Читать книгу: «Не/Случайный проводник», страница 2

***

Наутро деревню охватил переполох – пропал Янис. Со слов жены он сослался на боль в животе в самый разгар торжества и направился домой. Вернувшись под утро, она не обнаружила мужа дома, более того, была почти уверена, что его нога вообще не ступала на порог. Отец Павел организовал поиски по всей деревне и даже в поле, но за целый день они не принесли никаких результатов – Янис словно сквозь землю провалился. Позже, когда погасли светила, в дом отца Павла явилась заплаканная Норма и сообщила, что прошлой ночью они с Янисом были на поляне в банановой роще, после чего расстались. Женщина очень боялась, что муж вернётся домой раньше обещанного и раскроет её обман. Священник, для порядка, отчитал Норму за неверность, а наутро отдал распоряжение осмотреть заросли. Роща за домом отца Тима пользовалась дурной славой, через неё проходила Последняя тропа – дорога к южным скалам, у подножия которых издревле хоронили покойников.

Пока вся деревня искала пропавшего мужчину, Тиму не здоровилось. Он наотрез отказывался выходить из своей комнаты, а когда поздно вечером его отец принёс весть об организации поисков в банановой роще, к страху добавилось чувство вины. Юноша был убеждён, что беднягу Яниса забрал демон, которого он случайно увидел накануне. Проведя ночь без сна, Тим вышел из дома, как только первые лучи восточного солнца осветили его комнату. Юноша направился к настоятелю и с порога заявил, что знает, где искать пропавшего. Отец Павел насторожился и приказал ждать его в церкви, наглухо заперев входную дверь. Группа мужчин, тотчас посланная проверить указанное парнем место, вернулась с плохими вестями. На краю поляны Тима, которую парочка облюбовала для своих свиданий, было обнаружено тело Яниса, его горло было наискось рассечено каким-то очень острым лезвием.

Вернувшись, отец Павел застал Тима стоящим на коленях у алтаря, по его щекам текли слёзы. Никогда в жизни юноша не молился настолько искренне. Вместе с настоятелем в храм вошли трое неразговорчивых парней с северной окраины села. Тим в точности не помнил их имён, в поле они работали редко и не особенно усердно, всё больше посматривали по сторонам, зато большую часть времени проводили в храме, выполняя различные поручения священника. Они, не говоря ни слова, схватили заплаканного юношу и потащили к неприметной пристройке с тыльной стороны святилища. Тесное, затхлое помещение, при известном дефиците хозяйственных построек, оказалось абсолютно пустым, лишь остатки соломы и кукурузных листьев догнивали на голом земляном полу. Тима буквально зашвырнули внутрь, да так грубо, что юноша не удержался на ногах и уткнулся лицом в холодную землю, успев почувствовать исходящий от неё запах человеческих экскрементов. Следом за своими подручными в темницу вошёл отец Павел и аккуратно присел на заботливо поставленную одним из них маленькую табуретку. Другой молчун из троицы вышел наружу и закрыл входные ворота. Вонь, исходившая от пола и стен пристройки, стала вдвое сильнее, но отец Павел, казалось, не обращал на неё никакого внимания.

– Итак, – многозначительно произнёс священник. – Расскажи-ка мне, Тим, как и за что ты убил беднягу Яниса.

***

Тим рассказал ему всё, что происходило с ним в ту роковую ночь, практически поминутно, скрыв лишь некоторые подробности общения с Ингой. Поведал он и о том, чем занимался, когда прогуливал проповеди, как копал яму в земле, совершив один из самых страшных грехов, лишь из праздного любопытства. В доказательство парень достал из кармана своё сокровище – пластиковый прямоугольник. Отец Павел взял вещицу в руку, немного повертел её в руках, затем рассмеялся и зашвырнул её в угол, назвав обычным мусором. Дрожащим голосом Тим описал встречу с демоном, но отец Павел лишь молча кивнул, тяжело поднялся с табурета и направился к выходу. В дверях настоятель замешкался, словно вспомнил о чём-то важном, повернувшись вполоборота, он посмотрел Тиму прямо в глаза и многозначительно произнёс: «Советую тебе, юноша, сознаться в содеянном и раскаяться. На этой неделе людям предстоит возвратиться к работе, я не хочу, чтобы твои глупые сказки привели к срыву посевной». С этими словами священник вышел за порог, оставив парня наедине с помощниками, которые подались в его сторону с ехидными улыбками на лицах. Тим едва успел закрыть голову руками от первого удара, лишь не на долго отсрочив неизбежное.

Следующие минуты, а может часы, он провёл во власти демонов в человеческом обличии. Сквозь кровь и слёзы ему мерещились чёрные блестящие фигуры, которые раз за разом вонзали в него свои острые клыки, чтобы отведать ещё немного тёплой плоти. Как наяву он увидел себя пробирающимся на ощупь сквозь тёмные, плотные заросли. Мокрые листья пальм противно хлещут по щекам, тёплая влага проникает под одежду и уже пропитала её до нитки. Вдруг туман рассеялся, и он очутился на поляне, освещённой холодным голубым светом, льющимся прямо с небес. Посреди поляны стоял Янис, он запрокинул голову вверх, подставив лицо навстречу удивительному свету, глаза мужчины были широко открыты, но яркий свет совсем не ослеплял его. Тим подошёл к нему поближе, как вдруг за его спиной выросли тёмные бесформенные фигуры, лишь отдалённо напоминавшие человеческие. Всё тело болело, он не понимал каким образом, но демоны истязали его даже не касаясь. Один из них протянул к нему свою уродливую руку со множеством пальцев, в ней был зажат клинок, напоминавший мачете для уборки кукурузных стеблей. Существа молчали, но Тим откуда-то знал, чего они хотят от него. Если он не исполнит их немой наказ, кошмар, в котором он очутился, никогда не закончится. Юноша взял мачете из руки демона и рассёк Янису горло.

Глава 2

НОП «Лотос-1»

Наступающие льдины растворились словно дымка, как и роскошный лайнер со всеми его пассажирами, остался только холод, пронизывающий до костей. «Я жутко замёрз!» —единственный факт, в котором Карл был полностью уверен. Вскоре к нему добавилась острая боль в животе, а ещё у него саднили предплечья, но это ощущение только зарождалось где-то на окраине сознания и терпеливо ожидало в очереди внезапно возникших проблем. Глазам Карл пока не доверял – их заволокла желтоватая пелена, через которую едва проступали очертания просторного зала, напоминающего больничную палату, с прозрачной стеной, через которую помещение заливал яркий дневной свет. Карл почти не чувствовал своего тела, но порыв холодного воздуха, нахлынувшего откуда-то слева, вызвал у мужчины приступ неудержимой дрожи, со стороны скорее походившей на конвульсии.

Карл собрал волю в кулак и попытался приподняться на своём ложе, установленном под углом к полу комнаты, а ещё нащупать нейронные пути к своим закостеневшим ногам. Его тело подчинилось, но неохотно, поэтому мужчина двигался как будто рывками, и наконец смог оторваться от койки настолько, чтобы полностью осмотреться. Проблемы со зрением не позволили ему получить полное представление о том месте, где он находился. Передача запросов через псевдонейронную сеть не принесла никаких результатов, вместо услужливых ответов от различных сервисных систем, эфир наполняла звенящая тишина. Его ложе или скорее саркофаг, было одним из многих, располагавшихся в ряд вдоль одной из стен, прямо напротив широкого панорамного окна. Подобным окном был оборудован капитанский мостик лайнера, на борту котором он бороздил Северный ледовитый океан всего несколько минут назад. Одни саркофаги были открыты и пусты, другие наглухо запечатаны и больше напоминали гробы, нежели больничные койки. Сосед слева оказался закрыт, поэтому отчасти прикрывал Карла от источника ледяного сквозняка, находившегося где-то на уровне пола. Когда мужчина заглянул в правый, ему показалось, что внутри кто-то лежит. Карл потёр глаза, стараясь разглядеть товарища по несчастью и даже попробовал позвать его. Получилось что-то булькающее и нечленораздельное, но сосед по палате даже не пошевелился. Карл протянул руку и попытался достать до него, но из глаз неожиданно потекли слёзы. Когда мужчина проморгался, зрение стало немного чётче, и он тут же брезгливо отдёрнул руку от увиденного. Из соседнего саркофага на него смотрели пустые глазницы давно разложившегося трупа. Отвращение и ужас придали Карлу новых сил, и он свалился вниз на шершавое покрытие, которое показалось ему смутно знакомым. Страх погнал мужчину вперёд, подальше от этого ужасного места, Карл выполз в проход и наконец-то увидел источник ледяного ветра. Всего в нескольких метрах от его ложа пол комнаты обвалился, обнажив зияющую пропасть, которая поглотила добрую треть помещения вместе с саркофагами. Панорамное окно оказалось достаточно прочным, чтобы пережить обрушение, и теперь его край вместо пола упирался в пустоту. «Наши гермоокна останавливают пули», – прошептал Карл древний рекламный слоган обсохшими губами и потерял сознание.

Веретено

Тим очнулся в полной темноте. Влажный ночной воздух, проникнув в сарай через узкое оконце, разбавил вязкую духоту помещения настолько, что юношу начало трясти от холода, вместе с дрожью вернулось и сознание. Тим лежал лицом вниз на земляном полу в луже чего-то липкого. Одежда, пропитанная потом и кровью, облепила тело и нисколько не согревала. Юноша попытался вспомнить, как он здесь оказался, его разум был словно в тумане. Он совершенно точно помнил, что его били, подтверждением тому служило истерзанное тело, ещё ему задавали вопросы, одни и те же, раз за разом. Сначала он отвечал на них честно, но это не устраивало его мучителей, они хотели получить другие ответы и снова истязали его до тех пор, пока он сам перестал осознавать, где правда, а где лишь его бредовые фантазии. Они хотели, чтобы он сознался в убийстве Яниса. Тим был абсолютно уверен, что не совершал подобного, твердил об этом своим мучителям, заливаясь слезами, но они оставались неумолимы, и в какой-то момент он принял видения, приходящие к нему во время отключки, за реальность и вымолвил признание. Как только это произошло, его страдания прекратились, мучители вышли из пристройки, надёжно заперев ворота, а замученный ими юноша тут же забылся крепким сном. Пытаясь согреться, Тим свернулся калачиком и забился в дурно пахнущий угол пристройки. Он знал, как поступают с убийцами из рассказов своего отца. Подобные преступления случались в деревне не часто, наверное, раз в пятьдесят лет или даже реже. Наказание за подобное деяние поражало своей жестокостью. Убийцу отводили к подножию южных скал и хоронили живьём в том же месте, где накануне предали земле тело убитого им человека. Сколько удавалось прожить убийце в могиле – неизвестно, ведь она была неглубока, но отец говорил, что глухие вопли погребённого заживо были слышны на окраине деревни ровно до полуночи, а потом резко обрывались.

Бегство из деревни тоже представлялось бессмысленным, отец Павел каким-то непостижимым образом узнавал, где находится каждый житель деревни. Тима даже слегка удивило, что покойного Яниса искали целый день. К тому же он был надёжно заперт в этой душегубке, где единственным выходом наружу служило узкое оконце, куда едва можно было просунуть руку. «Ничего, скоро тебя положат в землю и не оставят даже такого окошка», – шепнули ему демоны из сна. Образ тесного саркофага, на полметра закопанного в землю, теперь не выходил у него из головы. Юноше не хватало воздуха, он судорожно вдыхал затхлый смрад пристройки и не мог надышаться, в голове трепетала лишь одна мысль: «Что угодно, только не это… Что угодно, только не это!»

Он снова погрузился в полубредовое состояние, но вдруг где-то на окраине сознания услышал знакомый женский голос: «Тим! Ты меня слышишь? Тим, ответь мне». Это была Инга, она стояла у ворот пристройки и звала его. Собравшись с силами, он пробурчал что-то нечленораздельное, едва узнав свой голос. «Я всё слышала, Тим», – продолжила девушка, – «Они избивали тебя, заставив признаться. Я уверена, что ты ни в чём не виноват и хочу помочь тебе!»

– Это всё из-за меня. Если бы я была добрее к тебе в ту ночь, у них бы не было причин подозревать тебя, – продолжила девушка, сквозь слёзы, – А теперь тебя ожидает страшная казнь, отец Павел объявил об этом ещё вчера, перед заходом солнца. Я не хочу жить с этим всю оставшуюся жизнь!

– Но, что ты можешь сделать? – спросил Тим уже увереннее, слегка шепелявя опухшими губами.

– Я проследила за прислужниками и знаю, как открыть ворота. Здесь есть потайной рычаг, думаю справлюсь. А ты сможешь идти?

– Думаю, да, – ответил юноша. В его груди лихорадочно разгорался огонёк надежды.

Сделав над собой усилие, Тим поднялся на ноги, которые к счастью не пострадали в ходе допроса, а значит, он может на них рассчитывать. Бегал он довольно неплохо, а значит, сможет добраться до леса, пока его не хватятся. Снаружи раздался щелчок – это Инга нажала на рычаг, и ворота его тюрьмы нехотя распахнулись. Стоило ему выглянуть наружу, кромешную тьму ночи прорезал яркий свет из окна дома отца Павла. Тим едва успел взглянуть на растерянную девушку, как началась погоня.

Тяжёлые ботинки прислужников застучали по покрытию улицы, но Тим был уже довольно далеко, широкими шагами он приближался к окраине деревни. Восточное солнце уже начало понемногу разгораться, западное едва теплилось, но света было достаточно, чтобы оглядеть окрестности. Справа раскинулось деревенское поле, над ним висела пелена плотного утреннего тумана, который рассеется, как только оба солнца зажгутся в полную силу. На открытом пространстве негде скрыться, а до редколесья в его дальнем конце он может и не дотянуть. Слева блестела влажными листьями банановая роща, в которой нашли тело Яниса, но там, наверняка, разгуливает таинственное чудовище, в реальности которого Тим не сомневался ни на секунду. Выбор был не велик, тем более дистанция между беглецом и его преследователями неуклонно сокращалась. «Уж лучше я встречусь с демоном, который убьёт меня быстро и безболезненно, чем опять попаду в руки к этим людям, чтобы, немного погодя, медленно задохнуться в могиле», – подумал юноша и решительно устремился в чащу.

В роще он получил небольшое преимущество, поскольку привык ходить в этих зарослях, тогда как его преследователи едва ли бывали здесь. Погоня подотстала, но юноша всё равно слышал, как они с шумом продирались сквозь банановые листья, непрерывно сквернословя и угрожая ему мучительной расправой. Тим почти выбился из сил, но и его загонщики замедлились, иногда он слышал их тяжёлое дыхание прямо у себя за спиной, но фора, которую он получил в самом начале побега, позволяла ему оставаться непойманным. Юноша знал, что рано или поздно прислужники настигнут измученного допросом пленника, силы были слишком неравны.

Беглец уверенно направился к поляне, восточное солнце уже светило в полную силу и определить направление было нетрудно. Несмотря на все его попытки запутать следы, прислужники следовали за ним по пятам, как будто точно знали, куда он направляется. Жадно хватая ртом влажный воздух, Тим выкатился на середину поляны, он уже даже не бежал, а неуклюже ковылял, спотыкаясь на каждом шагу. Утренний туман здесь почти рассеялся, лишь отдельные островки цеплялись за влажные листья пальм, никак не желая таять в солнечных лучах. Оставаться на открытом месте было глупо, но продолжать двигаться дальше он уже не мог. Как загнанный зверь, повинующийся инстинкту выживания, он решил спрятаться, умом понимая, что это бесполезно. Сделав рывок из последних сил, Тим влетел в заросли на другой стороне поляны и плюхнулся в кучу полусгнившей прошлогодней листвы, его дёсны неприятно саднили, воздуха не хватало, ноздри заполнил запах прелого. В этот момент юноша искренне желал смерти, он зажмурил глаза, а когда, секунду спустя, открыл их, перед ним стоял демон.

В свете дня он выглядел несколько иначе, так что Тим смог разглядеть все детали его необычного тела. Тогда, ночью, он выглядел огромным, но в реальности оказался не выше Тима. Вообще он напоминал человека, закованного в чёрные матовые доспехи с непропорционально широкими предплечьями. Никаких клыков или чего-то подобного у него не было, только тонкая мерцающая прорезь зияла на его плоском и гладком лице вместо глаз. Желание Тима сбылось – он встретился со своим избавителем. Сил на борьбу у него не осталось, и юноша приготовился расстаться с жизнью, однако демон не обращал на него никакого внимания, а сосредоточенно наблюдал за поляной. Вскоре на неё выскочили двое загонщиков, они тяжело дышали, погоня сквозь заросли далась им нелегко. У обоих в руках блестели мачете с прилипшими остатками пальмовых листьев на лезвиях. Прислужники громко переговаривались между собой, не опасаясь, что беглец их услышит, при этом Тиму показалось, что один из них, кажется Тойво, в разговоре обращается к третьему, невидимому собеседнику. До юноши донёсся обрывок фразы: «Прямо передо мной? Шагов пятнадцать, не больше? Принял. Конец связи». Говорящий ускорил шаг, и, обогнав напарника, рыжебородого Ивана, уверенно направился в сторону Тима, которому ещё мгновение назад казалось, что он скрыт листвой. Демон, не издавая ни звука, переступил через Тима и встал прямо на пути движения прислужника. Ничего не подозревающий преследователь принялся рубить заросли и звать Тима, неумолимо продвигаясь вперёд, пока нос к носу не столкнулся с чёрной фигурой. Глаза прислужника округлились от ужаса, Тойво издал какой-то булькающий звук и замахнулся мачете. В ту же секунду его рука отделилась от туловища, чуть повыше локтя. Страшный вопль разнёсся по роще и, наверное, был слышен даже в самых дальних домах деревни. Алая кровь фонтаном забила из обрубка. Тим заметил длинное чёрное лезвие, теперь выступавшее из утолщения на левом предплечье демона. Оттолкнув обезоруженного противника в сторону, демон ринулся за рыжебородым, который уже успел преодолеть половину поляны и находился буквально в двух шагах от спасительной чащи. Демон вскинул правую руку, и на спине Ивана в районе поясницы образовалась дыра, а внутренности забрызгали банановые листья. Прислужник успел сделать, по инерции, несколько шагов и рухнул лицом вниз, издав лишь короткий стон. Шокированный произошедшим, Тим смотрел как кровь толчками вытекает из Тойво, бессознательное тело которого при этом слегка вздрагивало. Как только демон снова приблизился к Тиму, чёрное лезвие исчезло в левом предплечье. Теперь он просто стоял в паре метров от юноши и не шевелился. Вдруг, повинуясь какому-то необъяснимому порыву, Тим бросился к лежащему Тойво, вытянул из его штанов ремень и, что есть силы, перетянул кровоточащий обрубок. Наложив жгут, Тим встал перед демоном в полный рост и посмотрел ему прямо в прорезь на шлеме, стараясь разглядеть за ней глаза, какими бы ужасными они ни были. Вместо того, чтобы нанести Тиму смертельный удар, демон повернулся и прошёл мимо него вглубь зарослей, произнеся как бы невзначай: «Он не выживет. Если не умрёт от ран, его прикончат, чтобы не болтал лишнего. Гораздо безопаснее обвинить в убийстве тебя, чем рассказать селянам про ужасного монстра, убивающего каждого, кто выйдет ночью из дома».

Говорил он совсем как человек, лишь чудно растягивая звуки и глотая согласные. Не зная, что ему делать дальше, Тим поплёлся за ним следом. Как подобает существу из преисподней, демон держал путь в сторону неприступных Южных скал, у подножия которых жители деревни хоронили мёртвых, где, по словам отца Павла, обитали злые духи.

Глава 3

НОП «Лотос-1»

Карл очнулся во мраке, наверное, он пробыл в отключке несколько часов. Под ним был всё тот же шершавый полимерный пол, конечности онемели и отказывались слушаться своего хозяина. В голове немного прояснилось, и он осознал, где находилось его тело, пока сознание блуждало по просторам искусственной вселенной. Здесь, в реальности, добрая сотня лет роскошной беззаботной жизни в виртуале свернулась до состояния мимолётного туманного сна, который уже начал рассеиваться. Мужчина отчётливо помнил, как вошёл сюда много лет назад, чтобы подзаработать и немного отвлечься от накопившихся проблем. Домашняя вирт-капсула Карла была неисправна, а он задолжал кругленькую сумму сервисной службе. Для работы в реале требовалась профессия, которой у Карла никогда не было, поэтому ему пришлось воспользоваться общественным виртуальным сервисом. Карл запомнил этот зал, хотя время его изрядно потрепало. По всей видимости, он провёл здесь чуть дольше запланированных «пары часиков».

Самообман давно стал нормой жизни для такого законченного вирт-наркомана как Карл, который редко проводил вне стен капсулы хотя бы несколько часов в неделю. Мозг мужчины размяк от разнообразных удовольствий, кишащих в виртуальной среде, его заработок катастрофически сокращался, а траты росли не по дням, а по часам. Он даже подумывал о том, чтобы совершить преступление и намеренно угодить в виртуальную тюрьму, чтобы раз и навсегда избавиться от соблазнов, но произошёл сбой, сон прервался, а проклятая капсула наотрез отказывалась запускаться вновь. Всё сложилось крайне неудачно, он как раз проиграл остатки своего баланса в одном из популярных казино и планировал немного подзаработать на обкатке контекстной рекламы. Дороги к общественному центру доступа в виртуальную среду, услугами которого пришлось воспользовался Карлу, он не помнил. Хотя в памяти сохранилось содержание инструктажа, который настойчиво и терпеливо провёл с ним электронный голосовой помощник. Карл нащупал в темноте основание вирт-капсулы, добрался до изголовья и, откинув эргономическую обшивку, нащупал гладкий прохладный корпус аптечки первой помощи. Почувствовав тепло человеческих рук, аптечка распахнулась, небольшие светодиоды внутри заботливо подсветили её содержимое. Карл поочерёдно поднёс к своему онемевшему бедру все три инъектора. Своё состояние он мог однозначно охарактеризовать только одной фразой: «Между жизнью и смертью», поэтому посчитал нерезонным разбираться, при каких симптомах следует применять тот или иной стимулятор. Через минуту по телу разлилось приятное тепло, судороги в мышцах прекратились, но вместе с этим появилось нестерпимое чувство жажды. Со слов голосового помощника, кулер с водой находился как раз в том месте, где в настоящий момент зиял провал шириной с автобус, значит воду следовало искать где-то там, за пределами известной вселенной.

Карл в отчаянии присел на край капсулы, больше всего на свете ему хотелось вернуться обратно в виртуальное пространство, а не отправляться навстречу мрачной неизвестности во плоти. У изголовья вирт-капсулы располагалась серая коробочка модуля поддержания жизнедеятельности, Карл стёр толстый слой пыли и копоти, покрывающей индикаторы. Индикатор работоспособности вирт-капсулы, ожидаемо, тускло мерцал красным цветом, точь-в-точь, как на его домашнем агрегате, а вот индикаторы питания и доступа в сеть, напротив, светились матово-зелёным. Это означало только одно, что виртуальный рай ещё существует, стоит только открыть ворота, но сначала нужно найти воду, иначе он преставится раньше, чем доберётся до исправного аппарата. В предвкушении скорого погружения в привычный мир грёз, настроение Карла улучшилось. Помимо стимуляторов, в аптечке находилось устройство, помогающее клиентам центра с нарушенной функцией зрения вследствие длительного вирт-сна ориентироваться в помещении. Оно представляло собой очки на полимерном ремешке снабжённое модулем связи с ПНС владельца. Карл поспешно надел их себе на голову и снова увидел помещение центра доступа в мягком зелёном свете. Дыра в полу и трупы в открытых вирт-капсулах были на своих местах. Внимательно осмотрев вскрытые капсулы, Карл убедился, что устройства постигла участь их клиентов. Оставаться здесь дольше не имело никакого смысла. В конце зала маячила неприметная дверь, которую очки предусмотрительно пометили ярлыком «ВЫХОД». Не теряя ни секунды, Карл направился навстречу неизведанному.