Читать книгу: «Не/Случайный проводник», страница 3

***

Коридоры центра доступа напоминали декорации для съёмок низкопробного хоррора. От центральной галереи, где очутился Карл, ответвлялось множество второстепенных проходов, которые заканчивались однотипными помещениями, пребывавшими в крайней степени запустения. Светодиоды по-прежнему подсвечивали их названия, но, вне зависимости от предназначения, вместе они напоминали огромную древнюю помойку. В зале-близнеце напротив он не нашёл открытых исправных вирт-камер, зато заветный кулер был на своём месте, правда вместо прозрачной жидкости ёмкость была заполнена мутной зелёной жижей, но выбор всё равно был не велик. Тихо радуясь, что к нему ещё не вернулось обоняние, Карл опрокинул содержимое пластикового стакана себе в глотку. Страдающему от жажды организму жидкость показалась ничем не хуже воды из горного ручья. В следующем зале он обнаружил неисправные капсулы и трупы, время пощадило это помещение чуть меньше – фасад здания обвалился вместе с гермоокнами, открывая для обозрения потрясающую панораму звёздного неба над его родной агломерацией, но город изменился до неузнаваемости. На его улицах по-прежнему горели огни, но их стало в сотни раз меньше. Для того чтобы разглядеть окутанные мраком улицы внизу, разрешения очков не хватало. Из тысяч фонарей, не так давно освещавших прогулочные дорожки, фасады зданий и станции монорельсов, уцелели единицы и теперь они, подобно маякам, одиноко мерцали в призрачном океане.

Тем временем действие стимуляторов подходило к концу, Карл снова задрожал как осиновый лист. Кроме того, утолив жажду, он начал испытывать волчий голод. Конечно, мужчина мог снова воспользоваться препаратами из аптечек, которых в его распоряжении было множество, но злоупотребление этим способом питания грозило остановкой пищеварительной системы и, как следствие, мучительной смертью, чего Карлу не слишком хотелось. ПНС Карла сканировала окрестности в поисках подключений, но эфир по-прежнему был пуст, как и его желудок. Очки служили лишь вспомогательным устройством и не годились в качестве навигатора. В прошлой жизни Карла еда доставлялась в жилую ячейку по специальным пневмотрубам со склада-накопителя. Без особых оснований мужчина решил, что это место находится где-то внизу.

Общественный центр доступа в виртуальную среду находился невысоко, по грубой оценке «на глаз», не выше тридцатого этажа, значит Карл мог без труда спуститься вниз до цокольных этажей, где наверняка обнаружит искомые запасы провианта. В исправность лифтовых кабин верилось с трудом, поэтому мужчина сразу принялся за поиски пожарной лестницы, но вскоре обнаружил, что ходит по кругу. Теряя остатки сил и терпения, Карл свернул в неприметную нишу, которая оказалась довольно просторным тамбуром. Подняв голову, он облегченно застонал, обнаружив перед собой ярко мерцающий ярлык выхода. Справа от массивных гермодверей, на стене, красовалась схема части здания, где он, по-видимому, проспал не один десяток лет.

Память о прошлой жизни понемногу возвращалась к вирт-наркоману. Увидев схему, Карл вспомнил, что в НОП «Лотос-1» состоял помимо километровой башни с жилыми ячейками из трёх боковых стоэтажных пристроек, называемых «лепестками». Вершины лепестков венчали огромные оранжереи, где выращивались различные сельскохозяйственные культуры, а ниже располагались различные общественные помещения: рестораны, спортивные залы и сервис-центры для доступа в виртуал. Вход в секции из центральной башни осуществлялся через мощные автоматические двери, которые в случае пожара или иной нештатной ситуации в лепестках наглухо закрывались, чтобы обеспечить безопасность жильцов. Двери управлялись ИИ НОПа, но при этом существовал и простейший механизм аварийного вскрытия, Карл быстро отыскал его на схеме. Это был огромный рычаг, скрытый за пыльным полимерным стеклом, которое полагалось разбить одноразовой битой, висевшей неподалёку. Помахав рукой в смотревшую прямо на него мёртвую камеру, Карл замахнулся битой и нанёс удар. Стекло осыпалось мелкой крошкой, не оставив ни одной острой грани, подобная участь постигла и биту. Несмотря на внешнюю громоздкость, рычаг поддался довольно легко, где-то в недрах окружающих стен послышался лязг отпираемых запоров, а затем свист воздуха – сквозь расширяющийся дверной проём.

В центральном холле башни НОПа было немного светлее, чем в коридорах центра виртуальных услуг. Некоторые светильники еще источали холодный тусклый свет, явно работая в режиме энергосбережения. В обе стороны из него тянулись бесконечные коридоры с жилыми ячейками. Пытаться проникнуть в них было бессмысленной затеей, даже если их обитатели мертвы, вскрыть жилое помещение могли только полицейские или медработники по вызову мониторинговой программы. В коротком, но широком коридоре, ведущем к центру здания, располагались немногочисленные служебные помещения, где обитали сервисные роботы. Коридор вёл в тороидальный зал с множеством лифтовых дверей и парой выходов на пожарные лестницы. Без особой надежды Карл проверил несколько лифтов – они оказались обесточены или просто неисправны, во всяком случае никак не реагировали на попытки вызвать кабину. Действие стимуляторов почти закончилось и липкий страх понемногу забирался Карлу под кожу, мужчине стало казаться, что он – последний выживший в этом проклятом городе и очень скоро превратится в дряхлую сгнившую мумию, подобно тем, что он видел в открытых вирт-капсулах с той лишь разницей, что ему хватило силы воли выбраться наружу. Был ли смысл в его скитаниях, если конец очевиден. Карл плюхнулся на выступ стены, проходящий по периметру холла и служивший здесь заменителем скамьи для ожидания, его охватила жалость к себе, идея спуститься вниз и поискать склад с едой, теперь казалась ему смехотворной. Сколько времени он провёл в виртуальном сне, что даже пропустил момент, когда всё вокруг полетело в тартарары? Вирт-наркоман даже не представлял, сколько ему сейчас лет, возможно он очень стар. Его суставы не изношены, а кожа будто бы всё такая же гладкая, виртуальный сон оберегал тело от преждевременного разрушения, но энтропия хоть и медленнее, чем у неспящих, неумолимо брала своё. Карл мысленно хотел найти зеркало, но одновременно боялся увидеть своё отражение. Себя он представлял всё тем же двадцатитрехлетним оболтусом, пытающимся найти своё место в этом стерильном мире, который вдруг превратился в декорации к фильму про апокалипсис. Карл медленно погружался в гипногогию – состояние обычное для вирт-наркоманов, его мозг просто не мог длительное время концентрироваться на реальности, мысли стали вязкими и тягучими, как патока. Его ПНС судорожно искала порт для входа в виртуал, но раз за разом блуждала в радиоэлектронной пустыне.

Какое-то время он провёл в ступоре, ссутулившись на своём насесте и молча смотря в одну точку на пыльном полу вестибюля, пока какое-то движение в глубине коридора не пробудило его. Он даже не был уверен, что кто-то или что-то действительно сдвинулось с места, но очнулся, значит его мозг заподозрил неладное. Карлу захотелось покинуть это место во чтоб это ни стало, поэтому он, тяжело поднявшись, направился вдоль лифтовых шахт, всё ещё надеясь найти исправную. Ощущение присутствия кого-то постороннего теперь не оставляло Карла ни на секунду. Мужчина почувствовал себя жертвой хищника, который уже выследил свою добычу по запаху, но пока не бросился в погоню, а лишь сокращал дистанцию для последнего стремительного броска. Ускоряя шаг, Карл постоянно оглядывался, но вооружённый очками взгляд ни разу не выловил из темноты ничего подозрительного, тем не менее тревога только нарастала. Мужчина еле сдерживал себя, чтобы не перейти на бег, понимая, что тот быстро лишит его остатков сил. Впереди, посреди безликого, однообразного интерьера он вдруг заметил нечто необычное – тёмная полоса тянулась от одной из шахт и терялась в служебном коридоре.

Интерфейс очков искажал цветопередачу и Карл не мог разобрать, что это было за вещество, может быть сервисный робот повредил гидравлику и тащился в подсобку, чтобы залатать пробоину, или это была порция полироли, которую заглючивший робот-уборщик забыл втереть в поверхность после нанесения. Недолго думая, Карл направился вдоль полосы, которая вывела его в коридор с жилыми ячейками. Служебные каморки остались позади, значит робот мог находиться в одном из жилых помещений. Сердце мужчины радостно забилось, открытая жилая ячейка означала только одно – в ней нет хозяина, а значит домашняя вирт-капсула свободна и Карл сможет с лёгкостью ей воспользоваться. Пренебрегая риском обессилеть, мужчина перешёл на бег, важно было выиграть у своего невидимого преследователя немного времени, чтобы включить капсулу, проверить системы… Мысленно Карл был уже в прекрасном мире цифровых грёз, он даже забыл про голод. Оценив состояние подопечного, устройство само впрыснет в кровь необходимые питательные вещества, а по другую сторону реальности он закажет себе сразу половину блюд из меню, в первом попавшемся ресторанчике, и будет смаковать их целую вечность. Карл не поверил своей удаче, когда, протянувшись ещё несколько метров по коридору, полоса вильнула влево, прямо в открытую дверь жилой ячейки. На входе мужчина немного замешкался, в прошлой жизни проникновение в чужое жильё без приглашения грозило виртуальной тюрьмой, но в сложившейся ситуации он счёл бы такое наказание манной небесной. Карл быстро отыскал взглядом вирт-капсулу, прямо под ней тёмная полоса заканчивалась огромной лужей. Никаких неисправных роботов здесь не было и в помине. Зеленоватый интерфейс очков сильно мешал и Карл решил осмотреть обстановку своими глазами, тем более, что у изголовья устройства довольно ярко мерцала панель управления. Карл приподнял очки и сразу погрузился в жуткий полумрак, света катастрофически не хватало, но даже толики, исходящей от светодиодов панели, хватило, чтобы разглядеть реальность во всех её тошнотворных подробностях. Лужа под капсулой, как и тёмная дорожка, приведшая его сюда, была ни чем иным, как запекшейся кровью, сама вирт-капсула была заполнена комковатой окровавленной массой, по некоторым признакам напоминавшей человеческие внутренности. Судя по всему, кто-то выпотрошил хозяина ячейки прямо во время вирт-сна и утащил его тело в направлении лифта. Карла наверняка стошнило бы от увиденного, если бы в его желудке в данный момент находилось хоть что-то, поэтому вместо рвоты он испытал лишь жгучий спазм, похожий на удар под дых. Нужно было срочно убираться отсюда. В панике Карл забыл про очки и, споткнувшись о какой-то бесформенный обломок на полу, растянулся прямо посреди комнаты. Чертыхаясь он надел устройство и попробовал подняться, но ноги не вовремя затряслись и отказались слушаться. Причиной тому послужила фигура, заполнившая собой дверной проём. Карл оказался в западне и приготовился разделить участь хозяина жилища. «Пожалуйста, сделай это быстро», – мысленно обратился вирт-наркоман к чёрному силуэту незнакомца.

Веретено

Они шли молча, может быть час или дольше. Солнечные лучи едва пробивались сквозь густые кроны. В этом месте роща превратилась в настоящие непролазные джунгли, банановые пальмы уступили место огромным незнакомым деревьям с мощными корнями, через которые приходилось иной раз не просто перешагивать, а перелезать, как через ограду. Стволы обвивали ярко цветущие лианы, усеянные шипами. Всё чаще и чаще между корней попадались островки бледных округлых тел, которые поначалу пугали Тима, но демон не обращал на них никакого внимания, иногда безжалостно наступая, и тогда тела взрывались облаками мелкой пыли, от которой щекотало в носу. Тим считал эти создания обитателями потустороннего мира, куда они несомненно направлялись, ведь ничего подобного он никогда в жизни не видел. Наконец в просвете между стволами замаячила какая-то массивная преграда. Сплошная отвесная скала тянулась с запада на восток, обозначая край известного Тиму мира. Каждый в деревне знал, что ни одна живая душа никогда не преодолевала этот барьер. У подножия преграды, называемой Южными скалами, жители деревни хоронили мёртвых – только их бессмертные души могли пройти сквозь камень и продолжить путь в рай или ад, кому куда полагается. Вблизи каменная стена выглядела неестественно гладко, даже вездесущие лианы не могли зацепится за её поверхность, только редкие пятна зелёного мха да серые лохмотья лишайников в едва заметных канавках, по которым регулярно стекала дождевая вода, нарушали монотонность серой глыбы. Подойдя вплотную к скале, демон остановился и принялся задумчиво всматриваться в камень, словно пытался пронзить его взглядом. Случившееся в следующий момент повергло Тима в первобытный ужас. Юноша разом вспомнил все кошмары из проповедей отца Павла, впервые приняв их за чистую правду. Демон сделал несколько шагов в сторону, приложил к стене ладонь и в тот же миг в скале, как по волшебству, образовалась нора. Чёрная, как ночь, она будто смотрела ошарашенному парню в самую душу.

Демон шагнул в темноту и в норе зажглись огни, подсветив проход внутрь скалы белым холодным светом. В свете огней нора уже не выглядела порталом в преисподнюю, но Тим всё равно не решался подойти ближе, пока демон не окликнул его:

– Хочешь остаться здесь и подождать своих односельчан? В этом лесу ты для них, как на ладони.

– Я ещё не готов, – выдавил из себя юноша, с трудом разлепив губы.

– Не готов к чему? – искренне удивился монстр.

– Не готов отправиться в царство мёртвых, – выпалил Тим, почти без запинки.

В ответ демон рассмеялся, настолько искренне, что на секунду юноше показалось, что перед ним простой крестьянин из соседней деревни, а не потустороннее чудище.

– Прости, я совсем забыл насколько вы здесь одичали. Если кто и отправит тебя в царство мёртвых, так это твой дорогой настоятель, причём самой короткой дорогой. Заходи в тоннель, да поскорее, погоня наверняка где-то рядом. Я покажу тебе, как устроен ваш дивный маленький мирок.

Воспоминания о боли от ударов прислужников в вонючем чулане внезапно нахлынули на него. Парень, как загнанный зверь, со всех ног бросился в спасительную нору, чтобы не стать добычей кровожадных охотников.

Когда Тим вошёл внутрь скалы, стены за его спиной с шипением сомкнулись, не оставив и следа от прохода. Вопреки ожиданиям, в пещере стало гораздо светлее, чем прежде. Яркие лампы зажглись повсюду, осветив прямой просторный коридор. Впереди виднелись как минимум два перекрёстка и несколько боковых ответвлений, словно они вдруг оказались внутри гигантского термитника. Юноша ощупал стены, но вместо гранита его пальцы коснулись гладкого прохладного металлопластика. Изнутри скала оказалась рукотворной. Странно, но он совсем не испытывал страха, и даже наоборот, впервые за несколько дней почувствовал покой и умиротворение. Тим достаточно быстро определил причину такого спокойствия – своей отделкой этот коридор напоминал внутренние стены жилых домов в деревне. Казалось, что за следующим поворотом находится дверь в его комнату, а всё произошедшее с ним за последние несколько дней – лишь кошмарный сон, который вот-вот закончится.

Иллюзорный уют нарушала лишь закованная в чёрный металл фигура, уверенно идущая вглубь горы. Демон почти дошёл до первого перекрёстка и Тиму пришлось перейти на бег, чтобы догнать его. Как только они снова поравнялись, он обратился к юноше, не сбавляя хода.

– Внутри коллектора ты не видим, но стоит тебе высунуть нос наружу, биосенсор тут же почувствует твой запах. Думаю, загонная команда будет дежурить круглосуточно. Вашему старосте нужен козёл отпущения, иначе беспокойные овцы перестанут слушаться своего пастыря. Такого он никогда не допустит, даже ценой жизни нескольких крестьян, а может и целой деревни. Ты никогда не задумывался над тем, кто такие поводыри?

– Я…, где мы находимся?

Демон не ответил, несколько минут они шли в полной тишине, всё глубже проникая в Южные скалы. Тоннели непрерывно ветвились и пересекались, так что Тим ни за чтобы не нашёл дорогу обратно. Демон же, напротив, двигался уверенно, холодный свет, исходящий от световых панелей, отражался от его гладкого стального тела, предавая облику создания зловещую красоту. Наконец они свернули в неприметную нишу, в которой находилась дверь, как две капли воды похожая на входную дверь любого дома в деревне. Чтобы попасть внутрь дома не требовался ключ, дверь сама узнавала жильцов, игнорируя чужаков, за исключением отца Павла. Настоятель распределял жильё между жителями деревни, учил новый дом узнавать своих хозяев, проводя специальный обряд, сопровождавшийся чтением молитв и сожжением благовоний.

Как только демон приблизился к двери – она тот час распахнулась. Тим решил, что монстр привёл его в своё логово, но за дверью находилось тесное прямоугольное помещение без окон. Тогда юноша решил, что это западня, поэтому замер на пороге, не решаясь войти внутрь. Демону не понравилось его замешательство и он резко дёрнул юношу за рубаху, едва не разорвав её. Тим плюхнулся в угол комнаты, закрыв голову руками, он слишком устал, чтобы сопротивляться. Дверь бесшумно закрылась и Тима охватило странное чувство, будто комната пришла в движение. Он не мог сказать наверняка, но по ощущениям, они поднимались. Прошло ещё несколько минут и дверь отворилась, в лицо пахнуло свежестью, видимо недавно прошёл дождь. После спёртого духа тоннелей воздух снаружи казался особенно вкусным, юноша вдыхал его с особым наслаждением, словно ныряльщик после долгого погружения. Демон вышел из комнаты и поманил Тима за собой. Они находились на возвышении, дымка облаков была настолько близко, что казалось, до неё можно дотронуться, стоит только протянуть руку. Оба солнца ярко светили в небе. Под ногами был слой ровного металла, покрытого застарелым слоем ржавчины. Кое-где, в углублениях, занесённые ветром семена дали всходы, раскрасив грязно-рыжую поверхность островками зелени. Металлическое поле было похоже на дорогу, бегущую лентой с запада на восток, покуда хватало глаз. На севере и юге металл упирался в каменные россыпи, переходящие в скальные выступы, напоминавшие зубы дракона, а за ними пустота – бескрайнее небо в дымке облаков.

Спутник Тима нарушил затянувшееся молчание:

– Я хочу предложить тебе временный союз. Там, откуда я прибыл, иногда их заключают для достижения определённых целей. Правда, на моей родине последний временный союз распался довольно давно, ещё до моего рождения, когда воюющих сторон было больше чем две.

– Отец Павел говорит, что все войны остались в далёком прошлом…

– Чёрта с два! Война – истинное предназначение людей. Только на поле боя, перед глазами смерти, ты чувствуешь себя живым, и нет ничего в этом мире слаще вкуса победы над врагом! Именно ради этого я здесь. Ради победы!

Тим опешил от напора и страсти, наполнивших голос чудовища, речь которого прежде была холодна и монотонна.

– Ты поможешь мне приблизить день победы, а я помогу тебе выжить и вернуться к своим родным, если пожелаешь. Может быть ты станешь новым пастором деревни, своей или любой другой. Что скажешь? – предложил демон.

– Звучит заманчиво, но, думаю, отец Павел уже выбрал себе приемника, к тому же меня не слишком привлекает чтение проповедей, – осторожно, чтобы ненароком не разозлить своего спутника ответил Тим.

– Неужели ты не хочешь власти, глупый мальчишка? – демон сделал несколько шагов в сторону обрыва, под его стальными подошвами заскрипели камни. – Власть опьяняет, её никогда не бывает слишком много. Подойди ко мне поближе, – он поманил юношу рукой, стоя на краю пропасти между двух уступов.

Парень нехотя приблизился и мельком посмотрел вниз. От одного взгляда в бездну у него похолодело внутри. Тим никогда не был на высоте, если не считать крыши собственного дома, откуда он однажды, по неосторожности, скатился вниз, набив пару синяков. С края обрыва перед ним открывалась невероятная, бескрайняя панорама. Недалеко от подножия скалы за зелёной полоской леса он разглядел очертания деревни, за ней – поле с россыпью исполинов, с высоты похожих на игрушечных солдатиков в беспорядке разбросанных на чёрном покрывале. Далеко на севере виднелась непрерывная полоса Северных скал, подобно Южным, стремящаяся с запада на восток. Дороги к ним жители деревни не знали и никогда туда не ходили, во многом потому, что такое расстояние невозможно было преодолеть засветло. Скалы не были краем мира, за ними проступали очертания лесов и полей, но предательская дымка облаков затрудняла обзор, не позволяя заглянуть дальше. Весь мир Тима был у него как на ладони, и от этого захватывало дух. Сердце юноши наполнилось непреодолимым желанием заглянуть за горизонт, узнать, что скрывает рассветная дымка, живут ли там обычные люди или монстры, закованные в стальные панцири.

– Посмотри, – продолжил демон, – все эти земли, уже совсем скоро, станут твоими. Ты молод, но уже завтра любое твоё желание будет исполнено.

Тим прикрыл глаза и на минуту представил себя в роли отца Павла, но не читающего скучные проповеди или произносящего мрачные нравоучения для молодёжи, а благосклонного и справедливого правителя. Юноша представил, как отменяет бессмысленные запреты и правила, как сокращает время работы в поле и вводит новые праздники, как изгоняет прочь ненавистных прислужников и разрешает молодым девушкам выходить замуж по любви, не покидая родную деревню. В конце концов, он отменил бы глупый обет безбрачия для настоятеля и, не теряя времени, женился на Инге! Ради такой возможности Тим готов был пойти на всё.

– Я согласен, – выпалил юноша, пожалуй слишком горячо и искренне, – но чем простой деревенский парень может помочь порождению зла?

– Всему своё время, – ответил демон и, резко развернувшись, направился к двери, через которую несколько минут назад они попали на вершину стены, – скоро начнётся дождь, здесь станет небезопасно.

Тим засеменил следом, в его душе боролись два сильных чувства: ликование от мыслей о щедром вознаграждении и предчувствие неотвратимой беды. «Наверное, – подумалось юноше, – так должен чувствовать себя каждый, после того, как заключил сделку с дьяволом».