Читать книгу: «Вечное искупление», страница 17

Глава 36

Все присутствующие одновременно обернулись к входной двери, которая по-прежнему оставалась закрытой. По спальне эхом разлетелся веселый смех регента.

– Я благодарен вам за Бельфа – он стал слишком непредсказуемой фигурой, – продолжил лорд, местонахождение которого так и осталось загадкой. – А ко всем вам у меня есть отдельный разговор.

– Дядюшка, не очень-то вежливо разговаривать с собеседниками, играя при этом в прятки, – Нортон, нервно шаря глазами по комнате и цепляясь взглядом за бесконечные вазы с цветами, даже и не рассчитывал, что его слова возымеют хоть какой-то эффект. Да и никто другой из компании не ожидал, что в ответ полыхнет так, что на какое-то время ослепит всех.

– Так тебе легче? – лорд, как всегда – собранный и готовый к действиям, стоял у окна, держа в вытянутой руке флант. Глава тайной полиции в очередной раз продемонстрировал свою силу. – Это вы удачно тут собрались, не придется за вами бегать. Но-но, попрошу без резких движений.

Дель, в грудь которого теперь был направлен флант, послушно замер: слова Бельфа по поводу оружия регента произвели впечатление и на вожака оборотней.

– Чего ты добиваешься? – Норт закрыл собой Аспен в стремлении защитить ее от чудовища, которое скрывалось под внешностью его дяди. – Или правильнее сказать вы, кессы?

– Жаль, что вы уже грохнули Бельфа, я бы с удовольствием сделал это еще раз сам, – цокнул языком регент, недовольно качая головой. – Стоило избавиться от него раньше, но всему виной вечная проблема с кадрами. Несмотря ни на что он был одним из лучших моих творений.

– Я один не очень понимаю, что тут происходит? – уточнил Диаз. – Как вы, глава тайной полиции, можете быть причастны к сотворению вампира? И кто такие кессы?

– Ох, юноша, – от этого обращения почти тридцатилетнего Нивири передернуло. – Вы действительно не понимаете, в какую игру втянули вас ваши друзья.

– Так может расскажете? – нагло поинтересовался Дарси, после чего, не обращая внимания на обращенный в его сторону флант, прошествовал к креслу и развалился в нем. Иреней привычно закатил глаза, не понимая, откуда у его друга такая тяга к тому, чтобы быть в центре внимания.

– С кем имею честь вести беседу? – неожиданно любезно уточнил лорд Майнс, проигнорировав вопрос.

– Герцог Дарси де Войль, – представился вампир, отсалютовав ручкой, после чего перекинул одну ногу через подлокотник.

– Да неужели? Польщен и удивлен, – кивнул лорд, по лицу которого невозможно было прочесть ни единой эмоции. – Что ж, герцог, я так понимаю вы один из предводителей нечисти? Кто же второй?

Липкий взгляд скользнул по оборотням и безошибочно остановился на Вайлане.

– Дель Вайлан, но вы скорее всего знаете меня под именем werewolf.

– Один из перворожденных? – в глазах регента промелькнула слабая тень любопытства. – Впрочем, обсудим это позже, ради такого я даже сохраню вам жизнь. Кто у нас дальше в программе? Иоланта, польщен-польщен. Ваши клыки произвели на меня впечатление, не сомневайтесь в этом. Пожалуй, с вами мы тоже найдем, о чем побеседовать.

Аспен передернуло от этого приторно-сладкого голоса, который медом лился из уст лорда Майнса. Она всеми клеточками кожи ощущала исходящую от этого человека – небожителя? – опасность. Даже то, что девушку закрыл собой охотник, не внушало хоть малейшей уверенности в безопасности. Они все были в смертельной западне – снова, в очередной раз. Было ощущение, что они просто перекатываются из ямы в яму, которая каждый раз становится все глубже, а ее обитатель – опаснее.

Взгляд полукровки скользнул по фланту. Если его уничтожить, то будет ли регент все таким же сильным?

– Что ж, даже приятные встречи имеют тенденцию заканчиваться, – тем временем продолжил лорд. – Дела, понимаете ли, не ждут. Пора и нам закругляться.

Взмах рукой, и новая яркая вспышка расчертила воздух в спальне, отбросив Нивири к стене. Запахло паленым мясом. Охотник так и остался лежать изломанной куклой.

Новая атака, предназначавшаяся Иренею, не достигла своей цели: оборотень, как и все прочие, бросился прочь, не дожидаясь пока очередь дойдет до них. Даже Дарси предпочел перекочевать за кресло, что, впрочем, не сильно помогло: следующий луч разнес мебель в щепки, и вампиру пришлось метнуться за комод, а затем за дверь гардероба, где уже находились Аспен с Нортом. Иреней и Дель лежали за кроватью в груде перьев, которые вылетели из уничтоженных подушек.

– А как же переговоры? – Дарси не удержался и начал размахивать белой ночнушкой за порогом, но, чуть не оставшись без руки, быстро бросил тлеющую тряпку и оставил затею дразнить регента.

Тот, к слову, оказался в незавидном положении: из-за того, что группа разбилась на две части, получилось так, что кого бы лорд не выбрал следующей жертвой, кто-то всегда оставался за спиной. Остальные это тоже быстро поняли и высовываться не торопились.

– Да чтоб вас всех! – выругался лорд Майнс, продолжая бомбардировать несчастную кровать, от чего перья разлетелись по всей комнате. – Князь тьмы с вами, давайте ваши переговоры! Выходите!

Дарси, пока остальные начали играть в гляделки, явно сомневаясь в своем ли уме регент, расхохотался.

– Не стоит принимать нас за идиотов, – ответил Дель за всех. – Вот если вы отбросите флант, то совсем другое дело.

– Ну и сидите там, – сплюнул регент, не торопясь расставаться со своим оружием. – Так чего вы хотите со своими переговорами? Земель? Власти? Да как вам, нечисти, вообще в голову пришло, что такое может когда-нибудь случиться? Что простой народ потерпит ваше соседство?

– Но вы же небожитель, разве для вас есть что-то невозможное? – протянула Аспен, вливая в свой голос побольше наивности деревенской дурочки.

– Это вы нас рисуете богами, а мы всего лишь жители другого мира. Вы тут все боретесь за свои права, а даже не знаете, как дела обстоят на самом деле. Когда-то ваш мир был насыщен магией, которую мы у вас отобрали, выкачали, – лорд сделал паузу, сам удивляясь своей болтливости. Но так хотелось поговорить с кем-то на эту тему.

На роль наместника, который должен был следить за естественным развитием вируса, его назначали несколько лет назад. Это считалось незавидной участью, почти наказанием. Быть простым наблюдателем было невыносимо скучно – предыдущий наместник сошел с ума, в связи с чем и был отозван. Ладир не хотел для себя подобной судьбы, поэтому при первой же возможности выпросил у вышестоящих дозволение влиться в местное общество. Так появился лорд Майнс, который быстро сделал головокружительную карьеру и занял пост главы тайной полиции.

Но и это ему вскоре наскучило. Нечисть скрывалась и не высовывалась, а обычные человеческие преступления с трудом тянули на звание гениальных. За всю карьеру лорда лишь один человек сумел его удивить – отец Норта. Тот был виртуозным шпионом и очень близко подобрался к тайне небожителей, но в конце концов и на него нашлась управа. Снова стало скучно. Была надежда на Нортона, которая, в целом, оправдала себя, но надо было как-то скрасить время до того момента пока племянник не станет достойным противником. Именно тогда проект «Князь тьмы» вышел из подполья. Если ранее Ладир проводил новые эксперименты в тайне, то после того, как снова сумел заручиться поддержкой безликих, показав им возможности Бельфа, смог развернуться на полную.

Поместье Майнсов быстро превратилось в огромную лабораторию, куда посторонним вход был воспрещен. Глава тайной полиции отбирал самых сильных, смекалистых преступников со слабой магической искрой, после чего заражал их новыми вариациями вируса. Очень быстро Ладир сумел вывести сыворотку, которая делала людей полностью безмозглыми тварями, низшими, которые при этом по силе лишь едва уступали высшей нечисти. Именно ими руководил сегодня Бельф: регент с помощью фланта переместил своих тварей во дворец.

Вот только все пошло наперекосяк. Лорд знал, что невеста племянника обладает скрытой силой, но все же и мысли не допускал, что она может оказаться нечистью. Более того – полукровкой. У кого-то получилось то, чего он сам так и не смог добиться!

В голове возникла идея.

– Лишившись магической силы, ваш мир устоял, чего ранее не случалось. Как выяснилось в ходе исследований – всему виной то, что каждый человек являлся носителем искры, которая постепенно капля за каплей восстанавливала магию. Это стало настоящим открытием. Мы всегда нуждались в идеальных бойцах для захвата новых миров. В сильных и послушных. Поэтому ваш мир стал площадкой для эксперимента «Князь тьмы», – регент замолчал, словно в надежде, что кто-нибудь задаст вопрос. Так и не дождавшись реакции, он продолжил. – Магическая составляющая, крохи которой остались в местных, внесла свою лепту, преобразовав разработанные вирусы, что привело к тому, что проект вышел из-под контроля. Вы за тысячелетия так и не смогли понять, от чего зависит какой силой будет обладать нечисть. А все ведь до смешного просто: чем больше магическая искра – тем сильнее нечисть.

– Зачем вы это нам рассказываете? – Аспен не выдержала, поймав при этом несколько укоризненных взглядов.

– Не зачем, а для чего, – судя по звукам, регент подошел немного ближе. – Я пытаюсь объяснить вам вашу собственную природу. Вампиры, оборотни и охотники – все вы искусственно выведенные существа, вас людьми уже нельзя назвать. Охотники, venator, должны были стать апогеем эксперимента, но, как вы, наверное, в курсе, исследования решили свернуть. Нынешние охотники не чета первым, хоть и сумели сохранить множество способностей. Все-таки разбавленная кровь дает о себе знать. Но вот на сцене появляется новый вид… Иоланта, я предлагаю тебе сделку.

– Не многовато ли предложений сделок для сегодняшнего дня? – хмыкнула девушка, помнившая о том, что Делю уже обещали сохранить жизнь. – Но давайте ваши условия, мне интересно послушать.

– Я сохраняю жизнь всем вам, а вы, милочка, добровольно идете со мной.

– Всем? Одного из нас вы уже убили!

– Никогда не понимал всех этих привязанностей, – проворчал регент.

Аспен почувствовала, как по комнате разлилась чужеродная сила, проникая даже через стену в гардероб. Скулы свело от того, насколько эта сила была противоестественна ее сущности. Только сейчас до девушки дошло, что все это время с ними играли: никто и ничто не помешало бы лорду снова стать невидимым и перебить их всех одним ударом.

Наконец давящая сила отступила и…

– Князь тьмы! – выругался Дель, первый понявший, что произошло. – Так не бывает!

Регент лишь довольно хмыкнул.

Тем временем у стены в спальне послышалась возня, и теперь выругался Иреней. Аспен, Норт и Дарси, изнывая от любопытства, топтались на пороге гардеробной, не рискую выглянуть.

– Да что там у вас происходит? – не удержался Дарси.

– Охотник. Этот, Нивири, его раны затягиваются!

Аспен прислушалась и поняла, что действительно слышит сердцебиение товарища, который уже считался погибшим.

– Иоланта, так что на счет нашей сделки? Теперь вы не сможете поспорить с тем, что живы все.

Полукровка засомневалась. Норт и Дарси одновременно покачали головами, мол не стоит оно того.

– Я не вижу другого выхода. Если он сохранит вам жизнь, то я соглашусь, – тихо шепнула Аспен, после чего уже громче сказала для лорда. – Где гарантия того, что вы не врете?

– Ты – идеальный боец. Пока ты там думаешь, я уже успел изучить твою ДНК-структуру, хотя вряд ли это слово тебе о чем-то говорит, – ответил лорд Майнс. Полукровка пока не слышала в его словах фальши. – Требуется еще стабилизация, но с этим справится любой ученый из корпорации. Ты – мой билет обратно домой.

– Домой?

– Да, прочь из вашего отставшего и всеми забытого мирка. Не будь эгоисткой, соглашайся. Ты не только сохранишь жизнь своим друзьям, но и дашь шанс этому миру восстановиться! – слова кесса снова полились сладким медом, напоминавший тот, что пили в сгинувшей вовек Медунице. – Если проект увенчается успехом, то мне больше не будет смысла находиться здесь. Магия рано или поздно к вам вернется, а пока твои дружки-высшие вместе с охотниками смогут установить свои порядки. И никто им не помешает – они сильнейшие в Доминионе.

Аспен посмотрела на Дарси.

– Он не врет, – вампир правильно понял ее взгляд. – Или, по крайней мере, верит в ту чушь, которую несет.

– Хорошо, – громко ответила Аспен. – Я пойду с вами.

Нортон хотел вцепиться в руку девушки, но та оказалась проворнее и уже стояла в спальне лицом к лицу с регентом.

– Правильное решение, – довольно кивнул тот и махнул флантом. Рядом появилась светящаяся арка, за которой клубился густой белый туман. – Дамы вперед.

– Стой, – из гардеробной вылетел охотник. Он не готов был терять невесту даже если на другой чаше весов его жизнь и судьба целого мира.

Аспен зажмурилась и сделала рывок вперед.

Глава 37

Жмуриться, возможно, не стоило, но касаться фланта было страшно до жути. Аспен резким движением, которого от нее никто не ожидал, вырвала из рук регента жезл, после чего отскочила в сторону. Руки обожгло жгучим холодом, а странная арка, из которой в комнату проник густой туман, исчезла.

Остальные среагировали мгновенно. Нортон, Дарси, Иреней и Дель, словно ждавшие именно такого поворота событий и ни на секунду не сомневавшиеся в действиях девушки, окружили лорда, надвигаясь на него с разных сторон. Тот стоял спокойно и даже слегка улыбался, из-за чего каждому из четверки приходилось гнать прочь мысли о подвохе. Почти одержанная победа казалась слишком легкой.

– Вы проиграли, – вдруг сказал небожитель, когда круг сузился настолько, что при желании можно было пронзить кесса клинком, но все медлили. Сделав едва уловимое движение рукой, регент снова оказался при своем оружии. Аспен, которую обожгло чужеродной магией, зашипела и затрясла ободранной до крови ладонью.

Взмахнув флантом, лорд Майнс направил луч красного света прямо на Норта. Слишком близкое расстояние их разделяло: у охотника не было ни единого шанса избежать удара. Одновременно с тем, как луч встретился с грудью Норта, Аспен почувствовала, что та нить, которая связывала их – души? тела? – тренькнула с надрывом, готовая вот-вот лопнуть. Она еще не окрепла после воссоединения охотника и полукровки, а тут на ее долю выпали новые испытания.

На рубашке Нортона стремительно расползалось красное пятно крови, которую невозможно было перепутать с чем-то иным. Молодой человек пошатнулся и сделал неуверенный шаг назад. За его спиной распахнулась искрящаяся голубыми огоньками арка, куда и рухнул охотник в следующий миг. Арка исчезла, а вместе с ней лопнула связующая струна.

Аспен сначала показалось, что она резко разучилась дышать: настолько неожиданным стало чувство пустоты, возникшее после исчезновения Норта. Когда девушка снова была способна как-то реагировать на окружающий мир, то оказалось, что все уже закончилось: флант находился в руках Дарси, а регент был прижат к стене Иренеем и Делем.

– Куда. Ты. Его. Дел? – сквозь зубы прошипела Аспен, пытаясь подавить агрессию, которая уже кипела в крови. Зверь, снова лишившийся поводка, уже начал тянуть контроль над телом на себя. Он не понимал, зачем этой глупой девчонке понадобились ответы на вопросы. Можно ведь просто убить, причем сразу всех. Торжество смерти и ничего кроме.

Аспен трясло от переполняющей злости. Ярости. Ненависти. Она была готова убить всех присутствующих, как того требовал зверь, лишь бы хоть на краткий миг заглушить ту пустоту, что сейчас зияла в груди на месте лопнувшей связи.

– Дайте мне флант, – требовательно крикнул регент – заломленные за спину руки не давали возможности повторить фокус.

Дарси не торопился реагировать на просьбу, следя за девушкой, за ее аурой, с каждым мгновением теряющей свой золотой блеск и становившейся всепоглощающей тьмой. Физические изменения тоже не заставили себя ждать. Первыми сменили цвет глаза – также с золотого на черный. Руки стали больше, плечи массивнее, кожа покрылась иссиня-черной шерстью, которая больше напоминала броню. Одежда, до этого свободно болтавшаяся на девушке, теперь стала тесной. Ремешок на талии, лопнув, отлетел в сторону.

– Вы что, не видите? – голос регента сорвался на фальцет. – Она теряет контроль и превращается в монстра! Я могу стабилизировать ее на какое-то время!

– Сам ты монс-стр-р-р! – едва связно рыкнула Аспен, грубо отпихивая оборотней от лорда и хватая того за горло. – Где Нор-рт? Отвечай, иначе я тебя р-р-раздавлю!

– Асп, ослабь хватку, иначе ты не получишь ответы на свои вопросы, – на это увещевание Иренея девушка рыкнула, мол не мешай.

Регент, болтая ногами в воздухе и пытаясь хоть немного ослабить хватку полукровки, уже покраснел и начал хрипеть. Только после этого Аспен разжала руку. Кесс, кашляя, свалился кулем на пол.

– Повтор-ряю в последний раз, – полукровка присела рядом с мужчиной, приставив к его горлу острые как бритва когти. – Где Нор-рт?

– В междумирье, – все еще борясь с кашлем, выговорил лорд Майнс.

– Как туда попасть?

– Я могу открыть портал, только верните мне флант.

– Ну уж нет, – покачал головой Дарси. – Придется тебе к экстренном порядке учить меня пользоваться этой игрушкой.

– У тебя ничего не получится, – презрительно бросил кесс, но осекся под взглядом антрацитовых глаз. – Но попробовать всегда можно.

– Потор-ропись, – велела Аспен.

Дальше начались путанные объяснения про потоки энергии, направленность силы и прочие тонкости. Стены спальни украсили новые подпалины: Дарси был не столь безнадежен, как изначально решил Ладир – все же игры в некроманта дали свои плоды.

– Да нет же, – кесс, видя, что терпение полукровки заканчивается, начал нервничать. Он не знал сколько заряда осталось во фланте и хватит ли этого на еще один портал. Но и признаваться в этом он не собирался. – Собираешь энергию в ладони, а потом резко выбрасываешь вперед через флант.

Дарси прожег очередную дыру в висевшей на стене картине: кроме огненно-черных всполохов все равно ничего не получалось.

– Дай я, – рыкнула Аспен. Дарси послушно отдал жезл девушке, а оборотни встали поближе к регенту, чтобы тот не вздумал делать резких движений.

Полукровка с отвращением держала флант на вытянутой руке: даже зверь на какое-то время затих – ему игрушка кессов тоже не понравилась. Дальше начались небольшие трудности, ведь Аспен никогда раньше не пробовала взывать к внутренней силе.

– Так и быть, – Дарси протянул девушке свою руку. – Можешь воспользоваться моей памятью.

Считать память вампира настолько просто, что Аспен даже сама удивилась: она только дотронулась до холодной ладони, а нужные знания уже оказались в ее голове. Сосредоточившись, полукровка призвала внутреннюю энергию и выбросила ее вперед.

Мощная волна, вплеснувшаяся из фланта, выбила окна, оставив в стене дыру на улицу. Высших и кесса придавило потоком воздуха к стене, а волна силы все не утихала. Флант начал покрываться сетью трещин и грозил вот-вот разлететься на части.

– Бросай, – регент пытался докричаться до полукровки сквозь завывания ветра. – Брось флант! Отпусти его!

Но Аспен, сама понимавшая, что что-то пошло не так, никак не могла разжать руку. Энергия продолжала перетекать из нее через флант в окружающее пространство.

– Асп, подумай про портал! – порыв ветра донес голос Дарси.

Аспен опомнилась! Точно! Ведь все ради этого!

Тут же перед полукровкой открылась арка и девушка уверенно шагнула вперед, оказавшись в молочном тумане. Флант, не выдержав такой нагрузки, рассыпался в руке, после чего портал за ее спиной тут же потух, но Аспен это не сильно интересовало. Она уже почуяла запах Нортона и бросилась к его телу. Мертвому телу.

Хотелось кричать. Бесноваться. Причинить себе физическую боль лишь бы заглушить внутреннюю боль от потери. Мертвые не возвращаются. Ведь так? Так?

Зверь не согласился.

Аспен расхохоталась – ее смех потонул в вязком тумане. Она спорила со своей сущностью, со своей половиной, сама с собой.

Нет никакого зверя! Это все она сама! Все ее тайные желания, в которых она боялась признаться сама себе. Вся ее ненависть, копившаяся годами с той самой ночи, когда в их дом пришли сектанты и пытались растлить маленькую девочку. Она всю жизнь видела предательство и обман. Ненависть всегда шла с ней рука об руку. Зависть постоянно заглядывала в окна. Иоланта ненавидела людей, окружающих ее. И себя – за то, что не может никак изменить ситуацию. Что она могла сделать? Лишь слабая девчонка, дочь кузнеца.

Вот почему вечное искупление! Вот почему Аспен! Она сама взрастила в себе зверя, она действительно жаждала убивать за те пороки, что сгубили ее семью, ее светлые детские мечты.

Но сейчас… Что? Доигралась в воина справедливости? Стоило ли лезть в логово врага, чтобы потерять любимого? Того, кто, зная ее суть, все равно не отвернулся, был рядом, любил!

Мертвые не возвращаются…

Лучше бы Дарси и Иреней тогда не нашли ее. Тогда бы не было этой встречи с Нортом…

Стоп.

Аспен чуть не взвыла от досады. У нее есть все знания Дарси, а она сидит тут и хохочет словно безумная. Вот что пытался донести до нее зверь, суть которого наконец приняла девушка!

Не теряя больше времени, Аспен провела необходимый ритуал по возвращению души – благо здесь, в междумирье, душа растерялась и не знала куда ей следует уйти.

А дальше…

Полукровке всегда было интересно, какая же на вкус кровь охотника. Теперь она знала это наверняка, прокусив оба запястья и отравив Нортона ядом, который сделает из него нового слугу князя тьмы.

Теперь оставалось только ждать.

***

– Нееет, – Ладир бросился к тому месту, где только что была арка портал. – Нет, нет, нет!!!

– Я, кажется, что-то пропустил? – к высшим, держась за голову подошел Нивири. – И где Нортон с Лантой?

– Похоже, что где-то в междумирье, – задумчиво ответил Дель, смерив охотника оценивающим взглядом. – Как ты себя чувствуешь?

– Как будто меня сбросили с крыши ратуши, а потом по мне промчался отряд гвардейцев, – честно ответил Диаз. – А что с этим?

– Плачет по потерянной игрушке – Аспен с собой унесла, – Дарси подошел к зияющему пролому в стене. – Надо же, а часть тварей таки выбралась из дворца, но там нехилое оцепление и всех того это самое.

– Похоже, что вместе с флантом сгинуло твое красноречие, – хмыкнул Иреней, встав рядом и наблюдая за зачисткой. – Твоих рук дело, Майнс? Или как нам тебя называть?

– Ладир, – буркнул кесс, перестав кричать, но все также глядя в пустоту. – Все было продумано до мельчайших подробностей. Нечисть во дворце была бы уничтожена, а виноватыми бы были выставлены вы. Тогда тем, кто считал, что с вами можно хотя бы попробовать договориться, пришлось бы заткнуться, ведь если бы не моя шпионская сеть, то сегодня мог погибнуть наследник…

– Но теперь придется договариваться, – Дель панибратски хлопнул по плечу регента. – Я так понял, что без своего фланта ты ничего не можешь.

– А мне нравится мысль о мире, где мы с вами прекращаем вражду, – высказался Нивири. – Если я правильно понял, то от низших вы сами не в восторге.

– Так и есть, – подтвердил Иреней. – Поэтому лично я не прочь помочь в зачистке.

– Чувствую, что будет весело, – хмыкнул Дарси, но весь его вид говорил об обратном.

– Мы тоже.

– Что? – вампир с удивлением посмотрел на своего друга.

– Мы тоже будем по ним скучать, – пояснил Иреней, после чего двинулся к выходу из спальни.

Дарси покачал головой. Порой дружба доставляет некоторые неудобства: например, тебя видят насквозь.

***

Аспен не сразу поняла, что она больше не одна, хотя готова была поклясться, что не слышала шагов. Просто раз – и перед ней стоят двое. Полукровка вскочила, загораживая собой тело Нортона.

– Это они? – уточнила симпатичная девушка, глядя на Аспен.

– Да, – кивнул старец, тяжело опираясь на посох.

– Ну наконец-то. Рассказывай.

– Не торопись, моя девочка, это еще не вся компания.

2019 г.

Будь в курсе новинок и новостей:

📌 Телеграм-канал https://t.me/li_mitr