Читать книгу: «Шелортис. Книга третья. Часть вторая», страница 11

Не без труда открыв глаза, графиня инстинктивно прикрыла их руками, дабы вздымавшееся из-за горизонта солнце не причинило ей ещё большую боль, чем ту, что испытывало её вымотавшееся донельзя тело. Медленно, но верно к Кэтлин стали возвращаться воспоминания и, едва только в её голове возник фантомный образ Зибарро, как она тотчас вскочила.

– Эй! – прокричал чей-то мужской голос, заставив Уортли не на шутку перепугаться.

Обернувшись на оклик, Кэтлин инстинктивно согнула руку в локте, призвав силу артефакта, и тот подчинился ей, позволив материализовать в руке светящуюся голубоватым сиянием сферу.

– Воу! – мирно прокричал облачённый в причудливый костюм мужчина, – Опусти эту фиговину!

Поднявшись над телом распластавшегося на остатках палубы рулевого, мужчина мирно выставил руки перед собой, всем своим видом демонстрируя дружелюбие. Выглядел незнакомец, по меньшей мере, странно и уж точно удивительно, чем не мог не заинтересовать.

Облачённый в причудливо мешковатый морской костюм, мужчина носил на спине рюкзак, чем-то походивший на деревянный жилет, что на себе таскала дочь Гарольда. И хоть неприятная ассоциация изрядно подпортила впечатление о наряде юноши, всё же, Кэтлин подчинилась его просьбе, погасив свою магическую сферу.

– Моё имя Сенджо! – представился мужчина, – Я из С.О.В.

– Кого?! – изумлённо выгнув бровь, с некоторой иронией выпалила Уортли, – Каких ещё сов?!

Выпучив глаза, Кэтлин, как смогла, изобразила ночную птицу, но речь явно, была не о ней.

– Специальный отряд высадки Арло! – пояснил Сенджо, – Вас приказано взять на борт!

– На борт?! – изумлённо переспросила Уортли.

Оглянувшись по сторонам, Кэтлин не увидела ни одного корабля вокруг, если не считать обломков «Флейты Морей».

– «Эпиу» к вашим услугам! – воскликнул паренёк, взглядом указав наверх.

В тот же миг, подняв глаза, Кэтлин увидела над головой внушительных размеров парящий корвет, с борта которого планировал целый отряд соратников Сенджо. Из-за спины десятка членов экипажа «Эпиу», словно крылья, торчали металлические пластины, что помогали им спускаться. Именно они-то и прятались в причудливых рюкзаках.

Столько лет Уортли слышала множество историй о далёком государстве Арло, об их удивительных творениях и всевозможных причудах, но едва ли она могла представить, что хоть когда-нибудь встретится с ними вживую. Не в силах поверить в реальность происходящего, Кэтлин смирилась, ведь если это сон, то лучше бы и не просыпаться вовсе.

Глава 3. По следам королевы.

Очередной солнечный день подобно величественному атланту расправлял свои пылающие полуденным огнём крылья, обуяв при этом в свои радушные объятия всё добрую половину мира. Ласковая длань неоспоримого правителя дня, словно утешение легла на головы смертных, что особенно нуждались в тепле и заботе своего небесного покровителя.

И хоть вдалеке уже показались первые услужливые вестники мглы и ночи, могучее солнце, не собиралось сдаваться без боя. Сверкая своими пылающими праведным светом латами, повелитель дневной стихии распалялся во всё своё могущество, изгоняя мрак отовсюду, где только мог до него добраться.

А тем временем, мир оказался на пороге совершенно новых событий, которые не просто перевернули страницу эпохи, а буквально вырвали её разворот, написав на её остове едва ли не новую эру событий лихих и знаменательных, новых, а от того пугающих своей неизведанностью.

Одними из первых окунули своё судьбоносное перо в кровавые чернила срединийцы. Военный мятеж в самом сердце государства «первых» потух также быстро, как и разгорелся. И хоть, безвременно почивший глава «тайной экспедиции» был предан огню, его место занял человек не менее пытливый и профессиональный в делах сыскных и прочих тайных.

Войдя в Райтон в ливрее победителя, Карлайл Риваль привёл в неё свою королеву, что хоть и не пришла в себя, но всё же, олицетворяла непоколебимость и стойкость короны, истинной короны. Во всяком случаем именно так считал новоиспечённый глава коллегии «тайной экспедиции», и именно так было велено считать остальным срединийцам.

В свою очередь число подданных государства «первых» стремительно угасало. И отнюдь не смерти и войны подкосили век человеческий, но желание изыскать жизнь лучшую, нежели той, что имелась, движила жителями городов и селений, что бросились к границам сопредельных государств, прочь от хаоса и разрухи, что пожгла их родные дома.

А границ у Срединного Королевства значительно прибавилось с момента последних событий. Если раньше, Райтон граничил лишь только с Королевством Волтар, что скрылось за горной грядой на севере, то сейчас, государство «первых» было стеснено в границах со всех трёх сухопутных направлений.

Так западные земли Граллфос и Фоллэнд целиком и полностью отошли леди Этьен, что провозгласила себя в графском титуле, а свои владения нарекла графством Фоссэнд. Определив столицей своего нового государства город Холд, новоиспечённая графиня Этьен заняла резиденцию местного губернатора, планируя свои дальнейшие шаги.

И хоть народ был рад чествовать ту, что сорвала оковы гнёта «гвардейства» и прославляемой ими короны, всё же, едва ли кто-то из них мог самозабвенно ликовать проведению новых границ, отделивших Граллфос и Фоллэнд от земель Райта и Эрра.

Не особо был рад переделу и Арчибальд Кёртис. Посвятивший всю свою жизнь во благо службы королеве, комендант форта Эрра, казалось, впервые задумался о смысле сказанных Кэтлин слов. Никогда прежде Кёртис ещё не был так близок к тому, чтобы сорвать с себя наградные ленты, распустив свой отряд так же, как это сделал капитан Уортли.

Стоя на стене собственной крепости, опальный генерал смотрел, как у озёрной чащи догорали остатки баргадиосовских фортификаций, а в это время, к подножию перевала со всех ног мчались уцелевшие остатки ньютовской коалиции. Увы, но слово коменданта Хейла не устояло и «вороны» были признаны вне закона.

Охота на мятежное подполье началась задолго до того, как их лидер успел вернуться в столицу земли Граллфос, отчего с уцелевшими остатками своей организации Шелдон Бард встретился аккурат у деревушки Грин. К тому моменту войска Этьен значительно прибавили в числе, за счёт примкнувшим к ним гарнизонам генерала Лаверадеса, что бежал в Трант.

Имея численное превосходство, гвардия Фоссэнда имела возможность не только вышла к своим новоотмеченным границам, но также была способна гнать обескровленные остатки бывшего третьего полка до самого Райтона, что едва ли был способен что-то противопоставить.

Однако, по приказу новоиспечённой командующего генерала Фрокса, отрядам было приказано занять обороны вдоль Ритт-волтарского горного хребта. Разумеется, даже несмотря на остановленное наступление сил Фоссэнда, у командующего Лаверадеса не было ни единого шанса, прорваться в долину Ритт вновь.

Тем временем, ничуть не лучше дела обстояли на восточных границах Срединного Королевства. Как оказалось, подарком судьбы, что оставил после себя в наследство Хамон Фари, стал целый регион, некогда считавшийся житницей срединийского государства.

Долгими и упорными годами бывший глава «тайной экспедиции» растил своё детище на востоке, питая его лучшими из лучших, что только могли ему поставить «опустошённые земли». Город Сирас, став новой столицей государства Фари, представлял собой целую крепость, отчего именно туда Хамон и велел отправляться своему брату.

Имея в своём единоличном распоряжении преданного и замотивированного новоиспечённого генерала Уоррена, Луир на его плечах ворвался в своё новое пристанище, обладавшего всем необходимым, от крестьян и армии, до флота, что кораблей имел на порядок больше, нежели Райтон и Ринвуд вместе взятые.

Если бы только Баримон Гарард знал, какие преференции готовы были предложить братья Фари эмирату Ардис, то, по их мнению, он наверняка отбросил бы всякое сомнение, став преданным торговым советником обоих государств. Новоиспечённое герцогство Фари имело всё то, что нужно было Ардису, а Диран, в свою очередь, был бы полезен Сирасу.

Тем не менее, случилось так, как случилось. И пока новоявленный герцог вступал в свои права, изучая оставленные братом талмуды правил и законов, неудавшийся посол Ардиса делал то, что ему велела сердце. Будучи комендантом Ринвуда, Гарард, во что бы то ни стало, собирался вернуть родному городу былую славу и величие.

Однако, расслабляться Баримону не пришлось. Едва ли законная корона была готова так легко смириться с положением не самых лучших дел в своих владениях. И хоть, Её Величество всё ещё пребывали в забвении, власть не осталась без рук, коими умело орудовал господин Риваль.

Имея под своим началом какое-никакое, но, всё же, наследие Хамона Фари, новоиспечённый глава его ведомства не опускал рук, напротив, принял вызов, разделяя и властвуя над тем, что легло в его руки. Первым же приказом Риваля оставшийся флот Срединного Королевства вошёл в порт Ринвуда, встав грозным ударным кулаком против Ньюта.

Не обошёл Карлайл стороной и финансирование верфей, коими теперь заведовал человек действительно заинтересованный в их восстановлении. За время проведённое по одну сторону баррикад с комендором, умелый чтец душ хорошенько изучил его, от того был уверен в нём, как в человеке преданном, и пусть не короне, но делу.

Командующим обороной земли Райт стал майор, а ныне генерал-аншеф Афонталь. Удержав Нотт, Кристофф выглядел в глазах Риваля человеком способным, во всяком случае, лучшим из всего того, что у него имелось на данный момент. И хоть порт флагмана срединийского парящего флота был в безопасности, Карлайл не спешил возвращать туда «Лорда».

Ныне, единственный парящий крейсер Срединного Королевства расположился аккурат в пригороде Райтона, заняв ту самую долину, по которой не так давно братья Фари мчались прочь, оставив столицу на поругание противника гадкого и недостойного.

К слову, прежнее «гвардейство» было вынуждено бежать ничуть не медленнее прочего люда, что искал покоя в новых государствах. Наследие Фари в лице вчерашних пиратов и разбойников всех мастей уже показало себя со стороны худшей из всех возможных, отчего Карлайл не собирался совершать ту же ошибку вновь.

Облачённых в гвардейские наряды пиратов, что долгие годы верили в собственную исключительную безнаказанность, лёгким росчерком пера ждало возмездие и плаха. В назидание прочим и во имя единства закона, Карлайл вместе с кожей срывал со спин самозванцев гвардейские регалии, возвращая не только им вес, но и веру народа в их достоинство.

Вернув власть закону, Риваль очищал Срединное Королевство от оккупации скверны, что долгие годы развращала и травила его земли. Не уступая Луиру и Хамону в игре лиц, Карлайл смог быстро убедить и народ, и знать, и даже военных офицеров в том, что запустение дело рук предателей-истэров, что были изгнаны вместе со своим культом прочь.

Разумеется, Риваль не спешил сообщать о новоявленном герцогстве Фари, раскинувшемся на востоке некогда великой земли Салдран. И хоть лишение большей части пахотных земель не могло бы не сказаться на благосостоянии Райтона в будущем, Карлайл готовил весьма дерзкую и, наверняка, кровопролитную провокацию, надеясь на свою победу.

И пока Срединное Королевство утопало в междоусобных распрях, величины которых доселе не знало ни одно государство мира, его истинная наследная принцесса находилась на борту канонерского парящего фрегата «Эпиу», что, рассекая облака, полным ходом мчался в столицу Королевства, чья делегация также находилась на его борту.

– Где! – прогремела Кэтлин Уортли, стоя посреди просторного сьюта, куда её привёл смотревший на неё юный офицер.

– Спасённый экипаж распо… – хотел было ответит худощавый юноша в сине-чёрном мундире, но не успел.

– Где моя принцесса?!!! – повысив голос выпалила Кэтлин, сжав кулаки, – Где Эми?!

– Леди Шелортис в крыле «Д», госпожа Уортли! – с прежним спокойствием отозвался офицер, – С ней всё в порядке!

– Приведите меня к ней! – чуть понизив тон, Кэтлин не просила, а приказывала, – Немедленно!

– Боюсь это невоз… – поспешил заверить собеседницу юноша, как вдруг, та схватила его за отвороты мундира.

Подняв офицера над полом, Уортли заглянула в абсолютно спокойные и не выказывавшие ни единой эмоции глаза.

– Микко! – донёсся встревоженный голос со стороны выхода из сьюта, – Что тут происходит?!

– Всё в порядке, лорд-лейтенант! – с неподдельным рвением выпалил юный офицер, слегка выглянув в сторону.

Где-то в глубине души стойкость и непоколебимость офицера вызывала у Кэтлин уважение, однако, всё же, информация о местонахождении принцессы, волновала её куда больше.

– Леди Уортли! Я правильно помню? – произнёс вошедший, – Не соизволите опустить на пол моего интенданта?

К тому моменту Кэтлин и без чьих-либо указаний собиралась это сделать, отчего на мгновение замешкала. Однако, спустя пару секунд Микко встретил под ногами твёрды пол, чему был несказанно рад.

– Моё имя Уинстон Бертран! – представился вошедший мужчина, едва Уортли повернулась к нему лицом, – Я рад приветствовать срединийскую делегацию на борту нашего фрегата! Если вы имеете какие-то вопросы, то можете задать их мне, и я отвечу на них!

Закончив с вводной частью, Бертран бросил короткий взгляда на вытянувшегося за спиной белокурой леди интенданта Микко.

– Сирроу, можешь быть свободен! – коротко бросил старший офицер, и парнишка в тот же миг выскочил из сьюта.

Проводив Микко взглядом, Уинстон вновь обратился взором к белокурой леди, что, в свою очередь, напротив сверлила старшего офицера пристальным взглядом.

– Что вас и… – начал было Бертран, но в тот же миг был прерван своей бесцеремонной собеседницей.

– Принцесса! – воскликнула Уортли, – Где принцесса Шелортис?!

– Леди Шелортис в крыле «Д» … – поспешил ответить старший офицер, но вновь был прерван.

– Я это уже слышала! – голос Кэтлин звучал надменно и грозно, – Что это за крыло?! Где она?!

Коснувшись рукой груди, Кэтлин нащупала пару сцепившихся друг с другом осколков «кристалла абсолютной магии», испытав при этом ощутимый прилив сил и уверенности в своих действиях.

– Её Высочеству нездоровится! – вновь заговорил Бертран, – Смею заверить, она в надёжных руках наших лекарей и медикусов! Тем не менее, я прошу вас проследовать вас за мной, в офицерский сьют!

Отойдя в сторону, Уинстон приглашающе указал рукой в сторону двери, куда минутой ранее выскочил юный паренёк в сине-чёрном мундире. К слову, наряд Бертрана не многим отличался от того, что был надет на его подчинённого, во всяком случае, пошив и монограммы были абсолютно теми же, а вот ворот и наплечи выглядели иначе.

В общем и целом Бертрана был облачен в поистине изящный мундир, и хоть Уортли не могла даже представить о том, что означали отметины на его плечах, всё же, было совершенно очевидно, что здесь и сейчас, на расстоянии пару шагов от него стоял офицер в чине не ниже полковника.

Тем временем, Уинстон не мешкал. Приоткрыв дверь, старший офицер пропустил вперёд Кэтлин, после чего принялся управлять ей как куклой, заблаговременно подсказывая нужный поворот. В свою очередь, узких коридоров на «Эпиу» оказалось великое множество и, едва ли, без указаний Бертрана, Уортли смогла бы отыскать выход.

Петляя то влево, то вправо, Кэтлин на время пути успела даже позабыть и о своём гневе, и о принцессе, что находилась в таинственном крыле «Д». До сих пор Уортли не видела других парящих кораблей кроме «Небесного Лорда», и «Эпиу» давал ему сто очков вперёд качеством своей внутренней отделки.

Не имея шанса сравнить прочие качества парящего фрегата, Кэтлин могла лишь только предполагать, будет ли «Эпиу» лучше «Лорда» в боевом применении, но, здесь и сейчас, белокурая леди могла с уверенностью сказать, что по сравнению с приютившим её кораблём Арло, флагман Срединного Королевство просто кусок летающего хлама.

– Прошу направо! – всё тем же учтивым тоном произнёс Бертран, – Входите сразу!

Остановившись возле широких двухстворчатых дверей, Уинстон сложил руки чуть ниже пояса, после чего замер в некоем подобии полупоклона.

– А вы?! – голосом полным смирения поинтересовалась Уортли.

– Зал для делегаций и их делегатов! – сухо отозвался Уинстон, – Прошу вас! Если понадоблюсь, я буду тут!

Слегка прищурив взгляд, Кэтлин машинально коснулась своего скраденного у принцессы кулона, после чего, сделав глубокий вдох, вошла в приоткрывшиеся перед ней двери.

– … это немыслимо! – донёсся голос невысокого пухлого мужчины, чья полнота выглядела аристократично и не отталкивала, – Вместо одного мятежного королевства, теперь мы имеем целых три! А если учесть Денетрию Валиан, что не ровен час, удумает поучаствовать в пиршестве, то Срединный континент вовсе превратится в единый плавильный кот…

Не успел тучный мужчина закончить, как с противоположной стороны стола поднялась высокая фигура темнокожей кудрявой леди.

– Спасибо, Арвин! – произнесла поднявшаяся дама, жестом пригласив мужчину присесть на своё место у стола.

Не став перечить, тучный мужчина лишь на миг обернулся, встретившись взглядами со стоявшей за его спиной белокурой гостьей, после чего, поспешил усесться на свой мягкий стул.

– Леди Уортли! – улыбнувшись, произнесла темнокожая дама, – Прошу вас, присаживайтесь!

Указав на место за довольно крупным овальным столом, в центре которого лежала целая куча скрученного в маленькие дудочки пергамента, дама не спешила продолжать, пока гостья не сделала свой первый шаг в сторону указанного ей места.

– Господин Бернард … – обратившись к тучному мужчине, темнокожая дама на миг посеяла смуту в сознании гостьи.

Спутав созвучные фамилии, Кэтлин обернулась на дверь, посчитав, что её провожатый всё-таки вошёл в зал, но, широкие двойные двери, как и прежде, оказались плотно сомкнуты.

– … позвольте представить … – продолжала темнокожая дама, – Кэтлин Уортли, доверенное лицо Её Высочества Эм…

– При всём уважении! – оборвав высокую леди, тучный мужчина учтиво кивнул, – Я знаю кто это! Однако, не понима…

– А вот чтобы понимать, Арвин … – оборвав зарвавшегося собеседника на полуслове, дама артистично стихла.

Смерив тучного мужчину пронзительным взглядом, темнокожая леди без лишних слов смогла донести ему своё недовольство.

– Прошу прощения! – опустив глаза на стол, Бернард стих, толкнув в бок сидевшую рядом девушку и что-то шепнув ей.

В следующий миг, из тени вынырнула изящная фигура, тотчас привлёкшая внимание Кэтлин, что жадно вглядывалась в каждый дюйм неизвестного ей зала. И хоть богатое убранство элегантного зала просто не позволяло неподготовленной гостье даже на миг от него отвернуться, всё же, до боли знакомый образ женственной фигуры завладел её вниманием.

– Айлин Тан! – инстинктивно прошептала Уортли, лишь только чудом не произнеся имя дочери главы престоров вслух.

Изумлённо выгнув бровь, Кэтлин проводила взглядом изящную фигуру, что в следующий миг скрылась по ту сторону дверей.

– … доверенное лицо принцессы Эми Ли из дома Шелортис! – вновь донёсся голос темнокожей леди, – Поско…

Не успела высокая дама закончиться своей мысли, как со своего места вскочила белокурая гость сьюта.

– Как она?! – машинально воскликнула Уортли, чьи инстинкты в очередной раз взяли верх, – С ней всё в порядке?!

– Не беспокойтесь … – слегка улыбнувшись, отозвалась темнокожая леди, – Она в порядке и сейчас восстанавливается!

– Она жива?! – с дрожью в голосе воскликнула Кэтлин, – Она в своём теле?!

Со стороны могло показаться, что приглашённая гостья не в своём уме, однако, только лишь Арвин Бернард надменно усмехнулся над её вопросом.

– Наши лучшие врачеватели трудятся над ней! – многозначительно кивнув, подытожила высокая дама, после чего резко сменила тему, – Тем временем, прошу увидеть! Арвин Бернард, советник Её Величества королевы Эльзы Тэйн! Является послом-делегатом Королевства Эверноу!

Кивнув в сторону тучного мужчины, темнокожая леди жестом предложила тому приподняться. Нехотя советник Бернард всё же подчинился и, приподнявшись на полусогнутых коленях, коротко кивнул в сторону Кэтлин, не удостоив ту, даже направлением своего взгляда.

– Государство Арло представляю я! – сделав короткую паузу, темнокожая леди повернулась к белокурой гостье сьюта, словно давая ей возможность, как следует, рассмотреть себя в полный рост, – Советник Его Величества, короля Бенджамина Третьего, Анва Ротики Керс!

Едва только прозвучало родовое имя советника Арло, как в тот же миг глаза Кэтлин округлились так широко, что, казалось, вот-вот выпадут из глазниц. Разумеется, леди Уортли вспомнила коварного похитителя, а именно таковым Кэтлин окрестила Гарольда Керса, с кем имела одну не из самых приятных встреч в далёких землях Ардиса.

– Арвин, скажи … – продолжала Анву, даже не догадываясь о мыслях сидевшей рядом белокурой гостьи, – … намерено ли государство Эверноу предоставлять Её Высочеству леди Шелортис кров и защиту ввиду обстоятельств, произошедших в Срединном Королевстве?!

Скривив на лице не самую лицеприятную гримасу, Бернард приподнялся, при этом постукивая пальцами по столу.

– Раз уж мне позволено сказать! – Арвин надменно усмехнулся, отвечая на сказанную ранее колкость леди Керс, – То я бы желал начать вот с чего! – выйдя из-за стола, Бернард сложил руки за спиной, – Леди Уортли, бежавшая из срединийского государства годами ранее и вставшая на путь разбоя в Долтоне, сейчас сидит с нами за одним столом. Так?

Обернувшись к леди Керс, Бернард явно не ожидал ответа, а лишь хотел побольнее уколоть свою собеседницу.

– О каком разбое речь?! – воскликнула Кэтлин, тотчас поднявшись из-за стола, – Ваши слова пустой трёп, Арвин!

– Я не позволял вам обращаться ко мне по имени! – парировал Бернард, – Соблюдайте дистанцию и порядок, если он …

– О каком порядке речь?! – взорвалась Уортли, машинально коснувшись «осколка», что висел на груди, – Вы лжёте на …

– Лгу?! – воскликнул Арвин, впервые обратив взор на гостью, – А как же подпольные арены крысолюдского квартала?!

Ощутив победу от вида потупившей взгляд в пол Уортли, Бернард поспешил обернуться к леди Керс.

– Что до её принцессы! – ткнув пальцем в сторону Кэтлин, Арвин продолжал, – Мы видели её в Уордилле, это факт! Но, мы также знаем то, что силы за ней не стоят! Срединийцам плевать на неё, как плевать и её армии! О, Вечность, да вы посмотрите, во что превратился Срединный континент?! Три провозглашённых графства, герцогства или как их там …

Подняв изумлённый взгляд на Бернарда, Уортли пыталась собрать все остатки самообладания в руки.

– Что вы имеете в виду?! – стараясь не выказывать своего презрения, Кэтлин говорила тихо и медленно, – Какие граф…

Не дав белокурой леди закончить своего вопроса, советник королевы Эверноу громко усмехнулся, демонстративно показывая своё отношение к её осведомлённости.

– Я правильно понимаю … – готовил очередную колкость Арвин, – … делегат срединийцев, не в курсе, что творится …

– Арвин! – осадила посла Анву, – Дела последних дней, разумеется, могли не коснуться леди Уортли! Они бежали …

– Вот именно! – воскликнул Бернард, – Они бежали прочь, а не сражались! Им плевать на свой народ, а народу на них!

Закончив свою мысль, советник королевы Эверноу стих, но на своё место не вернулся.

– Верно, ли я понимаю … – взяла слово леди Керс, – … что Королевство Эверноу не готово предложить леди Шелорт…

– Подобные решения принимать не мне! – сухо парировал Бернард, – Птица ушла в Аттон! По прибытию узнаем!

Многозначительно вздохнув, Бернард повернулся к обескураженной Уортли, растерянная гримаса на лице которой абсолютно точно описывала её состояние в данный момент.

– Мы можем многое говорить сейчас! – вновь заговорил Арвин, но голос его больше не надрывался от язвительных криков, – Наше личное отношение может быть разным! Мы можем ненавидеть, презирать, сострадать и даже любить! Все мы люди и такова наша природа, тут ничего не попишешь, ничего не изменишь!

Выпрямившись в полный рост, облачённый в дорогой парадный мундир мужчина, в этот раз выглядел даже не таким уж пухлым, нежели когда сидел, ссутулив плечи. Важно расхаживая взад вперёд, Бернард, казалось, перевоплотился в совершенно другого, более сдержанного и тактичного человека, того самого дипломата, которого представлял.

– Однако, когда дело касается наших государств! – советник королевы Эверноу, демонстративно коснулся дарованного от неё ордена на своей груди, – Мы должны смотреть на вещи сугубо в призме ценности и пользы для оных! Уж, как бы то ни было, но беглянка без рода и племени, в компании порочной леди, торговцев и … воллфа-пирата …

Последнее слово Арвин произнёс неуверенно, словно знал о Волке нечто большее, чем он решил озвучить. Где-то на задворках памяти у Кэтлин всплыли отголоски подсмотренных воспоминаний, где некая королева отказала Варлару в чине престора. Разумеется, всё произошедшее больше напоминало глупый сон, но, всё же, даже Арвин что-то знал о нём.

– Я не знаю, как на то решит Её Величество! – подытожил Бернард, – Позволит ли остаться леди Шелортис, а может, поручит «Тёмным Водам» её судьбу! Однако, думаю, стоит учесть всем, в том числе и господам из Арло … – обратив взгляд на Анву, посол Эверноу многозначительно кивнул, – … приютить леди Шелортис, значит подвергнуть опасности …

Упреждающе выставив руку, леди Керс велела собеседнику замолчать, чему тот и подчинился, не закончив своей мысли.

– Посольский корпус Арло волен самостоятельно принимать решения! – Анву в очередной раз осадила Арвина, – Так или иначе, борт судна «Эпиу» принадлежит Королевству Арло! Король Бенджамин Третий не давал указаний на счёт леди Шелортис, но, уверена, решение будет достойным великого монарха!

Улыбнувшись, Анву многозначительно кивнула в сторону Кэтлин, после чего вновь уселась на своё место.

– Что ж, давайте продолжим … – вновь заговорила леди Керс, – … мы собираемся изучить донесения наших пташек из Срединного Королевства! Вот тут-то нам понадобятся ваши знания, леди Уортли! Помогите нам разобраться где правда, а где нет! Имея факты на руках, нам будет проще предстать перед своими монархами! Ведь так, Арвин?!

Впившись пристальным взглядом в посла Эверноу, леди Керс дождалась его реакции, которую тот буквально выдавливал из себя по капле. Усевшись на своё место, Бернард демонстративно и глубоко кивнул, подтянув к себе одну из сотен, высыпанных на карту в центре стола, бумажек.

– А после … – робко произнесла Кэтлин, подойдя ближе к Анву, – … я смогу увидеть Эми?!

– Конечно! – расцвела посол Арло, – Мы можем отправиться прямо сейчас, если вы того желаете!

Вновь приподнявшись со своего места, леди Керс всем своим видом демонстрировала приветливость и радушие.

– Благодарю! – прошептала Уортли, – Но давайте сначала я помогу вам всем, чем могу!

– Рада слышать! – улыбнулась Анва, – Присаживайтесь рядом!

Указав на стул рядом со своим, посол Арло слегка отодвинулась и только потом села.

– Ещё раз спасибо … – чуть слышно прошептала Кэтлин, после чего, не без усилий добавила: – … леди Керс.

Вздрогнув от озвученного ей же самой злосчастного имени, Кэтлин держалась. И хоть Анва была похожа на Гарольда, имела с ним общее имя рода и наверняка могла знать как его, так и его дочь, всё же, здесь и сейчас, она показала себя с лучшей, на порядок лучшей, чем тот старик, стороны.

Усевшись за стол, Уортли подтянула к себе первую бумажку, на которой тонким убористым почерком были написаны десятки строк. Не в силах разобрать написанное, Кэтлин отложила её, потянувшись за новой, где текст оказался более разборчивым.

Как оказалось, так называемые «пташки» охотно рассказывали обо всём, что происходило на срединийской земле, не оставляя без внимания ни единого, даже самого неприметного уголка. И как бы то ни было, но Кэтлин признавала, что в одном Бернард был прав: делегат от Срединного Королевства в её лице не знала и трети происходивших в нём событий.

Вот так и продолжали коротать свой век благородные господа из трёх великих королевств. И пока делегаты с интересом знакомились с последними событиями в Срединном Королевстве, парящий фрегат «Эпиу» на всех парах мчался к берегам Долтона, чьи величественные стены уже возвышались на горизонте.

* * *

Тяжёлое уставшее солнце медленно, но верно клонилось к горизонту, передавая бразды своего величественного правления сияющей холодным светом луне. И хоть пылающий гигант ещё не покинул бескрайние просторы небосклона, сквозь его дымчатое полотно уже проглядывали яркие звёздочки, ждавшие своего часа с трепетным нетерпением.

Ничуть с не меньшим предвкушением у окна величественного парящего фрегата стояла высокая белокурая леди. Через какие-то считанные минуты она, наконец, встретится со своей принцессой, которую искала едва ли не в половине света. Много воды утекло, но как же сладка была награда, за старания и преданность, в которой она ни разу не усомнилась.

Уйдя глубоко в свои мысли, Кэтлин Уортли даже не обратила внимания на красоту и величие высоченных стен, скрывавших бухту Долтона от бушующих волн Сонного моря. Громадные портовые врата были открыты, пуская внутрь и выпуская прочь суда большие и малые, а на дозорных вышках уже загорелись огни сторожевых маяков.

Тем временем, «Эпиу» не нуждался в представлении и, без какого-либо сопротивления со стороны портовой обороны прошёл вглубь города. И хоть сам Долтон был прекрасен ничуть не менее его величественных фортификаций, всё же, стоявшая у окна Кэтлин даже краем глаза не коснулась даже кромки его земли.

Парящий фрегат пыхтел, давясь паром, но при этом продолжал подниматься вдоль городских ярусов, словно громадный лифт. Собирая на себе сотни любопытных глаз, «Эпиу» держал курс к вершине долтонского каньона, где раскинулся правительственный квартал всего региона.

Двигаясь размеренно и медленно, парящее судно филигранно лавировало вдоль витиеватых канатных дорожек, по которым взад-вперёд метались небольшие, обитые металлом, деревянные вагончики фуникулёра. И пока верховье корабля, где расположилась капитанская рубка уже лицезрела вдали своды Аттона, трюм всё ещё наблюдал стены ущелья.

– Леди Уортли! – донёсся голос Бертрана, заставив замешкавшую Уортли покинуть мир своих тревожных мыслей.

– Я здесь! – тотчас отозвалась Кэтлин, подняв свои глаза на старшего офицера, – Я тут! Да! Всё хорошо!

Перебирая в голове хлынувшие в неё мысли, леди-рыцарь пыталась обрести спокойствие, которое предательски отступало перед натиском волнительных чувств.

– Прошу в экипажный сьют! – с присущим почтением произнёс Уинстон, приглашающе указав н дальнюю дверь.

Аккурат возле нужного места стоял уже известный Кэтлин Микко. Приветственно подняв руку, младший офицер, казалось, радушно приветствовал потерявшуюся в холле гостью, на деле же, Сирроу попросту привлекал внимания, указывая на нужный сьют.