Читать книгу: «Эклипсион», страница 5

Мгновение – и перед Алдериком возникли древние кузницы, утопающие в жаре и гуле молотов. Он видел, как старые мастера с чёрными от копоти лицами вливали расплавленный металл звезды в огромные формы, из которых медленно рождался диск пророчества. Над ними возвышались могучие бастионы горного города, чьи зубчатые стены пронзали вечные снежные ветра.

В следующую секунду перед ним возник высокий человек с пепельными волосами и суровым лицом – первый король, стоящий на заснеженном холме и сжимающий меч, выковавший Драгхейм как империю. За его спиной бушевали пожары завоёванных земель, а перед ним склонялись народы, приносившие к его ногам клятвы верности.

Алдерик видел, как сменяются века. Видел правителей, чьи тени падали на тронный зал Драгхейма. Кто-то правил мудро, укрепляя королевство, кто-то – железной рукой, проливая реки крови. Одни отдавали жизнь в бою, сражаясь с захватчиками, другие погибали в заговоре, отравленные своими же приближёнными.

Он видел великого короля Ардера, который единственным ударом кулака проломил череп предателя в собственной свите. Видел короля Элиана, шагавшего в горящий город без капли страха и спасающего свой народ из огня. Видел королеву Сирину, облачённую в чёрные доспехи, чья слеза впервые за всю историю упала на трон, когда она похоронила трёх сыновей в один день.

Картина сменилась, и он увидел древнюю, суровую землю, покрытую снегами и могучими лесами. Войны в меховых плащах, с бородами, оплетёнными бронзовыми кольцами, рубились тяжёлыми топорами, защищая свои земли от первых захватчиков, пришедших с юга. Кровь окрасила снег, а над полем битвы парил тот самый дракон, только моложе, с сияющими золотыми глазами.

Затем картинка сменилась – перед ним предстали каменные залы, освещённые сотнями свечей. В них проходило величественное коронационное пиршество. В центре стоял новый король, облачённый в тёмные одежды с меховой оторочкой. Он поднимал кубок в знак своего восшествия на престол. Толпа ликовала, звенели кубки, звучала музыка, а за спинами людей тени, отбрасываемые огнями факелов, плясали на стенах, словно предвестники будущих войн.

Следующее видение пронеслось ещё стремительнее. Алдерик увидел рождение ребенка. В покоях королевского замка, среди пылающих очагов и покрытых мехами кроватей, женщина восседала с младенцем на руках. Малыш сжимал в крошечном кулачке золотую цепочку, а старый король, преклоняя перед ним колено, клал руку на его голову, благословляя его.

Потом были битвы. Сотни битв. Он видел, как сквозь века армия Драгхейма сражалась за свои земли, за свой народ, за своё будущее. Видел, как пал первый бастион в войне с Каэр'Таласом, как огонь пожирал деревянные стены крепостей, как мечи ломались о щиты, а дракон испепелял вражеские войска.

Алдерик ощутил боль, страдания, радость и гордость каждого короля, правившего Драгхеймом. Он видел их победы и поражения, их торжества и печаль, их любовь и ненависть. Он видел, как одни умирали в бою, другие – в своих покоях, а кто-то становился жертвой предательства. Алдерик понял, он видит историю своего народа, вплетённую в эту древнюю реликвию. И теперь эта история продолжится с ним. И вдруг тьма рассеялась. Алдерик вновь оказался перед драконом, стоя на дрожащих ногах. Дыхание его было сбито, руки дрожали, но в глазах всё ещё мерцал слабый синий свет.

Алдерик всё ещё стоял, держа руку на холодном металле, когда его сознание вновь погрузилось в вихрь воспоминаний. Но теперь перед его глазами пронеслось не прошлое, а что-то иное – видение, окутанное тьмой.

Он увидел безграничные поля сожжённой земли. По этой пустоши маршем шли бесчисленные армии, их доспехи были черны, а из-под шлемов зловеще светились глаза. Они сметали на своём пути всё живое, рушили крепостные стены, сжигали деревни и города, оставляя после себя лишь руины и горы трупов. Тени стелились за их спинами, словно сама тьма следовала за ними, поглощая этот мир.

В центре этой ужасающей армии возвышалась фигура, от которой веяло чем-то древним и зловещим. Предводитель орд был огромным, выше любого смертного воина. Его массивные доспехи, казалось, были выкованы из самой ночи, а шлем, скрывавший лицо, не отражал света. Он стоял, вонзив в землю чёрный, изогнутый меч, и наблюдал за своим войском, словно пастырь, ведущий своих овец на заклание. Его глаза, словно два красных огня, горели в темноте, как живое воплощение ужаса. Алдерик застыл. Сердце его колотилось, но он не мог пошевелиться, не мог отвести взгляд. И вдруг произошло нечто невообразимое – предводитель орды поднял голову и посмотрел прямо на него. Этот взгляд пронзил его до самого сердца, вызвав леденящий ужас.

– Ты… – раздался голос, глубокий, словно грохот далёкого грома.

Алдерик почувствовал, как невидимая сила сомкнулась у него на горле. Воздух исчез из его лёгких. Он отчаянно попытался вздохнуть, но не мог – огромная чёрная рука сжала его шею. Он больше не был сторонним наблюдателем этого кошмара – он был внутри него. Он висел в воздухе, задыхающийся, беспомощный, ощущая, как его тело немеет. Но в тот же миг что-то вырвало его из этого ужаса. Он рухнул на землю, тяжело дыша, отчаянно глотая воздух. В глазах всё ещё стоял тот кошмарный образ, и только теперь он понял, что его рука больше не касается диска. Над ним стоял король Эдгар, его лицо было сосредоточенным, но в глазах читалась тревога. Эдгар стоял рядом, наблюдая, как Алдерик тяжело дышал, сидя на земле. Его грудь судорожно вздымалась, пальцы всё ещё дрожали, а взгляд был пустым, словно он всё ещё находился там – в глубине увиденного ужаса. Король молча смотрел на него, но в его глазах читалось беспокойство. Внезапно к ним подбежал Хельмир. Он опустился рядом с сыном, схватил его за плечи и встряхнул.

– Алдерик! – позвал он, заглядывая ему в лицо. – Ты слышишь меня? Что случилось?

Алдерик моргнул, приходя в себя, и перевёл взгляд с отца на короля. Он всё ещё чувствовал призрачную хватку на своём горле, будто невидимые пальцы по-прежнему сжимали его шею, лишая воздуха.

– Что ты увидел? – спросил Эдгар, его голос оставался ровным, но в нем звучала не только строгость, но и неподдельное любопытство.

Юноша сглотнул, переводя дыхание. Он всё ещё пытался осмыслить то, чему стал свидетелем. Воспоминания вспыхивали перед глазами, как отголоски далёкого кошмара.

– Это… было видение, – наконец выдавил он, глядя то на короля, то на отца. – Я видел… целые армии… легионы, что темнее самой ночи, рушили города. Всё вокруг пылало, и никто не мог им противостоять. Они не просто убивали, они стирали с лица земли всё живое.

Хельмир нахмурился, но не перебил его. Эдгар продолжал слушать.

– А потом… – Алдерик судорожно вздохнул. – Я увидел его. Их предводителя. Он был огромным, словно сама тьма, закованный в чёрные, как бездна, доспехи. Его глаза… Они горели алым пламенем, пронзая меня насквозь.

Юноша тяжело сглотнул, вновь ощущая тот страх, что охватил его тогда.

– Он посмотрел прямо на меня… и я… – Алдерик сделал паузу, будто бы сам боялся произнести следующие слова. – Он увидел меня. Не просто как призрак из прошлого – он знал, что я там. А потом… – Алдерик резко схватился за шею, словно всё ещё чувствовал железную хватку. – Он схватил меня. Поднял за горло, и я начал задыхаться… Всё было так реально… Я…

Он замолчал, опустив взгляд. Хельмир сжал плечо сына сильнее, пытаясь вернуть его в реальность, а Эдгар задумчиво наблюдал за юношей. Король глубоко вдохнул, сдвинул брови, но его голос оставался ровным и властным:

– Раньше такого никогда не случалось. Каждый, кто касался диска, видел лишь прошлое, воспоминания всех правителей Драгхейма, их взлёты и падения, радости и горести. Так было всегда. Но ты… – он замолчал, глядя на юношу с лёгкой тенью тревоги в глазах. – Ты увидел не только прошлое, но и что-то ещё.

Эдгар на мгновение отвёл взгляд, будто сам пытался осмыслить произошедшее. Затем он повернулся к Алдерику и произнёс, чеканя каждое слово:

– Мы должны обратиться к пророку. Только он сможет объяснить твои ведения.

Алдерик с трудом переваривал услышанное. Всё его тело ещё дрожало после увиденного.

– К пророку? – переспросил он.

– Да, к Азгараду, нашему великому провидцу, – кивнул король. – Он живёт в Дракхольме, в сердце гор, где хранятся старейшие пророчества нашего народа.

Алдерик сглотнул, ощущая, как к прежнему страху примешивается что-то ещё – странное чувство судьбоносности. Король посмотрел на него испытующе и продолжил:

– Ты должен отправиться в Дракхольм. И чем скорее – тем лучше.

Эдгар выпрямился, отбросив последние сомнения. Его взгляд, спокойный, но наполненный решимостью, задержался на юноше.

– Сначала мы отправимся в Тарнмир, – произнёс король. – Там тебе соберут достойных воинов, что сопроводят тебя в пути.

Алдерик кивнул, не задавая лишних вопросов. Ему до сих пор не верилось, что он видел не просто прошлое, а, возможно, завесу над будущим, которого, возможно, ещё можно избежать.

– Из лагеря ты отправишься с отцом, – добавил король. – Его фрегат быстрее любого коня и безопаснее любого каравана.

Хельмир молча кивнул, подтверждая слова правителя. В его глазах отражалась сдержанная гордость, но и беспокойство. Он похлопал Алдерика по плечу, словно давая понять, что будет рядом. Юноша перевёл взгляд на дракона. Тот по-прежнему лежал на траве, его три головы тихо шевелились, а в янтарных глазах светилось что-то, похожее на понимание. Дракон наблюдал за ним, будто провожая его взглядом в будущее, о котором Алдерик теперь знал больше, чем хотел.

– Ваше Величество, а вы поедете с нами? – спросил Алдерик, когда они покидали поляну.

Эдгар остановился и покачал головой.

– Нет, мне нужно вернуть дракона в Кхаммул'Тор, – произнёс он.

Алдерик нахмурился. Это имя звучало, словно древний раскат грома, словно ветер, гуляющий в пустынных ущельях.

– Кхаммул'Тор? – переспросил он. – Разве дракон не живёт возле столицы?

Король усмехнулся, но в его взгляде мелькнула тень старой тревоги.

– Нет, – ответил он. – Драконы обладают разрушительной силой, но после боя им нужен покой. Их не держат возле городов, даже возле Тарнмира. Они – оружие, но не слуги. Их нельзя сковывать стенами и цепями. Кхаммул'Тор – единственное место, где они могут отдыхать и восстанавливать силы.

Алдерик задумался. Кхаммул'Тор… Он слышал это название в легендах. Древняя цитадель, затерянная в горах, где воздух пропитан магией, а небо рассекают драконьи крылья. Там, среди скал и туманов, покоились величайшие создания Драгхейма. Их рёв разносился по ущельям, их тени скользили по заснеженным вершинам. Но Алдерик никогда не думал, что это место реально существует.

– После того как я верну домой Вормхаара, сразу направлюсь в столицу, – добавил Эдгар. – Сделаю небольшой крюк.

Юноша хотел спросить ещё что-то, но сдержался. Алдерик вместе с отцом вернулись в лагерь, где жизнь уже вошла в привычный ритм. У входа в командный шатёр их уже ждали капитаны Лауренс и Ардрик. Лауренс, увидев Алдерика, усмехнулся:

– Ну что, парень, ты теперь точно переводишься?

Алдерик было открыл рот, но Лауренс опередил его, приподняв руку.

– Не утруждай себя. Я знаю, что ты собираешься сказать, – с лёгкой улыбкой сказал он. – И понимаю, что у тебя есть дела поважнее, чем служить под моим началом.

Он хлопнул юношу по плечу и добавил:

– Я рад, что ты был в моём отряде. Ты хороший воин, Алдерик, и пусть наша служба не всегда была лёгкой, мне будет тебя не хватать.

Юноша кивнул, чувствуя, как в груди разливается тёплое чувство благодарности.

– Спасибо, капитан, – искренне произнёс он.

Лауренс лишь слегка кивнул, а затем отступил в сторону, давая слово Ардрику. Капитан Ардрик подошёл ближе и заговорил:

– Алдерик, – его голос звучал твёрдо, но без прежней строгости. – Я хочу извиниться перед тобой за тот инцидент.

Юноша сразу понял, о чём идёт речь.

– Я не держу на вас зла, капитан, – сказал Алдерик, покачав головой.

Ардрик кивнул, принимая его ответ, но затем потянулся к поясной сумке и достал оттуда небольшой медальон.

– Возьми, – сказал он, протягивая его юноше.

Ардрик протянул медальон, и Алдерик осторожно взял его в руку. Металл был красного цвета, глубокого, словно застывшая кровь, но при этом переливался в свете дня, будто внутри него тлело слабое пламя. Юноша никогда не видел ничего подобного. Он провёл пальцем по его поверхности и почувствовал, что металл странно тёплый, почти живой. В центре медальона была выгравирована руна, напоминающая сплетение змей или старинный узор, который невозможно было разобрать с первого взгляда. Чем дольше Алдерик смотрел на неё, тем сильнее казалось, что линии двигаются, как будто шевелились у него перед глазами. Юноша нахмурился.

– Ты тоже купил его у того торговца? – спросил он, вспомнив загадочного незнакомца, о котором рассказывал Ардрик.

– Нет, – его голос звучал спокойно, но в глазах мелькнуло нечто тёмное. – Я его украл.

Алдерик удивлённо взглянул на капитана, но тот не стал пояснять, лишь добавил:

– Носи его и не снимай. Однажды он может тебе понадобиться.

В голосе Ардрика звучала странная серьёзность, будто он говорил не просто ради напутствия, а потому что знал что-то, чего Алдерик пока не понимал. Юноша крепче сжал медальон в ладони, ощущая его таинственное тепло, а затем надел его на шею.

Воздушный фрегат медленно поднимался в небо, наполняя вечерний воздух мерным гулом магических двигателей. Алдерик стоял у борта, глядя вниз, на удаляющийся лагерь. Факелы, костры, фигуры солдат – всё это постепенно превращалось в едва различимые огоньки, сливающиеся с горизонтом. Ещё недавно он был частью этой армии, жил среди этих людей, подчинялся приказам, сражался бок о бок со своими братьями по оружию. Теперь же его путь вёл совсем в другую сторону. Он на мгновение ощутил грусть, но тут же услышал за спиной голос отца.

– Алдерик, поднимайся в капитанскую каюту. Нам нужно поговорить.

Юноша отвёл взгляд от лагеря и направился за отцом. Каюта капитана располагалась в хвостовой части фрегата. Она была обставлена без излишеств: массивный стол с разложенными картами, несколько стульев, полки с книгами и журналами навигации, рядом – большой иллюминатор, за которым был виден горизонт. Отец Алдерика, Хельмир, уже сидел за столом, рассматривая разложенные перед ним документы.

– Закрывай дверь, – сказал он, не поднимая глаз.

Алдерик сделал, как велено, и сел напротив. Хельмир посмотрел на сына внимательно, а затем сказал:

– Мы летим в Тарнмир. Это ты уже знаешь. Но важно, чтобы ты понимал, что будет дальше.

Юноша кивнул, ожидая продолжения.

– Король уже принял решение. Когда мы прибудем в столицу, тебе будет вручён знак отличия. – Хельмир достал из кармана небольшой свёрток и развернул его, показывая Алдерику символ, вылитый из тёмного серебра. На нём был выгравирован медведь – герб их королевства. – Этот знак даёт тебе королевскую неприкосновенность и право беспрепятственно проходить в любые залы, архивы, крепости и даже личные покои высокопоставленных особ.

Алдерик внимательно рассматривал знак, а затем поднял взгляд на отца.

– То есть я стану кем-то вроде посланника короля?

Хельмир кивнул.

– Да. Это будет твоё первое признание как человека, способного влиять на судьбу Драгхейма. Ты больше не простой солдат, Алдерик. Теперь ты – тот, кто несёт ответственность за будущее всего королевства.

Юноша почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. Всё происходило слишком быстро. Ещё несколько дней назад он просто сражался за жизнь, а теперь ему вручат королевский знак, дадут право входа в самые закрытые места королевства.

– Это… большая честь, – наконец вымолвил он.

Отец чуть заметно улыбнулся.

– И большая ответственность, – добавил он. – Но это ещё не всё.

Алдерик нахмурился.

– Что-то ещё?

– Тебе выдадут личное воздушное судно и отряд сопровождающих. Помимо этого, у тебя будет личный помощник.

– Всё это необходимо для твоего путешествия в Дракхольм.

Алдерик удивлённо приподнял брови.

– Личное судно?

– Так решил король, – спокойно ответил отец. – Вперёдсмотрящий не должен зависеть от чужих кораблей.

Юноша молчал, переваривая услышанное. Собственный корабль, отряд воинов, личный помощник… Он ещё не до конца осознавал масштаб происходящего.

– Значит, после того как мы прибудем в столицу…

– Ты сможешь отправиться в Дракхольм, – закончил Хельмир. – Но не один. Тебе нужен сильный отряд. Путь туда не будет лёгким.

Алдерик задумчиво кивнул. Он не знал, что ждёт его впереди, но одно было ясно – назад дороги уже не было. Алдерик смотрел в иллюминатор капитанской каюты, наблюдая, как лагерь медленно растворяется. Ему было не по себе – слишком многое изменилось за один день. Он услышал, как его отец кашлянул, привлекая внимание, и обернулся к нему.

– Это ещё не всё. Как будущий король, ты должен быть готов к тому, что ждёт тебя впереди.

– Думаю, я уже понял, что ждёт меня, – слабо усмехнулся Алдерик, но по его тону было ясно, что он вовсе не уверен в своих словах.

Хельмир покачал головой и, приблизившись, сел напротив сына.

– Нет, ты не понял, – голос его стал чуть тише, но твёрже. – Вскоре после того, как мы прибудем в Тарнмир, король Эдгар созовёт Собрание Великой Веры.

– Это вроде совета лордов? – нахмурился Алдерик.

– Не совсем, – отец наклонился вперёд, сцепив пальцы в замок. – Это не просто совет, не просто пир. Это древний ритуал, на котором собираются лорды всех великих домов Драгхейма. Они приезжают не одни, а со своими семьями…

– Отец… К чему ты ведёшь?

Хельмир выдержал его взгляд.

– Ты должен будешь выбрать себе невесту.

В каюте повисла тишина. Алдерик медленно моргнул, обдумывая сказанное, и тут же почувствовал, как его лицо заливает краска.

– Что? – он невольно подался вперёд. – Это обязательно?

Хельмир лишь усмехнулся, ожидая такой реакции.

– Да, сын. Это древний обычай нашего королевства.

Алдерик выпрямился и провёл рукой по лицу, пытаясь справиться с внезапным жаром.

– И что, я просто должен выбрать себе жену из какого-нибудь знатного рода?

– Не просто из знатного рода. Ты должен выбрать достойную будущую королеву.

– А если я не хочу?

– Это не вопрос желания, – Хельмир снова стал серьёзен. – Это твой долг.

– Но, отец, – Алдерик говорил быстро, пытаясь переубедить его. – Я ещё даже не разобрался с тем, что видел в этом проклятом видении! Не слишком ли рано для женитьбы?

Хельмир вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Ты должен будешь сделать свой выбор на Собрании Великой Веры. И ты должен знать: лорды будут ждать твоего решения. Их дочери тоже.

– А если… если никто из леди мне не понравится? – спросил он, чувствуя, как внутри растёт беспокойство. – Что тогда? Как жить без чувств?

Хельмир чуть приподнял брови, но голос его оставался спокойным:

– Сын, ты думаешь слишком мрачно.

– Но вы же с мамой женились по любви. Разве не так?

Отец усмехнулся, в его глазах мелькнула тень воспоминаний.

– Да, мы с твоей матерью выбрали друг друга по собственному желанию. Но не забегай вперёд. Среди леди нашего королевства много достойных девушек, умных, воспитанных, да и красивых, чего уж скрывать. Я уверен, что одна из них обязательно тебе приглянется.

Алдерик нахмурился.

– А если я ей не понравлюсь?

– Я думаю, ты им понравишься. Но, сын, только прошу тебя… – его взгляд медленно скользнул вниз. – Твои доспехи – это просто ужас. Ты выглядишь так, словно тебя несколько раз протащили по земле.

Алдерик опустил голову и действительно заметил, что его доспехи покрыты запёкшейся кровью, грязью и пылью.

– Ещё несколько часов назад я был обычным воином, чего ты от меня хочешь, – пробормотал он, пожав плечами.

– Это не оправдание. Тебе нужно привести себя в порядок. И обязательно прими ванну.

Отец подошёл к массивному шкафу, стоящему возле его кровати. Открыл его, порывшись в недрах, и достал аккуратно сложенный тканевый свёрток.

– Вот, – он протянул его Алдерику. – После того как помоешься, надень это.

Юноша принял свёрток, ощутив под пальцами мягкую, но плотную ткань.

– А теперь иди, – добавил Хельмир, указывая на дверь. – На нижнем ярусе, по моему распоряжению, для тебя уже подготовили купальню. Как закончишь, возвращайся сюда. К тому времени уже подадут ужин.

Алдерик кивнул и, прижимая к груди свёрток с одеждой, направился к выходу, мысленно готовясь к тому, что его ждёт дальше. Алдерик спустился на нижний ярус фрегата, но в мыслях всё ещё переваривая разговор с отцом. Коридоры корабля были узкими, освещёнными мягким светом светильников. Воздух был пропитан лёгким ароматом древесины, смол и металла, перемешанных с запахами кухни, доносящимися из дальнего отсека. У подножия лестницы его ожидала девушка. Она стояла, держа спину прямо, с лёгким, почти невесомым достоинством, словно тень луны на воде. Когда Алдерик спустился, она чуть склонила голову, совершая грациозный реверанс.

Она была поразительно красива. Густые, как смола, чёрные волосы спадали мягкими волнами, отражая свет ламп тёмным, почти бархатным блеском. Несколько непослушных прядей выбились из её гладкой причёски, мягко обрамляя лицо, делая его ещё живее. Глаза выделялись даже при тусклом свете, глубокие, выразительные, как омуты, в которых можно было утонуть. Их оттенок казался переливающимся – смесь тёмного мёда и янтаря, и в них отражалось что-то необъяснимое, скрытое, будто за дымчатой завесой. Чёрные ресницы, длинные и густые, слегка подрагивали, когда она моргала. Её брови были чётко очерченными, естественными, чуть изогнутыми, подчёркивающими выразительность взгляда. На щеках и переносице залегла россыпь едва заметных веснушек – нежный, почти незаметный след солнца, который делал её ещё очаровательнее, ещё притягательнее. Губы были мягкими, насыщенного оттенка спелой вишни, с лёгким, еле заметным изгибом, будто созданными для загадочной улыбки. Их контуры были столь идеальными, что, казалось, они были вырезаны из тончайшего шёлка самой природой.

Её фигура была идеальной. Тонкая, изящная талия подчёркивала плавный изгиб бёдер, создавая гармонию линий, от которой невозможно было отвести взгляд. Под лёгкой тканью платья угадывались её формы, женственные и притягательные, но не вульгарные, а, напротив, утончённые, словно линии мраморной статуи. Бюст был совершенным. Не слишком большим, не слишком маленьким – в самый раз, чтобы притягивать взгляд и вызывать желание незаметно залюбоваться. Платье подчёркивало её достоинства, но не выставляло напоказ, оставляя загадку, пробуждая интерес. Весь её облик сочетал в себе хрупкость и силу, невинность и скрытую опасность. Она могла быть простой служанкой, но с такой внешностью могла бы пленить любого, будь он крестьянином или королём. Когда она заговорила, голос её был мягким, будто лёгкий шелест ветра между цветущими деревьями.

– Добрый вечер, господин, – произнесла она, её губы чуть дрогнули, будто она вот-вот улыбнётся.

Алдерик поймал себя на том, что смотрит на неё слишком долго. Тепло разлилось где-то внутри, в груди, а затем спустилось ниже, вызывая странное, давно забытое чувство. Он давно служил в армии. Слишком давно. За все эти годы его дни были наполнены лишь тренировками, приказами, битвами, а ночи – холодом одиночества в солдатских шатрах. Женщинам не было места в его жизни. Когда в последний раз он делил постель с женщиной? Он даже не мог вспомнить. Алдерик почувствовал, как внутри поднялась лёгкая волна смущения, и это раздражало его. Он – воин, будущий король, прошедший через кровь и сражения, но сейчас… сейчас он смущался, как юноша, впервые увидевший красавицу у замковой стены.

– Следуйте за мной, ванна уже готова.

Она повернулась и повела его по коридору. Девушка двигалась бесшумно, как тень, её лёгкое платье цвета тёплого песка мерцало в свете ламп. Алдерик не мог сказать, сколько ей лет, но её лицо казалось слишком молодым, чтобы быть обветренным суровыми ветрами Драгхейма. Алдерик сжал челюсть, стараясь не смотреть на её плавную походку, пока она вела его вперёд. Вскоре они достигли нужной комнаты. Девушка отворила тяжёлую деревянную дверь, пропуская его внутрь. Тепло окутало его, едва он переступил порог. В центре комнаты стояла массивная купель, вырезанная из цельного куска обсидианового камня. Она была наполнена горячей водой, о чём свидетельствовал тонкий пар, поднимающийся над её гладкой поверхностью. Вдоль стен тлели масляные лампы, отбрасывая мягкий янтарный свет. Алдерик шагнул вперёд и потянулся к застёжкам доспехов. Металл был холодным, несмотря на жар помещения. Он начал с рукавов – отстегнул пластинчатые наплечники, снял налокотники и поножи. Затем потянулся к нагруднику. Но что-то пошло не так. Механизм, удерживающий броню, был повреждён. Замок не поддавался, словно заклинил от случайного удара. Алдерик нахмурился, надавил сильнее, но всё без толку.

– Позвольте вам помочь, господин, – раздался голос девушки.

Он вздрогнул, на секунду позабыв, что в комнате был не один. Служанка стояла у двери, не двигаясь, но её взгляд был прикован к его затруднению. Юноша колебался, но затем кивнул.

– Хорошо.

Она подошла ближе, её руки двигались уверенно, но осторожно. Пальцы коснулись застёжки, и, потратив несколько секунд, ей удалось её разжать. Нагрудник сдвинулся, освобождая его тело от сдавливающего металла.

– Спасибо, – коротко сказал Алдерик, немного смущённо.

Служанка молча кивнула, затем собрала остальные части его доспехов и прижала их к груди.

– Я отмою их и верну вам в наилучшем виде, господин, – сказала она.

Алдерик снова кивнул, на этот раз с лёгкой благодарностью. Теперь он остался в одной только нижней одежде – поддоспешной рубахе из тонкого льна и стёганых штанах, которые носили воины под бронёй для защиты от натирания металлом. Вода в купели призывно мерцала в свете ламп. Служанка поклонилась и вышла, закрыв за собой дверь. Алдерик глубоко вздохнул. Он был один. И впервые за долгое время мог просто расслабиться. Алдерик стянул с себя последнюю одежду, чувствуя, как прохладный воздух обволакивает его разгорячённое тело. Он уже собирался ступить в наполненную паром ванну, когда позади вдруг скрипнула дверь. Он вздрогнул, резко поднял голову и обернулся. В дверном проёме стояла служанка. Она смотрела прямо на него, её тёмные глаза расширились, но во взгляде не было ни смущения, ни испуга. Только лёгкое, почти невинное любопытство. Алдерик замер, а затем, осознав, в каком виде предстал перед девушкой, его тело рефлекторно дёрнулось, и он прикрыл своё мужское достоинство руками.

– Ты чего?! – его голос сорвался на полтона выше обычного.

Щёки вспыхнули жаром, словно он снова был мальчишкой, застуканным матерью за проделками.

– Я же раздетый, – с трудом выдавил он, чувствуя, как язык заплетается, а мысли путаются. – Нельзя же так врываться! Я… я мужчина, а ты… ты девушка!

Служанка, словно не заметив его замешательства, опустила голову в лёгком поклоне.

– Простите, мой господин, – её голос был спокоен и ровен, но в уголках губ мелькнула тень улыбки. – Мне следовало постучать.

Она сделала паузу, затем добавила:

– Но вы не сможете принять ванну один. Я пришла, чтобы помыть вас. Это моя обязанность.

Алдерик моргнул, не сразу осознавая смысл её слов.

– Что?

– Если я вас смущаю, – девушка склонила голову, её чёрные волосы скользнули по плечам, – я могу тоже раздеться.

– Нет, нет! – выпалил он, сделав шаг назад, прямо к краю ванны.

Алдерик почувствовал, как пятка скользнула по мокрому полу, и он едва не потерял равновесие. Служанка хранила безмятежное выражение лица, будто не видела ничего странного в его реакции. Алдерик тяжело выдохнул, пытаясь взять себя в руки.

– Хорошо, – наконец пробормотал он. – Я позволю тебе помочь мне… только не раздевайся.

Девушка кивнула, будто это и так было очевидно. Затем подошла ближе, подхватив с подноса мягкую ткань. Тёплая вода окутала тело Алдерика, когда он погрузился в ванну. Он сел, поджав колени, и немного сгорбился, словно пытаясь скрыться под толщей воды. Пар поднимался клубами, приглушая свет ламп и создавая лёгкую дымку в комнате.

– Расслабьтесь, господин, – раздался мягкий голос служанки.

Она подошла ближе, опустилась на колени рядом с ванной и осторожно коснулась его плеча.

– Откиньтесь назад, вам станет легче.

Алдерик колебался, но затем глубоко вдохнул и оперся спиной о тёплый каменный край. Девушка подхватила со стола ткань, окунула её в воду и медленно провела по его правой руке, начиная от плеча и спускаясь к запястью. Полотенце двигалось неспешно, словно впитывая в себя всю усталость, накопившуюся в теле за долгие месяцы войны.

– Вы сильно напряжены, – заметила она, аккуратно отжимая ткань.

– Привычка, – пробормотал Алдерик.

Он немного помолчал, а затем, чтобы отвлечься, заговорил:

– Как тебя зовут?

Служанка подняла на него глаза. В их глубине плескалась тень удивления, будто ей редко задавали этот вопрос.

– Наэль, мой господин.

Алдерик кивнул, запоминая это имя. Оно казалось ему красивым, мелодичным, будто музыка, звучащая в предрассветных сумерках.

– А меня зовут Алдерик, – добавил он, хотя понимал, что она наверняка уже знала это.

Наэль молча склонила голову и снова окунула ткань в воду. Теперь её движения были чуть увереннее. Она провела полотенцем по его левой руке, затем плавно перешла к груди, осторожно оттирая следы засохшей грязи.

– Сколько тебе лет? – спросил он, пока она продолжала свою работу.

– Двадцать два, мой господин.

– А как долго ты служишь моему отцу?

– Последние четыре года, – ответила Наэль. – Меня привезли во дворец, когда мне было восемнадцать.

Она осторожно опустила ткань ниже, смывая остатки пены с его рёбер.

– Значит, ты провела последние четыре года в замке?

– Да, – она улыбнулась, но в этой улыбке читалась лёгкая грусть. – Мне повезло больше, чем многим другим.

Алдерик почувствовал, как внутри что-то кольнуло.

– У тебя есть семья?

Наэль на мгновение замерла. Затем продолжила водить полотенцем по его плечам.

– Была, – ответила она негромко.

Он не стал спрашивать дальше, понимая, что этот разговор может оказаться болезненным.

– А жених у тебя есть? – сменил он тему, пытаясь немного разрядить обстановку.

На этот раз Наэль улыбнулась шире.

– А если бы был, вы бы отпустили меня к нему?

Алдерик усмехнулся.

– Возможно.

Наэль опустила взгляд, пряча лукавый блеск в глазах.

– Нет, господин Алдерик, у меня нет жениха.

Алдерик молчал, наблюдая за ней. Её прикосновения были мягкими, заботливыми, но в то же время уверенными. Он не знал, почему задал все эти вопросы, но почему-то ему хотелось узнать о ней больше. Ведь в её голосе была какая-то особенная, едва уловимая нотка, которую он никак не мог разгадать. Наэль осторожно провела тканью по его спине, тёплая вода стекала по коже, смывая последние следы усталости. Её движения были неторопливыми, но уверенными, и Алдерик поймал себя на мысли, что давно не чувствовал такого простого, но приятного ухода.