Читать книгу: «Черная амазонка Марса», страница 4

VI

Женщина! И в этот момент изумления она оказалась быстрее его.

Ничто не могло предупредить его, ни малейший проблеск выражения лица. Ее кулаки сомкнулись между его вытянутыми руками и ударили его под челюсть с такой силой, что чуть не сломали ему шею. Он опрокинулся навзничь и растянулся на окровавленных камнях, наполовину оглушенный.

Женщина развернула свою лошадь. Низко наклонившись, она подняла топор с того места, где он упал, и повернулась лицом к своим воинам, которые были так же ошеломлены, как и Старк.

– Я хорошо провела тебя, – сказала она. – Я взяла твой Кушат. Будет ли кто-нибудь спорить со мной?

Они знали топор, если не знали ее. Они беспокойно смотрели по сторонам, совершенно растерянные, и Старк, все еще задыхаясь на земле, подумал, что никогда не видел ничего более гордого и прекрасного, чем тогда она была в своей черной кольчуге, с развевающимися волосами и взглядом, похожим на голубую молнию.

Вельможи Кушата выбрали именно этот момент для нападения. Это странное разоблачение Мекхского владыки дало им время собраться, и теперь они думали, что боги сотворили чудо, чтобы помочь им. Они обрели надежду там, где потеряли все, кроме мужества.

– Девка! – закричали они. – Проститутка из лагерей. Женщина!

Они выкрикнули это как эпитет и набросились на варваров.

Та, что была Лордом Кьяраном, глубоко вонзила шпоры, так что зверь с криком прыгнул вперед. Она пошла, не оглядываясь, не последовал ли за ней кто-нибудь из людей Кушата. И огромный топор поднялся, упал и снова поднялся.

Она убила троих, а двоих оставила истекать кровью на камнях, и ни разу не оглянулась.

Члены клана обрели дар речи.

–Кьяран! Кьяран!

Грохочущий крик заглушил шум битвы. Как один человек, они повернулись и последовали за ней.

Старк, спасая свою жизнь под ногами людей, не мог удержаться от улыбки. Их детские умы видели только две альтернативы: убить ее или поклониться ей. Они выбрали поклонение. Он думал, что барды будут петь о лорде Кьяране из Мекха, пока есть люди, чтобы слушать.

Ему удалось укрыться за разбитой будкой и вскоре покинуть площадь. На какое-то мгновение они забыли о нем. Он не хотел ждать, пока они или она вспомнят.

Она.

Он все еще не мог в это поверить. Он коснулся синяка под подбородком, куда она ударила его, и подумал о ее гибкой, быстрой силе и о том, как она одна вступила в бой. Он вспомнил смерть Торда и то, как она приручала своих красных волков, и его охватило удивление и глубокое волнение.

Он вспомнил, что она однажды сказала ему: "мы одной крови, хотя и чужие".

Он беззвучно рассмеялся, и глаза его заблестели.

Волна войны катилась к королевскому городу, где, судя по звукам, вокруг замка шли жаркие бои. Вихри основной борьбы с визгом проносились по улицам, но крысиные бега под стеной были окончены. Все бросились внутрь, жертвы и победители следовали за ними по пятам. Короткий Северный день почти прошел.

Он нашел укромное место, которое обеспечивало разумную безопасность, и приготовился ждать.

Наступила ночь, но он не двигался. Судя по доносившимся до него звукам, разграбление Кушата шло полным ходом. Сначала они грабили богатые улицы. Их громкие голоса были густы от вина и смешивались с криками женщин. Отблески множества костров окрашивали небо.

К полуночи звуки стали стихать, а на второй час после этого город уснул, одурманенный вином, кровью и усталостью от битвы. Старк молча вышел на улицу, направляясь к королевскому городу.

По извечному образцу марсианских городов-государств, замки короля и знатных семейств располагались вместе в уединенном великолепии. Многие башни уже рухнули, огромные залы были открыты небу. Время разрушило величие Кушата сильнее, чем сапоги любого завоевателя.

В королевском доме неярко горели факелы, и вожди Мекха спали со своими усталыми волынщиками на скамьях пиршественного зала. В нишах высокого резного портала стражники склонились над своими копьями. Они тоже сражались в тот день. Но даже так Старк не подошел к ним.

Слегка дрожа от пронизывающего ветра, он шел вдоль массивных стен, пока не наткнулся на заднюю дверь, полуоткрытую, как оставил ее какой-то кухонный вор во время своего бегства. Старк вошел, двигаясь как тень.

Коридор был пуст, тускло освещенный единственным факелом. От него ответвлялась лестница, и он поднялся по ней, выбирая свой путь по догадкам и своим воспоминаниям о подобных замках, которые он видел в прошлом.

Он вышел в узкий коридор, очевидно, предназначенный для слуг. Конец его закрывал гобелен, шевелясь на холодном сквозняке, гулявшем по полу. Он огляделся и увидел массивный сводчатый коридор, каменные стены которого были обшиты деревянными панелями, сильно потрескавшимися и почерневшими от времени, но все еще демонстрировавшими чудесную резьбу зверей и людей, покрытую золотом и яркой эмалью.

Из коридора открывалась единственная дверь , и Отар спал перед ней, свернувшись на тюфяке, как собака.

Старк пошел обратно по узкому коридору. Он был уверен, что в покоях короля должен быть черный ход, и нашел маленькую дверь, которую искал.

С этого момента наступила темнота. Он нащупал дорогу, ступая с бесконечной осторожностью, и вскоре увидел слабый отблеск света, просачивающийся из-за края другого занавеса из тяжелого гобелена.

Он подкрался к нему и услышал медленное дыхание человека с другой стороны.

Он осторожно отодвинул занавеску на дюйм. Мужчина растянулся на скамье поперек двери. Он спал честным сном изнеможения, с мечом в руке, с пятнами дневной битвы на теле. Он был один в маленькой комнате. Дверь в дальней стене была закрыта.

Старк ударил его и поймал меч, прежде чем тот упал. Мужчина хмыкнул и совершенно расслабился. Старк связал его своими ремнями, засунул ему в рот кляп и пошел дальше, через дверь в противоположной стене.

Комната за ней была большой, высокой и полной теней. В камине слабо горел огонь, и в неверном свете смутно виднелись драпировки, богатые ткани, устилавшие пол, и темные, редкие очертания мебели.

Старк разглядел решетчатую конструкцию покрытой одеялом кровати, впущенной в стену по Северному обычаю.

Она была там, спала, ее золотисто-рыжие волосы были цвета пламени.

Он постоял немного, наблюдая за ней, а затем, словно почувствовав его присутствие, она пошевелилась и открыла глаза.

Она даже не вскрикнула. Он знал, что она этого не сделает. В ней не было страха.

– Я поговорю об этом со своими охранниками, – сказала она с какой-то иронией в голосе.

Она откинула покрывало и встала. Она была почти такого же роста, как он, белокожая и очень прямая. Он отметил широкие бедра, узкие чресла и великолепные плечи, маленькие девственные груди. Она двигалась, как мужчина, без всякого кокетства. Длинное меховое платье, которое, как догадался Старк, недавно украшало плечи короля, лежало на стуле. Она надела его.

– Ну что, дикарь?

– Я пришел предупредить вас, – он запнулся, произнося ее имя.

– Моя мать назвала меня Сиарой, если тебе так больше нравится, – она бросила на него соколиный взгляд. – Я могла бы убить тебя на площади, но теперь думаю, что ты оказал мне услугу. Правда когда-нибудь выплыла бы наружу -лучше тогда, когда у них не было времени подумать об этом, – рассмеялась она. – Они последуют за мной сейчас, на край света, если я попрошу их.

– Даже за врата смерти, – медленно произнес Старк.

– Конечно, туда. Прежде всего, туда!

Она повернулась к одному из высоких окон и посмотрела на скалы и высокую выемку перевала, тронутую зеленоватым серебром маленьких лун.

– Бан Круах был великим королем. Он появился из ниоткуда, чтобы править Норландией с железным жезлом, и люди до сих пор говорят о нем как о полубоге. Откуда же он черпал свою силу, если не из-за Врат смерти? Зачем он вернулся туда в конце своих дней, если не для того, чтобы скрыть свою тайну? Зачем он построил Кушат, чтобы вечно охранять перевал, если не для того, чтобы хранить эту силу вне досягаемости всех других народов Марса? Да, Старк. Мои люди последуют за мной. А если нет, я пойду одна.

– Ты не Бан Круах. И я тоже, – он взял ее за плечи. – Послушай, Сиара. Ты уже королева в Норландии, и наполовину легенда, такая как ты есть. Будь довольна этим.

–Довольна! – Ее лицо было совсем близко от его лица, и он увидел, как оно вспыхнуло, как вспыхнуло белое пламя честолюбия и железной гордости. – Ты доволен? – спросила она его. – Ты когда-нибудь был доволен?

– Он улыбнулся. – Для незнакомых людей мы хорошо знаем друг друга. Нет. Но шпоры не так глубоко сидят во мне.

– Ветер и огонь. Один тратит свои силы на скитания, другой его пожирает. Но один может помочь другому. Однажды я сделала тебе предложение, и ты сказал, что не будешь торговаться, пока не посмотришь мне в глаза. А теперь смотри!

Он так и сделал, и его руки на ее плечах задрожали.

– Нет, – резко ответил он. – Ты дура, Сиара. Неужели ты, как Отар, хотела бы сойти с ума от увиденного?

– Отар – старик и, вероятно, сошел с ума еще до того, как пересек горы. Кроме того, я не Отар.

– Даже самые храбрые могут сломаться, – мрачно сказал Старк. Сам Бан Круах....

Должно быть, она заметила тень ужаса в его глазах, потому что он почувствовал, как напряглось ее тело.

– Так что же Бан Круах? Что ты знаешь, Старк? Скажи мне!

Он молчал, и она сердито отошла от него.

– У тебя есть талисман, – сказала она. – В этом я уверена. И если понадобится, я сдеру с тебя кожу живьем, чтобы получить его! – Она посмотрела на него через комнату. – Но получу я его или нет, я пройду через Врата смерти. Теперь я должна ждать, пока не наступит оттепель. Скоро подует теплый ветер, и ущелья наполнятся водой. Но потом я уйду, и никакие разговоры о страхах и демонах меня не остановят.

Она принялась мерить комнату широкими шагами, и пышные юбки платья едва слышно зашептались вокруг нее.

– Ты не знаешь, – сказала она тихим и горьким голосом. – Я была девочкой без имени. К тому времени, как я научился ходить, я уже была слугой в доме моего деда. Две вещи, которые поддерживали мою жизнь, были гордость и ненависть. Я оставил мытье полов, чтобы попрактиковаться в рукопашном бою с мальчишками. Меня били за это каждый день, но каждый день я уходила. Я уже тогда знала, что только сила может освободить меня. А мой отец был сыном короля, хорошим человеком. Его кровь была сильна во мне. Я научилась.

Она держала голову очень высоко. Она заслужила право так считать. Она тихо закончила, – я проделал долгий путь. Я не поверну назад сейчас.

– Сиара, – Старк подошел и встал перед ней, – я говорю с тобой как с равным воином. Может быть, за вратами смерти есть сила, я не знаю. Но я видел безумие, ужас, зло, которое находится за пределами нашего понимания. Я думаю, ты не станешь обвинять меня в трусости. И все же я не пошел бы в этот проход, несмотря на всю мощь всех королей Марса!

Начав, он уже не мог остановиться. Полная сила этого темного видения талисмана снова нахлынула на него в памяти. Он подошел к ней ближе, движимый желанием заставить ее понять.

– Да, у меня есть талисман! И я почувствовал цель его предназначения. Я думаю, что Бан Круах оставил его в качестве предупреждения, чтобы никто не последовал за ним. Я видел, как сверкают во льду храмы и дворцы. Я видел врата смерти—не своими глазами, Сиара, а его глазами. Глазами и воспоминаниями Бана Круаха! – Он снова поймал ее, крепко сжимая ее сильные руки.– Поверишь ли ты мне, или тебе придется самой увидеть ужасные вещи, которые бродят по этим закопанным улицам, фигуры, которые возникают из ниоткуда в тумане перевала?

Ее взгляд прожег его насквозь. Ее дыхание было горячим и сладким на его губах, и она была как меч в его руках, сияющая и бесстрашная.

– Отдай мне талисман. Дай-ка посмотреть!

Он яростно ответил, – ты сошла с ума. Такая же безумная, как Отар.

И он поцеловал ее, в ярости, в панике, чтобы не разрушить всю эту красоту. Поцелуй жестокий, как удар, который потряс его.

Она медленно отступила на шаг, и он подумал, что она убьет его. Он тяжело сказал:

– Если ты увидишь, то увидишь. Вот так.

Он открыл пояс и положил кристалл в ее протянутую руку. Он не смотрел ей в глаза.

– Сядь. Прижми плоскую сторону ко лбу.

Она сидела в большом кресле из резного дерева. Старк заметил, что ее рука дрожит, а лицо цвета белого пепла. Он был рад, что у нее нет топора, чтобы дотянуться до него. Она не играла в гнев.

Долго она изучала сложную линзу, невероятное хранилище человеческого разума. Затем она медленно поднесла его ко лбу.

Он увидел, как она напряглась в кресле. Он не знал как долго наблюдал за ней. Секунды, целую вечность. Он увидел, как ее глаза стали пустыми и странными, и тень легла на ее лицо, слегка изменив его, изменив линии, так что казалось, что почти незнакомец смотрит сквозь ее плоть.

Все сразу, в один голос, что не был ее собственным, она страшно закричала, – о, Боги Марса!

Талисман упал на пол, и Сиара упала вперед в объятия Старка.

Сначала он подумал, что она умерла. Он отнес ее на кровать, охваченный ужасом, который поразил его своей жестокостью, положил ее и положил руку ей на сердце.

Оно сильно билось. Облегчение, которое было почти болезнью, охватило его. Он повернулся, рассеянно ища глазами вино, и увидел талисман. Он поднял его и положил обратно внутрь пояса. На столе в другом конце комнаты стоял украшенный драгоценными камнями кувшин. Он взял его и пошел обратно, но вдруг в коридоре послышался дикий шум, и Отар закричал имя Сиары, колотя в дверь.

Она не была заперта. Еще мгновение и они прорвутся, и он знал, что они не остановятся, чтобы спросить, что он здесь делает.

Он бросил кувшин и быстро вышел тем же путем, каким пришел. Охранник все еще был без сознания. В узком коридоре за дверью Старк заколебался. Женский голос высоко поднялся над шумом в главном коридоре, и ему показалось, что он узнал его.

Он подошел к гобеленовой занавеске и во второй раз заглянул за ее край.

Высокое пространство было заполнено людьми, только что пробудившимися от тяжелого сна и нервными, как медведи. Танис боролась с двумя из них. Ее алая юбка была разорвана, волосы развевались дикими эльфийскими локонами, а лицо было лицом безумного существа. Вся история гибели Кушата была написана на нем крупными буквами.

Она кричала снова и снова, и никто не мог заставить ее замолчать.

– Скажи ей, ведьме, которая ведет тебя! Скажи ей, что она уже обречена на смерть со всей своей армией!

Отар открыл дверь в комнату Кьяры.

Танис рванулась вперед. Должно быть, она бежала через весь замок, прежде чем ее поймали, и сердце Старка болело за нее.

– Ты! – крикнула она через дверной проем и вылила всю грязь квартала на имя Сиары. – Балин отправился навлечь на тебя гибель! Он широко откроет врата смерти, и тогда ты умрешь! Умрешь! Умерешь!

Старк почувствовал шок от ужаса, когда опустил занавес. Обезумев от ненависти к завоевателям, Балин выполнил свое неистовое обещание и пошел, чтобы распахнуть врата смерти.

Вспомнив свое кошмарное видение о сияющих, злых существах, которых Бан Круах давным-давно запер за этими воротами, Старк почувствовал, как в нем нарастает тошнота, когда он спустился по лестнице и вышел через заднюю дверь.

Уже почти рассвело. Он взглянул вверх, на нависшие скалы, и ему показалось, что ветер в ущелье издает смех, который насмехается над его растущим страхом.

Он знал, что должен сделать, если древний таинственный ужас не обрушится на Кушат.

Я еще могу поймать Балина, пока он не зашел слишком далеко! Если я этого не сделаю…

Он не смел даже думать об этом. Он очень быстро зашагал по ночным улицам, направляясь к далеким, возвышающимся вратам смерти.