Читать книгу: «Огненное сердце Карадонора», страница 3

Я поперхнулась, вспоминая, как непочтительно в этом ключе я мыла мох, травы и сбитые ноги.

– Только в том месте можно найти столько зелени и ягод. Другого такого на протяжении многих локтей не сыщешь, – почтенно произнес Нор, – а что насчёт обоза… тут ты не первая такая. Очень многие задаются теми же вопросами, но секрета здесь тоже нет. Когда померли мои родители, я собрал все их малые пожитки, сгрузил в повозку и отправился в соседнее село. Моей целью было либо продать вещи, либо обменять на другие. Люди – бедный народ, который не может себе позволить даже самое необходимое, что уже было говорить о деньгах. Кто-то принес зерно, кто-то платок, кто-то кувшин… так и пошло. С каждым селом обмен шел все лучше. Что-то забирали с доплатой, на то и кормил лошадей, да и себя. Так я и забрел на соседние земли, вот тогда моя торговля развернулась с большей силой. Где-то людей не принижали так сильно, и они имели больше возможностей скупить то, что им хотелось. Появились деньги, а я обрёл новый товар, которого в наших землях не видали. Тогда я понял, что таким образом можно заработать хорошие деньги, если собрать обоз из желающих и возить разные товары на нескольких повозках, давая возможность заработать остальным и собрать с них налог за место в обозе. Так я езжу по землям уже больше десяти лет, сейчас вот и дочь привлёк к этому делу, пусть набирается опыта.

– А как же архи? – не выдержала я. – Не нападают?

– Вначале были такие страхи и опасения, – скривился Нор, – приходилось ездить с опаской и постоянно оглядываться, но сейчас… Я смог выменять у одного лазурного арха документ о принадлежности к их землям. Он гласит о том, что мой обоз и его люди относятся к лазурным землям и не могут быть захвачены другими архами. На наших крышах нарисованы руны принадлежности, чтобы архам свысока было видно, что нас нельзя трогать.

– Вот это да! – восхитилась я, – Вы проделали огромную работу и приложили столько трудов, чтобы этого добиться. Это можно считать маленькой победой над устоями ваших земель.

– Если б так…, – нахмурился мужчина, – не все архи законопослушны. И не все смотрят на печати и документы. Бывали разные ситуации. Риск есть до сих пор, от этого никуда не деться.

Лия приобняла отца и всхлипнула. А я с ужасом в голосе спросила, хоть и не должна была, понимала, что это только усилит боль потери:

– Ваша жена?

Нор медленно кивнул, а взгляд его стал отстранённым и болезненным.

– Ее прямо у нас на глазах сожрал зеленый дракон, – заговорила уже Лия, – зелёные драконы по своей природе тупые и не всегда имеют человеческую ипостась. Они подчиняются только красным архам, в ком чувствуют огромную силу. В них главенствуют инстинкты, а на соглашения и документы им все равно.

– Мне очень жаль, – прошептала я.

Глава 5

После скромного ужина Нор мне радушно предложил прилечь на ночёвку в повозку. Я, хоть и с благодарностью согласилась, но не забывала обо всех своих опасениях. Перед тем как уснуть, мы ещё долго разговаривали с Леей на разные темы. Девушка рассказывала о своих приключениях в обозе, о том, как ей не хватает матери, и о заграничных землях лазурных архов.

– Говорят, – заговорщически прошептала Лея, – лазурные архи умеют читать чужие мысли. А теневые, серые архи, которые им служат, с легкостью определяют ложь от правды.

– Ничего себе, какие способности! – восхитилась я, – Они, наверное, занимают все правоохранительные должности.

– Точно! – улыбнулась девушка, – А у наших в подчинении только зелёные тугодумы и коричневые гады.

Долго крутилась, не могла уснуть, да и боялась. В маленькой пещерке я чувствовала себя намного спокойнее, здесь же, ощущала возможную угрозу, и исходила она не от драконов. Через какое-то время организм объявил необходимость в облегчении, и я, аккуратно выйдя из повозки, наткнулась на внимательный взгляд Нора. Мужчина сидел у костра, ворочая острой палкой сожжённые поленья.

– Не спится? – спокойно спросил главный.

– Нужда разбудила, – пожала я плечами.

– Далеко не ходи. Для таких дел в сёлах устанавливают деревянные места уединения, думальни называются. Но тебе туда точно не нужно.

– А что в них такого?

– В хлеву у свиней и то чище будет, а запах… – Мужчина закатил глаза в наигранном обмороке.

– Я поняла, – усмехнулась, – тогда пойду потесню свинок.

Нор поддержал веселье, а я отправилась искать идеальное место для уединения. В голове всплыли слова бабушки:

– Леди не пристало носиться по лесу в поисках кустика красивее. В дальней дороге у нас в багаже всегда присутствует ночной горшок, который и спасает в таких ситуациях наше платье, наше время и наше мягкое место. Неизвестно, сколько живности готово покуситься на оголённые прелести.

И ведь как бы это не выглядело, а приходилось пользоваться. Зато намного удобнее: вышел из кареты, все мужчины отвернулись, остаётся только аккуратно присесть с помощью компаньонки, чтобы платье не испачкать. Хорошо оборотням…

Свинок я не нашла, зато наткнулась на местную думальню. От нее так разило, что я побоялась прихватить с собой в обоз этот запах. Спас меня все тот же тупик. Облегчившись, быстрым шагом направилась обратно, но, подходя к обозу, услышала голоса. Они доносились из повозки моих бывших сопровождающих.

– Что ты уже надумал? – сотрясалась Хина, – Как теперь-то девку продавать будем?

– Да все так же, – ответил Вун, – я у старшего этого спросил.

– И что, так он тебе все и поведал?

– Пришлось пойло отдать да с ним пару стопок раскинуть.

– Ах ты ж …

В повозке послышался звонкий шлепок.

– Да ладно тебе, – обиженно буркнул Вун, – зато план дельный придумали.

– Какой ещё план? Ты его что, в долю взял?

Голос Хины превратился в рык, а я зажала руками рот, чтобы не выдать себя ни малейшим звуком.

– Ну-у, – затянул мужик, – больше он меня, чем я его…

– Ах ты ж!

Звонкий звук повторился.

– Хина, ну хватит! Зато заработаем. Он сам все сделает. От нас ничего не нужно. Только на обратном пути деньги забрать.

– Ещё и на обратном?!

– Хина, – застонал Вун, – он договориться с архами, укажет наш путь и опишет девку. Архи ее заберут. Нам даже следить не нужно.

– Дивно это всё, – заключила женщина, – за что же тогда он деньги даст?

– Как за что? – удивился Вун, – За весть об девке.

– Ох и не нравится мне ваш план…

Я, стараясь не шуметь, медленно обходила повозку заговорщиков. Вот чувствовала, что они ещё создадут мне проблем. Итак, нужно подытожить все то, что я узнала: они договорились с местным старостой, тот продаст меня архам, но не сам, лишь информацию, где меня искать, значит, пострадать могут и те, кто окажется рядом со мной. Но Нор говорил о защитных рунах на крышах… ага, а Лея – о том, что руны спасают не всегда. Сговорились эти гады совсем недавно, значит, у меня есть ещё примерно день, может, меньше, чтобы сбежать из обоза. Теперь нужно решить другое: говорить Нору и Лее правду?

Когда я подошла к костру, мужчина приоткрыл один глаз и, убедившись, что я вернулась, опять его закрыл. Решила не волновать его сейчас, дождусь утра. Ему нужно выспаться, завтра целый день опять в дороге.

Уснуть так и не смогла, мысли об опасности не способствовали к успокоению. Остаток ночи я смотрела в деревянный потолок повозки и планировала свои дальнейшие действия. Утром обязательно расскажу все Нору, пусть знает причину моего ухода и будет осторожен в дороге. Да и присмотрится к этой парочке. Такие люди если раз кого предали, то непременно предадут ещё раз, а я бы не хотела, чтобы Лея пострадала или кто другой.

Восход солнца я встречала красными глазами, поспать так и не удалось, хоть я и пыталась, понимая, что этой ночью мне точно ничего не грозило. Вблизи повозки послышалось шуршание шагов, вскоре я поняла, что главный обоза тоже встал с первыми лучами. Собрав все доводы и предположения в кучу, я вылезла из повозки и поприветствовала Нора.

– Ты совсем, что ли, не спала? – устремив на меня взгляд, укоряющее спросил мужчина.

– Не спалось, – я понуро опустила плечи, – мне нужно с вами поговорить. Это не терпит отлагательств.

Нор остановился в полуобороте, а его тело окаменело после моих слов.

– Нам грозит опасность? – тихо бросил он, оглядываясь по сторонам.

– Не всем…, – поспешила я успокоить мужчину.

Его реакция показала мне, насколько умелый и опытный главный стоит передо мной. Без лишних вопросов мы отправились подальше от повозок, где бы нас никто не смог услышать.

– Тебя нашли? – высказал тот предположение.

– Нет, дело не в этом… – Прикусила губу, думая, как лучше описать всю ситуацию. – Меня захотели продать… ваши люди, – поспешила я добавить, видя, как округляются глаза мужчины.

– Вун и Хина? – грудным басом донеслось до моих ушей.

– Ага, – выдохнула настороженно, – они прознали, что местный староста продает людей архам, вот решили заработать на моей шкуре.

Нор запыхтел уже сильнее, что изрядно меня испугало.

– Сговорились, значит… И как же это будет происходить? Не выкрадут же они тебя среди ночи?

– Нет. Я вчера подслушала разговор у повозки…

– Что, староста наказал им вообще ничего не делать? Мол, все за них сделают архи, а тем нужно будет только деньги на обратной дороге забрать?

– Да… – опешила я. – А как вы поняли?

– Ожидаемый ход. – Нор сплюнуть на землю, показывая все свое отношение к ситуации. – Староста не захочет, чтобы на него падали хоть какие подозрения, поэтому, скорее всего, планирует избавиться не только от тебя, но и от них сразу.

– Тройная выгода и никаких свидетелей, – ахнула я от догадки.

– Именно! – заключил мужчина, – А ты умная, это хорошо. Молодец, что рассказала, мы будем готовы к появлению охотников за наживой.

– Но я хотела уйти, чтобы не подвергать вас опасности! – сказала громче, чем рассчитывала. – Я не хочу, чтобы из-за меня пострадала ваша дочь.

Я помнила, как мои руки навредили дорогой подруге, пусть и разум мой в тот момент всячески сопротивлялся. Мне до сих пор снятся кошмары. Я вижу, как Вера умирает после удара моим пульсаром, мной сразу овладевает пустота и горечь.

Из мыслей меня вытащил голос Нора:

– Я поспешил назвать тебя умной. Без нас ты не проживёшь и полдня.

Я хотела поспорить с ним, рассказав, как два дня жила в пещерке, но потом поняла, что там многое способствовало моей помощи: живой ключ с его святой исцеляющей силой, намоленное место поклонений, лес и ягоды… Здесь же до самого горизонта во все стороны простилалась песчаная пустота, день обещал быть жарким и изнуряющим, а я всю ночь не сомкнула глаз. Мужчина был абсолютно прав. Я не справлюсь.

– Не споришь – и то хорошо, – кивнул главный, – сегодня днём мы прибудем в красный город, будем предлагать там свои товары. Простоим до вечера, после двинемся на привычное уже нам место ночлега. Оно располагается немного поодаль от города. В самом красном нам не разрешают ночевать, там много архов, а они не любят людские обозы. Скрепя зубами мирятся, но на рожон лучше не лезть.

– А разве мне не опасно, к самим архам в руки ехать? – недоуменно переспросила я.

– Ты явно из очень дальних земель, коль не знаешь простых истин, – покачал головой Нор, – среди красных архов наемников нет, они до такого не опустятся. Промышлять людской торговлей могут только коричневые драконы, бурые архи. Так что до красного города ты точно едешь с нами, дальше уже будем смотреть по обстоятельствам: либо спрячем тебя, либо отправим со знакомыми другим путем.

– Спасибо за заботу, но это большой риск…

– Пока никакого риска нет, – отрезал мужчина, – дальше посмотрим.

Кивком указав мне путь, Нор двинулся обратно к повозкам. Там нас уже ждала проснувшаяся Лея. Девушка испуганно оглядываясь в поиске отца, а когда заметила, широко улыбнулась.

– Доброго утреннего солнца вам, – поздоровалась девушка.

– Доброго, – улыбнулась и я в ответ.

– Странно, – Лея ещё раз осмотрела село, – за все время нашей стоянки никто так и не подошёл. Раньше хоть ребятня подбегала, просто полюбопытствовать.

Мы понимающе переглянулись с Нором. Мне стало интересно: когда староста этого села продаст всех людей, что тогда будет делать?

– Собираемся, поедим в дороге, – крикнул на весь обоз главный, – к обеду мы должны прибыть в красный город.

Я помогла закинуть в повозку скрутки и мешки, засыпать остатки костра и сложить нашу вчерашнюю посуду.

Когда залезли в повозку, Лея тихо сказала:

– Ты ложись, я слышала твои ворчанья ночью, знаю, что не выспалась. Зато сейчас повозка тебя укачает… силы нужно набрать.

Благодарно кивнув, я улеглась на мягкий тюк, и стоило прикрыть глаза, а повозке тронуться, как я уснула. Проснулась от ржания лошадей и криков Нора на козлах:

– Десятина уплачена, едем!

Сонными глазами посмотрела на Лею, которая протягивала мне пиалу с кашей:

– Ешь, другого ничего нет, уж извини.

– Ничего страшного, – ответила хриплым от сна голосом, – каша очень вкусная.

Села удобней, взяла пиалу и принялась с аппетитом есть, а когда увидела дно, повозка остановилась.

– Вот и красный город, – воодушевлённо произнесла Лея.

Дверь повозки отворилась, запуская уличный свет. Аккуратно вышла за девушкой и прикусила губу чтобы не открыть рот в удивлении. Разница с селами, которые я видела до этого, была колоссальной. Обоз остановился на круглой площади с брусчатой дорогой. Нас окружали красивые большие дома, их крыши отливали красным цветом, а большие широкие балконы и трассы на крышах говорили о проживающих в них драконах. В центре площади стояла статуя хранителя и немного вдалеке, чуть поменьше, статуя дракона. Всюду сновали повозки и кареты, а небо рассекали своими большими крыльями драконы… Поджилки затряслись от их огромного величия и мощи, а сердце упало куда-то в область пяток.

Два красных дракона, сделав петлю в небе, резко двинулись к земле. Я даже глаза зажмурила, боясь, что эти громадные туши не успеют выставить лапы и приземлятся мордой прямо на брусчатые камни. Но стоило приоткрыть один глаз, как мое дыхание перехватило. Я никогда не видела такого… Их человеческая ипостась отличалась от обычных людей. Странно, но Видира выглядела совершенно обычно… в этом я разберусь позднее. Возможно, разгадка крылась в драконьих видах и их развитии.

Два высоких арха шли по площади напористой хищной походкой, отгоняя всех своей звериной аурой. По их коже струилась чешуя, проступая где-то больше, где-то меньше. Она полностью покрывала шею архов и виски, уходя немного на скулы. Но само больше меня поразили глаза… Даже в человеческом облике они оставались звериными с вертикальными зрачками. Волосы этих двоих доходили до середины спины и отливали ярко-красным цветом. Он был так похож на мой, что где-то на подкорке сознания я почувствовала капельку родства с этими животными.

На встречу архам из бокового дома выбежала молодая девушка с темными волосами, сплетенными в косу:

– Достопочтенные архи, ваши ложи готовы.

– Ты магичка или кто?! – взревел один дракон. – Призови дождь или, на худой конец, сотвори тень. Жара невыносимая.

– Это не в моих силах, о великий арх, – еле слышно зашептала девушка, – во мне лишь магия земли, а она на такое не способна.

– Ты что, захотела сгореть в моем огне? Человечка! – взбесился второй. – Тебе что было велено?!

Я лишь увидела, как магиня упала на колени и стала умолять о пощаде. Меня оттащил обратно к повозкам Нор. Только сейчас поняла, что подошла слишком близко к архам и могла получить наказание.

– А как арх понял, что у девушки есть магия? – с ужасом в голосе спросила я.

Если драконы способны чувствовать дар, это сильно ухудшало мое положение.

– Видишь у нее на руке красное клеймо? – зашептал мужчина, – Так архи помечают своих магов. В каждом городе клеймо свое. Это на случай, если кто-то сбежит и нужно будет вернуть магов обратно хозяевам.

– Как рабов… – помертвевшим голосом заключила я, – а простые люди?

– Ох, девочка… – мотая головой, выдохнул Нор, – в таких городах людям жизни нет. Всех держат в клетках или подземельях, как обычный скот, до наступления празднеств. А там… подают как блюдо.

Меня замутило от представленной картины.

– И как вам ещё разрешают спокойно жить в сёлах? – добавила с деланым удивлением.

– Раньше и такого не было, – пожал плечами Нор, – сейчас же архи пришли к выводу, что так мы лучше плодимся.

– Тем самым увеличивая количество их корма?

– Именно.

До самого вечера я помогала своим попутчикам в их торговле: подавала понравившиеся товары, складывала те, что отдали на обмен, и внимательно смотрела по сторонам. К повозкам подходили только маги, у всех были подняты рукава на месте метки – видимо, это тоже являлось одним из правил этого города. Архи с пренебрежением смотрели на весь обоз. Я видела, как у них топорщилась чешуя на висках, а сами они водили носами, принюхиваясь к нам, хоть и стояли очень далеко. Старалась лишний раз головы не поднимать, их звериные глаза пугали и будто смотрели прямо в душу. Но, слава создателю, время пролетело очень быстро, и вскоре мы выехали из недоброжелательного города.

Приняла решение пока остаться под боком Нора, все же он мужчина бывалый, не один раз сталкивался с архами. Да и он четко дал понять, что одну на погибель меня не отпустит. А вот если на пятаке, так Нор называл привычное место ночлега вблизи красного города, встретим друзей в другом обозе, то мужчина со спокойным сердцем передаст меня в их руки. Тем самым путая следы для наемников.

План был ясен. С одной стороны, мне не хотелось покидать Лею и ее отца, но с другой – риск причинить им вред был очень велик, что не могло не мотивировать на необходимые действия.

Жара начала спадать, солнце клонилось к закату, когда вдалеке мы заметили горящие костры.

– Мы сегодня точно будем не одни, – улыбнулся Нор, – осталось убедиться, что ждут нас именно друзья.

Остановив обоз у первого костра, Нор слез с козел и направился к высокому мужику с длинной черной бородой.

– Бек, – крикнул Нор, разводя руки в стороны для объятья.

Бородач добродушно улыбнулся, теряя всю строгость, и, подойдя ближе, сам сжал главного нашего обоза:

– Нор, где б мы ещё встретились, как не на пятаке? Давайте выгружайтесь и к костру, у меня похлёбка уже почти готова.

Кто-то из нашего обоза ставил повозки поодаль и разжигал свои костры, мы же присоединились к уже готовому.

Глава 6

– А что это за новая девочка? Неужто ещё одна дочь? – с усмешкой спросил Бек.

– Не-ет, – протянул Нор, – подруга Леи. Ей необходимо добраться до лазурных. – Главный нашего обоза осмотрелся по сторонам и уже тише спросил: – Вы какой дорогой поедете на место?

Бек нахмурился, но тут же принял всю серьезность ситуации и ответил так же тихо:

– Через земли водных драконов. Нужна помощь?

– Именно, – твердо посмотрел на меня Нор, – одни умники из обоза решили девчонку архам продать, а она, смелая такая, намеревается в самостоятельный путь отправиться, чтобы нами не рисковать.

Бородач взглянул на меня с уважением, но тут же ответил:

– Смело, но глупо. Я могу ее взять в свою повозку, с нового солнечного цикла я езжу один, помощь в дороге не помешает.

Нор посмотрел на меня вопросительно, я кивнула, соглашаясь с таким поворотом событий. Если главный ему доверяет, то и я смогу, выбора, как такового, все равно у меня нет.

– Отлично, – заключил Бек, – но девушка должна перелезть в мою повозку ночью, чтобы твои умники не догадались о подмене.

Меня такое построение фразы испугало и заставило поежиться. Все же соседство с мужчиной, ещё и ночью, для леди недопустимо. Но в данной ситуации меня больше беспокоили не приличия, а возможные посягательства к моей персоне. Я не знала этот человека, не была уверена в его моральных принципах. Мужчины в общении друг с другом не станут открывать свои темные стороны, поэтому Нор может всего и не знать.

Бек осмотрел мое побледневшее лицо и тут же добавил, успокаивая меня:

– Я сплю на улице… всегда.

Щеки покраснели, и я опустила взгляд на свои руки. Стало немного легче, но беспокойство все равно осталось.

– Утром вы поедете сразу к границе с синими землями? Не станете заезжать в соседние города? – интересовался Нор.

– Мы там уже сегодня были, так что ночевать уже будем у воды. – Бородач улыбнулся с предвкушением.

Похлёбка была изумительна. После каши живот заметно обрадовался таким изменениям. Наевшись, меня потянуло в сон. Казалось бы, полдня спала, и все равно организму оказалось мало. Уместилась рядом с Леей, рассказала о своих дальнейших планах. Девушка расстроилась, но пожелала мне удачи в дороге. Ей стало поспокойнее, когда я заметила, что мы можем увидеться в лазурных землях, обозы же в одну сторону едут, просто разными дорогами. Я также рассказала, что Бек собирается ехать через земли водных драконов. Лея обрадовалась и пообещала, что там мне понравится.

– Как на тех землях обстоят дела с людьми и магами? – поинтересовалась я.

– Сами архи живут около воды в больших и роскошных домах, обычные люди немного поодаль в селениях и городах. Маги, что обладают силой воды, могут подать запрос на работу в услужении у арх. Остальные же селятся рядом с людьми.

– Водные архи не любят магов других стихий? – удивлённо спросила я.

– Не то чтобы не любят, просто у них магия враждует. Не тот фон или что-то такое… не помню, мне папа рассказывал.

Было очень интересно. Всего день пути и обещают такие изменения.

Среди ночи я попрощалась с Леей и аккуратно вышла из повозки. Обняла Нора, поблагодарила за все и шмыгнула в соседнее деревянное укрытие, которое не сильно отличалось от предыдущего. Бек приоткрыл дверь и шепотом объяснил, где я могу взять мягкий тюк и чем стоит прикрыться, чтобы меня никто не заметил. Даже поинтересовался, не храплю ли я. С улыбкой на лице заверила мужчину, что в мои умения храп не входит, и улеглась спать.

Проснулась от движения повозки, но сразу вылезать из-под покрывала не стала, помня об осторожности. Дождалась, когда откроется маленькое окошко.

– Доброго солнца. Все в порядке, можешь выползать, – с усмешкой в голосе проговорил бородач.

Стянув с головы ткань, зажмурилась от ярких лучей и пробурчала:

– Доброго. Мы уже разделились с Нором?

– Да, никто ничего не заметил. Они ещё несколько дней будут скрывать твое отсутствие.

– Это как? – подскочила от недоумения.

– Лея некоторое время будет сидеть в повозке, якобы ухаживая за тобой. Кто будет интересоваться, Нор сошлётся на женские недомогания. А там уже и архи прилетят, посмотрят, что тебя нет, заберут этих смертников и улетят обратно.

Горло сдавил спазм.

– А если они вместо меня Лею заберут?

– Не заберут! После смерти жены Нор долго копил на метку. Несколько лет девушке пришлось сидеть в укрытии, и только совсем недавно, когда мой друг все же нашел определенную сумму, взял дочь с собой на лазурные земли к одному магу. Метка ставится на ауру и не может быть пропущена даже самыми глупыми драконами.

– А что за метка? Какого рода?

– Принадлежности к лазурным землям. Она же не маг, поэтому обычные накожные метки ей наносить нельзя. Так что, если архи попытаются схватить Лею, метка ослепила их знаком лазурных земель.

– А себе Нор ее тоже поставил?

– Нет, – вздохнул Бек, – на себя у него денег не хватило. Говорит, что пока ему достаточно договора с лазурными и защитных рун.

– А у вас есть такие руны? – заинтересовалась я.

– Есть руны и договор, но на метки мы пока не заработали. Ничего, ещё лет пять – и будут обязательно.

Всю дорогу я смотрела в окно повозки на однотипную картину: песок, солнце, каменистая местность и жара. На обед останавливаться не стали, ели по дороге остатки вчерашней похлёбки. После трапезы я попросилась сесть рядом с Беком на козлы, ноги уже замлели, и хотелось разнообразить положение. Мужчина был не против, даже показал мне, как управлять лошадьми. За разговорами время пролетело быстро, и я заметила, как к вечеру природа вокруг стала меняться. Все чаще встречались зелёные кустарники и одинокие деревья, вдалеке виднелись малые озерца и горы, а сама дорога перестала напоминать потрескавшуюся кожу. Я улыбалась так счастливо, когда увидела траву на обочине, что сама удивилась такому проявлению эмоций от обычных вещей. Чем ниже солнце садилось, в воздухе отчётливо чувствовался запах солёной воды. Где-то совсем рядом было море.

На ночёвку мы и вовсе встали на лесной опушке. Спустившись с козел, я прямиком отправилась к деревцам. Весь обоз с пониманием наблюдал, как я обнимаю теплый лиственный ствол.

– Ты не видела, как мои люди валялись на траве и целовали эту землю, когда в первый раз сюда приехали, – поглаживая бороду, усмехнулся Бек, – мы же в своей жизни раньше не видели столько листвы, сколько ее здесь растет.

Бек распалил костер и принялся разогревать воду в железном котелке.

– Я могу чем-то помочь? – спросила у попутчика.

Понимала, что этот мужчина согласился везти меня просто так, без какой-либо оплаты. Возможно, среди обозов существовали какой-то негласный кодекс или правила дружбы между главными, но я не могла принимать помощь как должное. Мне нужно было хоть чем-то ответить на согласие Бека со мной возиться, чтобы показать значимость его поступка для меня.

– Если хочешь… пожалуйста, – бородач указал рукой на лежавшее рядом с ним бревно, – нужно очистить кожуру с этих овощей. Справишься?

Осмотрела имеющийся набор и удивилась. Здесь была и картошка, и лук, и морковка… правда, совсем маленькие и местами гнилые, но все же. Мне казалось, что я уже очень давно не видела нормальной еды, а если подумать, то не прошло и недели, как я оказалась в этом мире.

– Конечно справлюсь, – улыбнулась и взяла в руки маленький нож. – Моя бабушка всегда говорила: настоящая женщина должна быть готова ко всему – и платье из паутины сделать, и суп из воздуха сварить.

– Насчёт паутины это, конечно, кошмарно, – засмеялся в голос Бек.

– В данной фразе это аллегория, так что не переживайте, – поддержала я смех мужчины.

Суп получился отменным. Никогда бы не подумала, что на костре все блюда кажутся вкуснее, особенно если до этого долгое время не есть. Меня опять уложили спать в повозку. Сам же Бек лег у костра, присматривая за обозом и углями.

Снилось что-то приятное и светлое, кажется, я даже улыбалась, пока до моего слуха не донёсся оглушающий рев. Я мгновенно открыла глаза и лежала, всматриваясь в деревянную стену. Страх сковал все тело, зубы стучали, а ногти впились в тюк. Рев повторился и стены повозки задрожали. Как же это жутко! В стороне закричали люди. Дверь открылась, и в ней показалась голова Бека.

– Отследили! Лезь под повозку и смотри внимательно, если загорится, беги со всех ног под другую. Может, не заметят.

Мужчина схватил спрятанный под вещами лук и рванул обратно к своим людям. Жаль, что я не умела справляться с таким оружием, сейчас бы мне оно пригодилось.

Выползать было страшно, но мне удалось прошмыгнуть незамеченной для остальных. На обоз нападало двое коричневых драконов. Бурые архи – так Лея их называла. И почему они всегда летают парами?

Огненный залп чуть не спалил соседнюю повозку, а меня в этот момент как озарило: эти люди сражаются за меня, даже этого не зная, они рискуют жизнями, не имея никакой магии, а я отсиживаюсь и прячусь, их же всех убьют… Долго думать я себе не позволила, собрав всю смелость, вылезла из-под повозки, осмотрелась, а увидев отстреливавшегося Бека, направилась прямо к нему.

Мужчина, когда меня заметил, витиевато выругался и хотел отправить обратно, но в этот момент один бурый арх запустил огненный столб в нашу сторону. Отклонившись друг от друга, мы пропустили залп между нами. Собрав силу магии огня, запустила пульсар прямо в тушу приближающегося арха. А потом, спохватившись, спросила:

– Бек, а если мы убьем дракона, нас казнят?

– А-а-а… – протянул невнятное бородач, глядя на мои руки, – скорее всего.

– Возможно, – поправил главного рядом стоящий мужик, – а если не убьем, то нас сожрут точно.

– Тогда выбор сделан, – подытожила я и выпустила ещё один пульсар в тело дракона.

Арх взревел и с грохотом повалился на землю, его прикрытые глаза могли свидетельствовать о нашей маленькой победе. Но я рано обрадовалась. Узрев лежащего собрата, второй дракон с яростью кинулся в атаку. Неудержимое пламя спалило стоящие повозки, задев не успевших выпрыгнуть из них людей. Крики боли и ужаса разносились на дальние расстояния, мои невольные попутчики горели…

Меня начало трясти. Перед глазами опять встала картина сожжения подруги, а к горлу подступила тошнота. В воздухе витал запах паленых волос и плоти. Все эти люди не были мне знакомы, но чувство вины от этого меньше не становилось. Они пострадали из-за меня… из-за того, что я пришла в их обоз. По щекам покатились горючие слезы, и я, размазывая их по лицу, упала на колени.

– Ты чего расклеилась? – затряс меня Бек. – Не время! А ну, давай вставай.

– Это все из-за меня… – всхлипнула.

– Не вздумай! – рыкнул бородач. – Это не ты заключала договор с архами и не ты продала себя, так что давай поднимайся. У тебя получилось сбить одного, выйдет и со вторым. Ты же магичка! А ревешь, как обычная деревенская девка.

Такие слова возымели успех, но скорее не от их наполнения, а от схожести с выражениями бабули. Закусив губу, я постаралась взять себя в руки. Резерв понемногу набирал прошлую силу, но не гарантировал моего точного попадания. Дракон же, сделав вираж в воздухе, прямиком направился в мою сторону. Было бы намного проще, если бы при этом арх не выпускал огненные залпы. А так приходилось и укрываться, и целиться. Бек с оставшимися семью мужчинами прятались за редкими деревьями, иногда выстреливая из лука деревянными стрелами. Мне же осталось понадеяться, что меня не заметят на фоне горящих повозок.

Чудовище приближалось с немыслимой скоростью. Выпущенный мною пульсар пролетел рядом с архом, не задевая его, зато выдавая мое место положения. Дракон разинул пасть, и из нее вылетела струя огня. Не успевая сконцентрировать силу в пульсар, я выпустила живую магию огня таким же струящимся потоком. Потоки схлестнулись, но ослабленность резерва подвела, и меня сбило с ног вражеским напором. Я упала спиной на землю, а перед глазами зависла морда разъярённого дракона. Он схватил меня огромными лапищами и взмыл в воздух.

С земли донеслось:

– Не стреляйте – можете попасть в девушку… Ох, прости милая…

Ну вот и все, моя недолгая жизнь в этом мире пришла к концу. Резерв почти пуст, меня тащит один злой дракон в логово остальных, не менее злых драконов. Все кости хрустели, захват этого чудовища был мощным, и при взмахах его крыльев меня трясло с такой силой, что голова рисковала оторваться от шеи. Земли я не видела, она была за моей спиной, это было и хорошо, таких ужасов перед смертью мне не хотелось. Хотя туша, что стояла перед глазами, тоже наводила не самые лучшие эмоции.