Читать книгу: «Черная амазонка Марса», страница 6

– Если я возьму этот меч, то использую его против вас, как это сделал Бан Круах, – сказала она, глядя на сияющих на своих высоких тронах.

Старк знал, что семеро поняли мысль, стоящую за ее словами. Он чувствовал, что их это забавляет.

– Секрет этого меча был утерян миллион лет назад, в день смерти Бан Круаха. Ни ты, ни кто-либо другой теперь не знает, как им пользоваться. Но тепловое излучение меча все еще удерживает нас здесь. Мы не можем приблизиться к этому мечу, потому что его тепловые вибрации убьют нас, если мы это сделаем. Но вы, теплокровные, можете приблизиться к нему. И ты сделаешь это, и возьмешь его с места. Один из вас возьмет его!

Они были в этом совершенно уверены.

– Мы можем немного заглянуть в ваши злые умы. Многого мы не понимаем. Но ум большого мужчины полон образом женщины, и ум женщины обращается к нему. Кроме того, существует связь между большим человеком и маленьким человеком, менее сильная, но достаточно сильная. – Мысленный голос семерых закончил, – большой человек заберет меч для нас, потому что он должен, чтобы спасти двух других.

Сиара повернулась к Старку, – они не могут заставить тебя, Старк. Не позволяйте им. Не важно, что они сделают со мной, не позволяй им!

Балин смотрел на нее с некоторым удивлением.

– Ты готова умереть, чтобы защитить Кушат?

– Не только Кушат, хотя его жители тоже люди, – сказала она почти сердито. – Это мои красные волки – дикая стая, но моя собственная. И другие. – Она посмотрела на Балина. – А ты что скажешь? Твоя жизнь против Норландцев?

Балин попытался поднять голову так же высоко, как она, и Красный Камень сверкнул у него в ухе. Он был человеком, раздавленным падением своего мира и напуганным тем, куда его привела безумная страсть, за врата смерти. Но он не боялся умереть.

Он так и сказал, и даже Сиара знала, что он говорит правду.

Но семерых это не смутило. Старк знал это, так как их мысленный голос прошептал в его голове:

– это не только смерть, которой вы, люди, должны бояться, но и способ вашей смерти. Ты увидишь это, прежде, чем сделаешь выбор.

Быстро и бесшумно те из ледяного народа, которые несли пленников в город, подошли сзади, где они стояли в ожидании. И один из них держал Хрустальный жезл, похожий на скипетр, с мерзкой пурпурной искрой, горящей на шарообразном конце.

Старк прыгнул, чтобы встать между ними и Сиарой. Он в ярости бросился вперед и, поскольку был почти так же быстр, как они, поймал одно из тонких светящихся тел своими руками.

Абсолютный холод этой чужеродной плоти обжег его руки, как обжигает мороз. Тем не менее, он цеплялся за нее, рыча, и видел, как щупальца корчились и напрягались, словно от боли.

Затем из хрустального стержня выползла нить тьмы, которая коснулась его мозга тишиной и холодом, лежащим между мирами.

Он не помнил, как его снова несли по мерцающим улицам этого эльфийского, зловещего города, назад к огромному колодцу башни и вверх по спиральной ледяной тропе, которая поднималась на сотни футов от скалы до мрачного хрустального шара. Но когда он снова открыл глаза, то увидел, что лежит на широком каменном уступе на уровне льда.

Рядом с ним была арка, которая вела наружу. Прямо над его головой был контрольный пункт, который он видел раньше.

Сиара и Балин тоже были там, на уступе. Они чопорно прислонились к каменной стене рядом с пультом управления, а перед ними стоял приземистый круглый механизм, из которого торчало что-то вроде колеса из хрустальных стержней.

Их тела были странно неподвижны, но глаза и разум бодрствовали. Ужасное пробуждение. Старк увидел их глаза, и сердце его перевернулось.

Сиара посмотрела на него. Она не могла говорить, но в этом не было необходимости. Неважно, что они со мной сделают....

Она не боялась воинов Кушата. Она не боялась своих красных волков, когда он разоблачил ее на площади. Теперь ей было страшно. Но она предупредила его, приказала не спасать ее.

– Они не могут тебя заставить. Старк! Не позволяй им.

И Балин тоже умолял его за Кушат.

На карнизе они были не одни. Ледяной народ сгрудился там, и на летящей спиральной тропе, на узких мостах и пролетах хрупкого льда они стояли сотнями, наблюдая, безглазые, безликие, их тела были нарисованы радужными линиями в полумраке шахты.

Разум Старка слышал тихие отголоски их смеха. Тайный, знающий смех, полный зла, полный торжества, и Старк был наполнен разъедающим ужасом.

Он попытался пошевелиться, подползти к Сиаре, стоявшей в своей черной кольчуге, словно изваяние. Но он не мог.

И снова ее яростный, гордый взгляд встретился с его. И тихий смех ледяного народа эхом отдавался в его голове, и ему казалось очень странным, что в этот момент, сейчас, он осознал, что никогда не было другой женщины, подобной ей, во всех мирах солнца.

Страх, который она испытывала, был не за себя. Это был страх за него.

Кроме множества ледяных людей, на уступе стояла группа из семи человек. И теперь их мысленный голос обратился к Старку, говоря:

– Посмотри вокруг. Взгляни на людей, которые прошли до тебя через Врата смерти!

Старк поднял глаза туда, куда указывали их тонкие пальцы, и он увидел ледяные галереи вокруг башни, увидел более ясно ледяные статуи в них, которые он только мельком видел раньше.

Мужчины, расставленные как изображения в галереях. Люди, чьи тела были облачены в сверкающие ледяные кольчуги, запечатывающие их навсегда. Воины, аристократы, фанатики и воры: скитальцы, которые осмелились войти в эту запретную долину миллион лет назад и остались там навсегда.

Он видел их лица, широко раскрытые измученные глаза, застывшие в агонии медленной и ужасной смерти.

– Они отказали нам, – прошептали семеро. – Они не захотели забрать меч. И вот они умерли, как умрут эта женщина и этот мужчина, если ты не решишь спасти их.

– Мы покажем тебе, человек, как они умерли!

Один из ледяных людей наклонился и коснулся приземистого круглого механизма, обращенного к Балину и Кьяре. Другой изменил схему управления.

Колесо из хрустальных стержней на этом приземистом механизме начало вращаться. Стержни расплылись, превратившись в диск, который вращался все быстрее и быстрее.

Высоко наверху, на вершине башни, нависал огромный шар, окутанный облаком мерцающей тьмы. Диск превратился в крутящееся пятно. Мрачная тень шара сгущалась все сильнее и сильнее. Он начал удлиняться и опускаться, протягиваясь вниз к вращающемуся диску.

Хрустальные стержни механизма впитывали тень. И из этого кружащегося пятна возникло тонкое переплетение темных нитей, тончайший занавес обвился вокруг Сиары и Балина, так что их очертания стали призрачными, а бледность их плоти напоминала бледность снега ночью.

И все же Старк не мог пошевелиться.

Завеса тьмы начала слабо искриться. Старк наблюдал за ней, наблюдал, как холодные пылинки разгораются ярче, как узор инея белеет на кольчуге Сиары, как темные волосы Балина тронулись серебром.

Мороз. Яркие, искрящиеся, прекрасные, с нимбом инея вокруг их тел. Пыль расколотого алмаза на их лицах, ореол хрупкого света, венчающий их головы.

Мороз. Плоть медленно твердела в мраморной белизне, по мере того как холод медленно увеличивался. И все же их глаза все еще жили, видели и понимали.

Мысленный голос семерых заговорил снова.

– У тебя есть всего несколько минут, чтобы принять решение! Их тела не могут вынести слишком многого и снова ожить. Взгляните на их глаза, и как они страдают! Всего несколько минут, человек! Забери меч Бан Круаха! Открой для нас Врата смерти, и мы освободим этих двоих живыми.

Старк снова ощутил пронзительный укол боли в нервах, когда одно из сияющих существ двинулось за ним. Жизнь и чувства вернулись в его тело.

Он с трудом поднялся на ноги. Сотни ледяных людей на мостах и галереях наблюдали за ним в напряженном молчании.

Он даже не взглянул на них. Он не сводил глаз с Сиары. А теперь ее глаза умоляли.

– Не надо, Старк! Не меняй на меня жизнь Норландцев!

Мысленный голос бился в голове Старка, проникая в его сознание с жестокой настойчивостью.

– Поторопись, человек! Они уже начинают умирать. Уберите меч, и пусть они живут!

Старк обернулся. Он закричал таким голосом, что ледяные мосты задрожали:

– Я возьму меч!

Затем он, пошатываясь, вышел. Через арку, через лед, к далекой пирамиде, преграждавшей Врата смерти.

IX

По пылающему льду долины Старк побежал спотыкающимся шагом, который становился все быстрее и увереннее по мере того, как его онемевшее от холода тело начинало восстанавливать свои функции. А за ним, высыпая из башни, чтобы посмотреть, шли сияющие.

Они последовали за ним, легко скользя. Он чувствовал их возбуждение, холодный, странный экстаз триумфа. Он знал, что они уже думают о громадных каменных башнях, вновь возвышающихся над Норландией, о хрустальных городах, тихих и прекрасных подо льдом, о всех остатках уродливых цитаделей человека, ушедших и забытых.

Семеро заговорили еще раз, предупреждая:

– Если ты повернешься к нам с мечом, женщина и мужчина умрут. И ты тоже умрешь. Ибо ни ты, ни кто-либо другой не может теперь использовать меч как орудие нападения.

Старк побежал дальше. Тогда он думал только о Сиаре, с ледяными кристаллами, сверкающими на мраморной коже, и глазами, полными немой муки.

Впереди вырисовывалась пирамида, темная и высокая. Старку показалось, что задумчивая фигура Бан Круаха наблюдает за ним своими темными глазами под ржавым шлемом. Огромный меч сверкал между мертвыми, замерзшими руками.

Ледяной народ замедлил свой бег вперед. Они остановились и стали ждать на некотором расстоянии от пирамиды.

Старк добрался до края обвалившейся скалы. Он почувствовал первую теплую вспышку волн силы в своей крови, и медленно холод начал выползать из его костей. Он поднялся, карабкаясь вверх по грубым камням пирамиды.

Внезапно он поскользнулся и упал у ног Бан Круаха. На секунду показалось, что он не может пошевелиться.

Его спина была повернута в сторону людей льда. Его тело было согнуто вперед, а руки его работали с лихорадочной скоростью.

Старк оторвал от плаща полоску ткани. Он достал из пояса сверкающую линзу – талисман Бан Круаха – и приложил линзу ко лбу и закрепил ее.

Вспомнившийся шок, поток и размах воспоминаний, которые не были его собственными. Разум Бан Круаха гремел своим предупреждением, своим с трудом добытым знанием о древней, эпической войне....

Он широко раскрыл свой разум, чтобы воспринять эти воспоминания. Для того, чтобы узнать как он сражался с ними. Теперь он знал, что эти воспоминания были его единственным маленьким шансом в этой быстрой игре со смертью. Только два личных воспоминания он крепко держал в этом ошеломляющем потоке воспоминаний другого человека. Два имени: Сиара и Балин.

Он снова поднялся. И теперь на его лице появилось странное выражение, странная двойственность. Черты лица не изменились, но каким-то образом линии плоти слегка изменились, так что казалось, будто сам старый непобедимый король снова восстал в битве.

Он поднялся на последнюю ступеньку и остановился перед Бан Круахом. Дрожь пробежала по его телу, словно плоть собралась и успокоилась, как будто существо Старка приняло в себя чужака. Его глаза, холодные и бледные, как лед, покрывавший долину, горели жестоким огнем.

Он протянул руку и взял меч из замерзших рук бан Круаха.

Как будто это был его собственный меч, он знал секрет металлических колец, которые связывали его рукоять под хрустальным шаром. Дикая пульсация невидимого излучения билась в его оживающей плоти. Он снова был теплым, его кровь быстро бежала, мускулы были уверенными и сильными. Он коснулся колец и повернул их.

Веерообразная аура силы, закрывшая Врата смерти, сузилась, и когда она сузилась, то вспрыгнула с лезвия меча языком бледного огня, слабо мерцающего, ставшего видимым теперь благодаря полному фокусу его силы.

Старк почувствовал, как волна ужаса вырвалась из умов ледяного народа, когда они поняли, что он сделал. И он рассмеялся.

Его горький смех прозвенел над долиной, когда он повернулся к ним лицом, и он услышал в своем мозгу дрожащий, беззвучный крик, который поднялся от всей этой собравшейся компании....

–Бан Круах! Бан Круах вернулся!

Они коснулись его разума. Они знали.

Он снова рассмеялся и описал мечом сверкающую дугу, наблюдая, как длинное яркое лезвие силы ударило страшнее стали по радужным телам сияющих.

Они упали. Они падали, как цветы под косой, и по всему льду те, кто еще не был тронут, сотнями разворачивались и бежали обратно к башне.

Старк спрыгнул с пирамиды, талисман Бан Круаха был привязан к его лбу, меч Бан Круаха сверкал в его руке.

Он размахивал этим ужасным клинком на бегу. Силовой луч, вырвавшийся из него, прорезал толпу бегущих перед ним существ, которым мешала их собственная численность, когда они теснились обратно через арку.

У него было всего несколько коротких секунд, чтобы сделать то, что он должен был сделать.

Он несся большими шагами по льду, отшвыривая иссохшие тела убитых.... И тут из мрачной тьмы, нависшей над каменной башней, ударил черный холодный луч.

Словно свернувшийся хлыст, он хлестал его. Смертельное оцепенение проникло в клетки его плоти, пронзило до мозга костей. Яркая сила меча сражалась с холодными захватчиками, и разъедающая агония разрывала внутреннее тело Старка, где антипатические излучения вели войну.

Его шаги замедлились. Он издал один хриплый крик боли, а затем его конечности отказали, и он тяжело упал на колени.

Только инстинкт заставил его вцепиться в меч. Волны слепящей тоски сотрясали его. Извивающаяся плеть тьмы окружила его, и ее прикосновение было бездонным холодом космоса, глубоко врезавшимся в его сердце.

Держи меч ближе, держи его ближе, как щит. Боль велика, но я не умру, пока не уроню меч.

Бан Круах могучий уже сражался в этой битве.

Старк снова поднял меч, прижав его к своему телу. Яростный пульс его яркости отогнал холод. Ненадолго, потому что ледяное прикосновение было очень сильным, но достаточно, чтобы он мог подняться и, пошатываясь, идти дальше.

Темная сила башни извивалась и лизала его. Он не мог этого избежать. Он рубанул ее в слепой ярости сверкающим мечом, и там, где силы встретились, в воздухе сверкнула молния, но она не поддалась.

Он закричал на нее: яростный кошачий крик, в котором была вся суровая, вся примитивная ярость от необходимости причинять боль. И он заставил себя бежать, чтобы быстрее тащить свое измученное тело по льду, потому что Сиара умирает, потому что темный холод хочет, чтобы я остановился....

Ледяной народ теснился и рвался к арке, в панике спеша укрыться далеко внизу, в своем многоуровневом городе. Он тоже на них злился. Они были частью холода, частью боли. Из-за них умирали Сиара и Балин. Он послал клинок силы пронзить их, его ненависть поднялась полным потоком, чтобы присоединиться к ненависти к Бана Круаха, которая поселилась в его сознании.

Колоть, резать и резать длинным ужасным лучом света. Они падали и падали, отвратительный сияющий народ, и Старк послал свет оружия Бан Круаха через саму башню, через отверстия, которые были похожи на окна в камне.

Снова и снова, пронзая эти открытые щели на бегу. И вдруг темный луч силы перестал двигаться. Он вырвался из нее, но не последовала за ним, оставаясь неподвижным, словно прикованным ко льду.

Битва сил покинула его плоть. Боль исчезла. Он помчался к башне.

Теперь он был совсем близко. Иссохшие тела грудами лежали перед аркой. Последние из ледяного народа пробились внутрь. Держа меч на уровне копья, Старк прыгнул через арку в башню.

Сияющие были мертвы там, где их коснулось разрушительное тепло. Летящие спиральные ленты льда были сметены с арочных мостов и галерей этой верхней части башни.

Они лежали мертвые на уступе, под контрольным пунктом. Они лежали мертвыми поперек механизма, который вращал ледяной круг вокруг Сиары и Балина. Вращающийся диск все еще гудел.

Внизу, в этом огромном колодце, толпящийся ледяной народ создавал бурлящий цветной узор на узких тропинках. Но Старк повернулся к ним спиной и побежал вдоль уступа, и в нем было тяжелое сознание, что он пришел слишком поздно.

Мороз вокруг Сиары и Балина сгустился. Он покрывала их, как застывшее кружево, и теперь их плоть была покрыта алмазной оболочкой льда.

Конечно же, они не могли выжить!

Он поднял меч, чтобы ударить по вращающемуся диску, разбить его, но в этом не было необходимости. Когда вся сила этого концентрированного луча ударила в него, встретившись с фокусом тени, которую он держал, была сильная вспышка света, и кристалл разбился. Механизм молчал.

Мрачная пелена исчезла с покрытых ледяным панцирем мужчины и женщины. Старк забыл о существах в шахте под ним. Он направил пылающий меч прямо на Сиару и Балина.

Это никак не повлияет на тонкий слой льда. Если женщина и мужчина мертвы, то это никак не повлияет на их плоть, как и на плоть Бана Круаха. Но если они выживут, если под этой ледяной кольчугой все еще будет искра, мерцание, радиация коснется их крови теплом, заставит снова пульсировать жизнь в их телах.

Он ждал, наблюдая за лицом Сиары. Оно было все таким же мраморным и белым.

Что-то, инстинкт или предостерегающий разум Бан Круаха, который миллион лет назад научился остерегаться ледяных тварей, заставило его оглянуться.

Крадучись, быстро и бесшумно они поднимались по извилистым тропам. Они догадались, что он забыл о них в своем беспокойстве. Теперь меч был отвернут от них, и если бы они могли напасть на него сзади, то оглушили бы его холодной силой скипетроподобных жезлов, которые они несли....

Он рубанул их мечом. Он видел, как мерцающий луч опускается все ниже и ниже по шахте, видел, как падают тела, словно капли дождя, отскакивая то тут, то там от пролетающих пролетных строений и унося с собой живых.

Он подумал о многих уровнях города. Он подумал обо всех бесчисленных тысячах, которые должны были их населять. Он мог бы удерживать их в шахте столько, сколько пожелает, если бы у него не было другой потребности в мече. Но он знал, что как только он повернется спиной, они снова набросятся на него, и если он хоть раз упадет....

Он не мог терять ни минуты, ни единого шанса.

Он посмотрел на Сиару, не зная, что делать, и ему показалось, что покрывающий ее иней немного растаял вокруг ее лица.

В отчаянии он снова ударил по тварям в шахте, и тут до него дошел ответ.

Он выронил меч. Рядом с ним стоял приземистый круглый механизм с разбитым хрустальным колесом. Он поднял его.

Он был тяжелый, тяжелый даже для двух человек, но Старк был целеустремленным человеком. Кряхтя и раскачиваясь от усилий, он поднял его и бросил вниз.

Подобно удару молнии он ударил среди этих тонких мостов, паутины ледяных нитей, которые охватывали шахту. Старк смотрел ему вслед и слушал треск ломкого льда, последний удар миллиона осколков о дно далеко внизу.

Он улыбнулся и снова повернулся к Сиаре, поднимая меч.

Это было несколькими часами позже. Старк шел по сверкающему льду долины к пирамиде. Меч Бан Круаха висел у него на боку. Он взял талисман и вернул его в пояс, и он снова был самим собой.

Сиара и Балин шли рядом с ним. Краска вернулась на их лица, но слабо, и они все еще были достаточно слабы, чтобы радоваться рукам Старка, поддерживающим их.

У подножия пирамиды они остановились, и Старк взобрался на нее один.

Он долго смотрел в лицо Бан Круаха. Затем он взял меч и осторожно повернул кольца на нем так, чтобы излучение распространилось, как и раньше, закрывая врата смерти.

Почти благоговейно он вложил меч обратно в руки Бан Круаха. Затем он повернулся и пошел вниз по обрушившимся камням.

Мерцающая тьма все еще нависала над далекой башней. Подо льдом все еще простирался эльфийский город. Сияющие восстановят свои мосты в шахте и продолжат жить так, как жили раньше, мечтая о своей холодной мечте, о древней силе.

Но они не хотели выходить через Врата смерти. Бан Круах в своей ржавой кольчуге все еще оставался лордом перевала, хранителем Норландии.

Старк сказал остальным, – расскажите эту историю в Кушате. Расскажите ее по всей Норландии, историю Бана Круаха и почему он охраняет врата смерти. Люди забыли. И они не должны забывать об этом.

Когда они вышли из долины, двое мужчин и женщина, они больше не разговаривали, и путь через перевал казался бесконечным.

Некоторые из вождей Сиары встретили их у входа в ущелье над Кушатом. Они ждали там, стыдясь возвращаться в город без нее, но не осмеливаясь снова войти в ущелье. Они видели обитателей долины и все еще боялись.

Они дали лошадей всем троим. Сами они шли за Киарой, и головы их были опущены от стыда.

Они вошли в Кушат через расколотые ворота, и Старк отправился с Сиарой в королевский город. Она заставила Балина последовать за ними.

– Там твоя сестра, – сказала она. – Я позаботилась о ней.

Город был тих, с угрюмой апатией, которая следует за битвой. Люди Мекха приветствовали Сиару на улицах. Она ехала гордо, но Старк видел, что ее лицо было изможденным и напряженным.

То, что он видел и делал по ту сторону Врат смерти, тоже оставило на нем глубокий след.

Они поднялись в замок.

Танис обняла Балина и заплакала. Она потеряла свою первую дикую ярость, и теперь могла смотреть на Сиару со сдержанной ненавистью, которая имела оттенок почти восхищения.

– Ты сражалась за Кушат, – сказала она неохотно, когда услышала эту историю. – По крайней мере, за это я могу тебя поблагодарить.

Она подошла к Старку и посмотрела на него снизу вверх.

– Кушат и жизнь моего брата...."

Она поцеловала его, и на ее губах выступили слезы. И она повернулась к Сиаре с горькой улыбкой.

– Никто не может удержать его, как не может удержать ветер. Ты это еще узнаешь.

Затем она вышла вместе с Балином, оставив Старка и Сиару одних в покоях короля.

– Малышка очень проницательна, – сказала Сиара.

Она расстегнула кольчугу и позволила ей упасть, стоя стройной в своей тунике из черной кожи, и подошла к высоким окнам, выходящим на горы. Она устало прислонилась головой к камню.

– Злой день, злое дело. И теперь я должна править Кушатом, не получая награды за власть из-за Врат смерти. Как можно ввести человека в заблуждение!

Старк налил вина из кувшина и подал ей. Она посмотрела на него поверх края чаши с некоторой усмешкой.

– Малышка проницательна, и она права. Не знаю, смогу ли я быть такой же мудрой, как она.... Ты останешься со мной, Старк, или уйдешь?"

Он ответил не сразу, и она спросила его, – какой голод движет тобой, Старк? Это не завоевание, как было со мной. Что ты ищешь такого, чего не можешь найти?

Он мысленно вернулся через годы, к самому началу – к мальчику Н'чака, который когда-то был счастлив со стариком и маленькой Тикой, в огне, громе и лютых морозах долины в сумеречном поясе Меркурия. Он вспомнил, как все это кончилось под ружьями шахтеров—людей, которые были подобны ему.

Он покачал головой.

– Даже не знаю. Это не имеет значения.

Он взял ее обеими руками, чувствуя ее силу и великолепие, и ему было странно трудно найти слова.

– Я хочу остаться, Сиара. Теперь, в эту минуту, я мог бы пообещать, что останусь здесь навсегда. Но я знаю себя. Твое место здесь, ты сделаешь Кушат своей собственностью. Я нет. Когда-нибудь я уйду.