Читать книгу: «Эпоха Звёзд. Адепт», страница 2

Глава 3

Последующие дни слились для Айдена в сплошную череду тренировок и медитаций. Он как-то спал, что-то ел, медитировал и почти всё оставшееся время практиковался в одном из тренировочных залов рядом с тулоу.

После прорыва к зелёному рангу требовалось укрепить основание, которое сейчас стало очень шатким. Прежде чем усиливать себя на текущем этапе, без этого никак.

Этим, собственно, Айден и занимался всё время до начала испытаний. Иногда пересекался с Эларой и Кушаром, а также другими кандидатами на вступление в секту «Луны и солнца». Говорить с ними не было времени, да и не особо хотелось, потому ограничивался стандартными «привет-пока» и на этом всё.

Впрочем, это не значит, что он не помнил про то, что эти ребята были ему должны. По крайней мере, те, кого он закрыл от произвола кланового придурка. Забывать этот долг он не собирался.

Пару раз Айден вытаскивал из карманного кольца найденный им камень-артефакт, пытаясь разобраться в том, что же он из себя представляет. Очень аккуратно. Именно тогда стало очевидно, что эту штуку окружает что-то, вроде скрывающей техники.

Наложенная кем-то неизвестным, она отлично скрывала камень от любых попыток проверить его, и единственным, что говорило о необычной природе этой штуки, было небольшое свечение и отчётливый зов, который слышал, похоже, только один Айден.

Пытаться убрать этот барьер посреди огромного города было бы полной глупостью. Нужно хорошо защищённое множеством массивов помещение. В ином случае Айден рисковал на весь Оплот сообщить сильнейшим практикам и фракциям, что у него в руках какой-то очень сильный артефакт. Почти гарантированное самоубийство.

Так что изучение камня пришлось на время отложить. По крайней мере, до того момента, пока Айден не поднатореет в искусстве создания сильных массивов или не найдёт надёжное защищённое помещение.

Приступить к тренировке и изучению изменившегося духовного кристалла во внутреннем мире он смог чуть ли не под самый конец, когда до испытания оставалось каких-то несколько дней.

За такое короткое время вплести узор той же гармонии меча в одну из граней кристалла у него и при всём желании никак бы не получилось. Хотя, конечно, соблазн был. Это бы сильно увеличило его шансы на прохождение испытания.

Техника, вплетённая в духовный кристалл, фактически соединялась с душой практика, становилась её частью. И очевидно, что это поднимало её качество. В случае Айдена гармония становилась полноценной золотой техникой. И то, что там должна быть именно гармония, понятно и очевидно.

Вторая грань, конечно, должна была уйти под какую-то внутреннюю технику развития, в случае Айдена речь шла о «Семи шагах». Без этого тоже было не обойтись. Уж очень сильно этот навык развития усиливал его, будучи выгравированной на кристалле.

Что же до того, какую способность выводить на третьей грани, Айден ещё не решил. Крутил и так, и эдак, но вариантов пока не видел.

С цитрой и массивами Звука, а также навыками исполнения было много проблем. Они слишком уж слабо были освоены, чтобы вырезать их на кристалле. Это решение ведь нельзя будет потом переиграть. То, что запечатлено на гранях духовного кристалла, навсегда останется с практиком.

Наставниками храма Дракона предполагалось, что третья грань будет использована Айденом для техники с концепцией. Вот тут-то и появилась главная и самая неприятная проблема. У него не было свитков со способностями с ледяной концепцией. И пока непонятно где ее можно было найти, кроме как положиться на удачу и закрома секты «Луны и солнца». Хорошо хоть время на решение этой проблемы было предостаточно.

«Духовный кристалл» увеличился в размерах после прорыва и очень быстро вобрал в себя огромное количество собранной Айденом энергии, ещё и изменился внешне.

Теперь он выглядел во внутреннем пространстве как зеленоватый осколок с четырьмя гранями, в котором закручивался водоворот из духовной энергии, создавая завораживающие узоры. От кристалла исходило холодное, успокаивающее свечение с небольшой дымкой. А одна из граней была занята окончательно сформировавшимся рисунком снежинки.

Одеяния на новый ранг, к слову, он решил не покупать. Слишком дорого, да и не хотелось как-то пока светить своим прорывом в городе и тулоу. Понятное дело, что все практики с высоким восприятием поймут его нынешний уровень, но ненужного внимания будет в любом случае меньше.

Ну и Айден надеялся, что в случае вступления в секту, форму соответствующего цвета ему предоставят там, пускай и со всеми знаками и рисунками фракции.

Наконец наступил тот день, который все так ждали. Начало испытания, и он надеялся, что достаточно хорошо подготовился к нему.

– Это там мы будем проходить испытание, да? – спросила Элара, глядя на огромный, поднимающийся к небу дворцовый комплекс, что располагался в квартале секты «Луны и солнца».

Айден лишь пожал плечами, не став комментировать очевидное. Раз уж всех претендентов отправили именно к этому дворцу, скорее всего, там они и будут проходить проверку. Обсуждать тут нечего. Вместо этого он продолжил изучать район, принадлежащий секте, а посмотреть тут было на что. И если говорить коротко – очень богато и вызывающе.

Пятиэтажные пагоды с золотыми шпилями, прудики с кувшинками и беседками, пересеченные аккуратными полукруглыми мостами, красивые поместья, построенные из редких и дорогих пород дерева, выкрашенные лаком, и полная чистота.

Словно бы это был и не Оплот вовсе, где Айден привык видеть мусор чуть ли не повсюду. Пускай его постоянно убирали, но всё равно недостаточно быстро. А тут же была идеальная чистота и, конечно, не так уж много людей, встречающихся по пути до места проведения испытания.

А ещё здесь не было разрушений. Совсем.

От всех этих размышлений его отвлекло появление впереди огромных врат – вход в дворцовый комплекс и волнение Элары, Кушара и других товарищей с тулоу.

Айден не стал противиться их компании, когда девушка предлагала всем вместе отправиться к месту проведения экзамена в секту.

Главное, чтобы среди товарищей по предстоящему экзамену не затесались те трусы, которые тогда сбежали от гнева кланового ублюдка. Вот уж кого терпеть под своим боком он не собирался. А до всего остального Айдену не было особого дела. Да и к тому же, кто знает, может, уже сегодня они и расплатятся со своим долгом?

Рядом со входом собралось уже приличное количество практиков. И с каждой минутой прибывали новые. Айден грубо подсчитал, что испытание собиралось пройти больше трёхсот человек.

В воздухе чувствовалось всеобщее воодушевление и нервозное ожидание. Лица окружающих либо хмуры и сосредоточенны, либо с напускным весельем. Краем глаза Айдену показалось, что он увидел вдалеке надменное лицо Лодана, но тот быстро скрылся, не позволив удостовериться. Что же, он хорошо понимал, что этот надменный урод обязательно появится, так что ничего удивительного.

Наконец, когда от количества практиков, собравшихся на обширной площадке перед дворцовым комплексом, стало не протолкнуться, огромные створки дверей дрогнули, медленно расходясь в стороны. Из открывшегося прохода появилось десять мастеров, облачённых в традиционные одеяния красных рангов.

И несмотря на то, что они ограничивали влияние своей силы на мир вокруг, Айден ощутил хорошо различимое давление, что расходилось от них.

Эти эксперты были опасны. Всё существо Айдена буквально кричало об этом. Даже ему, привыкшему во время обучения в храме Дракона ко многим вещам, было тяжело смотреть на этот десяток.

Впрочем, он постарался не обращать на это внимания, внимательно разглядывая сильнейших практиков этого отделения секты «Луны и солнца» и, вероятно, будущих наставников.

Три женщины и семь мужчин. Колоритные практики. Если мужская часть выглядела суровыми воинами средних лет, с аккуратными бородками или вовсе гладко выбритыми, то вот женщины имели внешность молодых девушек. Лишь немногим старше самого Айдена и его товарищей.

А ещё эти три девушки были очень красивы, настолько, что большая часть кандидатов мужского пола нет-нет да бросали на них свои взгляды, даже несмотря на сильное чувство опасности.

– Претенденты! – раздался усиленный духовной энергией голос мастера, в котором Айден с удивлением узнал того, кто разнимал их с Лоданом во время того идиотского столкновения. – Сейчас вас всех разделят на большие группы, а затем собравшиеся тут мастера поведут вас к месту проведения экзамена. Наверное, не стоит напоминать, что ваши прошлые заслуги и ранги в нашей секте ничего не значат? Если вы провалили испытание, значит, провалили. Никаких вторых шансов мы не даём. Попытки споров очень обидят нас. Попытки обмана разочаруют. А попытки подкупов нанесут смертельную обиду. И вам не захочется знать, как мы поступаем в таких случаях. Надеюсь, вы меня услышали. А теперь взгляните на полученное приглашение к испытанию. Там появилась цифра от одного до десяти. Прошу подойти к своему мастеру-куратору согласно этой цифре.

И, как ни странно, никакой толкотни и хаоса среди практиков не было. Все быстро разобрались, к кому их прикрепили, а сами мастера секты разошлись подальше друг от друга, чтобы возле них уместились все из группы.

Айден взглянул на бумагу в своих руках и хмыкнул. Ну конечно, по-другому и быть не могло.

– Мастер Айден, – подала голос Элара. – А кто у вас?

– Пятый, – криво усмехнулся он, краем глаза замечая символ двойки на листках девушки и стоящего рядом Кушара. – Всем удачи в прохождении испытания.

– И вам, мастер Айден…

Кивнув, парень направился к своему куратору, которым оказался уже хорошо знакомый красный ранг, только что закончивший выступать. «Сюрпризы» на этом не закончились.

Рядом с мастером уже стоял Лодан, о чём-то с ним любезно общаясь. Но стоило только ему заметить приближение Айдена, как надменное лицо кланового придурка скривилось от раздражения вперемешку с презрением.

Естественно, он узнал человека, который противостоял ему во время регистрации, и не прогнувшийся даже под давлением артефакта.

Мастер секты на это никак не отреагировал. Очевидно, ему было всё равно на прямую неприязнь двух претендентов. Сам Айден постарался не обращать внимания на кидаемые в его сторону от Лодана взгляды. Тратить сейчас время и эмоции на придурка он не собирался.

Постепенно их группа становилась всё больше. Подходили всё новые и новые практики, пока спустя где-то минут десять распределение не закончилось. В группе Айдена оказалось чуть больше трёх десятков практиков, большей частью белых этапов. Хотя были и те, кто шагнул к зелёному, как Айден.

Например, всё тот же Лодан, уже облачённый в новые традиционные одеяния, также сумел пробиться на свой следующий ранг и от него чётко ощущалась словно бы лёгкая энергия пепла. Концепция огня или, собственно, самого пепла.

Оба варианта для Айдена были не самыми приятными. Будучи практиком с концепцией льда, он не горел желанием сталкиваться лбами с этими концепциями в прямом противостоянии. Впрочем, верно было и обратное.

– Отлично, все в сборе, – кивнул мужчина и, махнув рукой, направился в сторону распахнутых врат дворцового комплекса. – Сами испытания не завязаны на возвышении и поэтому, разделять практиков белого и зелёного рангов нет смысла. Всего, получается, у вас будет два экзамена. Выложитесь на полную, если хотите стать учениками секты.

Айден заметил, что за их группой потянулись и другие. Мастера словно бы ждали сигнала от своего предводителя, и как только получили его, начали действовать.

Дворцовый комплекс внутри оказался таким же аккуратным и прибранным, как и вся территория секты. Длинные и очень широкие коридоры, множество непонятного назначения залов, гравировка на стенах, изображающая какие-то сцены сражений небожителей и демонических мастеров, а также знаменательные исторические моменты из жизни секты.

Здесь, в отличие от территории за пределами дворца, на их пути встречалось куда больше людей. Далеко не все из них были практиками, судя по тому, что говорило восприятие Айдена. Они были одеты как учёные, обычно таскали с собой какие-то свитки и книги, а также предпочитали ходить небольшими группками.

На проходящих мимо претендентов они не обращали никакого внимания, но всегда подчёркнуто уважительно здоровались с сопровождающими будущее пополнение мастерами.

Вероятнее всего, это были работники архива, библиотеки и местные управленцы. Слуг здесь, к слову, также было достаточно. Судя по тому, как они падали на колени, опуская головы до самого пола, это были рабы или долговые работники. По крайней мере, смотреть на проходящих мимо практиков и мастеров они откровенно боялись, не смея даже поднимать свой взгляд.

В какой-то момент группы начали расходиться по разным коридорам, что Айден обнаружил далеко не сразу – они шли одними из первых, а оборачиваться как-то не сильно тянуло. Хотя когда восприятие дало знать, что большая часть идущих позади людей по какой-то причине разошлись в разные стороны, это стало очевидно.

Наконец, мастер привёл их группу в идеально круглый зал небольших размеров. Яркие лампы, которые содержали в себе духовную энергию и концепцию света, хорошо освещали этот зал и показывали множество небольших дверей, врезанных в его стены.

В зале группу уже ждали. Старик в форме старейшины и сразу несколько служителей, облачённых во всё те же одежды учёных. Последние замерли возле старейшины, держа наготове глиняные таблички, на которых был прикреплён листок белой бумаги.

– Приветствую седьмого старейшину, – церемониально поклонился старику мастер. – Воин внутреннего круга, Кадат Этор, привёл претендентов для прохождения первого этапа испытания.

– И тебе привет, Кадат, – кивнул старейшина, переводя взгляд на Айдена и остальных. – Вы все здесь с одной целью – вступить в секту, доказав, что достойны этого. Что ж, давайте посмотрим, так ли это на самом деле.

Он обвёл рукой перед собой, как бы обводя весь зал.

– Выбирайте себе любую из этих дверей. Вашей задачей будет продержаться внутри как можно дольше, находясь в состоянии медитации. Но помните, что минимальный срок нахождения для практика, достойного вхождения в секту составляет пять минут. Не меньше! Также знайте, что трое из вас, кто дольше всех продержится внутри, получат доступ в нашу библиотеку внешних учеников с возможностью выбора любой понравившейся книги техник для последующего изучения. Время нахождения там зависит от занятого места. Думаю, мне не нужно объяснять, насколько это важно для любого из вас?

Объяснять, естественно, было не нужно. Глаза окружающих претендентов загорелись от предвкушения и азарта. Даже Айден впечатлился. Да, библиотека техник для внешних учеников, но всё равно там можно было найти что-то интересное или даже уникальное. При определённом везении.

Молодые практики уверенно направились каждый к своей двери. Лодан, который продолжал демонстративно показывать окружающим, как ему всё происходящее безразлично, брезгливо скривился, но также шагнул в сторону выбранного испытания.

Айден не стал отставать от членов группы и, оказавшись рядом с выбранной дверью, ничем не отличающейся от других, легко распахнул её и шагнул внутрь.

Там его встретил полумрак, в котором можно было рассмотреть небольшую по своим размерам комнату, где умещался только небольшая циновка для медитации.

– Претендент! – в голове появился голос мастера. – Испытание начнётся через минуту, приготовьтесь и войдите в состояние медитации!

«Что же приступим», – хмыкнул Айден, садясь в позу лотоса на циновку и закрывая глаза.

Глава 4

Зал испытания пятой группы.

Старейшина задумчиво переводил взгляд с одной двери на другую, рядом с ним помощники быстро записывали информацию о претендентах в свои таблички.

– Как вам это пополнение, старейшина? – учтиво спросил его Кадат Этор.

– Как обычно плохо, мастер. Хотя там и есть несколько интересных личностей, но в большинстве своём всё такая же серая посредственность. И как только глава отделения планирует с этим сбродом работать? Да ещё и создавать из них группы искателей?

Кадат мрачно кивнул. В этом он был полностью согласен со стариком. Последнее время у отделения секты в Оплоте появилась большая проблема с группами, изучающими Долину падающих звёзд.

Они потеряли больше трёх сильных групп за последние полгода, а замена им появится ещё очень нескоро. Это объективная реальность.

Как в такой ситуации выполнять всё более растущие потребности головной ветви и главной резиденции секты было совершенно не ясно. Приходилось часто использовать наёмников, чтобы закрыть хоть какие-то дыры, но это тоже был не лучший выход – наёмники требовали оплаты, а иногда и вовсе работали за процент. И это большая потеря в золоте.

– Ну, будем надеяться, что это пополнение принесёт нам хорошие сюрпризы, – заметил мастер Кадат.

– Вот уж вряд ли, – хмыкнул старейшина, кивая в сторону одной из дверей из которой появился один из потрёпанных претендентов, понуро свесив голову. – И минуты не прошло, как начали выбывать. Отбросы.

Мастер Кадат скривился, но был вынужден согласиться. Действительно, очень слабо.

Само испытание представляло собой проверку основания практика. В комнатах был развёрнут очень сложный, многоступенчатый массив, который манипулировал природной энергией и направлял её на средоточие практика.

Те из них, кто был со слабым основанием развития, поторопившиеся в своё время или использующие много алхимии во время своих практик, оказывались не способны выдержать столь концентрированный поток энергии. И чем дольше практики находились в комнате, тем невыносимее были условия там. Всё заканчивалось, когда претендента выбивало из медитации.

Стоящие рядом со старейшиной помощники продолжали записывать какие-то данные. Кадат слабо разбирался в том, что они там смотрели и какие показатели указывали, но в чём секте «Луны и солнца» было не отказать, так это в анализе своих подопечных и использовании их сильных сторон, конечно. Как и сокрытие слабых. В этом они традиционно были выше и дальше всех великих фракций.

Правда, сам воин не был из тех, кто занимался анализом и подготовкой программы обучения. Не под это его готовили. По сути, весь этот экзамен или испытание и был предназначен для сбора как можно большей информации о будущих учениках, чтобы уже дальше помочь им развивать свои сильнейшие стороны.

Жаль только, что нынешняя верхушка секты решила отказаться от части столь важной системы обучения. Нет, саму информацию продолжали собирать. Но теперь она использовалась не столько для того, чтобы помочь пополнению секты развиваться и становиться сильнее, сколько для эффективного затачивания нужных инструментов.

Сейчас секта остро нуждалась в искателях, и большинство практиков, прошедших испытания, независимо от результатов пойдут именно в искатели. И лишь нескольким счастливчикам из благородных кланов светили статусы внутренних учеников.

Несправедливо? Возможно. Но старейшины считали, что это рационально и правильно. А кто такой Кадат, чтобы спорить с ними?

Постепенно из своих комнат выходило всё больше провалившихся молодых практиков, не успевших уложиться в отведённое время.

– Хм, это странно, – вдруг нахмурился старейшина, повернувшись в сторону одной из дверей, как раз ту, куда вошёл Айден.

– Что такое, старший? – тут же насторожился Кадат.

– Тот претендент, один из самых молодых зелёных рангов, у него на удивление очень стабильное основание. Я почти не чувствую колебаний. Ещё и полное спокойствие. На второй минуте там сейчас находится не так-то легко. Знаешь этого практика?

– Некто Айден. На момент регистрации был белым рангом, но сумел прорваться к зелёному практически накануне экзамена. По крайней мере, по всем ощущениям.

– Мы подтверждаем, душа этого претендента ещё только начала перестраиваться, а «духовный кристалл», судя по всему, смог воспринять пока только стихию, – тут же подал голос один из помощников старейшины.

– Кхм, – прочистил горло мастер красного ранга, с раздражением глянув на перебившего его помощника, отчего тот тут же отвёл взгляд. – Ну так вот, этот парень привлёк моё внимание во время регистрации.

– Чем же? – тут же заинтересовал старейшина.

Не так часто кто-то привлекает внимание одного из сильнейших мастеров секты.

– Он столкнулся лбами с младшим Лоданом из клана Белой цапли. Вы наверняка его знаете.

– Да, его отец приходил к нам, обсуждал будущее сына, хмммм, – протянул старейшина, взглянув на дверь, за которой сейчас находился тот самый Лодан. – А ведь клановый парень даже в чём-то уступает этому…

– Айдену, – тут же подсказал помощник за плечом старика.

– Да, Айдену, – кивнул как ни в чём ни бывало тот. – Что там насчёт столкновения, Кадат? Продолжай.

– Клановый мальчишка решил сразу показать себя и свою силу. Видимо, решил собирать вокруг себя ближний круг. Использовал для этого даже артефакт духовного давления королей, который наверняка выпросил у отца. Нашёл себе жертву из каких-то провинциальных клановых. Вот только среди них затесался этот парень. Айден. Он не только отразил начальное духовное давление артефакта, но и сумел противостоять среднему. Когда Лодан хотел использовать высшее давление, я вмешался.

– Понятно, он бы тогда всех там расплющил в лепёшку, – хмыкнул в ответ старейшина. – Надо бы поговорить с отцом Лодана. Это могло привести к большим проблемам, мальчишку нужно будет урезонить. Что насчёт этого Айдена?

– Мне показалось, что он был готов убить придурка из клана Цапли, не вмешайся я. И умение противостоять чужому, превосходящему давлению, говорит о том, что он боец и хорошо подготовлен.

– Учителя? – старик заинтересованно выгнул бровь. – Смог выяснить, кто его наставник?

– Нет, но это точно кто-то непростой. Поселился в тулоу, ни с кем почти не контактирует. Сосредоточен на собственном возвышении. Нужно будет приглядеться к нему, собственно, из-за этого я и включил его в свою группу, как и Лодана.

– Хочешь столкнуть их лбами, да? – понимающе кивнул старейшина. – Если они пройдут и вольются в секту. И не переборщи. Разбираться с Цаплями мне не сильно хочется. И тем более не хочется выяснять отношения с учителем этого пацана. Такой прочный фундамент без системных и глубоких тренировок не получить, Кадат. Парень точно не из простых, и по уму нам бы его на нашу сторону перетянуть. А там, глядишь, и с его учителем найдём общий язык.

– Да, старейшина, – слегка поклонился воин, пряча от проницательного взгляда старика своё раздражение, он и сам всё понимал, но говорить об этом старейшине было бы верхом глупости.

Между тем, отведённые на минимальное прохождение минуты прошли и из дверей начали появляться победители. По грубым прикидкам старейшины, прошло дальше чуть меньше половины от всей группы. Отвратительный результат. Но лучше, чем в прошлом и позапрошлом испытании. Уже хлеб. Стали интересно, так же ли сейчас происходило в других группах?

Занятых комнат становилось всё меньше. Каждый несколько десятков секунд из разных комнат выходил очередной практик, закончивший своё испытание, пока, наконец, их не осталось всего трое. И в двух из них сейчас находились упомянутые Кадатом необычные именованные.

– Сколько они уже там? – уточнил старейшина у помощника рядом.

– Двенадцать минут, старший, – тут же отозвался мужчина. – До рекорда уже совсем немного осталось.

В этот момент одна из дверей открылась, и практик, занявший третье место, закончил свою проверку. Потрёпанный, но довольный он вышел в зал и воодушевлённо поклонился старейшине и мастеру Кадату.

Теперь остались только двое претендентов, всё ещё продолжающих своё испытание. Клановый Лодан, в которого было вложено огромное количество времени и ресурсов, и никому неизвестный парень, пришедший в город непонятно откуда. Старейшина успел расспросить стоящего рядом Кадата обо всём, что ему было известно насчёт этого паренька.

А информации там действительно было не так много. Где живёт, что делает, как распоряжается небольшим количеством денег и постоянно практикуется. Прошлое покрыто тайной. Удалось выяснить, что в сам город он попал вместе с торговым караваном, но те подобрали парня на своём пути и ничего не знали. Разве что его сопровождала девушка из фракции храма Порядка, но это ничего не значило.

«Да, не густо», – мысленно хмыкнул старейшина, продолжая внимательно наблюдать за оставшимися двумя кандидатами.

Для его развития стены и двери не были преградами, он хорошо ощущал происходящее сейчас внутри комнат. И то, что он видел, заставляло его обескураженно покачать головой.

Они шли вровень. Оба выглядели уставшими, воздействие массива на практика всегда шло по нарастающей. Даже те претенденты, кто имел отличное основание, в любом случае оказывались под ударом массива. Ключевым тут было время, которое удавалось продержаться внутри комнат будущим ученикам.

Меньше пяти минут – говорило о шатком и неустойчивом фундаменте. С таким очень сложно продолжать своё возвышение, и есть немалый риск разрушить собственное тело во время тренировок. Таким не было место не то что в великих фракциях, но даже и в малых или средней руки.

От пяти и до семи минут считалось нормой. Отличная основа для тех, у кого нет поддержки со стороны знатных кланов, учителей или фракций. То, с чем можно работать. Будущий костяк фракции. Таких было всегда большинство из прошедших испытание.

Что же касается практиков, кто продержался дольше всех, то их основание иначе как выдающееся и не называлось. Будущие таланты фракции. И чем выше было их время, тем перспективнее выглядело будущее. А среди учеников, входящих во внутренний круг фракции, были только те, кто сумел продержаться больше десяти минут.

– Невероятно, – пробормотал стоящий рядом со старейшиной помощник. – Пятнадцать минут, а они всё ещё там.

Старейшина кивнул на это. Оба молодых претендента впечатляли. Возможно, они и станут будущим этого отделения «Луны и солнца»? По крайней мере, в Лодане старик был уверен, его отец был настроен очень серьёзно, а парень уже сейчас метил в лидеры своего поколения. Но и второй претендент преподнёс сюрприз.

– О! Кажется, один всё! – вскричал помощник, заставив старейшину поморщиться.

Его раздражала такое некомпетентное проявление эмоций во время работы. После, хоть закричись, а когда занимаешься делом – будь добр сосредоточиться исключительно на нём, выбросив из головы все лишние эмоции. Но так или иначе, он прав. Один из практиков, похоже, достиг своего лимита.

***

Айден даже близко не ожидал, с чем столкнётся во время этого испытания.

Присев в позу лотоса и погрузившись в себя, он отрешился от мира, сосредоточившись исключительно на собственном внутреннем мире. Это было не трудно, особенно когда не было никаких раздражителей.

Но так было только первые несколько секунд. В какой-то момент рядом с ним словно бы зажегся небольшой огонёк. Сразу стало жарче. Одновременно с этим Айден ощутил, как на его плечи опустился тяжёлый груз. Ещё через секунду добавилась ещё одно чувство… боль. Это было похоже, словно бы кто-то воткнул ему в ногу острую иглу, а затем ещё одну и ещё.

И с каждой минутой эти ощущения становились всё сильнее и острее. В какой-то момент это стало невыносимо. Айдену приходилось использовать всё своё умение, чтобы отрешиться от происходящего с ним и не вылететь из сосредоточенности и медитации.

Вот только в какой-то момент Айден понял, что если его сейчас выбьет из медитации, это почти мгновенно отправит его в беспамятство. Вокруг него творился какой-то хвосов хаос. А чужая сила продолжала давить. В разум то и дело пытались проникнуть странные и пугающие образы, грозя в любой момент выкинуть из сосредоточенности. Проклятье, да он сейчас шёл по самому краю, балансируя на самом краю, где любое неверное движение или мысль выбросит Айдена из его сосредоточенности. И это будет конец.

Отрешение. Он использовал одну из техник полного погружения в себя, что научила его наставница Звука. Это было нужно при практике игры на цитре, но сейчас впервые пригодилось где-то ещё.

Абстрагироваться полностью от внешнего и внутреннего миров. Войти в транс. Мысленно проигрывать одну мелодию за другой. Держись, Айден! Терпи!

Больно. Даже не так. БОЛЬНО. Не физически. Его душу словно бы выворачивали сейчас наизнанку. И лишь благодаря отрешению Айдену удавалось оставаться внутренне спокойным и продолжать медитировать. Количество же раздражителей продолжало расти.

В какой-то момент он даже ощутил, как в его внутренний мир пытается вторгнуться враждебная сущность, и лишь железная выдержка остановила его от попытки вскочить на ноги. Парень лишь сильнее укутался в своё отрешение, одновременно с этим защищая свой разум от любого внешнего воздействия. Уж слава всем богам, на это не нужно было отвлекаться, так что удалось сохранить нужную концентрацию.

В какой-то момент Айден отчётливо ощутил, что выдерживать собравшееся вокруг него море энергии становится уже практически невыносимо. Привкус крови во рту, дышать тяжело, а от боли тяжело даже думать. Ещё около минуты парень держался за счёт чистого упрямства и силы воли, а затем его накрыла с головой особенно сильная волна боли. Концентрация рассыпалась, словно её и не было.

– Хвос, что ж так тяжко-то, – выдохнул Айден, кое-как покачивая головой и пытаясь прийти в себя.

По всем ощущениям, он точно прошёл, но вот получилось ли у него выбиться в лидеры – большой вопрос. Сам парень не был в этом так уверен, уж очень непросто оказалось это испытание.

Айден шагнул к двери, отворяя её и неожиданно ловя на себе сразу несколько десятков взглядов. Сложных взглядов. От удивлённых, до завистливый и даже расчётливых. Какого хвоса тут происходит?

Он посмотрел на старейшину, что совсем недавно говорил свою речь. Вот его взгляд прочитать у Айдена совсем не получалось, как и мастера рядом с ним. Повернув голову, парень с удивлением разглядел рядом с собой Лодана. Тот, похоже, вышел из своей двери почти в одно время с ним… а вот раньше или позже Айден сказать не мог, слишком уж плохо ему сейчас было. Но это же значит, что он в любом случае входит в тройку лучших, так?

– Что же, раз последние претенденты закончили, давайте подведём итоги, – после секундного молчания торжественно обратился ко всем старик. – Как вы можете заметить ваша группа сильно уменьшилась. Ничего удивительного, тем, кто не смог пройти это испытание, нужно уйти. Вы все прошли на следующий этап, поздравляю. Теперь касательно первых мест. Ваше основание выше всяких похвал, а наставники, занимающиеся с вами, проделали большую работу. Третье место занимает практик Гонатон-икар, второе Лодан из клана Белой цапли и, наконец, первое по праву забирает себе практик Айден. Поздравляю. Если вы пройдёте следующий экзамен и станете учениками секты, сможете воспользоваться своим правом и войти в библиотеку внешних учеников. А теперь прошу проследовать к месту проведения второй части испытания. Мастер Кадат?