Читать книгу: «Эклипсион», страница 4

– Это… – едва выдохнул он, как горло сдавило от волнения.

– Да, – спокойно ответил его отец, наблюдая за картиной с довольной улыбкой. – Король прибыл.

Дракон пронёсся мимо фрегата с такой сокрушительной мощью, что сам воздух, казалось, содрогнулся. Воздушный корабль, на котором стояли Алдерик и его отец, резко накренился в сторону, его деревянный корпус застонал под напором бурных воздушных потоков, вызванных взмахом гигантских крыльев.

Алдерик судорожно вцепился в массивные перила палубы, чтобы не потерять равновесие, и увидел, как его отец сделал то же самое. Лёгкий звон раздался в его ушах, будто их на мгновение заложило от перепада давления, и только спустя несколько мгновений слух восстановился.

Дракон кружил над полем боя, описывая широкие дуги. Его головы покачивались в такт движению крыльев, каждая пара глаз с пронзительным хищным прищуром следила за армией Валдории внизу. Раздался новый рёв – настолько мощный, что земля содрогнулась. Это был не просто звук – это был грохочущий поток чистого ужаса, заставляющий само небо дрожать. Но дракон не нападал.

– Что он делает? – спросил Алдерик, переводя взгляд на отца.

Хельмир лишь слегка усмехнулся.

– Сейчас всё сам увидишь.

Он дал знак капитану, и тот, поняв приказ, снял с пояса свою подзорную трубу, протянул её Алдерику и дал команду рулевому. Воздушный корабль резко ушёл в вираж, поднимаясь чуть выше, чтобы дать более выгодную точку обзора. Громоздкие паруса затрепетали, адаптируясь к изменению курса, а огромные баллисты, закреплённые по бортам, угрожающе качнулись вместе с движением судна. Алдерик, разложив подзорную трубу, поднёс её к глазам и направил вниз, на поле боя. То, что он увидел, заставило его сердце сжаться.

Сначала это были лишь мелкие колебания в рядах воинов Валдории – небольшая дрожь, неуверенность. Затем страх, словно зараза, начал распространяться от одного воина к другому. Некоторые воины начали оборачиваться, глядя на небо, их лица искажались ужасом при виде трёхглавого чудовища.

И тут армия треснула. Воины, стоявшие в первых рядах, дрогнули, кто-то начал пятиться, кто-то выронил оружие, едва держа копья дрожащими руками. Потом послышались первые крики паники. Один из солдат не выдержал и с дикими воплями развернулся и бросился прочь. За ним – другой, ещё один, потом ещё… Паника стремительно накатывала, как волна. Некоторые, обезумев от страха, падали на землю, зажимая уши, словно это могло их спасти. Другие бросали щиты и убегали, не оглядываясь. Алдерик сжал подзорную трубу до белых костяшек. Это была не битва. Это была охота.

Рёв дракона, пронзающий воздух, вдруг резко оборвался, словно затихла сама буря, затаившая дыхание перед разрушительным ударом. В следующую секунду из трёх пастей вырвались огромные, раскалённые языки пламени. Они были настолько яркими, что на мгновение день стал ещё светлее, и даже солнце, казалось, побледнело перед этой чудовищной силой. Огненные потоки обрушились вниз, точно кнуты первозданного гнева. Они ударили прямо в землю, туда, где глубоко под слоями почвы были спрятаны бочки с аэритом. Прошло лишь несколько секунд – и земля содрогнулась. Первая бочка взорвалась с силой, сравнимой с гневом самой природы. Воздух содрогнулся от раската ужасающего взрыва, который разорвал тишину поля боя. Огненный шар взметнулся в небо, на мгновение осветив всё вокруг. Затем последовал следующий взрыв. И ещё один. И ещё. Громада земли содрогалась под натиском разрушительной силы. Огненные грибы пламени вздымались к небесам, распространяясь по всей линии фронта, обрушивая адскую стихию на поле боя. Ударные волны шли одна за другой, заставляя воздух дрожать от страха, точно лист в осеннем ветре. Воины, находившиеся слишком близко, просто исчезали, не оставляя после себя ничего, кроме теней, выжженных на камнях и траве. Дракон, словно древний судья, завис над полем битвы, продолжая выдыхать пламя, пока гул взрывов не стих. Долго ещё под ним пылали языки огня, пожирая всё, что осталось. И тут он направил свой взгляд на армию Валдории. Теперь, когда земля под их ногами была испепелена, а воздух ещё дрожал от жара, он решил довершить начатое. Три головы разом поднялись, и новый рёв – мощнее прежнего, исполненный чистой, бесконечной ненависти – сотряс небо. Дракон ринулся вперёд. Сначала это был всего лишь миг – короткое движение в воздухе, но уже через мгновение его массивное тело, напоминающее живую бурю, сокрушило передовые ряды вражеской армии. Когтистые лапы вонзились в землю, разрывая её, словно рыхлую ткань. Воины, не успевшие разбежаться, исчезали в охватившем всё пламени. Кто-то пытался укрыться за щитами, но они плавились в руках, как если бы были сделаны не из металла, а из воска, оставленного под палящим солнцем пустыни Сел'Захара.

Катапульты и баллисты, что стояли на возвышениях, начали выпускать стрелы и ядра. Лучники Валдории выпустили тучи стрел, надеясь пронзить чудовище. Но всё было тщетно. Некоторые стрелы даже не долетали до него – они обугливались прямо в воздухе, не успев достичь цели. Те же, что достигали его чешуйчатого тела, отлетали, не оставляя ни малейшей царапины. Одна из тяжёлых баллистических стрел пробила его бок, но дракон лишь на мгновение замер, а затем рванулся вперёд, раздавив орудие вместе с его расчётом. Дракон не просто изрыгал пламя, он рвал и сокрушал своими лапами, крушил крыльями, как живой ураган. Один взмах крыла – и целый отряд валдорийской пехоты разлетался в стороны, словно осенние листья под шквалом ветра.

– БЕГИТЕ! – послышался чей-то истошный крик.

Но было уже поздно. Страх охватил всех. В рядах Валдории больше не было дисциплины, не было порядка – только хаос и паника. Они уже не сражались, а лишь пытались выжить, убежать, скрыться от неотвратимой смерти. Но дракон был повсюду. Огненные реки прокладывали себе путь по полю битвы, пожирая деревья, шатры, даже землю, превращая её в кипящий, дымящийся котёл. Доспехи плавились прямо на телах воинов, словно расплавленный рудный сплав, который кузнецы выливали в свои формы. Алдерик, стоя на палубе воздушного корабля, наблюдал за этим с широко раскрытыми глазами.

– Это не битва… – прошептал он одними губами. – Это казнь.

Его отец, стоя рядом, лишь кивнул.

– Именно так, – ответил он спокойно.

Гулкий раскат боевого горна пронзил дымное небо, возвещая начало последнего этапа битвы. Его низкий, гнетущий звук отдавался в груди, заставляя сердца воинов Драгхейма биться сильнее, подчиняясь неумолимому приказу. Они двинулись вперёд, шаг за шагом вступая на проклятую землю, которая ещё несколько мгновений назад была полем боя. Теперь это место напоминало врата в самый настоящий ад. Первым, что ударило по чувствам солдат, был запах. Воздух был густым, пропитанным горечью горелой плоти, раскалённого металла и выжженной земли. Каждый вдох отдавался в лёгких болью, словно кто-то заставлял их дышать раскалённым пеплом. Некоторые из воинов спешно закрывали лица платками, но это мало помогало. Этот запах впивался в кожу, одежду, в саму душу, и никто из них уже никогда не забудет его. Земля под ногами больше не была твёрдой – она превратилась в грязную кашу из крови, пепла и расплавленного металла. Тяжёлые сапоги утопали в этом месиве, с хлюпающим звуком поднимаясь снова, оставляя за собой липкие кровавые следы.

Пламя ещё пылало воронками, оставшимися после взрывов аэрита. Огонь плясал по останкам катапульт, деревянных осадных башен, а также тем, кто не успел покинуть поле боя. Среди этого горящего хаоса изредка мелькали доспехи, почерневшие и скрученные невыносимым жаром. Но самое страшное было впереди. Когда воины прошли дальше, в самую сердцевину того, что когда-то было передовой армии Валдории, они увидели истинные последствия разрушения. Тела – сотни, тысячи тел. Одни были разорваны на куски взрывами, другие – сожжены дотла, превратившись в безликие угольные статуи, застывшие в своих последних мгновениях ужаса и боли. Их рот был раскрыт в беззвучном крике, руки вытянуты, словно они пытались ухватиться за жизнь, которая ускользала от них слишком быстро. Некоторые ещё шевелились. Раненые валдорийцы корчились на земле, их тела были охвачены пламенем, но они были уже обречены. Кто-то слабо ползал, теряя обугленные пальцы, кто-то с глухим стоном тянулся к своим мёртвым товарищам. Один солдат Драгхейма сжал зубы, когда мимо него прополз раненый враг – человек без ног, волочащий своё изувеченное тело по грязи, оставляя за собой тёмную полосу крови.

– Кончай их, чтобы не мучились, – бросил кто-то, но никто не сдвинулся с места.

Жестокие воины, повидавшие десятки сражений, стояли, стиснув кулаки, и смотрели на это безмолвное страдание. Они знали – в этом месте уже не осталось битвы, только агония и смерть. Дальше земля была усыпана лужами расплавленного металла. Когда пламя дракона коснулось доспехов, они потекли, словно жидкий свинец. В некоторых местах из застывших серебристых луж всё ещё торчали части тел – рука, вырванная из рукава брони, почерневшая голова, застывшая в безмолвном ужасе. Звуки, раздававшиеся вокруг, были не менее жуткими. Треск догоревших тел, шипение плоти, падающей в горячие угли, хриплые стоны тех, кто всё ещё дышал. Где-то раздавался тихий, едва слышный шёпот – человек бормотал молитвы, обращаясь к своим богам. Но даже они, казалось, не слышали его. Один из солдат остановился и с отвращением посмотрел под ноги.

– Боги… что это такое… – прошептал он, наблюдая за тем, как ещё одно искалеченное тело медленно погружалось в дымящийся кратер. Но это была война. И приказы были отданы.

– Добивайте раненых, – раздался твёрдый голос командира. – Идём дальше.

Солдаты, сглотнув, достали мечи. Теперь их клинки уже не были оружием войны – они стали инструментами милосердия. Каждый шаг давался всё труднее. Каждый удар меча, приглушённый предсмертным хрипом, становился всё тяжелее. Но никто не отступил. Когда последний валдориец испустил дух, поле битвы погрузилось в мёртвую тишину. Только ветер, шевелящий искры в воздухе, да дальний шум догорающего пожара напоминали о том, что здесь когда-то кипела жизнь. А затем вновь прозвучал горн. Армия Драгхейма двигалась вперёд. Битва была окончена.

– Капитан, идите на снижение! – приказал отец Алдерика.

– Есть, милорд! – ответил капитан, делая резкий жест рукой.

Судно начало плавно опускаться, и Алдерик услышал, как под корпусом заскрежетали подвижные швартовые крюки. Ветер бил в паруса, развевая знамёна Драгхейма, и тяжёлые механизмы выпускали пар, создавая странный, тревожный звук, похожий на стон железного зверя.

Внезапно корпус содрогнулся от удара – корабль коснулся земли. По палубе пробежала дрожь, заставив Алдерика крепче сжать пальцы на перилах. Швартовые канаты с глухим лязгом упали вниз, фиксируя судно. Капитан сделал знак команде, и массивный трап начал медленно опускаться.

Внизу уже собрались воины и командиры, ожидая прибытия высших офицеров. Их лица были покрыты грязью и копотью, а взгляды полны усталости, но никто не смел показать слабость. Рядом, возле одной из палаток, стояли лекарь и его помощники, готовые принять раненых с воздушных судов. Отец Алдерика первым направился к трапу, бросив сыну короткий взгляд.

– Спускаемся. Здесь нам ещё многое предстоит обсудить.

Алдерик, всё ещё ошеломлённый пережитым, глубоко вдохнул. Ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы ступить на твёрдую землю. Когда его сапоги коснулись деревянных досок посадочной платформы, он почувствовал что-то странное. Будто воздух здесь был другим – тяжёлым, наполненным запахом крови, дыма и металла. Лагерь встретил его гулом голосов, стуком молотов по доспехам и низким шёпотом командиров, обсуждающих грядущие шаги. Алдерик знал: битва окончена, но война – ещё нет.

Когда Алдерик и его отец вошли в генеральский шатёр, в воздухе стоял гул множества голосов. В центре огромного павильона из плотной ткани, украшенной гербами Великого Драгхейма, собрались капитаны, полководцы и стратеги. Каждый из них был закалён в сражениях, их лица были иссечены шрамами, а доспехи покрыты следами множества битв. Но несмотря на всю их силу и власть, все они стояли молча, с почтением глядя в один конец шатра. Там, на возвышении, освещённом лампадами с магическим пламенем, стоял король Эдгар III.

Алдерик замер. Впервые он видел своего короля так близко, и это зрелище одновременно поражало и внушало страх. Эдгар III был высок, массивен, его фигура напоминала изваяние из чёрного камня. Возраст уже оставил свой след на его лице – глубокие морщины прорезали лоб, а тёмная борода местами отливала серебром. Однако его глаза оставались неизменными – ярко-золотистые, словно расплавленный металл, они пронзали любого, кто осмеливался смотреть на него слишком долго. Доспехи короля были искусно выкованы лучшими мастерами Драгхейма. Чёрная сталь с алыми вставками переливалась в свете лампад, а на нагруднике был выгравирован медведь, разрывающий когтями врага. По краям доспехи были покрыты тончайшей резьбой, изображающей сцены старых битв. На плечах лежал массивный плащ из шкуры снежного волка, его густая белая шерсть казалась почти живой в свете магических огней. Но больше всего Алдерика поразила корона на голове Эдгара III. Она не была лёгкой золотой диадемой, как у многих монархов других королевств. Нет, эта корона была массивной, литой из чёрного феррилита, с инкрустированными в неё рубинами, горевшими, словно крошечные угли. По краям короны тянулись резные пики, напоминающие клыки зверя, а в центре возвышался крупный кроваво-красный камень, похожий на застывшую каплю крови. Эта корона не просто символизировала власть – она подавляла собой, словно была частью самого Эдгара. Алдерик почувствовал, как его дыхание перехватило. Он не знал, имеет ли право присутствовать на таком совете. Вокруг стояли воины, прожившие не одну войну, люди, чьи заслуги были безмерно выше его собственных. И вдруг, на секунду, ему показалось, что король посмотрел прямо на него. Алдерик хотел отступить, но вдруг почувствовал сильный толчок в спину.

– Что ты встал? Проходи, – раздался хриплый голос отца.

Алдерик, не смея перечить, шагнул вперёд. Шатёр, наполненный десятками воинов, теперь казался ему тесным. Каждый шаг отдавался эхом в его ушах. Он чувствовал, как на него смотрят, как оценивают, но больше всего он чувствовал взгляд самого короля. В этот момент он осознал – он стоит перед человеком, чья воля решает судьбу целых королевств. Алдерик не ошибся, король действительно смотрел прямо на него. В его глазах не было ни гнева, ни презрения, лишь холодный, оценивающий взгляд, под которым юноша почувствовал себя обнажённым, будто король видел его насквозь.

– Хельмир, это он? – голос короля был низким, густым, как далёкий раскат грома. – Это и вправду твой сын?

Его слова повисли в воздухе, и на мгновение в шатре воцарилась тишина.

– Да, ваше величество, – спокойно ответил Хельмир, сдержанно кивнув.

Алдерик внезапно осознал, что стоит как вкопанный, не двигаясь и даже не отводя взгляда. Но тут же вспомнил о правилах этикета и, словно его резко одёрнули, опустился на одно колено, склонив голову.

– Ваше величество, – выдавил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Он чувствовал, как кровь шумит в ушах, а сердце колотится в груди. Слишком резкое движение вызвало лёгкое головокружение, и на мгновение ему показалось, что под ним не твёрдый пол шатра, а зыбкий песок. Внезапно тишину разрезал глубокий, гортанный смех. Алдерик услышал, как король засмеялся – не громко, но искренне, с нотками удивления и даже… развлечения.

– Вот это да, – произнёс Эдгар с лёгкой усмешкой. – Парень, ты что, решил, что мы при дворе?

Смех покатился среди капитанов, некоторые сдержанно улыбнулись, а кто-то даже одобрительно хмыкнул. Алдерик почувствовал, как его щеки запылали. Он стиснул зубы, но промолчал.

– Встань, парень, хватит мне тут землю вытаптывать, – сказал король, всё ещё усмехаясь.

Голос его хоть и звучал сурово, но в нём не было насмешки – лишь лёгкое веселье, будто он вспомнил нечто давно забытое, что-то, связанное с собственной молодостью. Алдерик медленно поднялся, но не сразу решился поднять глаза. Он чувствовал себя глупо, словно ребёнок, совершивший ошибку перед лицом родителей. Когда он, наконец, решился посмотреть на короля, тот уже вновь выглядел серьёзным. Только в уголках его губ ещё играла тень недавней улыбки.

– Что ж, посмотрим, какой ты сын своего отца, – задумчиво произнёс он, вновь переводя взгляд на Хельмира.

Алдерик сглотнул, понимая, что это был не просто комментарий – это был вызов. Собрание подошло к концу. Король Эдгар III молча окинул взглядом капитанов, затем чуть приподнял руку в лёгком жесте.

– Все свободны.

Военачальники не заставили себя ждать – сразу же поклонились, развернулись и покинули шатёр. Остались только трое: сам король, Хельмир и Алдерик. Юноша стоял, не двигаясь. Всё происходящее казалось ему странным. Почему король задержал его? Что он от него хочет? Алдерик был лишь простым воином, пусть и сыном первого советника короля. Он знал, что не был ни выдающимся фехтовальщиком, ни каким-то великим стратегом. Почему именно он?

– Пойдёмте, прогуляемся, – внезапно сказал король.

Он развернулся и вышел из шатра, не дожидаясь ответа. Хельмир лишь молча кивнул сыну, и Алдерик поспешил следом. Как только они ступили за пределы командного центра, до их слуха донёсся гул лагеря. Воины занимались своими делами: кто-то точил мечи, кто-то перевязывал раны, а кто-то просто сидел у костров, молча смотря в огонь. Они проходили мимо тяжёлых повозок, нагруженных оружием и провизией, мимо рядов палаток, возле которых сновали слуги и оруженосцы. Шли они неторопливо, и вскоре границы лагеря остались позади.  Алдерик больше не мог сдерживать любопытство.

– Что с генералом Варстагом? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Король, шедший впереди, не сразу ответил. Затем, не замедляя шаг, произнёс:

– Взяли в плен. Сейчас допрашивают. Как вы догадались, что он предатель?

Алдерик нахмурился и почувствовал, как его уши запылали.

– Это всё капитаны Лауренс и Ардрик… Это они начали подозревать что-то неладное.

Эдгар кивнул.

– Ясно, – коротко ответил он.

Какое-то время они шли молча. Только звук шагов раздавался по опустошённому полю. Наконец, Алдерик не выдержал.

– Простите за любопытство, ваше величество, но… куда мы направляемся?

Король усмехнулся. Это была не злая усмешка, но и не добродушная. В ней было что-то… испытующее. Он бросил взгляд на Хельмира.

– Это и вправду твой сын, – сказал он, и в голосе прозвучала нотка веселья. – Такой же любопытный, как и ты.

Хельмир ничего не ответил, только слегка пожал плечами. Но Эдгар не стал отвечать на вопрос Алдерика. Он лишь сказал:

– Скоро сам увидишь.

Эти слова прозвучали словно обещание. Или… предостережение. Лес расступался перед ними, переходя в небольшую опушку, за которой виднелась просторная поляна. Воздух был наполнен запахом влажной земли, свежей хвои и гари – напоминание о том, кто здесь находился.

Алдерик первым заметил его – среди деревьев, в просветах между стволами, мелькнула гигантская фигура. Он замер, а затем, ускорив шаг, вышел на поляну… Перед ним, среди останков трапезы, возвышался дракон. Чудовище разрывало мощными челюстями тушу огромного быка, вытягивая из него кишки и разбрызгивая тёмную кровь по земле. Останки валялись повсюду: расколотые кости, груды мяса, содранная шкура, которая ещё недавно покрывала плоть этих существ. Но это были не обычные быки. Их называли меднокожими быками Дорвара – массивные звери с плотной, бронзовато-красной шкурой, толстой, как доспехи тяжелых воинов. Они водились в северных степях и славились своей непоколебимой силой – говорили, что их нельзя сбить с ног даже тараном. Их использовали в армии для перевозки тяжёлых орудий, но приручить их было невероятно сложно. Однако даже такие создания были ничем перед этим драконом. Алдерик сглотнул, наблюдая, как хищник, не спеша, наслаждается трапезой.

– Это же… дракон, – неосознанно прошептал он.

Король, стоявший рядом, спокойно ответил:

– Да. Его зовут… Вормхаар.

Имя прозвучало, как удар меча о наковальню. Алдерику показалось, что сам воздух сгустился от этого имени, будто сделался тяжелее.

– Вормхаар, Огненный Пожиратель… Это самое великое и разрушительное оружие Драгхейма.

Вормхаар был огромен, настолько, что его тень могла накрыть целый отряд. Громадное тело покрывала броня из чёрных и багровых чешуек, поблёскивающих в лучах солнца. Его крылья, сложенные за спиной, напоминали покрытые шрамами паруса, способные развернуться в любую секунду и поднять его в небо. Но самое жуткое – это головы. Три массивных, звероподобных черепа с огромными пастями, полными клыков, которые могли разорвать коня одним движением. Глаза, будто раскалённые угли, испепеляли взглядом, вселяя неосознанный страх. Вормхаар не просто ел – он наслаждался процессом, рыча и с хрустом разгрызая кости. Алдерик чувствовал, как его сердце бешено колотится в груди. Король спокойно продолжил:

– Вормхаар – старый дракон. Он жил ещё до моего деда и переживёт нас всех. Оружие, что не ржавеет, не устаревает, не нуждается в кузнеце. Но он не просто зверь…

Дракон на мгновение поднял одну из голов, посмотрел прямо на них. В этом взгляде не было простого животного инстинкта. Там была воля. Алдерик невольно напрягся, но король даже не дрогнул.

– Он понимает нас. Он знает, кому служит. И знает, кто враг.

Юноша не мог отвести взгляда. Вормхаар вновь опустил голову, разрывая на части последнего быка. Алдерик шагал за королём, чувствуя, как дрожат его руки. Мысли вихрем проносились в голове, но он не смел ослушаться. Хельмир остался позади. Король, идя рядом, будто ощущал его страх.

– Не бойся. Если пророчество верно, он не испепелит тебя.

Эти слова пронзили юношу холодом. Он почувствовал, как сердце застучало быстрее, а в груди всё сжалось.

– Пророчество? – переспросил он, голос дрогнул.

– Да, именно оно, – спокойно ответил Эдгар.

Он не остановился, продолжая уверенно шагать по усыпанной пеплом земле. Алдерик глубоко вдохнул. Ему хотелось уйти, но гордость не позволяла.

– Ваше Величество, но… Я не знаю, о каком пророчестве вы говорите.

Король усмехнулся.

– Конечно, не знаешь. Это одна из величайших тайн Драгхейма. Наши правители избираются не по крови и не по старшинству. Их выбирает сама судьба.

Алдерик замер.

– Это как?

Король продолжил, его голос звучал как древняя песнь, передаваемая из поколения в поколение.

– Раз в двадцать пять лет на наши земли падает звезда. Она падает в ночи, сжигая небо огненным следом. Мы посылаем лучших охотников и магов, чтобы найти её.

– Звезда… это что, какой-то металл? – спросил Алдерик, поражённый услышанным.

– Да, но не обычный. Мы называем его Небесной Рудой. Этот металл невозможно расколоть молотом, невозможно расплавить в простых печах. Его привозят в самое жаркое место нашего королевства – в сердце Гор Смерти.

Алдерик почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

– Горы Смерти… Это на юге?

– Да. Их также называют Костяными Пиками, ведь там в древности дрались титаны, и их кости до сих пор пронзают землю. На склонах гор есть город кузнецов, последняя цитадель огня – Дракхольм.

– Дракхольм… – тихо повторил Алдерик, вспоминая рассказы о городе, где плавят металл и даже камни.

– Только в печах Дракхольма можно переплавить Небесную Руду. Эти печи работают на магическом пламени. Они горят сильнее драконьего огня. В этих печах расплавляют звезду и заливают металл в особую форму.

– Форма чего?

Король остановился и посмотрел ему прямо в глаза.

– Это не оружие, не доспех. Это диск, на котором выгравированы древние знаки. Потом этот диск переносится в Храм Провидца, и только один человек в этом мире может его прочесть. Тот, кто видит будущее, Провидец Азгарад.

Имя прозвучало, как раскат грома. Алдерик даже не сразу осознал его значение.

– Я слышал легенды, что он даже не человек, это правда?

– Да, он не похож на обычного человека. Никто не знает, сколько ему лет. Говорят, он был при рождении самого первого короля Драгхейма.

Алдерик сглотнул.

– И что он делает с этим диском?

Король посмотрел на него с улыбкой.

– Он читает пророчество.

– И оно говорит, кто будет следующим правителем?

– Да. Оно указывает его имя, знаки его судьбы. Иногда – даже обстоятельства его прихода к власти. Это закон, который нельзя оспорить.

Алдерик почувствовал, как его колени слабеют.

– Вас выбрали так же?

Эдгар усмехнулся.

– Каждый из нас был избран таким образом. Мой предшественник и его предшественник.

Юноша не знал, что сказать. Он чувствовал, как кровь стучит в висках. Вормхаар поднял голову и посмотрел прямо на него. Король успокоил Алдерика:

– Не бойся. Пока что пророк ещё ни разу не ошибался.

Эти слова должны были внушить уверенность, но внутри юноши все ещё оставалось сомнение. Пророчество, испытание, выбор… все это казалось слишком большим для него. Но отступать было нельзя. Алдерик вместе с королем подошли вплотную к дракону. Трёхглавый Вормхаар медленно поднял все три головы, обращая взгляд на юношу. Глаза чудовища сверкали, но в них не было слепой ярости или голода. В них был испытующий взор, словно дракон мог видеть Алдерика насквозь, просматривать его душу, оценивая не мышцы, не силу, а что-то куда более важное. Король Эдгар III остановился и тихо сказал:

– Дальше ты должен пойти один.

Алдерик посмотрел на короля, но не увидел в его лице ни сомнений, ни страха. Лишь уверенность в судьбе.

– Ты должен прикоснуться к диску, что висит у него на груди.

Алдерик перевёл взгляд на дракона и увидел тяжёлый металлический диск, закреплённый среди черных, как ночь, чешуек на его груди. Он был украшен древними символами, витиеватые линии соединялись в сложный узор, который светился мягким синим светом, будто вглубине него догорали последние искры упавшей звезды.

– Это тот самый диск? – тихо спросил он.

– Да, – кивнул король. – Этот диск был отлит в Дракхольме, когда мне было предсказано стать королём.

Юноша сглотнул.

– Не показывай страха.

Алдерик кивнул. Он не знал, что это было – испытание, проверка или просто древний обычай, но он шагнул вперёд. Первый шаг дался ему с трудом. Земля под ногами казалась твёрже, чем обычно, будто не хотела отпускать. Второй шаг – легче. На третий страх начал ослабевать. Он шёл, и с каждым шагом внутри него что-то менялось. Где был страх? Он растворился, будто кто-то вытянул его, заменив другим чувством – чем-то необъяснимым, тёплым, почти зовущим. Алдерик больше не сомневался. Он просто шёл. Но внезапно мир взорвался. Одна из голов Вормхаара резко вскинулась вперёд. Рёв вырвался прямо перед лицом Алдерика – на расстоянии вытянутой руки. Он видел всё. Огромная пасть раскрылась прямо перед ним, и юноша увидел громадный раздвоенный язык, который шевельнулся, словно живое пламя. Ряды изогнутых, как кинжалы, зубов мерцали в отблесках внутреннего огня. И глубже, в чернильной тьме глотки, полыхало пламя. Оно клубилось, словно живое, золотые и алые языки вспыхивали, будто вот-вот вырвутся наружу. Жар волной хлынул в лицо Алдерика, и он почувствовал, как высыхает кожа. Воздух затрясся. Волосы Алдерика взметнулись назад, словно их тянуло невидимой бурей. Плащ затрепетал, как знамя в ураган. Но он не дрогнул. Рёв дракона оглушал, но он не был просто звериным криком. В нём был вопрос. Ты боишься меня? Алдерик не мог дышать, сердце гулко билось в груди. Он почти ощущал жар пламени, готовый сорваться с пасти чудовища. Но он не сделал ни шага назад. Он принял этот вызов. И в этот момент всё изменилось. Алдерик не знал, что им двигало – страх, безрассудство или зов чего-то древнего, что лежало глубоко в его крови. Но его рука сама собой потянулась вперёд. Он коснулся грубой, горячей чешуи дракона. Её поверхность была шероховатой, словно закалённый металл, но под его ладонью чувствовалась живая плоть – пульсирующее тепло, ритмичное дыхание, едва заметное под твёрдой чешуёй. Из ноздрей дракона поднялся чёрный дым, он лениво вился, растворяясь в воздухе. И вдруг что-то щёлкнуло. Негромко, но ощутимо. Как замок, что открылся. Дракон закрыл пасть. В тот же миг его взгляд изменился. Алдерик заметил это сразу. Он больше не видел перед собой дикого, необузданного зверя. Глаза дракона стали другими. Тёплыми. Осмысленными. Человеческими. В них больше не было ни угрозы, ни вызова – лишь мягкость, понимание… и что-то ещё. Что-то давно забытое. Алдерик знал этот взгляд. С таким взглядом его мать смотрела на него в детстве, когда он засыпал у неё на руках после долгого дня игр. Так же нежно. Так же заботливо. Он не убрал руку. Он почувствовал, как дракон тяжело выдохнул, выпустив остатки жара. И в этот момент две другие головы покорно опустились. Они склонились к нему, приблизились, ожидая. Их огромные морды приблизились так, что Алдерик ощущал их дыхание на своей коже. И тогда он сделал шаг вперёд и поднял обе руки, касаясь их. Одна его ладонь легла на широкую, шершавую переносицу, другая – на чуть более гладкие чешуйчатые пластины, которые напоминали поверхность старого доспеха. Дракон замер. А потом едва заметно, осторожно наклонил головы ниже, словно требуя ещё. Алдерик погладил их, провёл пальцами по роговым наростам, почувствовал, как горячая кожа дрожит под его прикосновением. Две головы доверчиво замерли у его рук, подставляя себя, как делает уставшая боевая лошадь, позволяя на мгновение забыть обо всём. Алдерик ощутил в груди странное чувство. Будто что-то огромное, непостижимое, но важное и древнее свершилось в этот миг. Вормхаар признал его. Одна из голов дракона наклонилась ближе, прищурила свои огромные янтарные глаза и, высунув широкий шершавый язык, лизнула Алдерика по плечу. Он почувствовал, как по его броне прошёлся горячий, чуть шероховатый влажный след. На мгновение он опешил, но затем, вытерев рукой мокрый рукав, улыбнулся и сказал:

– Хватит, а то я весь намокну.

Дракон издал низкое, довольное урчание, словно огромный кот, и плавно опустился на землю, сложив под себя лапы. Его крылья чуть дрогнули, сбрасывая накопившуюся пыль, а тяжёлые головы склонились к груди, где висел массивный металлический диск. Алдерик глубоко вздохнул и шагнул вперёд. Его пальцы коснулись древнего реликвария, и в этот же миг мир вокруг него исчез.

Его сознание сорвалось, словно лист, унесённый порывом ураганного ветра. Он не успел ни испугаться, ни понять, что происходит – лишь замер, когда перед его глазами вспыхнули образы. Сначала он увидел звёздное небо – бескрайнее, мерцающее, как гладь чёрного озера, усыпанного светящимися каплями. Затем – огненный столб, прорезающий тьму. Звезда. Она падала с небес, оставляя за собой длинный раскалённый след, и рухнула в заснеженные горы, озарив всё вокруг ослепительным сиянием.