиротворяюще, Карл вспомнил, что подобные интонации присущи определённому типу созданий, обитающих в недрах НОПов уже не одну сотню лет. На всё ещё ватных ногах он подошёл поближе и только тогда распознал в незнакомце сервисного робота неизвестной конструкции. Этот экземпляр походил на человека несколько больше своих собратьев, обычно мельтешащих под ногами, наводя чистоту в коридорах или спеша устранить какую-либо неисправность в системах жизнеобеспечения. В функции сервисёров также входили помощь и предупреждение жильцов о последствиях тех или иных действий внутри здания, например, на случай, если кто-то из вирт-наркоманов захочет самостоятельно открыть створки вакуумного лифта. Устройства были довольно примитивны и всегда предупреждали о каком-то конкретном виде угрозы, в соответствии с зашитым в их «мозги» перечнем, поэтому Карл решил поинтересоваться у машины, о какого рода опасности идёт речь. Неожиданно незнакомый робот заговорил с ним совсем как человек, только бархатная интонация сервисёра осталась неизменной.

– Для них такие, как ты – лёгкая добыча. Сейчас охота внизу не бывает столь же удачной, как в прошлом. Теперь они просыпаются раньше на час, а то и на два и отсутствуют дольше, но всё равно возвращаются каждую ночь.

– Они – это кто? – отрывисто и с нажимом задал вопрос Карл. Так он привык разговаривать с техникой, которая пыталась выдать больше информации, чем от неё требовалось в данный момент.

– Люди, – коротко ответил робот, а через секунду добавил, – Я покажу тебе безопасное место. Не отставай.

Резко развернувшись, новый знакомый Карла плавно зашагал по коридору. Карл не смог припомнить сервисного робота с почти человеческими ногами, видимо он действительно проспал слишком долго. Судя по указателям, всплывающим в поле зрения, они шли к пожарной лестнице – этому архаичному атрибуту современных зданий. Лестница действительно пронизывала всё титаническое здание от подземных этажей до самого шпиля, венчавшего центральную башню на заоблачной высоте. Гермодверь, ведущая на лестницу, была заперта, но новый знакомый Карла приложил ладонь к панели и она с жутким скрипом отъехала в сторону, открыв абсолютно чёрный портал. Темнота здесь была настолько густой, что очки Карла, работающие по принципу аккумуляции фотонов, стали бесполезны. Карл замер в нерешительности на пороге, но робот мягко взял его за руку и настойчиво увлёк за собой.

– В мою память загружены трёхмерные карты этого места, – как бы отвечая на немой вопрос человека проворковал робот. – Жильцы боятся этого места и обходят стороной. К тому же эти двери не так просто открыть.

Они поднялись на два пролёта вверх, и робот аккуратно усадил Карла у стенки. В воздух поднялись клубы пыли, так, что защекотало ноздри. Карл принялся безудержно чихать, но сервисёр резко предупредил его:

– Советую вести себя потише, мой друг, если не хочешь стать главным блюдом на сегодняшнем ужине. Слышишь? Лифт пришёл в движение. Они возвращаются с охоты.

Карл ничего не слышал, но всё равно крепко зажал рот и нос руками, стараясь подавить предательские приступы. Он испытывал смешанные чувства: с одной стороны, ставший уже привычным, и от того не слишком острый страх перед неизвестными охотниками, а с другой, яркое и острое чувство голода при слове ужин, ведь ел он последний раз на борту воображаемого корабля посреди воображаемого моря.

«Интересно, сколько лет я не пробовал настоящей пищи?» – подумал Карл и от этой мысли его пробрала мелкая дрожь, а затем вдруг почувствовал, как тело расслабляется, переходя в состояние сна наяву, характерное для пробудившихся вирт-наркоманов. Робот не стал ему мешать и присел рядом, совсем как живой.

Когда Карл очнулся, сервисёр сунул ему под нос сосуд с чуть тёплой жидкостью, на вкус показавшейся обычной водой. Мужчина начал с жадностью хлебать её, пока не выпил всё без остатка.

– Пока ты спал, – деловито заметил робот, – я взял у тебя кое-какие анализы. Твой организм истощён и вероятность голодной смерти в ближайшие несколько часов составляет 80%, конечно, если мы не найдём для тебя еду. Пищеварительная система атрофирована, но не безвозвратно, когда-то в прошлом я был неплохим врачом и знаю, как тебе помочь.

Не видя собеседника в темноте, Карл готов был поклясться, что с ним говорит человек, а не тупая обслуживающая железяка, но в своём нынешнем состоянии Карл готов был довериться хоть тостеру. Неожиданно для себя он решил поинтересоваться у своего потенциального спасителя, как его зовут. На что получил несколько странный ответ:

– Марсель. Можно просто Марс. Мне запрещено было использовать это имя протоколами безопасности второго порядка, впрочем теперь они не имеют никакой силы. Наступили времена, когда я могу называть своё настоящее имя, данное мне при рождении.

– А меня зовут Карл, – представился вирт-наркоман, – но я не уверен, что это имя настоящее. Я стал называть себя так много лет назад, в честь одного известного человека, кажется, писателя. К сожалению, я мало что помню о своей жизни до пристрастия к вирт-развлечениям.

– В этом я тоже смогу тебе помочь, конечно если ты выживешь, Карл. Это здание хранит все секреты о своих жильцах. За долгие годы я научился управлять им, разгадал некоторые загадки. НОП – это не просто сооружение из стали и бетона, а целый организм со своими органами и системами. Я каждый день изучаю его, но не постиг и трети всех тайн.

– Через несколько часов они снова уйдут на охоту, – продолжил робот чуть тише, – за это время мы должны подняться на тридцать семь этажей вверх. Знаю, у тебя нет сил, но на этажах сохранились аптечки со стимуляторами. Думаю твоё тело выдержит ещё пару уколов – этого должно хватить.

Что-то больно ужалило Карла в плечо, окончательно прогнав остатки дрёмы.

– Это первый укол, – как ни в чём не бывало сообщил Марс.

– Мог бы и предупредить, – проворчал Карл, – и осторожно, опираясь о стену, принял вертикальное положение.

– У нас очень мало времени, – ответил робот и увлёк его за собой, не забыв предупредить, где начинаются ступени.

На площадке следующего этажа Карл всё-таки споткнулся о какой-то мусор и растянулся в пыли. Ощупав причину своего падения, он без труда распознал голые человеческие кости, в остатках ветхой одежды.

– Ты не первый проснувшийся, которого я пытаюсь спасти – ответил на немой вопрос Карла сервисный робот. – Многие не выжили, но у тебя хорошие шансы, и они ещё подрастут, если ты не будешь здесь разлёживаться и поторопишься, – добавил он уже не столь дружелюбно.

Мужчина вскочил на ноги и поспешил подальше от этой открытой могилы, безропотно следуя за своим странным попутчиком.

Бесконечные ступени сменялись короткими ровными площадками, Карл быстро потерял счёт этажей, и теперь ему казалось, что они поднимаются бесконечно. Вскоре ноги перестали слушаться вирт-наркомана и Марс сделал ему ещё один укол, после которого мышцы вновь наполнились энергией, а сознание прояснилось. По пути им попадались кости, но Карл уже не обращал на них никакого внимания, он был сосредоточен на движении вверх, шаг за шагом, ступень за ступенью. Наконец робот остановился и замер, как вкопанный. Карл, идущий на ощупь, по инерции налетел на него.

– Лифт, – не обращая внимание на причитания вирт-наркомана, отчеканил робот. – Мы подождём здесь, пока он не придёт в движение. Последнее время они не оставляют часовых, в этом нет необходимости, ведь здесь только я, а мне не нужна их пища. Как только кабина спустится вниз, мы войдём на этаж, а пока отдыхай, береги свои силы – они нам ещё пригодятся.

Карл со вздохом облегчения сполз по стене, колени гудели, пульс нещадно молотил в висках. Он не заметил, как Марс снова поднёс ему стакан тёплой воды, ещё немного и он отведает настоящей пищи, а пока…

Веретено

Тесная комната напоминала темницу, из которой его вызволила Инга, только без запаха мочи и навоза. Воздух наполнял удушливый запах старого пластика и жжённой изоляции. Юноша лежал на узкой полке, выпадавшей прямо из стены, стоило ему лишь провести ладонью по небольшой квадратной панели в углу. Противоположная стена была утыкана мониторами, различными кнопками и вентилями, покрытыми вековым слоем пыли. В одном из углов располагалась уборная с раковиной, из крана над ней текла прохладная и невероятно вкусная вода. Вдоль стены пролегала стальная направляющая, по которой ходило довольно удобное кресло. Когда Тим попал сюда впервые, на небольшом столе, который по примеру койки тоже был выдвижным, лежало немного жареного мяса с овощами и краюха хлеба. Парень с жадностью набросился на еду, а когда закончил, провалился в сон.

Наверняка он проспал много часов подряд, возможно, целые сутки, а когда проснулся, долго не мог сообразить, где находится. Всё произошедшее с ним за последние несколько дней являлось ему во снах и от того казалось просто наваждением. Когда он рывком сел на койке, заботливая автоматика включила приглушённое освещение и понемногу повышала его интенсивность, позволяя глазам проснувшегося привыкнуть. Мало-помалу рванные лоскуты реальности выстроились в голове Тима в чёткую последовательность событий. Он осознал, что находится внутри Южных скал, представлявших собой не что иное, как гигантское рукотворное сооружение, внутри которого могли уместиться жители сотен деревень. Внутренние помещения и коридоры сильно напоминали жилые дома, из чего юноша сделал вывод, что их строили одни и те же неизвестные строители. Накануне он согласился помочь демону, безжалостному убийце, не удосужившись спросить, в чём будет заключаться помощь. От этой мысли по коже Тима пробежал холодок. Его охватил страх перед неизведанным и щемящее чувство тоски по родному дому, но путь назад ему был заказан, оставалось лишь надеяться, что на слова чудища можно положиться.

Небольшая дверца, ведущая в комнату, с шипением отворилась и в неё вошёл его спаситель. Пока Тим восстанавливал силы, он находился в другом месте, но видимо следил за ним. Войдя внутрь, демон устало, совсем по-человечески, плюхнулся в кресло и повернулся на нём вокруг своей оси. Тим напряжённо ждал, но монстр не спешил начать разговор, как будто тщательно обдумывал содержание предстоящего разговора. Наконец он шумно выдохнул и начал свой рассказ: «Мир, в котором ты живёшь, огромен, но не бесконечен. Всё, что ты видишь вокруг: леса, горы, даже звёзды – заключено в замкнутый сосуд в форме веретена. Веретено вечно вращается вокруг своей оси, поэтому день сменяет ночь, а камень, подброшенный вверх, непременно упадёт обратно, но если веретено остановится – небеса обрушатся на землю и наступит вечная ночь. Не будет ни земли, ни неба, повсюду воцарится хаос, примерно так выглядит апокалипсис, описанный в ваших религиозных книгах. Солнечный свет, дождь, облака – все силы природы – это часть единого механизма, который питается энергией от вселенского источника. Так же как мукомольная машина в деревенском амбаре или освещение в ваших домах. Знаю, звучит немыслимо, но поверь мне – это чистая правда, потому что сам я прибыл из соседнего мира и побывал на его краю.

Далеко на западе, где веретено вашего мира сужается, расположены врата. Мне удалось открыть их и проникнуть на другую сторону, в это райское местечко. Мой мир – это тоже закрытый сосуд, схожий с вашим по размеру, составу воздуха и спектру дневного света, но на этом совпадения кончаются.

В нашем мире идёт война, мой народ гибнет от рук проклятых захватчиков с другого края мира. Война идёт очень давно, так давно, что я не помню ни единого мирного дня за всю свою жизнь. Мужчины моего народа берут в руки оружие с тринадцати лет, женщины на три года позже и перестают сражаться лишь тогда, когда вынашивают и рожают новых воинов. Наши враги давно потеряли человеческое лицо и не знают пощады, но вовремя осознали, что мир – хрупкая конструкция. В прошлом они пытались обрушить светила, травили воздух и воду, уничтожая себя вместе с нами. Ужасные потери с обеих сторон вынудили нас договориться о правилах войны, но несмотря на все правила и договорённости, жестокость врага не знает предела. Его солдаты не щадят ни детей, ни стариков, а внезапные удары преисполнены подлости и коварства. Если нашему Верховному командиру удаётся заключить перемирие, оно используется врагом лишь для передышки, а затем непременно нарушается. Наибольшую опасность таят в себе вот такие катакомбы», – демон обвёл рукой пространство вокруг. – «В нашем мире тоже есть рукотворные горы, точно такие же, как и ваши. Они заполнены древней аппаратурой, по большей части неисправной, но мы научились использовать её в своих целях».

Демон подкатился на кресле к одному из мониторов и быстро пробежал пальцами по панели справа от него. На экране появились знакомые очертания деревни Тима, только точка обзора находилась на большой высоте, гораздо выше, чем крыша самого высокого здания. Смотреть на крыши домов под таким углом можно было только с небес. Юноша удивлённо приоткрыл рот: «Это только общая панорама, на самом деле, возможностей для наблюдения гораздо больше. Весь этот массив предназначен для управления миром, одни устройства использовались при его создании, другие помогают поддерживать существующий ход вещей, – третьи выявить неисправности и устранить их, но по большей части – наблюдать за происходящим. В моём мире тоннели внутри скал давно превратились в поле битвы. Война в катакомбах имеет свой особый вкус, в вечной темноте бродят охотники за головами, оснащённые самым совершенным и смертоносным оружием…»

***

Тим слушал рассказ демона, не перебивая, всё что он говорил, казалось парню жутким вымыслом, но события последних дней заставляли по-новому взглянуть на, казалось, простые и давно понятные вещи. Большинство соплеменников Тима проживают жизнь, не смея даже приблизиться к Южным скалам, строго соблюдая запреты настоятеля. Для них мир всегда будет простым и понятным, точно таким, как гласит священное писание. Они никогда не узнают о том, что находится за соседним холмом, не то что за пределами мира, который несомненно создан богами…

– Подожди, пожалуйста, – вскрикнул юноша! – А кто создал наши миры? Кто они – Создатели?

– Они люди, как мы с тобой, из плоти и крови.

– Но ты…

– Моё облачение – боевые доспехи. Под ними обычный человек, лишь ненамного старше тебя. Чтобы заслужить такие доспехи, нужно провести много боёв в тоннелях и, разумеется, выйти из них победителем. Если ты встретишь такого парня в моём мире знай – перед тобою охотник высокого ранга.

– Ты носишь их всё время, не снимая? – поинтересовался Тим.

– Я вынужден носить их, пока не вернусь с поля боя. Технически, полем боя считается всё, что находится за пределами Храма Ареса – базы моего подразделения. Если я попытаюсь снять доспехи раньше – умру мучительной смертью, таковы законы нашего мира.

– А эти создатели, – вмешался в монолог демона Тим, – они умерли?

– Создатели не умерли, иначе я не отправился бы в путь, а продолжил сражаться. Есть веские основания полагать, что далеко на востоке есть ещё один мир. Этот мир последний в триаде миров, за ним только вселенская пустота. Мой народ устал от войны. Если порученная мне миссия завершиться успешно, бесконечной войне конец. Люди по ту сторону перехода будут жить ничем не хуже крестьян из твоей деревушки. Мужчины будут выращивать хлеб, а женщины воспитывать детей, ухаживать за домом. По-твоему, это достойная цель? Если создатели выжили и сохранили свои знания – они находятся в третьем мире. С твоей помощью мы доберёмся туда, Тим, и попросим создателей остановить войну в моём мире, а затем, в своём, ты получишь от меня обещанное.

– Целых три мира, связанные как звенья одной цепи, выглядят ещё более фантастично чем два, но с чего ты взял, что третий мир вообще существует? – недоверчиво спросил юноша.

Демон звонко постучал перчаткой по стальному шлему.

– Есть древняя карта, я случайно наткнулся на неё в тоннелях. Третий мир существует, осталось лишь добраться до него и отыскать создателей, кем бы они ни были.

Пришелец из другого мира выпрямился во весь рост, заставив Тима отпрянуть от неожиданности.

– Я оставлю тебя одного на несколько часов, а когда вернусь, расскажу план наших дальнейших действий. Если станет скучно, можешь понаблюдать за своими односельчанами, с управлением справится даже ребёнок. Да, вот ещё что, – демон молниеносно схватил Тима повыше локтя, из его запястья выдвинулась тонкая игла и больно вонзилась юноше в руку. Не успел он оказать хоть какое-то сопротивление, как экзекуция прекратилась.

– Я ввёл тебе специальный фермент, – отвечая на немой вопрос парня, деловито пояснил пришелец из другого мира, – он на время нейтрализует маркеры в твоём организме. Каждый житель этого мира по уши напичкан ими с самого детства, так вашим пасторам удобнее пасти своих несмышлёных овечек. Надеюсь, когда действие фермента закончится, мы будем вне зоны действия биосканера.

Демон подошёл к выходу из комнаты и напоследок добавил:

– Не беспокойся по поводу лихорадки, к моему приходу она пройдёт, и с этого момента можешь называть меня Тюр, а ангелы и демоны пусть останутся в мифах.

Двери плотно сомкнулись за спиной пришельца из другого мира, оставив Тима наедине со своими мыслями. Юноша попробовал поспать, но мелкая дрожь сковала тело. Будоражил ли его рассказ солдата или начинал действовать введённый препарат, но сон никак не приходил.

Несколько минут спустя, внимание скучающего парня привлёк монитор, на котором застыло изображение деревни. Тим опустился в кресло. Снаружи стоял полдень, оба солнца светили в полную силу, так, что каждое здание отбрасывало по две чёткие тени. Парень прикоснулся к экрану и картинка ожила, он явственно увидел, как колышутся деревья на ветру. Тим сделал лёгкое движение пальцами и крыши домов стали чуть ближе. Юноша заметил своего соседа Рэма, суетящегося около крыльца. Приблизив вид, Тим увидел, что сосед, слегка запоздало, снимает рождественскую иллюминацию. Освещение полагалось вернуть в дом наутро после праздника. На макушке Рэма сияла приличных размеров проплешина, Тим поместил ничего не подозревающего соседа в центр экрана и увеличил картинку до предела. Монитор неожиданно побелел, на миг юноше показалось, что его игрушка сломалась, но пятно дрогнуло и он увидел поры на коже, так близко, будто он разглядывал лысину, уткнувшись в неё носом.

Тим ещё немного поиграл с панелью, выяснив, что можно изменять не только масштаб, но и угол обзора. Площадь доступная для наблюдения включала в себя деревню, кукурузное поле и окраину банановой рощи. Парень немного «побродил» по знакомым улицам, вглядываясь в лица односельчан, некоторые были встревожены, но большинство выглядело так, словно ничего не произошло и жизнь идёт своим чередом. Урожай был убран, а время посевной ещё не наступило, поэтому повсюду было многолюдно. Люди разговаривали о житейских делах, чинили инвентарь, приводили в порядок свои дома. Тим искал Ингу. Он кружил вокруг её дома, заметил отца, братьев. Мать Инги просушивала во дворе бельё, её лицо осунулось, глаза смотрели в пустоту. Женщина выполняла работу автоматически, словно безжизненная кукла. Сердце юноши сжалось, почувствовав недоброе. Тим молниеносно направил камеру на пристройку к дому настоятеля, её ворота были плотно закрыты, он попытался заглянуть в узкое окошко, но тщетно. Тогда парень решил подождать, рано или поздно прислужники придут проведать узника и незримый наблюдатель сможет проверить свои подозрения.

Прошёл не один час, но Тим сидел неподвижно, уставившись в монитор, на котором не было ничего, кроме закрытых ворот ненавистной темницы. Солнца заметно потускнели, когда юноша заметил тень от фигуры человека, подходящего к воротам. Парень развернул камеру, на экране возник здоровый увалень – один из молодых прислужников отца Павла. В руке он держал алюминиевый бидон, а на поясе болтался вместительный холщёвый мешок, который съезжал вперёд и явно мешал толстяку нести свою ношу. На минуту он остановился, чтобы поправить его, при этом грязно выругался и смачно высморкался себе в руку. Оценив результат, он вытер руку о штаны и продолжил движение. Добравшись до ворот, прислужник долго возился с замком, а когда тот наконец поддался, на его лице заиграла омерзительная похотливая улыбка. Увалень сделал шаг в темницу, скаля жёлтые зубы. Тим судорожно пытался развернуть камеру, но руки его не слушались. Наконец, у него получилось и он заглянул в открытые ворота, но лишь на миг. Этого мига было вполне достаточно, чтобы разглядеть за широкой задницей надзирателя измождённое лицо своей возлюбленной, её бездонные голубые глаза были наполнены ненавистью и отвращением. Когда светила погасли, вернулся Тюр, который застал юношу в состоянии крайнего возбуждения.

– Где ты ходишь?! – набросился Тим на солдата, как только дверь помещения мягко скользнула в сторону. – Мы должны пойти туда прямо сейчас!

– Тебе надо немного поесть, – невозмутимо ответил воин из соседнего мира.

– Я не хочу есть! – резко ответил юноша, едва не сорвавшись на крик.

– Лихорадка от действия препарата отнимает много сил, еда необходима.

Решив не сопротивляться, Тим плюхнулся за стол. Странно, но парень совсем не чувствовал озноба. Он просто не мог думать ни о чём другом, кроме спасения своей подруги из плена. Тюр поставил на стол кувшин с водой и бросил рядом пару кукурузных лепёшек. Тим нехотя отломил кусок хлеба и положил в рот, обильно запив водой. Есть ему и правда не хотелось, но он покорно съел лепёшки, не желая перечить своему опасному знакомому. Сделав последний глоток из кувшина, Тим аккуратно поставил кувшин на стол и сказал твёрдо и спокойно:

– Можешь сделать со мной всё что угодно, даже убить, если тебе хочется, но без Инги я никуда не пойду.

– А…, – протянул Тюр, – твоя подружка. Исключено. Я должен выполнить задачу без лишних свидетелей. Вернёмся за ней позже.

– Мы освободим её этой ночью, – резко ответил Тим, – или сделке конец. Страх перед убийцей куда-то исчез, уступив место непреклонной решимости спасти девушку во чтоб это ни стало.

– Остуди свой пыл. Я всегда не прочь подраться, но у нас с тобой важная миссия…

– Это твоя миссия. Помоги мне спасти Ингу и увести подальше отсюда, и будем считать твою часть сделки выполненной. Я сделаю всё, что ты пожелаешь и больше ничего не попрошу взамен.

– Дело твоё, – равнодушно ответил Тюр, но больше никаких условий, иначе я выпущу тебе кишки и найду напарника посговорчивее.

Тим сглотнул слюну:

– Больше никаких условий. Спасём Ингу – и я твой.

– Следуй за мной. Ночь будет долгой, – Тюр резко развернулся и направился к выходу.