Читать книгу: «Черная амазонка Марса», страница 5

VII

Было уже за полдень. Он поднялся высоко к седловине перевала. Кушат лежал под ним, и теперь он мог видеть узор ущелий, прорезанных веками глубоко в живой скале, которые несли весенние потоки водораздела вокруг могучего выступа, на котором был построен город.

Сам перевал был проложен по каналу, который появился только благодаря собственным снегам и тающему льду. Он был слишком высоко для реки. Тем не менее, подумал Старк, человеку будет трудно остаться в живых, если его застигнет там оттепель.

Балина он так и не увидел. Боги знают, сколько у него впереди часов. Старк представил его, карабкающегося с дикими глазами по скалам, гонимого тем же безумием, которое послало Танис в замок, чтобы призвать разрушение на голову Сиары.

Солнце светило ярко, но не грело. Старк вздрогнул, и подул сильный ледяной ветер. Скалы нависали над ним, огромные, отвесные и сокрушительные, и узкий вход в ущелье был перед ним. Дальше он не пойдет. Теперь он повернет назад.

Но он этого не сделал. Он двинулся вперед, к вратам смерти.

Свет на дне этой расщелины был тусклым и странным. Маленькие завесы тумана ползли и цеплялись между льдом и скалой, сгущались, становились все плотнее по мере того, как он продвигался все дальше и дальше в ущелье. Он ничего не видел, а ветер говорил на многих языках, свистя в расщелинах скал.

Шаги землянина становились все медленнее и медленнее. Он и раньше испытывал страх. Но теперь он нес бремя двух человеческих страхов: Бана Круаха и своего собственного.

Он остановился, окутанный липким туманом. Он пытался убедить себя, что страхи Бан Круаха умерли миллион лет назад, что Отар пришел сюда и остался жив, и Балин тоже пришел.

Но тонкий покров цивилизации слетел с него, и он остался с голыми костями истины. Его ноздри дернулись от запаха зла, едва уловимого нечистого запаха, который только зверь, или существо ему близкое, может чувствовать и знать. Каждый нерв был точкой боли, огрубевшей от дурного предчувствия. Всепоглощающее осознание опасности, таящейся где-то, насмехающейся над ним, заставило само его тело измениться, втянуться и распластаться вперед, так что, когда он, наконец, снова двинулся вперед, он был больше похож на четвероногое существо, чем на человека, идущего прямо.

Бесконечно осторожный, молчаливый, уверенно двигаясь по льду и обломкам скал, он последовал за Балином. Он перестал думать. Теперь он действовал чисто инстинктивно.

Проход вел все дальше и дальше. Становилось все темнее, и в тусклом зловещем сумраке виднелись неясные силуэты, угрожающие ему, и призрачные крылья, задевающие его, и ужасная тишина, которую не нарушали жуткие голоса ветра.

Скалы, туман и лед. Ничего, что двигалось бы или жило. И все же чувство опасности усилилось, и когда он остановился, биение его сердца было подобно грому в ушах.

Один раз ему показалось, что он слышит вдалеке эхо чьего-то плача, но Балина нигде не было видно.

Перевал начал опускаться, и сумерки сгустились, превратившись в подобие тошнотворной ночи.

Вперед и вниз, теперь уже медленнее, пригибаясь, крадучись, тяжело подавленный, испытывающий искушение рычать на валуны и рвать на части туманные призраки. Он понятия не имел, сколько миль прошел. Но теперь лед стал толще, холод усилился.

Каменные стены резко обрывались. Туман рассеялся. Бледная тьма сменилась ясными сумерками. Он подошел к концу Врат смерти.

Старк остановился. Впереди, почти закрывая конец прохода, что-то темное, высокое и массивное вырисовывалось в редеющем тумане.

Это была огромная пирамида, и на ней сидела фигура, обращенная лицом к вратам смерти, как будто она наблюдала за любой страной, лежащей за ними.

Фигура человека в старинных марсианских доспехах.

Через мгновение Старк пополз к пирамиде. Он все еще был почти совсем диким, разрываясь между страхом и восхищением.

Ему пришлось карабкаться по нижним камням самой пирамиды. Совершенно неожиданно он почувствовал сильный толчок и вспыхнувшее ощущение тепла, которое каким-то образом было внутри его собственной плоти, а не в каком-то смягчении замерзшего воздуха. Он испуганно прыгнул вперед и резко обернулся, глядя в лицо закованной в кольчугу фигуры со смутной мыслью, что она наклонилась и ударила его.

Она, конечно, не двигалась. И Старк знал, не нуждаясь ни в чьем объяснении, что он смотрит в лицо Бан Круаха.

Это было лицо, созданное для сражений и для правления, костяные хребты были жесткими и сильными, впадины под ними были глубоко изношены годами. Эти глаза, темные тени под ржавым шлемом, видели высокие сны, и ни возраст, ни смерть не победили их.

И даже после смерти Бан Круах не был безоружен.

Одетый, как для битвы, в свою древнюю кольчугу, он держал в вытянутых руках могучий меч. В его вершине, что представляла собой хрустальный шар размером с кулак человека, внутри горела яркая искра. Маленькое ослепительное пламя пульсировало своей собственной силой, а лезвие меча пылало белым, жестоким сиянием.

Бан Круах, мертвый, но замороженный до вечной неизменности жестоким холодом, сидел здесь на своей пирамиде в течение миллиона лет и вечно охранял внутренний конец Врат смерти, как его древний город Кушат охранял внешний.

Старк сделал два осторожных шага ближе к Бану Круаху и снова почувствовал шок и жар в крови. Он удовлетворенно отшатнулся.

Странная сила, заключенная в пылающем мече, создавала невидимый барьер у входа в ущелье, защищая самого Бана Круаха. Барьер коротких волн, подумал он, типа тех, что используются в глубокой терапии. Они не имеют тепла сами по себе, но увеличивают тепло в клетках тела за счет увеличения их вибрации. Но эти волны были сильнее, чем все, что он знал раньше.

Барьер, стена силы, закрывающая внутренний конец Врат смерти. Барьер, который не был создан против человека.

Старк вздрогнул. Он отвернулся от мрачной, задумчивой фигуры Бан Круаха, и его глаза проследили за взглядом мертвого короля за пределами пирамиды.

Он окинул взглядом эту запретную землю за вратами смерти.

За его спиной был горный барьер. Перед ним, в нескольких милях к северу, возвышалась оконечность полярной шапки, похожая на утес из голубоватого хрусталя, вздымающийся ввысь, чтобы коснуться ранних звезд. Между этими двумя гигантскими стенами была заперта огромная ледяная долина.

Белая и мерцающая эта долина была, и очень тихая, и очень красивая, лед изящно формировался в изогнутые купола и впадины. А в центре его возвышалась темная каменная башня, циклопическая громада, которая, как знал Старк, должна была спуститься на невообразимое расстояние к своему основанию на скале. Это было похоже на башню, в которой умер Камар. Но этот дом не был разрушенной развалиной. Он вырисовывался с чужеродным высокомерием, и внутри его громады зловеще мерцали бледные огни, и он был увенчан облаком мерцающей тьмы.

Это было похоже на башню из его ужасного видения, башню, которую он видел не как Эрик Джона Старк, а как Бана Круах!

Старк медленно перевел взгляд с башни зла на изогнутый лед долины. И страх внутри него перешел все границы.

Это он тоже видел в своем видении. Мерцающий лед, его купола и впадины. Он смотрел сквозь нее на город, лежащий внизу, и видел тех, кто приходил и уходил по погребенным улицам.

Старк присел на корточки. Долгое время он не шевелился.

Он не хотел туда идти. Он не хотел уходить от мрачной, грозной фигуры Бан Круаха с его сверкающим мечом в эту безмолвную долину. Он боялся, боялся того, что может увидеть, если пойдет туда и посмотрит вниз сквозь лед, боялся окончательного ужасного исполнения своего видения.

Но он пришел за Балином, а Балин должен быть где-то там. Он не хотел уходить, но он был самим собой, и он должен был это сделать.

Он пошел, двигаясь очень тихо, к каменной башне. И во всей этой земле не было слышно ни звука.

Последние сумерки уже сгустились. Лед мерцал, слабо светясь под звездами, и под ним был свет, мягкое сияние, которое наполняло всю долину сиянием похороненной Луны.

Старк старался не спускать глаз с башни. Он не хотел смотреть вниз на то, что лежало под его крадущимися ногами.

Естественно, он посмотрел.

Храмы и дворцы сверкали во льду....

Уровень за уровнем, спускаясь вниз. Колодцы мягкого света были пронизаны парящими мостами, стройными шпилями, бесконечным разнообразием улиц и хрустальных стен с изысканным рисунком, сверху и снизу, перекрывая друг друга, так что казалось, будто смотришь вниз сквозь тысячи гигантских снежинок. Метрополия из паутины и инея, хрупкая и прекрасная, как сон, запертая в прозрачном, чистом своде льда.

Старк видел людей города, идущих по ярким улицам, их очертания были размыты ледяным сводом, как будто все было наполовину скрыто водой. Существа видения, смутно сияющие, бесконечно злые.

Он закрыл глаза и подождал, пока пройдет шок и головокружение. Затем он решительно перевел взгляд на башню и пополз дальше, по стеклянному небу, покрывавшему эти погребенные улицы.

Тишина. Даже ветер утих.

Он прошел, наверное, половину расстояния, когда раздался крик.

Он обрушился на долину с ужасающей силой.

– Старк! Старк!

Лед звенел вместе с ним, изогнутые хребты подхватывали его имя и швыряли его взад и вперед с жуткими хрустальными голосами, и эхо уносилось прочь, шепча Старк! Старк! пока не показалось, что сами горы заговорили.

Старк резко обернулся. В бледном сумраке между льдом и звездами было достаточно светло, чтобы разглядеть пирамиду позади него и смутную фигуру на ней с сияющим мечом.

Было достаточно светло, чтобы разглядеть Сиару и темную группу всадников, которые следовали за ней через Врата смерти.

Она снова выкрикнула его имя.

– Вернись! Вернись!

Лед долины насмешливо ответил: "Вернись! Вернись!" – и Старк был охвачен ужасом, который не давал ему двигаться.

Ей не следовало звать его. Ей не следовало издавать ни звука в этом мертвом месте.

Хриплый крик мужчины перекрыл летящее эхо. Всадники повернулись и внезапно бросились бежать, визжащие, шипящие звери теснили друг друга, дико барахтаясь на камнях пирамиды, отступая назад в ущелье.

Сиара осталась одна. Старк видел, как она сражалась с поднявшимся на дыбы зверем, а затем выпрыгнула из седла и отпустила его. Она подбежала к нему, одетая во все свои черные доспехи, высоко размахивая огромным топором.

–Сзади тебя, Старк! О Боги Марса!

Он обернулся и увидел их, выходящих из каменной башни, бледных, сияющих существ, которые двигались так быстро по льду, так молниеносно, что ни один живой человек не мог убежать от них.

Он крикнул Сиаре, чтобы та повернула назад. Он выхватил меч и через плечо проклял ее в черной ярости, потому что слышал, как ее закованные в кольчугу ноги приближаются к нему сзади.

Скользящие существа, гладкие и стройные, похожие на тростник, изгибающиеся, нежные, как призраки, их тела были сделаны из северных радуг аметиста и розы – если бы они коснулись Сиары, если бы их отвратительные руки коснулись ее....

Старк издал один яростный кошачий вопль и бросился на них.

Опаловые тела ускользнули за пределы его досягаемости. Твари наблюдали за ним.

У них не было лиц, но они наблюдали. Они были безглазыми, но не слепыми, безухими, но не лишенными слуха. Любопытные усики, образующие их органы чувств, шевелились и шевелились, как лепестки нечестивых цветов, и цветом их был белый ледяной огонь, танцующий на снегу.

– Возвращайся, Сиара!

Но она не хотела уходить, и он знал, что они бы ее не отпустили. Она подошла к нему, и они прижались друг к другу спинами. Сияющие окружили их кругом, на расстоянии многих футов по льду, и наблюдали за длинным мечом и огромным голодным топором, и было что-то в том, как они покачивались, что наводило на мысль о смехе.

– Ты дура, – сказал Старк. – Ты чертова дура.

–А ты?– спросила Сиара. – О да, я знаю о Балине. Та безумная девчонка, кричащая во дворце, она рассказала мне, и тебя видели со стены, когда ты поднимался к вратам смерти. Я пыталась поймать тебя.

– Но почему?

На это она ничего не ответила.

– Они не станут сражаться с нами, Старк. Как ты думаешь, мы сможем вернуться к пирамиде?

– Нет. Но мы можем попытаться.

Прикрывая друг другу спины, они направились к перевалу Бан Круах. Если бы им удалось добраться до барьера, они были бы в безопасности.

Теперь Старк знал, против чего была возведена стена силы Бан Круаха. И он начал отгадывать загадку Врат смерти.

Сияющие скользили вместе с ними, вне досягаемости. Они не пытались преградить ему путь. Они образовали круг вокруг мужчины и женщины, двигаясь вместе с ними и вокруг них одновременно, бесконечная переплетающаяся цепь из множества тел, сияющих мягкими драгоценными оттенками цвета.

Они подходили все ближе и ближе к пирамиде, к задумчивой фигуре Бан Круаха и его мечу. Старку пришло в голову, что эти существа играют с ним и Сиарой. И все же у них не было оружия. Почти, он начал надеяться....

Из башни, где висело мерцающее облако тьмы, появился черный полумесяц силы, который серпом пронесся по ледяному полю и коснулся двух людей.

Старк почувствовал шок от леденящего холода, который превратил его нервы в лед. Меч выпал из его руки, и он услышал, как опустился топор Сиары. Его тело было без сил, без чувств, мертвое.

Он упал, и сияющие скользнули к нему..

VIII

Дважды в своей жизни Старк был близок к тому, чтобы замерзнуть. Вот так все и было: онемение и холод. И все же казалось, что темная сила ударила скорее по его нервным центрам, чем по плоти.

Он не видел Сиару, которая стояла позади него, но услышал металлический лязг ее кольчуги и тихий шепот, и понял, что она тоже упала.

Светящиеся существа окружили его. Он видел их тела, склонившиеся над ним, морозные завитки их лиц, извивающихся, словно от возбуждения или восторга.

Их руки коснулись его. Маленькие ручки с семью пальцами, ловкие и хрупкие. Даже его онемевшая плоть ощутила ужасный холод их прикосновения, леденящий, как космос. Он кричал или пытался кричать, но они не смутились.

Они подняли его и понесли к башне, целая компания, несла его тяжелый вес на своих блестящих плечах.

Он видел, как башня возвышается над ним все выше и выше. Облако темной силы, венчавшее его, заслонило звезды. Она стала слишком огромной и высокой, чтобы что-то разглядеть, а потом прямо над его лицом появилась низкая плоская каменная арка, и он оказался внутри.

Прямо над головой—в ста футах, в двухстах, он не мог сказать точно – висел хрустальный шар, вделанный в верхушку башни, как драгоценный камень в оправу.

Воздух вокруг него был затенен тем же жутким мраком, что и снаружи, но менее плотным, так что Старк мог видеть тлеющую пурпурную искру, которая горела внутри шара, посылая свои темные вибрации.

Хрустальный шар с сердцевиной из угрюмого пламени. Старк вспомнил меч Бан Круаха и белый огонь, горевший в его рукояти.

Два шара, с белой сердцевиной и темной. Меч Бан Круаха с жаром коснулся крови. Шар башни омертвил плоть холодом. Это была та же самая сила, но на противоположных концах спектра.

Старк увидел таинственные органы управления этого мрачного шара: их было множество на широком каменном выступе внутри башни, совсем рядом с ним. На этом выступе были сияющие существа, которые обслуживали эти органы управления, а также другие странные и массивные механизмы.

Летающие спирали льда поднимались вверх внутри башни, охватывая огромный каменный колодец паучьими мостами, соединяясь с ледяными галереями. В некоторых из этих галерей Старк смутно видел застывшие, сверкающие фигуры, похожие на ледяные статуи, но он не мог видеть их ясно, пока его несли.

Его несли вниз. Он прошел мимо щелей в стене и понял, что бледные огни, которые он видел сквозь них, были движущимися телами существ, которые поднимались и спускались по этим высоким ледяным мостам. Ему удалось повернуть голову, чтобы посмотреть вниз, и он увидел то, что было под ним.

Колодец башни уходил вниз на добрых пятьсот футов, расширяясь по мере продвижения. Паутина ледяных мостов и спиральных путей уходила вниз так же, как и вверх, и существа, которые несли его, плавно двигались по прозрачной ленте льда шириной не более ярда, подвешенной над этим ужасным обрывом.

Старк был рад, что не может сейчас пошевелиться. Одно инстинктивное движение ужаса отбросило бы его и его носильщиков на скалу внизу и унесло бы с собой Сиару.

Все ниже и ниже, скользя в полной тишине по нисходящей спиральной ленте. Огромный мрачный кристалл стал отдаляться от него. В прорезях стен теперь был твердый лед. Он подумал, не привели ли они сюда Балина.

Там были и другие отверстия, широкие арки, похожие на ту, через которую они привели своих пленников, и они давали резкие короткие проблески широких проспектов и непостижимых зданий, сформированных из прозрачного льда и залитых мягким сиянием, похожим на жуткий лунный свет.

Наконец, на том месте, что Старк принял за третий уровень города, существа вынесли его через одну из этих арок на улицы за пределами города.

Теперь под ним была прозрачная толща льда, которая образовывала пол этого уровня и крышу нижнего. Он видел расплывчатые верхушки изящных минаретов, гроздья крыш, сверкающих, как алмазные осколки.

Над ним была ледяная крыша. К нему поднимались эльфийские шпили, тонкие, как иглы. Кружевные зубчатые стены и маленькие купола, здания в форме звезд, колес, фантастические, прекрасные формы снежных кристаллов, покрытые сверкающей пеной света.

Жители города собирались на дороге, чтобы посмотреть на живую, движущуюся радугу из аметиста, розового и зеленого на чистом бело-голубом фоне. И нигде не было слышно ни малейшего шороха.

Некоторое время они шли по геометрическому лабиринту улиц. А потом в центре двенадцатиконечной площади стояло здание, похожее на собор, с арками и шпилями. Здесь они повернулись и ввели своих пленников внутрь.

Старк увидел сводчатую крышу, очень тонкую и высокую, покрытую сверкающим узором, который, возможно, был вырезан инопланетянами, тонким, как паучьи нити. Ноги носильщиков бесшумно ступали по обледенелой мостовой.

В дальнем конце длинного склепа сидели семеро сияющих в высоких креслах, чудесно вырезанных изо льда. А перед ними, с серым лицом, дрожа от холода и не замечая его, одурманенный болезненным ужасом, стоял Балин. Один раз он оглянулся и ничего не сказал.

Старк был поставлен на ноги, Сиара рядом с ним. Он увидел ее лицо, и было ужасно видеть страх в ее глазах, которые никогда раньше не показывали страха.

Он сам понимал, почему люди сходят с ума за вратами смерти.

Холодные, ужасные пальцы умело коснулись его. Вспышка боли пронзила его позвоночник, и он снова смог стоять.

Семеро сидевших на высоких стульях были неподвижны, их яркие усики шевелились с бесконечной деликатностью, как будто они изучали трех людей, которые стояли перед ними.

Старку показалось, что он чувствует холодное, мягкое прикосновение к своему мозгу. Ему пришло в голову, что эти существа, вероятно, были телепатами. У них не было органов речи, и все же они должны были иметь какие-то эффективные средства коммуникации. Телепатия не была редкостью среди многих рас Солнечной системы, и Старк уже имел с ней дело.

Он заставил себя расслабиться. Чужеродный импульс мгновенно усилился. Он послал свою собственную ищущую мысль и почувствовал, как она коснулась краев сознания, настолько чуждого его собственному, что он знал, что никогда не сможет проникнуть в него, даже если бы у него был навык.

Он узнал одно, что сияющие безликие смотрят на него с одинаковым ужасом и отвращением. Они отпрянули от неестественных человеческих черт, и больше всего, сильнее всего, они ненавидели тепло человеческой плоти. Даже бесконечно малое количество тепла, излучаемого их полузамерзшими человеческими телами, причиняло ледяному народу дискомфорт.

Старк собрал свои несовершенные способности и мысленно задал семерым вопрос.

– Чего вы хотите от нас?

Ответ пришел снова, слабый и несовершенный, как будто пропасть между их чужими умами была слишком велика, чтобы преодолеть ее. И ответом было одно слово.

– Свобода!

Внезапно заговорил Балин. Он говорил только шепотом, и все же звук был потрясающе громким в этом хрустальном склепе.

– Они уже спрашивали меня. Скажи им "нет", Старк! Скажи им, что нет!

Затем он посмотрел на Сиару с убийственной ненавистью.

– Если ты натравишь их на Кушат, я убью тебя собственными руками, прежде чем умру.

Старк снова тихо заговорил с семеркой, – я ничего не понимаю.

Снова борющаяся, трудная мысль.

– Мы – древняя раса, короли ледникового периода. Когда-то мы владели всей землей за горами, за перевалом, который вы называете вратами смерти.

Старк видел развалины башен на болотах. Он знал, как далеко простиралось их королевство.

– Мы контролировали лед далеко за пределами полярной шапки. Наши башни покрывали землю темной силой, притягиваемой с самого Марса, из магнитного поля планеты. Это излучение отсекает тепло от солнца и даже от ужасных ветров, которые дуют с юга. Так что никакой оттепели не было. Наши города были многочисленны, и наша раса была велика.

– Потом с юга пришел Бан Круах....

– Он вел войну против нас. Он узнал секрет хрустальных шаров и научился обращать их силу вспять и использовать ее против нас. Он, возглавляя свою армию, разрушил наши башни одну за другой и отбросил нас назад....

– Марсу нужна была вода. Внешний лед растаял, наши прекрасные города рассыпались в прах, чтобы у таких существ, как Бан Круах, была вода! И наши люди погибли.

– В конце концов мы отступили в нашу древнюю полярную цитадель за вратами смерти. Даже здесь Бан Круах последовал за нами. Однажды, во время оттепели, он разрушил даже эту башню. Но этот город основан в полярных льдах—и только верхние уровни пострадали. Даже Бан Круах не мог прикоснуться к сердцу вечной полярной шапке Марса! Когда он увидел, что не может полностью уничтожить нас, он принял смерть, чтобы охранять Врата смерти своим пылающим мечом, чтобы мы никогда больше не смогли вернуть себе наше древнее владычество. Именно это мы и имеем в виду, когда просим свободы. Мы просим, чтобы ты забрал меч Бан Круаха, чтобы мы могли снова выйти через Врата смерти!"

Старк громко, хрипло закричал, – нет!

Он знал бесплодные пустыни юга, пустоши красной пыли, мертвое морское дно, ужасную жажду Марса, возрастающую с каждым годом из миллиона, прошедших с тех пор, как Бан Круах запер Врата смерти.

Он знал каналы, жалкие водные пути, которые были всем, что стояло между людьми Марса и вымиранием. Он помнил ежегодное избавление от смерти, когда весенняя оттепель приносила воду, несущуюся с севера.

Он думал об этих холодных созданиях, идущих вперед, снова строящих свои огромные каменные башни, покрывающие полмира льдом, который никогда не растает. Он подумал о жителях Джеккары, Валкиса и Барракеша, о бесчисленных городах юга, ожидающих потопа, который так и не пришел, и падающих, наконец, чтобы смешать свои тела с летящей пылью.

Он снова сказал, – нет. Никогда.

Далекий мысленный голос семерых заговорил, и на этот раз вопрос был адресован Сиаре.

Старк увидел ее лицо. Она не знала того Марса, который знал он, но у нее были свои воспоминания: горные долины Мекха, вересковые пустоши, снежные ущелья.