Читать книгу: «Эклипсион», страница 3

– Вы думаете, что генерал Варстаг… предатель? – спросил он наконец, с трудом выговаривая эти слова.

Ардрик даже не задумался над ответом.

– Да.

Это короткое, уверенное «да» прозвучало, как смертный приговор. Алдерик почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Он давно знал генерала Варстага, знал его как человека сурового, но справедливого, настоящего воина, который не прятался за спинами подчинённых и всегда первым шёл в атаку. Варстаг служил Драгхейму всю свою жизнь.

– Если он предатель, то почему сейчас? – произнёс Алдерик, нахмурившись. – У него было столько возможностей за все эти годы, но почему именно сейчас?

Он сам не осознавал, что говорит это скорее себе, чем своим спутникам. Лауренс тяжело вздохнул.

– Мы и сами не понимаем, – признался он. – Возможно, он чего-то ждал.

– Ждал чего?

Ардрик сжал губы в тонкую линию.

– Может быть, момента, когда армия окажется в наихудшем положении. Когда снабжение начнёт давать сбои, припасы истощатся, когда люди устанут от бесконечных маршей и боёв. Может, он всё это время готовил почву для чего-то куда более серьёзного.

Алдерик провёл рукой по лицу, пытаясь хоть как-то упорядочить мысли.

– И что же нам делать?

Повисла тишина. Лауренс посмотрел на Ардрика, затем на Алдерика. В его глазах не было страха, только тяжёлая, гнетущая неуверенность.

– Мы не знаем, – сказал он наконец.

Ардрик сказал, что им нужно продолжить разведку и подойти как можно ближе к позициям вражеской армии, чтобы выяснить, какие именно ловушки подготовил противник. Они уже были недалеко. Шли молча, сосредоточенно, каждое движение было выверено, каждый шаг – осторожен. Темнота сгущалась, лес вокруг казался бесконечным, а тишина, казавшаяся прежде союзником, теперь напрягала сильнее, чем любой тревожный звук. Прошло около пятнадцати минут, когда внезапно Ардрик, двигавшийся впереди, резко остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Его тело напряглось, рука инстинктивно легла на рукоять кинжала, а взгляд уставился в землю перед ним.

– Это здесь, – прошептал он.

Алдерик и Лауренс переглянулись, затем медленно приблизились. Ардрик осторожно опустился на колено и протянул руку к земле. Его пальцы начали разрыхлять её, перебирая ещё влажные комья, словно он искал нечто важное.

– Посвети, – негромко попросил он.

Лауренс поднял свой медальон и направил мягкое синее свечение вниз. Алдерик наклонился, стараясь разглядеть, что же так насторожило Ардрика. Под слоем земли скрывались металлические резервуары, запечатанные и плотно утрамбованные в землю. Внутри них мерцала странная густая жидкость, переливающаяся в призрачном свете. Алдерик нахмурился.

– Что это?

Ардрик стиснул челюсти.

– Аэрит, – произнёс он, голос его был напряжён. – Его запах я ни с чем не спутаю. Как только я его учуял, то сразу понял, что мы на месте.

Алдерик почувствовал, как по спине пробежал холодок. Аэрит. Он знал, что эта магическая субстанция крайне нестабильная и опасная. Один резервуар такой жидкости мог обрушить крепостную стену. Лауренс медленно выдохнул.

– Значит, они превратили поле боя в пороховую бочку, – мрачно сказал он.

Ардрик кивнул.

– Если мы нападём, окажемся в центре этого кошмара. Одна искра – и вся армия будет разорвана на куски.

Алдерик сглотнул. Теперь он понимал, почему вражеские окопы так часто переносили. Они создавали смертельный лабиринт, заманивая армию Драгхейма в ловушку.

Он посмотрел на Лауренса и Ардрика.

– Что… что нам делать?

Лауренс сжал кулаки, глядя вперёд с мрачной решимостью.

– Теперь нам нужно решить, кому мы можем доверять.

Лауренс поднялся на ноги, выпрямился и провёл рукой по лицу, словно пытаясь отогнать тяжёлые мысли. Его взгляд был мрачным, а голос твёрдым:

– Нам нужно вернуться в лагерь. По дороге решим, что делать дальше.

Ардрик кивнул, последний раз взглянув на скрытые в земле резервуары с аэритом, и начал закапывать их обратно, чтобы следов их присутствия не было видно. Алдерик в это время пытался осмыслить открывшуюся перед ними картину. Всё, что он знал о предстоящем сражении, теперь рушилось. Генерал Варстаг отказывался слушать предостережения о странных манёврах противника, а теперь выяснилось, что армия буквально идёт в западню. Они двинулись в обратный путь быстрым, но осторожным шагом. Темнота сгущалась, воздух стал прохладнее, и теперь тишина казалась давящей, почти зловещей.

Первым нарушил молчание Лауренс:

– Если Варстаг предатель, значит, мы не можем обратиться к нему напрямую. – Его голос звучал задумчиво, но в нём чувствовалась нотка гнева.

– Мы даже не можем быть уверены, что предатель именно он, – возразил Алдерик. – Но если он действительно связан с этим, то неужели он предал бы свою страну ради денег или власти?

– Люди предают и за меньшее, – мрачно отозвался Ардрик. – Иногда у них есть свои причины. Возможно, его шантажируют. Возможно, у него есть долг, который нельзя выплатить монетой.

Лауренс кивнул:

– Или же он просто больше не верит в победу Драгхейма и решил заранее перейти на сторону победителя.

Алдерик сжал кулаки.

– Это не похоже на Варстага. Я знал его долгие годы. Он всегда служил короне верой и правдой. Если он предал нас, то почему именно сейчас?

– Вот это нам и нужно выяснить, – ответил Ардрик.

Некоторое время они шли молча, погружённые в размышления. Было ясно, что не только армия идёт в ловушку, но они сами теперь ходили по лезвию ножа. Если кто-то узнает, что они обнаружили аэрит, их могут просто «убрать» до битвы.

– Нам нужно подкрепление, – сказал Лауренс. – Если мы решим рассказать об этом кому-то, то только тем, кто точно не связан с Варстагом.

– Но кто? – спросил Алдерик.

– Есть несколько командиров, которым я доверяю, – задумчиво произнёс Ардрик. – Но даже среди них могут быть шпионы. Нам нужно выбрать людей осторожно.

Алдерик посмотрел на них обоих.

– Вы понимаете, что если мы ошибёмся, то нас могут обвинить в измене?

Лауренс усмехнулся, но в его улыбке не было радости.

– Да. И если это случится, никто не будет разбираться. Нам просто перережут глотки и спишут всё на военные издержки.

Алдерик почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

– Тогда у нас не так много вариантов…

– У нас есть одна возможность, – произнёс Ардрик. – Нам нужны доказательства. Если мы сможем найти ещё хоть что-то, что связывает Варстага или кого-то ещё с этим заговором, у нас появится шанс.

– Ты предлагаешь продолжить разведку? – спросил Лауренс.

Ардрик кивнул.

– Да. Но теперь мы должны быть ещё осторожнее. Если они узнают, что мы что-то подозреваем, нас уберут первыми.

Алдерик смотрел на лагерь, огоньки факелов и костров мерцали в темноте, словно далекие звезды, рассыпанные по земле. В воздухе витал запах дыма, слегка горьковатый, смешанный с ароматом влажной земли. Завтра здесь будет кипеть подготовка к бою. Но если их догадки верны, битва даже не состоится. Всё закончится в первые же мгновения страшным взрывом, унёсшим жизни тысяч солдат.

– Что нам делать дальше? – тихо произнёс он, не отводя взгляда от лагеря.

Лауренс обменялся коротким взглядом с Ардриком, затем сказал:

– Нам нужно как-то проникнуть в шатёр генерала и поискать доказательства его предательства. Бумаги, приказы, тайные записки… Хоть что-то, что подтвердит наши подозрения.

Он повернулся к Алдерику и спросил:

– Сможешь это сделать?

Алдерик вздохнул и кивнул:

– Да… Но есть проблема. Генерал почти не покидает свой шатёр. Он часами сидит там, принимая посланников, офицеров, слушая доклады. Даже ночью его всегда кто-то сторожит. Как мне пробраться незаметно?

Ардрик хмыкнул и хлопнул его по плечу.

– Оставь это мне. Я отвлеку генерала.

– Каким образом? – с подозрением спросил Алдерик.

– Я же капитан воздушного флота. Я скажу Варстагу, что ночью кто-то повредил паруса. В таких случаях замена нужна срочная, иначе судно не взлетит. Он точно придёт разобраться.

Лауренс прищурился и кивнул.

– Хорошо, а ты, Алдерик, в это время проберёшься в шатёр. У тебя будет немного времени, но этого должно хватить.

Алдерик задумался. Это был риск, огромный риск. Если его поймают, его обвинят в шпионаже, а значит – в измене. Ему даже не дадут права на оправдание. Но если они ничего не предпримут, то просто пойдут на убой, подставленные собственными командирами.

– Ладно. Я сделаю это, – сказал он твёрдо.

Лауренс кивнул.

– А я попробую осторожно поговорить с капитанами. Не прямо, конечно, но намекну, что они ведут людей на смерть. Возможно, кто-то из них начнёт сомневаться.

Ардрик усмехнулся.

– Главное, чтобы они не доложили об этом генералу.

– Я знаю, что делаю, – спокойно ответил Лауренс.

Он посмотрел на обоих и добавил:

– Мы рискуем всем. Если провалимся, нас казнят. Но если нам удастся найти доказательства, мы сможем спасти тысячи жизней.

Алдерик взглянул на него, затем на Ардрика и тихо сказал:

– Тогда давайте сделаем это.

Они переглянулись, и в этот момент между ними установилось молчаливое понимание. Завтра их ждал долгий и опасный день. Когда они вернулись в лагерь, ночь уже клонилась к рассвету. Огоньки факелов у шатров мерцали тускло, солдаты, выставленные в ночной дозор, устало переминались с ноги на ногу, закутываясь в теплые плащи. Алдерик не сразу смог уснуть. Он долго лежал в своём шатре, прислушиваясь к ночным звукам – скрипу шагов, редким переговорам часовых, потрескиванию огня. Мысли гудели в голове, не давая покоя. Если их план провалится, если их поймают… Он тряхнул головой и попытался отогнать эти мысли. В конце концов, отступать было поздно.

С первыми лучами солнца лагерь ожил. В воздухе повисли голоса – гулкие команды офицеров, перешёптывания рядовых солдат, звон оружия и лязг брони. Запах свежей каши из полевой кухни перебивал даже гарь ночных костров. Воины готовились к грядущей битве, не зная, что если Варстаг действительно предатель, то никакой битвы не будет – будет резня.

Алдерик встретился с Лауренсом и Ардриком возле их шатра. Ардрик выглядел, как всегда, собранным, его взгляд был спокойный, но цепкий. Лауренс задумчиво разглядывал карту, которую держал в руках.

– Готов? – тихо спросил Лауренс, отрываясь от карты.

– Да, – кивнул Алдерик.

– Отлично. Тогда действуем.

Ардрик хлопнул в ладони.

– Я иду к генералу. Скоро увидимся.

Он развернулся и быстрым шагом направился к центральной части лагеря, где стоял массивный шатёр генерала Варстага. Лауренс посмотрел на Алдерика.

– Помни: ты должен быть быстрым. Если услышишь шум снаружи – уходи. Не геройствуй.

– Я понял, – кивнул Алдерик.

– Хорошо. А я пойду к капитанам. Нужно осторожно намекнуть, что битва будет ловушкой.

Они коротко переглянулись, затем разошлись. Алдерик ждал. Сердце билось гулко. Алдерик занял позицию за соседним шатром, откуда открывался хороший обзор на вход в шатер Варстага. Через несколько минут появился Ардрик. Он подошёл к охранникам генерала, громко произнёс:

– Мне нужно срочно поговорить с генералом. Это срочно. Кто-то испортил паруса моих воздушных фрегатов!

Солдаты переглянулись.

– Генерал занят…

– Вы что, хотите, чтобы мы отправили в бой неисправные корабли? Вы хотите угробить наш воздушный флот?! – в голосе Ардрика зазвучал металл.

После этих слов один из стражников нехотя развернулся и скрылся в шатре. Через мгновение наружу вышел сам Варстаг. Он смерил Ардрика тяжёлым взглядом.

– Что за глупости? – недовольно бросил он.

– Генерал, кто-то ночью порезал паруса на семи кораблях. Пойдемте, я вам всё лично покажу, – твёрдо ответил Ардрик.

Генерал что-то буркнул, затем, махнув рукой охране, отправился вслед за Ардриком. Алдерик не стал ждать. Как только они скрылись за шатрами, он рванул вперёд. Ткань входа шатра мягко разошлась под его рукой. Внутри пахло кожей, бумагой и вином. Свет проникал сквозь узкие прорези в тканевых стенах, создавая полумрак. Он быстро начал осматривать стол. Разбросанные перья, чернильница, несколько карт. Груда бумаг. Алдерик начал перелистывать. Обычные приказы, доклады, отчёты. Он искал хоть что-то, что могло бы подтвердить их подозрения. Он переворачивал бумаги одну за другой, но ничего, кроме стандартных приказов, рапортов и донесений, не находил. Всё выглядело совершенно обычным – ровно настолько, насколько это могло быть в ставке генерала, ведущего войну. Он почувствовал, как в груди начинает закипать раздражение. Неужели они ошиблись? Неужели Варстаг действительно не предатель, и все эти странности лишь стечение обстоятельств? Но что-то внутри не позволяло ему поверить в это. Алдерик окинул взглядом шатёр, и его взгляд остановился на тяжёлом сундуке у стены. Громоздкий, окованный железом, с массивными петлями, он выглядел скорее как хранилище личных вещей, чем военных документов. Алдерик тихо приблизился, опустился на колено и осторожно приподнял крышку. Сундук скрипнул, но внутри всё было в порядке – никаких замков, никакой защиты.

Он начал перебирать содержимое. На самом верху лежала старая, видавшая виды кольчуга с вмятинами на звеньях. Под ней – несколько свитков с гербами, очевидно, грамоты, выданные генералу за службу. Дальше – личные письма, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Ничего подозрительного. Но затем его пальцы нащупали что-то твёрдое. Алдерик приподнял бумаги и увидел небольшую деревянную шкатулку. Простая, без украшений, она показалась ему странной среди официальных документов. Он открыл её.

Внутри находился дорогой табак – его запах тут же ударил в нос, смешавшись с ароматами кожаных переплётов и вина. От волнения его руки дрогнули, и несколько аккуратно сложенных листов табака выскользнули из шкатулки, рассыпаясь по полу шатра.

– Чёрт… – прошептал он, наклоняясь, чтобы их собрать.

Но когда он потянулся за одним из листов, взгляд зацепился за что-то странное. На его обратной стороне виднелись тёмные линии, как будто кто-то писал на нём, а затем попытался скрыть это. Алдерик нахмурился. Осторожно перевернул ещё один лист. На нём тоже были линии. Он поднёс его ближе к глазам, напряг зрение в полумраке шатра… Это были слова. Торопливые, сбивчивые, но чёткие. Он быстро разложил остальные листы на полу и стал разглядывать их. Надписи были на всех. И теперь, когда он смотрел на них, понял – это не просто случайные записи. Это были послания. И приказы. Его пальцы слегка дрожали, когда он разглаживал один из листов и читал:

«Ловушки установлены. Аэрит закопан в достаточном количестве».

Алдерик почувствовал, как внутри него всё похолодело. Он схватил другой лист:

«Перевод войск в дальний лагерь завершён. Приказ исполнен».

С каждой новой строкой ужас всё сильнее сжимал его сердце. Это была измена. Всё это время они были правы. Генерал Варстаг не просто пренебрёг их докладом. Он сознательно вёл своих людей на гибель. Горло сдавило, ладони вспотели. Алдерик не знал, сколько секунд или минут он смотрел на эти записи. Но вдруг Алдерик услышал голос из-за спины.

– Нашёл что-то интересное?

В этот момент его сердце ушло в пятки. Он не видел, кто зашёл в шатёр, но этот голос… Алдерик узнал бы его даже спустя тридцать лет. Грудь сдавило ледяной хваткой, кровь застыла в жилах. Он не хотел оборачиваться. Не мог. Но тело подчинилось само собой – медленно, будто через вязкий туман, он повернул голову. В полумраке шатра стоял высокий, широкоплечий мужчина. Его силуэт отбрасывал длинную тень на пол, и хотя свет плохо освещал лицо, Алдерик видел его черты так же ясно, как если бы перед ним стояло отражение в зеркале.

– Не может быть… – выдохнул Алдерик, и его голос прозвучал хрипло, словно вырванный из самой глубины души.

Хельмир не изменился. Всё тот же жёсткий взгляд, те же глубокие складки на лице, словно вырезанные холодным клинком. Он смотрел на сына с выражением, в котором не было ни капли удивления – только усталость и нечто похожее на разочарование.

– Что ты здесь делаешь, отец? – спросил Алдерик, чувствуя, как в горле пересыхает.

Но Хельмир даже не дрогнул. Вместо ответа он медленно шагнул вперёд.

– Почему ты ползаешь по полу, словно голодная крыса? – его голос был твёрд, как гранит. – Я думал, что у воинов короны совсем другие занятия.

Алдерик сжал кулаки.

– Отец… Неужели ты тоже… Ты всё знал с самого начала?

Он даже не успел договорить. Внезапно тяжёлая ладонь обрушилась ему на лицо с такой силой, что перед глазами мелькнули искры. Алдерик почувствовал, как раскололась кожа на губе, горячая кровь потекла в угол рта. Голова резко дёрнулась в сторону, но он не упал, а лишь зашатался, крепко упёршись руками в пол.

– Замолчи. Ты ничего не понимаешь, – холодно бросил Хельмир.

Губа пульсировала болью, но это ничто по сравнению с той бездной, которая открылась внутри Алдерика. Отец… ударил его. Он не мог в это поверить. Не хотел.

– Я приехал, чтобы лично забрать тебя, – продолжил Хельмир, подавая знак кому-то за пределами шатра.

Тяжёлые шаги, шорох доспехов – и в следующий миг двое королевских гвардейцев в тёмных кирасах ворвались внутрь. Лица скрыты под шлемами, руки словно железные тиски сжали Алдерика за плечи, вминая их в мышцы. Он дёрнулся, но их хватка была неумолима.

– Унесите его на мой фрегат, – приказал Хельмир. – И заприте в трюме.

Гвардейцы, не говоря ни слова, потянули Алдерика к выходу. Он пытался сопротивляться, но силы были неравны. Они практически волокли его по земле, а отец лишь молча смотрел им вслед. Алдерик чувствовал, как в груди разгорается буря – гнев, боль, отчаяние. Как он мог? Как мог его собственный отец стать частью этого предательства? И главное – зачем?

Алдерика волоком тащили по лагерю, и он почти не сопротивлялся. Ноги волочились по пыльной земле, руки были зажаты железными хватками стражников. В голове роились мысли, перескакивая одна на другую, сталкиваясь, разрываясь, пока, наконец, всё не слилось в пустоту. Его взгляд стал мёртвым, потухшим, он просто смотрел в землю, не видя ни пыли, ни камней, ни следов, оставленных сапогами солдат. Но затем его самообладание рухнуло. Что-то оборвалось внутри, и из глаз беззвучно полились слёзы. Они капали на сухую, потрескавшуюся землю, оставляя на ней крошечные тёмные пятна. Он поднял голову – перед ним растянулось безмолвное море лиц. Воины, оруженосцы, даже повара и конюхи – все, кто оказался поблизости, замерли. Они молча смотрели, как его волокут прочь. Кто-то сжал кулаки, кто-то отвёл взгляд, но никто не сказал ни слова. В груди разрасталась боль. Вытесняя страх, гнев, унижение – всё. И наконец, она взорвалась.

– Это всё ловушка! – его голос был хриплым, надрывным, но он перекрыл гул лагеря. – Вы все идёте на смерть!

Он обвёл их взглядом, полным отчаяния, надежды, что хоть кто-то услышит, поймёт, усомнится… Но лица вокруг оставались бесстрастными. Никто не пошевелился. Никто даже не подал голоса.

– Вы… вы все…

Его слова оборвались, когда что-то тяжёлое и страшное обрушилось ему на голову. Удар. Молния пронеслась в голове, разрывая сознание на куски. Мир качнулся, взорвался вспышкой белого света, затем всё заволокло мглой. Перед тем как всё погасло, Алдерик ещё успел увидеть, кто это был. Его отец. Хельмир смотрел сверху вниз, глаза его были холодны, словно застывшие осколки льда. А потом настала тьма.

Сознание возвращалось медленно, будто пробираясь сквозь густой туман. Алдерик открыл глаза, но мир вокруг всё ещё был размытым, словно он смотрел на него через запотевшее стекло. Голова гудела, пульсируя от боли, в висках стучало, а губы горчили засохшей кровью. Он попытался приподняться, но цепи, сковывающие его запястья, лязгнули, напоминая, где он находится. Камера была тесной и холодной, стены из прочного металла с рельефными заклёпками. Единственный источник света – тусклый фонарь, подвешенный на крюке у входа. Послышался приглушённый звук шагов. Один из стражников, сидевший у двери, заметил, что Алдерик очнулся. Он коротко бросил взгляд на узника, затем молча развернулся и вышел. Время тянулось мучительно медленно. Голова раскалывалась настолько, что он не мог даже понять, где находится. Лишь тяжёлое, ритмичное покачивание пола под ним говорило о том, что он больше не на земле. Минут через пять стражник вернулся. Он быстро сказал что-то второму, но слова Алдерик не разобрал – звуки смешивались, гудели в ушах, словно он слышал их через толстый слой воды. Затем раздался звон металла: один из них достал ключи и повернул их в замке. Дверь со скрипом отворилась. Стражники не стали медлить – они крепко схватили его под руки и, словно куклу, потащили вверх по крутым деревянным лестницам. Алдерик почти не чувствовал ног, его шатало, и каждый шаг отдавался ударом в затылке. И вот, наконец, они достигли палубы. Свежий воздух ворвался в лёгкие, как буря, и на мгновение у него закружилась голова ещё сильнее, чем прежде. Прохладный ветер бил в лицо, трепал волосы, проникая сквозь тонкую ткань его рубашки. Он зажмурился, а затем медленно открыл глаза. И перед ним раскинулся мир. Корабль парил в небесах, настолько высоко, что земля внизу казалась картой, нарисованной на пергаменте. Горы, некогда казавшиеся неприступными великанами, теперь лежали далеко внизу, их пики напоминали застывшие волны. Реки змеились среди зелёных равнин, сверкая под лучами солнца, словно нити серебра. Леса рассыпались тёмными пятнами, подобно чернильным кляксам на свитке картографа. Вдали горизонт терялся в тумане, и казалось, что корабль летит не по небу, а по бескрайнему морю облаков. Они клубились, сверкая в солнечных лучах, переливаясь оттенками золота и перламутра. Алдерик невольно задержал дыхание. Он видел множество воздушных кораблей, но никогда прежде не был так высоко. Здесь, над миром, всё выглядело иначе – величественно, бесконечно, почти нереально. Но вся эта красота не могла заглушить горечь в груди. Он был пленником. И этот корабль вёз его прочь от тех, кого он должен был спасти.

Алдерик перевёл взгляд на возвышенную часть палубы, где находился штурвал. Там, у самого края, стоял его отец. Его тёмный плащ слегка развевался на ветру, а серебряные нити вышивки мерцали в солнечном свете. Он медленно повернулся, будто заранее знал, что сын уже смотрит на него. В его глазах светился ледяной, непроницаемый блеск.

– Снимите с него кандалы, – спокойно распорядился Хельмир.

Один из стражников подошёл и резким движением снял тяжёлые браслеты с запястий Алдерика. Холодный металл упал на палубу с глухим звоном, но это не принесло облегчения – внутри у него всё сжималось от дурного предчувствия.

– Подойди, – голос Хельмира был ровным, но в нём звучала несокрушимая властность.

Алдерик подошёл, напряжённый, будто натянутая тетива. С высоты корабля открывался величественный вид. Лагерь внизу казался миниатюрной моделью – аккуратные ряды шатров, крошечные фигурки солдат, суетящиеся между ними. А чуть дальше, на краю равнины, виднелись укрепления врага – словно извивающийся хребет каменного змея.

Но что-то было не так. Алдерик заметил, что корабль всё ещё парит над лагерем, хотя по всем законам их уже должны были вести в столицу. Он повернулся к отцу:

– Почему мы всё ещё здесь?

Хельмир медленно выдохнул и чуть приподнял уголки губ в лёгкой улыбке.

– Я давно не видел хорошей битвы, – сказал он, глядя вниз с выражением почти детского восторга.

Алдерик похолодел. Что-то в этой улыбке было неестественным.

– Отец… Ты же знаешь, что никакой битвы не будет, – он сжал кулаки. – Мы нашли аэрит. Бочки с ним закопаны по всему полю перед укреплениями. Как только наши войска начнут штурм… – он резко вдохнул, подавляя подступающую к горлу ярость, – они все погибнут.

Но Хельмир даже не взглянул на него. Он продолжал смотреть вниз, наслаждаясь видом, словно это было театральное представление.

– Самые лучшие битвы – те, что быстрее всего заканчиваются, – наконец произнёс он.

Алдерик побледнел.

– Так ты и вправду всё знал?

Хельмир повернул к нему голову и наконец посмотрел в глаза.

– Конечно, – произнёс он, как будто это было очевидно.

Алдерик невольно сделал шаг назад.

– Значит, ты всё знал и решил ничего не предпринимать? – его голос сорвался.

Хельмир слегка наклонил голову, разглядывая сына с лёгким любопытством.

– Мы не будем ничего делать, потому что это наш шанс. – Он снова посмотрел вниз. – Наша армия выиграет эту войну ещё до того, как начнётся сражение.

Он повернулся обратно к Алдерику, и его глаза сверкнули холодным блеском.

– Тебе повезло, сын. Ты увидишь это великое сражение отсюда. С высоты, с места, которое предназначено для победителей.

Алдерик сжал зубы. Он не мог поверить, что слышит это. Алдерик смотрел на отца, и в груди у него бурлила целая буря эмоций – злость, страх, сомнение. Голова всё ещё кружилась после удара, но его сознание прояснялось с каждым словом Хельмира.

– Наша армия? – переспросил он, голос его звучал глухо. – На чьей ты стороне, отец?

Хельмир усмехнулся.

– На стороне Великого Драгхейма, разумеется, – сказал он, словно это был глупый вопрос. – Ты ещё слишком молод и наивен, чтобы понять всё происходящее.

Алдерик сжал кулаки.

– О чём ты говоришь?

Отец перевёл на него пристальный взгляд, в котором читалось лёгкое раздражение.

– Неужели ты думал, что мы не знаем о предателях в наших рядах? – его голос стал холоднее. – Мы давно следили за генералом Варстагом.

Алдерик замер.

– Так… вы знали?

Хельмир кивнул.

– Конечно. Но мы не спешили действовать. Надо было узнать, кто именно направлял его руку. В таких играх спешка оборачивается гибелью.

Мир вокруг будто покачнулся.

– Значит… вы не собирались посылать воинов на смерть? – тихо спросил Алдерик.

Хельмир взглянул на него с лёгким презрением.

– Нет, конечно. Наш король, Эдгар III, никогда бы так не поступил. Он дорожит каждым воином Драгхейма, потому что для него очевидно, что армия – это сердце королевства.

Алдерик медленно выдохнул. Гнев и страх не исчезли, но теперь к ним примешалась растерянность.

– И что теперь будет?

Хельмир посмотрел вниз, на раскинувшийся внизу лагерь, где воины готовились к бою, даже не подозревая, что их ждет совсем иной исход.

– Сегодня, сын мой, ты увидишь, почему не стоит злить нашего короля… и почему не стоит пытаться его обманывать.

В этот момент свежий порыв ветра тряхнул их одежду, и Алдерику показалось, что вместе с ним по палубе пронеслась волна необъяснимого напряжения.

– Король здесь? – спросил он, напрягшись.

Хельмир усмехнулся и покачал головой.

– Пока нет. Но скоро будет.

Он поднял глаза к небу, и в них вспыхнуло что-то почти благоговейное.

– И тогда ты увидишь, как он обрушит свой гнев на наших врагов.

Алдерик нахмурился, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Король тоже будет сражаться?

Хельмир усмехнулся, глядя вдаль, туда, где раскинулись позиции армии.

– Можно сказать, что наш король будет сражаться один.

Прежде чем Алдерик успел что-либо спросить, его внимание привлекло движение внизу. Армия Великого Драгхейма пришла в движение. С высоты птичьего полёта это зрелище захватывало дух – словно сама земля ожила, сотрясаясь под мерным гулом тысяч ног, топотом копыт и скрипом тяжёлых колесниц. Огромное войско двигалось вперёд чёткими рядами, без хаоса, без паники, словно бесчисленные шестерёнки единого боевого механизма. В центре шла пехота – закованные в броню воины с тяжёлыми щитами и длинными копьями, их ряды походили на неприступную стену, сверкающую сталью. В их движении не было ни капли сомнения, ни единого сбоя – только дисциплина и безоговорочная уверенность в победе. Слева от них, подобно хищникам, крадущимся в высокой траве, двигались медвежьи наездники – элитный отряд Драгхейма. Их огромные боевые медведи шли тяжёлым шагом, каждый удар их лап сотрясал землю. Наездники сидели высоко в седлах, держа в руках длинные копья, украшенные знамёнами королевства. Правый фланг занимала кавалерия. Доспехи всадников сверкали в свете дня, а их копья и мечи мерцали, как клинки самой судьбы. Лошади, мощные и закалённые в боях, несли своих всадников с гордостью, зная, что им предстоит стать неотъемлемой частью этой великой битвы.

Позади основной линии шли осадные орудия – массивные баллисты и требушеты, запряжённые могучими быками. Катапульты, способные разрушать стены и сжигать укрепления, покачивались на колёсах, сопровождаемые инженерами и рабочими, готовыми привести их в действие по первому приказу. И затем, словно пробуждающиеся гиганты, в воздух начали подниматься воздушные корабли. С громким рёвом магических двигателей, выбрасывающих клубы голубого пара, величественные корабли оторвались от земли. Их паруса трепетали на ветру, огромные корпуса, украшенные гербами Драгхейма, отбрасывали тени на землю. Летающие корабли поднимались всё выше, закрывая солнце, превращаясь в парящий над землёй флот, готовый поддерживать наступление сверху.

Алдерик невольно задержал дыхание, наблюдая за этим. Это была не просто армия, это был живой организм, воплощение мощи Великого Драгхейма, неудержимой и несокрушимой силы, сметающей всё на своём пути. Но внутри него всё ещё оставалась тревога. Он повернулся к отцу, снова вглядываясь в его лицо, пытаясь понять смысл его слов.

– Отец… что ты имел в виду? Почему ты сказал, что король будет сражаться один?

Но Хельмир молчал, лишь с улыбкой наблюдая за войском, которое приближалось к месту грядущей битвы. Воины замерли на поле битвы, готовые к решающему моменту. Алдерик стоял рядом с отцом, наблюдая за тем, как войско выстраивалось в боевые порядки. Внезапно над полем разнёсся оглушительный звук боевого горна. Его тяжёлый, протяжный рёв сотряс воздух, заставляя сердце Алдерика заколотиться быстрее. Горн, установленный на ведущем воздушном фрегате капитана Ардрика, возвещал о начале чего-то неизбежного.

Как по невидимой команде, армия остановилась. Воины, закованные в броню, замерли в напряжённой тишине, их оружие сверкало в солнечном свете. Они стояли всего в нескольких сотнях шагов от позиций врага, где их поджидала скрытая смерть. Алдерик с тревогой посмотрел на отца.

– И что дальше? – спросил он, чувствуя, как напряжение сжимает его грудь.

Отец медленно перевёл на него взгляд и, едва заметно улыбнувшись, ответил:

– Этот сигнал был не только для наземных войск.

Вдруг небеса разорвал пронзительный, раскатистый рёв, от которого задрожала сама ткань реальности. Алдерик резко обернулся, сердце сжалось от неведомого ужаса. В высоких облаках, словно прорезая сам воздух, двигалась гигантская тень, заслоняя солнце. Мгновение, и из-за густых облаков вырвался он. Дракон. Но не просто дракон. Это было чудовище, выходящее за пределы воображения. Трёхголовый исполин, каждая из голов которого была размером с башню крепости, величественно парил над полем битвы. Его чешуя переливалась в лучах солнца, меняя цвет от глубокого чёрного до темно-алого, словно сама кровь кипела в его жилах. Глаза каждой из голов пылали янтарным светом, а из ноздрей вырывались клубы чёрного дыма. Его гигантские крылья, покрытые толстыми перепонками, вздымались и опускались с устрашающим гулом, от которого воздух сотрясался, а земля внизу дрожала, будто готовая расколоться. Его когти были подобны изогнутым клинкам, способным разорвать вражескую армию в одно движение. Хвост, длинный и массивный, заканчивался острыми шипами, каждый из которых мог пронзить насквозь даже самого большого быка. И этот монстр не был диким. На его спине, между мощных шипастых гребней, восседал всадник. Фигура в тяжёлых чёрных доспехах, покрытых древними символами, с алым плащом, развевающимся в потоках воздуха. Его лицо скрывал шлем с остроконечным гребнем, но даже сквозь забрало можно было почувствовать ледяной взгляд, пронизывающий каждого, кто осмелился бы стоять на его пути. В одной руке он держал длинное копьё, а в другой – цепь, соединённую с ошейниками на шеях дракона. Алдерик не мог оторвать взгляда. Это зрелище вызывало не просто страх, а первобытный, глубокий ужас, застывающий в крови. Он думал, что драконы – лишь легенды. Но теперь перед ним было нечто, что перечёркивало все сказания, что существовали прежде.