Читать книгу: «Спящая в огне»

Пролог

– Приятно вновь вернуться в дом родной. Неприятно видеть предателя.

Говорившую сложно было назвать девушкой, но визуально она таковой являлась. Высокая, с королевской осанкой и острыми, точно кинжалы, чертами бледного лица, на котором застыли лиловые трупные пятна. Нижнюю часть ее лица с тонкими невыразительно бледными губами скрывала молочная маска в виде закрытой челюсти хищного зверя. Да и вся она являла собой единый вид чудовищно мертвого человека, который невесть как стоит на ногах. Но, несмотря на мертвый внешний вид, она являла всем своим видом власть и древнее могущество. Стоять рядом с ней было также опасно, как касаться руками огня. И, тем не менее, двое людей находились почти рядом, не обжигаясь. Острое тело, буквально обтянутое бледной холодной кожей, показывало все ее кости. Точнее те, что не были скрыты за нарядом. Сшитое будто из самого ночного неба платье точно обтягивало фигуру, как вторая кожа, лишь к низу имея свободный крой, который почти что прикрывал голые ступни. Платье имело две широкие лямки на плечах, которые плавно переходили в открытый лиф, оканчивающийся у живота тонким золотым поясом, похожим на маленькие звезды, и прикрывающий грудь лишь спереди. Тканевое украшение обвивало шею, мерцая странным блеском, а тонкие золотые цепи, отходящие от него, крепились к изящным наплечникам того же цвета, под которыми были шлейфы темной полупрозрачной ткани, свободно обвивающие руки. Волосы, противоречащие любым законам природы, были вороного цвета и струились по спине водопадом, украшенные изящной костяной диадемой.

Созданная из противоречий, она выглядела как труп со своими пятнами, раскинувшимися по коже будто странные созвездия, но при этом в этой девушке ощущалась такая древняя разрушительная мощь, перекрывающая мнимую слабость тела.

– Госпожа Смерть, – он улыбается ей улыбкой давнего знакомого. Из уголка сожженных губ стекает гранатовая капля крови. Девушка, чьи руки объяты огнем, стоит позади, взирая на гостью. Она ее знает. По легендам и преданиям, по рассказам стариков и по пророчеству, которое смогла исполнить. Она, дочь огня и той, что утаила ее рождение, исполнила предназначение, вернув Смерть на континент. Но какой ценой?

Она видела ее впервые. Юная душа рядом с разрушительной силой создания. Он был причиной, по которой Смерть покинула континент. Старая душа, посмевшая изменить порядок вещей. И вот они наконец встретились лицом к лицу.

Глава 1

Шорох листьев и приглушенное пение птиц обволакивали ее, успокаивая. Ее родные земли, место, где она выросла. Она знает его как свои пять пальцев и никогда не заблудится в лабиринте почти вечнозеленых деревьев, окружающих ее дом со всех сторон. Многих могли пугать незнакомые тропы в густой чаще леса, но только не ее.

Тропа вывела Этну к ручью, протекавшему на стороне, где живут целители и, соответственно, она сама. Три теплых солнца, подобно трем правителям Форланда, прогревали землю с самого утра, но благодаря многовековым кронам деревьев здесь не было жарко и царила приятная прохлада. Опустившись на мягкую траву возле воды, молодая целительница поставила рядом с собой плетеную корзину с запасами трав, которые успела собрать утром. Часть из этих запасов останется на Севере, у самих целителей, а другая часть будет направлена на Юг – туда, где живут три правителя, а жизнь бьет ключом, не умолкая ни на миг.

Сама Этна ни разу не была на Юге. Она хоть и являлась целительницей, но пока еще не закончила стадию ученичества и поэтому не могла покидать Севера, ровно, как и другие ученики, живущие в других частях континента. Это были древние и негласные правила, которые строго блюлись. Но она знала, что Юг не похож ни на один из всех островов и имеет мосты соединения с каждым из них. На Западе, например, жил морской народец, владеющий магией времени. На Востоке жили горные воители, чьи сердца были закалены бесстрашием. На самом Севере живут целители и шаманы. А Юг является соединением всех этих островов и скоплением всех трех народов. Сердце всех разделенных островов, некогда бывших единым континентом.

До полуденных солнц нужно было еще успеть собрать некоторые травы и ягоды, но Этна начала работу еще с рассветом и теперь решила немного передохнуть. Наклонившись к ручью, она с безразличием посмотрела на свое отражение. Многих оно пугало, другим просто было неприятно, но она сама давно привыкла к этому безобразию. Ее лицо было испещрено множеством шрамов, один из которых едва не лишил правого глаза, а другой перечеркивал полные губы. Лисья узкая форма глаз с почти черной радужкой в обрамлении прямых темных волос, оканчивающихся на середине шеи, немного сглаживали внешний вид ученицы целительницы. Но не делали ее полностью красивой в чужих глазах. Ровно, как и в своих собственных.

Всю свою сознательную жизнь она пыталась выяснить, откуда у нее эти следы, протягивающиеся сквозь все ее тело, но ответов не находила. Родителей, избавившихся от нее в младенчестве, не было, чтобы задать вопрос, а старшие целители хранили молчание. В конце концов, Этна просто сдалась, решив, что ужасные шрамы так и останутся для нее загадкой.

Сняв легкую перчатку, сшитую из полупрозрачного материала, с руки, она зачерпнула ладонью воду и выпила эту жидкую прохладу. Сколько она себя помнила, Этна всегда была любознательной. Достигнув возраста обучения, каждый северянин мог решить для себя, чему он будет обучаться. Одни решали лечить физические недуги и становились целителями, оставаясь жить в Доме. Другие выбирали таинственный путь шаманов, способных влиять на незримые раны, неподвластные рукам целителей. Этна выбрала для себя первый вариант, но ей было интересно наблюдать и за работой шаманов. Ее интересовало абсолютно все. Не было такой темы, которую она не затрагивала хоть на немного. Поэтому неудивительно, что ее расстроила загадка происхождения собственных шрамов и отсутствия родителей.

Решив, что достаточно передохнула, целительница вытерла ладонь о свою легкую оливковую накидку, надела перчатку, скрывающую шрамы и поднялась на ноги, подхватывая корзинку. Осталось собрать водяную мяту и можно будет возвращаться домой.

Направляясь вниз по ручью, молодая целительница прислушивалась к звукам леса. Тот никогда не замолкал и всегда был полон звуков: то пением птиц, то шорохом животных. Сейчас вдалеке слышалось тягучее песнопение шаманов, обрамленное глухими стуками в бубен. Для целительницы, не слышавшей другой музыки, эти звуки были необычны и по-своему красивы. Она даже остановилась, слушая их. Разобрать язык, на котором пели лесные жители было невозможно, и это придавало шаманской музыке особую загадочность.

Поняв, что отвлеклась, Этна поспешила дойти до конца ручья к тому месту, где он впадал в Единое море. С этого берега можно было бы увидеть лишь далекие очертания Юга, если бы не густой туман, клубившийся у берега, будто назло скрывающий другую сторону. Хотела бы она однажды попасть туда. Но еще лучше было бы попасть на службу к трем правителям. Правда, для этого предыдущие правительницы должны были покинуть этот мир, чтобы дать дорогу своим детям. Сейчас правили три королевы и, насколько знала Этна, у них было три дочери, которые должны были в день своего совершеннолетия взойти на престол. Души их матерей заберут древние девы Драмэйды и тогда, подобно трем светилам, взойдут на престол три правительницы. И вот тогда был бы объявлен набор на королевскую службу, привлекающий не только целителей, но и воителей с морскими магами.

Этим древним обычаям было много лет, но каждый раз задумываясь над их корнями Этна не могла перестать думать о том, как люди жили до того, как Смерть покинула Форланд. До того, как был разделен Форланд на четыре части. До того, как сестра Жизни перестала принимать людей с распростертыми ледяными объятиями.

Говорят, что раньше брат и сестра, Жизнь и Смерть, существовали на неразделенном континенте вместе, не нарушая естественный ход вещей и соблюдая четкое равновесие. Жизнь любил всех обитателей Форланда, но у Смерти в любимчиках был лишь морской народец. И не потому, что дева была высокомерна или ужасна. Просто это был единственный народ, которому Смерть не могла нечаянно своим прикосновением навредить и отнять жизнь. Но однажды морской народ решил поднять бунт, возмутившись тем, что править континентом могут лишь южане. Воители гор, которые должны были защитить своих королей приняли участие в восстании. Полегло много народу. Земли окрасились в алые цвета крови невинных. И тогда Смерть разозлилась на своих любимчиков. В качестве наказания не только им, но и другим народам, ушла в Мертвые земли, лишив людей возможности умирать естественным для них путем и разделив континент на отдельные части, чтобы не повадно было людям, и чтобы поняли они – главенство всегда будет за народом Юга.

Людям Форланда, осознавшим, какую беду они сотворили, не оставалось ничего, кроме как объединить силы и создать тех, кто будет переселять души из одного тела в другое, заменяя подобным образом Смерть. Так и появились Драмэйды, которые до сих пор помогали одним людям покидать этот мир, а другим приходить в него. Ведь те, кто не могли покинуть этот мир должным образом теряли свою человечность, представляя угрозу для остальных.

Собирая тонкие стебли мяты и укладывая ее в корзинку аккуратной кучкой, Этна думала о том, какой мотив был у ее родителей, раз они бросили ее в младенчестве. Как можно так поступить, когда новая жизнь была на вес золота? Пары, собирающиеся завести ребенка, искали стариков, чтобы договориться о переселении душ, а зачастую это было очень нелегко. Никто в здравом уме не будет рожать ребенка, а после отказываться от него. Никто, кроме родителей целительницы-сироты.

Набрав достаточное количество мяты, Этна встала с земли и направилась обратно в чащу леса. Три солнца зависли в зените, но при этом два из них всегда висели ниже одного, не образовывая четкой прямой яркой линии. В животе заурчало от голода. Пора было возвращаться в Дом Белой Волчицы.

Целители и шаманы имели различие не только в методах и областях лечения, но и в условиях проживания. Целители предпочитали жить в небольших деревянных одноэтажных строениях, почти что переходящих друг в друга, в то время как шаманы жили в шалашах в другой части леса, считая, что это больше объединяет их с природой леса и покровительницей Белой волчицей – девушкой, которая первая даровала людям свободу от боли, изучив искусство врачевания у волков. Матери леса, как еще иначе ее звали, возносили молитвы все северяне, благодаря ее за сохранность границ и прося о мудрости во время врачевания.

Миновав все знакомые кусты с пнями, Этна наконец оказалась дома. Небольшое поселение целителей представляло собой деревянные строения, возведенные в виде круга с центральной аркой, являющейся проходом. Вокруг них не было ни забора, ни иных препятствий, чтобы пройти. Правда, без посторонней помощи и при отсутствии знания леса так просто их жилища было не найти. Посередине между строениями была чистая полянка, где можно было отдохнуть или позаниматься на открытом воздухе. Позади домов располагался небольшой огород, где выращивались овощи и некоторые целебные травы. В основном северяне сами обеспечивали свое существование, занимаясь земледелием и различным рукоделием, вроде плетения корзин. Но за некоторыми вещами, вроде одежды или улучшенных материалов для лечения, им приходилось обращаться к народам других сторон, обменивая их на лекарственные растения.

Сейчас на поляне никого не было, поэтому Этна направилась в самое крайнее строение, где хранились запасы трав. Внутри было темно и прохладно – то, что нужно для хранения лекарственных запасов. Оставив дверь открытой, чтобы не тратить время на зажигание свечи, Этна уверенными и быстрыми движениями рассортировала каждый вид трав по своим местам, довольствуясь тем светом, что проникал в помещение извне. Она довольно часто бывала в кладовой, наводя здесь порядок и перебирая травы, поэтому ей не составило никакого труда быстро справиться с опустошением корзинки.

Забрав корзинку с собой, Этна вновь оказалась на улице. Всего пара шагов отделяла ее от того, чтобы зайти в Дом и передохнуть, но на поляне внезапно появился чужак. Он буквально ввалился через арку, окрашивая зелень под короткими кожаными сапогами со шнуровкой багровым золотом. Его пшеничные волосы были испачканы в крови, будто в брусничном соке, и прилипли к твердому подбородку, а дыхание с хрипом вырывалось из сильной груди, спрятанной за нагрудным облегченным доспехом. За спиной, обвивая сильные плечи, колыхался плащ с капюшоном стального цвета на простой застежке. Удобные узкие штаны были заправлены в обувь, а на бедрах весела перевязь с ножнами, откуда выглядывала рукоять меча. Этна замерла, пытаясь понять, как воитель гор (а это, вне всякого сомнения, был именно он) нашел дорогу к жилищу целителей. Выглядел юноша, пожалуй, как ее ровесник, даже с учетом небольшой щетины на мужественном лице, разве что ростом был выше ее на две, а то и три головы.

– Помоги, – страшно прохрипел он, опасно пошатнувшись, заставив целительницу вмиг отмереть, подскочить к воителю, закидывая его тяжелую руку на свое плечо и начиная почти что тащить его на себе в Дом Белой Волчицы.

Глава 2

Это была вполне обычная практика – принимать раненых восточных людей. Горные воители, постоянно практикующие свое священное искусство, не щадили друг друга на таких учения, а потом выходило то, что увидела Этна во дворе обитания целителей. Отсутствие Смерти не позволяло никому во всем Форланде покинуть этот мир естественным путем и только поэтому эти бедолаги с закаленными сердцами не умирали от своих ужасных ран и имели силы буквально доползти до целителей, чтобы получить помощь. Как сейчас, например.

Дом встретил Этну привычными звуками, разговорами и смехом. С кухни доносился манящий запах готовящегося обеда. Не обращая внимания на все, целительница остановилась на пороге, чем могла бы вызвать удивление у чужака, если бы тот был способен испытывать эмоции. Поддев носком сапог под пяткой, она легко стащила его, проделывая ту же махинацию и с другой ногой. Оставшись босой, заставила его прислониться к стене, садясь на корточки и начиная расшнуровывать чужую обувь, стягивая ее с ног, не без удивления замечая внутри подкладку из теплого меха, но быстро отмахиваясь от эмоций. Убрав обувь в небольшой напольный шкаф, где и без того стояли другие сапоги, целительница наконец встала на ноги.

Северяне в виду своей деятельности были очень чистоплотными людьми, поэтому не имели привычки ходить в обуви по дому, всегда оставляя ее на пороге. И этому негласному правилу должны были следовать и те, кто приходил к ним за помощью.

Вновь закинув могучую руку на свое маленькое плечо, Этна потащила воина в левое крыло, где обычно принимали раненых. Там было достаточно просторных комнат с кроватями и необходимыми травами, чтобы за ними не нужно было бежать в хранилище. Чужак не проронил ни слова с того самого момента, как увидел свою спасительницу и теперь в очень хриплом молчании телепался рядом с ней, ощущая мягкий холод под огрубевшими ступнями. Не такой, как в его стороне. Другой. Щадящий и добрый.

По пути им встретилась еще одна ученица целительницы. Незнакомка для воителя, но Августа для сироты. Она как раз возвращалась из левого крыла, видимо, занимаясь небольшой уборкой. В руках у девушки, похожей на молодую березу, был небольшой поднос, где лежали иссохшие травы. Распущенные каштановые волосы задевали сухие лепестки, собирая их на пряди, будто диковинные украшения. Изящная фигура была скрыта под коричнево-зеленой рубашкой на завязках и широкой юбкой на оттенок темнее, из-под которой виднелись голые ступни.

– Позови Калисто, прошу, – быстро проговорила Этна, натыкаясь на зеленый высокомерный взгляд, предназначающийся ей. После глаза цвета листвы переместились на незнакомца, с интересом рассматривая его, на ходу кивая и убегая за наставницей.

Оказавшись в маленькой комнате с таким же маленьким окошком, которое, впрочем, давало достаточно света и уюта, молодая целительница помогла воителю сесть на простой деревянной кровати, которая была аккуратно застелена постелью бледно-зеленых цветов. Тот, устроившись поудобней, снял перевязь с бедер, устраивая оружие под рукой. Подойдя к небольшому столу, находившемуся у стены, она налила воды из деревянного кувшина в тазик, стягивая легкие перчатки, и моя руки довольно быстро, но хорошо и лишь после этого возвращаясь к раненому.

– Где еще есть раны? – спросила она, раздвигая жесткие волосы в стороны, осматривая широкую, но не глубокую царапину на голове, только сейчас замечая, что часть волос чужака была заплетена в мелкие тугие косы, идущие по затылку и водопадом теряющиеся в распущенных, доходящих до подбородка волосах. Такую рану можно было нанести только чем-то очень острым. Неужели они не используют доспехи и шлемы, тренируясь друг с другом?

– В груди. Тоже царапина, – хрипнул горный воитель, не морщась, когда чужие руки касались раны. Ему будто не было больно. Будто ужасная боль не поглощала его тело, утягивая на дно спасительного забвения.

– Почему один? – в комнату, будто порыв летнего ветра, вошла невысокая женщина, чьи русые волосы были собраны в простую прическу на затылке, демонстрируя три родинки на щеке и два водоема глаз. На женщине было приталенное платье цвета малахита, по низу которого был нанесен красивый узор из вышивки. Ступни ее были такими же голыми, как и у всех присутствующих в комнате.

Незнакомец поднял на нее равнодушные очи. Целительница скрестила указательные и большие пальцы, сжимая остальные и прижимая такие ладони к груди, чуть склоняя голову, приветствуя таким образом и ученицу, и одинокого незнакомца. Этна, которая со стыдом поняла, что даже не поздоровалась с воителем, показала знак приветствия наставнице и юноше. Тот равнодушно взглянул на обеих, видимо, не посвященный в тонкости вежливости лесного народа.

Калисто подошла ближе к молодым людям, тоже осматривая рану, качая головой.

– Отправили одного. Я в порядке.

Она закатила глаза на это заявление, явно несогласная с тем, что можно быть в порядке в таком-то состоянии. Женщина отошла в сторону, не мешая Этне, но контролируя каждое из ее действий – на этапе ученичества она не могла сама лечить кого-либо без присмотра наставницы.

Это был не первый воитель за все время обучения Этны, поэтому ее действия были четкими – она знала, что, как и в какой последовательности следует делать.

Вооружившись нужными лекарствами, заранее приготовленными из трав, смочила чистую тряпку в небольшом тазе с водой, промывая некрасивую рану. Воин сидел спокойно и его лицо не выражало никаких эмоций. Вот к этому точно нельзя было привыкнуть даже за все время обучения. К этой ненормальной и дикой реакции на боль. Точнее, ее отсутствии. Дело в том, что горные люди, избравшие для себя путь воителя, проходили не только серьезную боевую подготовку. В конце их ждало испытание болью, во время которого кузнец наживую закалял сердце воителя, как закалял металл для оружия. Если ученик проходил испытание, то имел право называть себя воином и больше не испытывал никаких чувств, которые могли бы помешать ему в бою. До ухода Смерти те, кто не прошли испытания просто умирали, но теперь, потеряв свой человеческий облик из-за дикой боли Драмэйды вынуждены забирать их души, оставляя себе для того, чтобы отдать их новому поколению.

Именно это и было диким: знать, что сидящий перед Этной молодой человек прошел испытание болью, став безразмерно храбрым и бесчувственным и теперь он не испытывает ничего во время боя или лечения. Дико.

Руки целительницы уверенно обрабатывали чужую рану в тишине, которую изредка нарушало тяжелое дыхание воителя. Калисто молча наблюдала за процессом, не вмешиваясь, уверенная в своей ученице на все сто процентов, а раненому было просто нечего говорить. Горные люди никогда не отличались чрезмерной разговорчивостью.

– Покажи рану на груди, – спустя время попросила Этна, чуть отойдя от юноши, чтобы тот не зацепил ее своими могучими руками. Пробраться к ране казалось делом не простым из-за экипировки, но воителю, видимо, было в привычку и для него не составило никакого труда расстегнуть простую застежку на легкой накидке с капюшоном металлического цвета, снять облегченный вариант доспехов с груди и лишь после избавиться от самой простой белой рубахи. Вещи он самой “аккуратной” грудой оставил на кровати позади себя, не поморщившись, когда нужно было повернуться для этого. Наставница девушки во второй раз закатила глаза.

Если бы не "царапина", целительница бы с удовольствием позволила себе подольше рассмотреть прекрасное рельефное тело, отточенное жесткими и усердными тренировками. Лишь на долю секунду лисьи глаза задержались на длинном розовом шраме, буквально рассекающим грудную клетку. Шрам испытания болью. Она не стала ничего говорить про рану, отводя взгляд и от следа закаления сердца, просто принявшись за работу, промывая ее, действуя быстро и аккуратно.

– Царапина? Поразительно, как тебе легкое не проткнули. И с этим тебя отправили одного? Твой наставник идиот, – а вот Калисто молчать не стала, высказывая свое явное недовольство от увиденного. Видимо, все еще не могла поверить в то, что воителя отправили одного в такой дальний путь.

– Я в порядке, – будто машинально отозвался юноша, даже бровью не поведя на резкое высказывание старшей целительницы. Казалось, его вообще ничего не волновало и ничего не могло вывести на эмоции.

На эти слова старшая целительница лишь фыркнула, кажется, едва сдержавшись, чтобы не закатить глаза в третий раз. Можно было привыкнуть ко всему, но только не к полному бесчувствию восточного народа. И их безрассудности. Которую Калисто искренне считала тупостью. Впрочем, нельзя ее винить в этом.

Рана на груди была серьезней, чем на голове и из-за того, что была рядом с легким нуждалась не только в обработке, но и в том, чтобы ее зашили. Поэтому ученица целительницы на миг отошла к ящику комода, на котором стоял таз с водой, взяла аккуратную тонкую иглу, обработала ее в специальной жидкости из баночки, что стояла по соседству и лишь после ловко вдела черную нить в маленькое ушко, возвращаясь к гостю из гор. Прикусила язык, чтобы не сказать, что будет неприятно и только то, что она не обезболила участок кожи напомнило ей о том, что в предупреждении не было смысла. Развернув воителя корпусом в другую сторону, она присела на кровать, придвигаясь поближе и начиная зашивать кожу. Этот процесс всегда был болезненным и с обезболиванием, а без последнего… Но воителя этот момент ничуть не смущал и не волновал. Его грудь продолжала вздыматься и опадать в своем темпе и ни одна мышца не напряглась, когда тонкое острие проткнуло кожу, соединяя один участок с другим аккуратным стежком.

Закончив, юная целительница сделала маленький узелок, обрезая нить, что неестественно выделялась на естественном цвете кожи. Стоило Этне наложить целебную кашицу из перетертых трав на зашитую рану, накрывая ее тугим слоем повязки, как тяжелое дыхание воителя стало более размеренным и тихим. Сложно было сказать, ощутил ли он весомую разницу после полученной помощи, но теперь, по крайней мере, силы к нему будут возвращаться быстрее.

– Отличная работа, Этна. Приберись за собой и приходите есть. Не думаю, что он еще готов отправляться обратно, – раздав указание, Калисто покинула комнату, ничуть не смутившись того, что так грубо говорила о незнакомце в его присутствии. А вот Этну такие слова немного смутили.

Собрав ступку и прочие вещи, используемые для лечения, целительница отошла к столу с тазом, где принялась мыть испачканные предметы. Она не смотрела на воителя, только слышала его успокоившееся дыхание и думала о том, что это первый незнакомец, который не отшатнулся от нее, увидев шрамы. Было неясно, о чем думал незваный гость, который продолжал хранить излюбленное молчание, привычными движениями натягивая на сильное тело одежду.

– Как тебя зовут? – негромко поинтересовалась она, на миг повернувшись к юноше, прежде чем вернуться к мытью пестика. Целители, обычно, не спрашивали имен тех, кого лечили, но сейчас в комнате было слишком тихо и слишком неловко. Хотелось прервать эту тишину хотя бы таким банальным вопросом.

– Андерс, – отозвался тот, в этот момент взглянув на свою собеседницу, кажется, не слишком заинтересованный в беседе. По крайней мере, в ее имени так точно. Больше всего сейчас его интересовало надевание нагрудного доспеха. На втором месте по интересам были грязные волосы.

– Почему ты не обратился за помощью к вашему целителю? – закончив с посудой и оставив ее около таза, Этна повернулась лицом к собеседнику, вытерев руки о полотенце, которое лежало рядом с ее оставленными перчатками. Восток был второй стороной после Юга, где жили не только коренное население, но и другие люди, целители. А учитывая деятельность воителей помощь лесного народа там была очень кстати.

– Он занят постоянно. Мой наставник сказал, так будет быстрее, —глаза цвета миндаля задержались на чужом лице и на какое-то мгновение целительница подумала, что перед ней нормальный человек, способный испытывать чувства. Но спустя секунду он вернулся к надеванию плаща, разрушая это впечатление. – У тебя красивые шрамы.

Этна не знала, что поразило ее больше: внезапная разговорчивость Андерса или то, что ее уродство назвали красотой. Смутившись и не зная, что делать, она отвернулась, хватая мокрую посуду и начиная вытирать ее полотенцем, украдкой глядя на собственные обнаженные кисти, покрытые вереницей шрамов. Первый комплимент за всю ее жизнь. Неужели ему и правда нравятся эти следы?.. Или это пустые слова вместо благодарности?

– Спасибо, – спустя время произнесла молодая целительница, начиная убирать по местам чистые предметы, но при этом не смотря на воителя. Слишком нереальным казались его слова.

– Шрамы – это украшение самой Гёдземы, – вновь нарушил тишину воитель, произнеся имя своей покровительницы с трепетом и любовью. Кажется, только к той, что в древности своими руками закалила свое сердце металлом, воин мог испытывать хоть каплю забытой любви.

***

Обычно, целители редко кормили своих "гостей", но Андерс был одним из тех случаев, когда лесной народ так поступал. Возможно, виной тому то, что он с ужасными ранами один дошел до них от самых гор.

Прежде чем покинуть маленькую комнату, Андерс помыл свои волосы как мог и теперь те влажными прядями липли к очерченному подбородку. Про обувь он так и не задал ни единого вопроса, несмотря на то, что ему было непривычно чувствовать прохладные деревянные доски под ногами. Этна, в свою очередь, не попросила его оставить оружие в комнате, слишком заинтересованная им, украдкой бросая взгляд на простую, ничем не украшенную рукоять.

Всю недолгую дорогу до столовой Этна думала о том, что ее шрамы в чужих глазах являлись красотой. Нереально. Чарующе. Невозможно. Она сама никогда не считала себя красивой, иногда завидуя другим девушкам. Никто никогда не говорил ей о том, что ее глаза похожи на безлунную ночь, а кожа нежнее любого шелка. И вряд ли кто-то скажет ей об этом. Но целительница до сих пор чувствовала теплоту в своем сердце от слов воителя. И постаралась запомнить это чувство как можно лучше, чтобы, глядя на шрамы, вспоминать о нем. Разжигать этот маленький огонек и греться.

Столовая представляла собой небольшой зал с широкими окнами, сквозь которые пробивался теплый дневной свет. Легкий прозрачный тюль колыхался от слабых порывов ветра, проникавшего сквозь открытое окно. В воздухе витал аромат горячей еды, а сидящие за столами переговаривались, черпая ложками сытный обед. Стоило двум молодым людям появиться в проеме, как на один миг разговоры стихли и все взгляды устремились на них. Ученица целительницы показала всем приветственный знак, склонив голову, а ее спутник весьма неумело и с запозданием повторил приветствие. Он был бесчувственным человеком, но отнюдь не тупым, чтобы не догадаться, что это значит.

Все собравшиеся, будто по команде, показали такой же знак, пришедший из древних и забытых рун, обозначающий их покровительницу. Но уже спустя секунду все вернулись к своим тарелкам и разговорам, хотя дети, которые сидели за отдельным столом и которых еще не посвятили в ученики, с любопытством смотрели на чужака, изучая его.

Этна уверенным шагом направилась к столу, за которым обедали ученики. Августа переговаривалась с Амосом – темноволосым и серьезным юношей, не упуская лишней возможности подарить ему свой взгляд. Тот, к слову, не без удовольствия его ловил и именно в эти секунды неприветливые черты лица разглаживались, а в некрасиво-серых глазах мелькали огни. На против парочки сидели двое близнецов – девушка и парень. Их лица имели одинаково лукавое выражение, отражающееся не только в голубо-серых глазах, но и в форме полных губ. Волосы у сиблингов были темно-русые: у Валериана были короткими, непослушными прядями вихрясь на голове, а у Виолы достигали середины шеи, но не вихрились, лежа в прическе более аккуратно. У обоих близнецов были острые скулы и точеный подбородок, и когда те не улыбались, то выглядели довольно воинственно. Настолько, насколько вообще могут выглядеть люди, не державшие ни разу в руках оружия.

Все присутствующие в просторной столовой были одеты в свободную одежду всех оттенков леса. Этна и Андерс были единственными, кто немного выделялись из толпы – первая своим плащом, который в спешке забыла снять и перчатками, которые не снимала при других без необходимости; а второй тем, что его одежда в целом не была лесного оттенка, так картину еще и добавляло оружие на бедре, которое всех неизменно привлекало.

– Это Андерс. Это Августа, Амос, Валериан и Виола. Садись, – представив всех сидевших за столом воителю, целительница устроилась на лавке рядом с Августой. Все уже и без того знали, что в их Доме появился временный гость, поэтому ничуть не удивились его появлению. Ученики дружелюбно отреагировали на знакомство, а вот сам воин ограничился кивком, садясь рядом с Этной. Если ему и было неловко среди них, то он этого не показывал. Повторяя за молодой целительницей, Андерс придвинул к себе пустую миску, накладывая в нее густое овощное рагу, беря хлеб из небольшой корзинки и приступая к еде. Опять непривычно. Там, где бушует жестокий холод, растительной пищи не водилось, а посему пробовать здешнюю еду было крайне странно. Но вкусно.

Какое-то время все сидели молча, переглядываясь между собой. В воздухе витал немой интерес. Молодым людям, живущих в различных частях, редко удавалось поговорить со своими ровесниками с других сторон. Исключением был только Отбор для Двора, который проводился каждый раз, стоило новым правителям взойти на троны. Тогда на Юг приходили все умельцы с трех сторон, чтобы иметь возможность пройти испытания и попасть на престижную службу во дворец.

Понимая, что от воителя лишнего слова не дождаться, Августа решила нарушить тишину, включив все свое обаяние, чему Амос, разумеется, был не очень рад:

– Как вы там живете? В горах? Я слышала, что там одни голые камни и ужасно холодно.

– Да. Это суровое место, но воителям оно по нраву, – последовал ровный ответ от Андерса, который лишь на миг задержал безучастный взгляд на девушке, прежде чем вернуться к своей тарелке. Кажется, не всех молодых людей интересовала чужая жизнь.

– Ты ведь прошел испытание болью, да? – полюбопытствовал Валериан, вперив лукавые глаза в собеседника. Тот кивнул в ответ, не удосужившись даже рта открыть. – Это было больно? А шрам остался?

По слухам, кочующим с разных сторон, лесные жители знали про испытание воителей, из-за которых они становились отличными бойцами, но теряли свои эмоции. А еще им было известно и то, что каждому воителю вскрывали грудную клетку, чтобы добраться до самого сердца и закалить его горячим металлом. Этна, вспомнив длинный и неаккуратный шрам, рассекающий могучую грудь, засунула в рот ложку, полную рагу, делая вид, что не видела ничего на чужой груди. Хотя вряд ли горного человека это тревожило.

– Воители не хвастаются шрамами. И мы не говорим об испытании. Личное, – взгляд Андерса стал холодным, и Валериан отвел свой, уткнувшись в миску. Его сиблинг вмиг поджала полные губы, не оценив по достоинству то, что чужак пристыдил брата. Конечно, воин был прав, но это не значит, что кто-то мог стыдить члена ее семьи, если только это не она сама.

Любопытство за столом сменилось неловкостью, нарушаемой звуками обеда. Впрочем, совсем скоро звуки обеда вновь были прерваны словами.

– А что ты можешь сказать про шрамы Этны? – вопрос, который задал Амос, был непозволительным. Сама же Этна даже жевать перестала, вперив непонимающие черные глаза в некрасивые серые очи. Плечи напряглись, а взгляд стал темнее, стоило ей заметить таящуюся насмешку внутри чужих глаз. Он специально сделал это. Полные губы, перечеркнутые шрамом, сжались в линию. Она ошарашенно молчала. Огонь, разожжённый комплиментом воина, почти что затух в ее душе.

Среди соучеников эта тема была для нее болезненной и не самой приятной хотя бы потому, что, став взрослее, другие задирали молодую целительницу не только из-за шрамов, но и из-за отсутствия родителей. Подростки бывают очень жестоки. И любопытны. А кому не интересно знать, куда делись чужие родители, если Смерть много лет назад покинула Форланд, а каждый рожденный ребенок был желанным и долгожданным?

Этот вопрос мучил и саму Этну, но в моменты стычек ей было не до размышлений. Как и сейчас. Готовая уже хоть что-то ответить, она открыла рот, но Андерс был быстрее, рассекая чужую насмешку будто сталь дерево:

– Они прекрасны, будто благословение Гёдземы.

Огонь, разожженный комплиментом воина, почти что затух в душе. Почти что.

Плечи Этны опустились, а сама она даже тихо и облегченно выдохнула, вновь ощутив то приятное тепло внутри, разгорающееся от этих слов. От этих слов, сказанных прилюдно. От слов, сказанных для тех, кто не считал шрамы красотой. Чужая поддержка казалась броней, защищающей от смертельных ударов.

Амос неопределенно хмыкнул, ухмыльнувшись, прежде чем продолжить есть. В этот миг его неприветливые черты лица стали еще более отчужденными.

Казалось, такой неожиданный ответ ввел в ступор всех учеников. До конца трапезы больше никто не задал ни единого вопроса.

Андерс ушел через час после обеда. Этна еще раз осмотрела его раны и дала кое-каких трав в дорогу на всякий случай. Сначала она хотела дать воину обезболивающее, но вовремя спохватилась, поняв, что то было ни к чему. Собрала сверток из горьких трав, которые нужно было пожевать перед дорогой, чтобы не чувствовать голода, а также баночку с мазью для ран. Дав наставления, она сначала хотела остаться в Доме, но передумала, загоревшись желанием проводить их внезапного гостя. Калисто позволила ей проводить юношу до моста, а после велела возвращаться.

Лес, полный знакомых звуков, приятно обволакивал. Иногда целительница не сдерживала улыбки, когда воитель наступал на ветку или громко пробирался через кусты: он явно не привык ходить по лесам, где каждый шаг был слышен всем. Сама Этна ходила тихо, будто и не касалась ступнями тропинки, огибая палки, тихо раздвигая густые ветви кустов и не наступая ни на один листик.

Молодые люди молчали, но это молчание не было обременительным. По крайней мере, для молодой целительницы точно. Ей было спокойно рядом с этим безэмоциональным сильным юношей, которому понравился ее изъян. Наверное, поэтому она захотела его проводить. Не хотела так быстро расставаться с ним. Знала, что они вряд ли еще когда-нибудь встретятся.

Постепенно лес начинал редеть. Солнечного света становилось больше, трава делалась короткой, а пение птиц было не таким громким. Вдали уже виднелся длинный деревянный мост, соединяющий Север с Югом. С этого берега нельзя было рассмотреть противоположную границу, что давало повод задуматься: какая протяженность у этого моста, стоящего здесь испокон веков. Насколько знала сама Этна, требовалось полдня, чтобы оказаться на Юге и при этом по обе стороны простиралась лишь вода. Глушь и жуть. Путь предстоял долгим, учитывая, что нужно будет пройти какое-то расстояние на Юге, чтобы дойти до моста, соединяющего его с горами. И что-то подсказывало целительнице, что воитель прибудет домой лишь завтра на рассвете.

Но, разумеется, это были лишь знания, полученные от других. Возможно, Андрес доберется до гор гораздо быстрее. Сама Этна никогда не покидала леса, не имея на то возможности, пока не будет закончено ее обучение.

– Береги себя, хорошо? И непременно обратись к вашему целителю, чтобы избежать заражения и позже снять швы.

Глупо. Он бы не умер от заражения крови. Он бы вообще не умер. С такими ранами не живут. Но эти слова были небольшой заботой, чем реальным предостережением. Потому что для нее было важно показать, что суровый юноша с гор волнует ее так, как никогда никто не волновал.

– Разумеется. Тебе не за чем беспокоиться, – последовал безэмоциональный ответ, а глаза сверкнули медом, отразившись на солнце красивым цветом.

– Есть за чем, – она чуть улыбнулась, едва ощутимо касаясь чужой сильной руки. – Ну все, иди.

И он пошел. Не поблагодарив за помощь. Не попрощавшись. Но, впрочем, спустя пару размеренных шагов, уже оказавшись на мосту, Андерс обернулся, натыкаясь на удивленный взгляд.

– Зачем вы снимаете обувь?

– Э… Это наше правило. Мы не носим грязь из леса домой.

Он просто кивнул, разворачиваясь и уже почти что делая еще один шаг, как вдруг…

– Андерс…

– Да?

Воитель вновь повернулся к ней лицом, не понимая, в чем дело.

– Тебе не жарко в таких сапогах? Они же с подкладкой, а сейчас лето все-таки…

– В горах холодно. Это облегченные сапоги.

Она могла поклясться, что на миг воин улыбнулся. Но губы сурового горного человека не двинулись. Он развернулся и зашагал по мосту. Не благодаря за помощь. Не прощаясь.

Этна еще долго стояла и наблюдала за тем, как удаляется могучая фигура по деревянному мосту, прежде чем она полностью была поглощена серым туманом.

Глава 3

Этна, может, и мечтала однажды своими глазами увидеть чарующий Юг, но, как ни крути, а родной лес никогда не перестанет быть воистину чудесным и красивым. Что-то подсказывало ей, что таких красивых рассветов и закатов в другой части не увидеть. Молодой целительнице очень нравилось встречать и провожать каждый новый день. То, как три солнца по очереди, одно за другим, лениво выползали из-под линии горизонта, поднимаясь над могучими деревьями и освещая каждый уголок спящего леса было очаровательным. Прежде чем небо озарялось цветами, похожими на цветы просвирника и лапчатки, три светила золотили нежную листву и короткую траву, ярко сверкая в каплях росы и только после озаряли небосвод. А по вечерам, окрашиваясь вереском, три солнца скатывались за горизонт, теряясь в темных кронах и создавая причудливые тени между толстыми стволами, не пугая, но даря фантазии волю.

Встречая и провожая день, Этна искренне радовалась этому естественному ходу вещей. Наставница Калисто часто за это называла ее «ранней пташкой», а другие ученики, за глаза, считали странной. Зачем каждое утро просыпаться так рано, чтобы просто посмотреть на рассвет?

Вот и сегодня, встретив рассвет, она, одевшись в своей комнате, которая была чуть просторнее и уютнее палаты, на цыпочках покинула дом. Все сооружения целителей имели общее название – Дом Белой Волчицы, в честь Матери леса, но правильнее было бы называть так лишь центральное сооружение. Именно в нем располагались комнаты для больных, столовая, читальня с рукописными книгами и, конечно же, комнаты самих целителей. Центральный дом был самым большим из всех, пожалуй.

Дом, где спала Этна, был ученическим. Там были спальни, учебный класс и небольшое помещение для самостоятельных занятий. Помимо этих домов и кладовой был еще один небольшой дом. В нем под присмотром одного из наставников жили дети целителей. Не достигнув возраста обучения они могли изучать лишь основы письма или свою историю, размышляя о том, какое из двух направлений в будущем они захотят изучать. Юная целительница тоже жила там и прекрасно помнила, как весело было играть с другими детьми, когда они еще не осознавали, что она не вписывается в их восприятие жизни. В то беззаботное время никто не косился на ее шрамы с подозрением и не интересовался, где ее родители. Тогда абсолютно всех волновало, кто будет водой в догоняшках и будут ли они скучать друг по другу, когда придет время расстаться.

Целительнице было не просто выбрать, кем бы она хотела быть. С одной стороны, ей было интересно делать мази из трав и цветов, лечить царапины и наглядно видеть результат проделанной работы. Но с другой… С другой были шаманы в масках волков, чарующее песнопение, гулкие удары в бубен и неизведанное путешествие по невидимому телу любого человека – душе. Оба занятия были интересны, но в конце выбор пал на целительство. Любопытство никуда не делось и на первых парах маленькая девочка убегала в другую часть леса, наблюдая за шаманами, иногда задавая вопросы, а чаще удирая, когда те злились. Конечно, в шутку, но это она поняла лишь много лет спустя.

Сейчас, летом, даже по утрам было безумно тепло, но, несмотря на это, Этна все равно надела любимые свободные штаны цвета ореха, простую рубаху на тон светлее и легкую накидку с капюшоном под цвет самого леса. Последняя защищала не только от жарких обеденных лучей светил, но также от разнообразных насекомых. Не забыв про свои перчатки, перед уходом она захватила корзинку для трав, куда спрятала еду с ужина и покинула Дом. У целителей не было определенных одежд, четко указывающих на их место в иерархии. Все носили схожие одеяния оттенков леса, которая не стесняла движений и была удобна для любых занятий.

Целительница крайне редко присутствовала на завтраке со всеми остальными, поэтому питалась тем, что оставалось после ужина и в гордом одиночестве. Так было в разы спокойней и уютней, чем в шумном обеденном зале. К тому же, сразу после завтрака при ранних лучах она сможет заняться сбором ягод – Калисто сообщила, какие запасы необходимо пополнить, чтобы обновить имеющиеся старые мази. После этого ученица целительницы будет свободна и сможет отправиться на зов таинственных песнопений, а также к своей подруге, точнее ее можно было так назвать с большой натяжкой в виду определенных причин… Заодно пополнит запасы шаманов овощами, а те, в свою очередь, дадут молочных продуктов. У них была парочка коз, так что еда северян все же не состояла из одной растительности.

Далеко от Дома, в глубине леса, где журчал ручей, у Этны было любимое место: небольшая полянка с парочкой пеньков, на которых удобно было располагаться и завтракать. К тому же именно в этом месте кроны деревьев были реже, пропуская в разы больше солнечных лучей, прогревая землю и сверкая в голубой воде. Устроившись на одном из пеньков, поросшим мхом, целительница устроила свою корзинку на соседнем, вынимая оттуда кусок постного хлеба, сыр, который готовили шаманы и помидоры из собственного огорода. Крайне скромный завтрак, но главное ведь было насытиться. После еды она выпила немного прохладной воды из ручья. К тому моменту три светила уже заняли свое законное место на небосводе, а птицы, певшие до этого скромно, стали звучать громче, перекрикиваясь в каждом уголке леса.

***

Обычно собирать целебные запасы по одиночке не ходили. Но Этне, предпочитающей одиночество, так было спокойней. За сбором посылали зачастую учеников, которые могли бы контролировать действия друг друга, но наставница девушки была уверенна в ней, как в самой себе и лишь по этой причине позволяла делать эту работу в одиночестве. Ученица целительницы никогда не приносила плохих трав или испорченных ягод, ее запасы всегда были отобраны и сложены аккуратными стопками в корзине.

Вот и сейчас она несла домой корзинку, полную ягод можжевельника – крупных, матовых и довольно плотных. Они занимали одну треть корзинки, а другую ее часть занимали липкие, но пахучие соты меда, аккуратно уложенные на пергамент. Ягоды можжевельника целители применяли для избавления от боли в животе и успокоения нервов, а соты меда, сами по себе обладающие немалой целебной силой, применяли не только против заражения ран, но и при других недугах. И первое, и второе было довольно непросто найти и собрать. Пришлось потратить не один час, но результат был безупречным и Этну даже, на удивление, не покусали дикие пчелы, будто знали, что этот человек не причинит им никакого вреда, возьмет немного от их кропотливого труда и с миром уйдет.

Жизнь на поляне вокруг Дома буквально кипела, когда молодая целительница вернулась из леса. Маленькие дети играли в догоняшки, задорно смеясь. Голоса близнецов были слышны из-за строений, подсказывая, что они сейчас заняты на огороде. На просторных деревянных лавочках расположились старшие целители, греясь под приятными солнцами и о чем-то негромко беседуя. Рядом с ними расположились целители, которые вели наставническую деятельность, переговариваясь со старшими в этой непринужденной атмосфере. Один из старших целителей заметил Этну и жестом подозвал ее к себе, прекращая разговор с остальными. Велес был седовласым мужчиной со строгим лицом, покрытым множеством морщин. Но, несмотря на это первое и обманчивое впечатление, он был очень добрым и всегда мог утешить любого, кто нуждался в этом. Его темно-зеленые одежды необычно сочетались с выцветшими серо-голубыми глазами, придавая выражению лица мудрости. Зеленый плащ лежал на коленях старейшины, прикрывая ноги.

– Вернулась наконец? С ребятами-то веселей на сборы ходить.

Подойдя ближе Этна сложила ладони руной, прижимая ту к груди и кивая всем целителям, сжимая в руке свою корзинку. Собравшиеся ответили тем же.

– Мне и так хорошо, Велес. Одной спокойней, да и сбор проходит хорошо, – мягко улыбнулась мужчине и в качестве доказательства продемонстрировала содержимое плетеной корзинки. Ягоды, будто на подбор, аккуратно лежали на своей половине, а кусочки сот – на своей. Создавалось впечатление, будто содержимое только-только положили на плетенное дно, а не несли какое-то время по неровной земле леса.

– Как всегда, девочка. Калисто должна просто гордиться такой ученицей, как ты, – пожилой целитель заглянул в корзинку, не без удовольствия рассматривая можжевельник с сотами меда. Остальные целители тоже взглянули на работу Этны, одобрительно кивая и положительно отзываясь об увиденном. Ученица целительницы едва заметно улыбнулась, заправив прядь густых волос за ухо, чувствуя и легкое смущение, и радость от похвалы.

– А я и горжусь, Велес. Этна лучшая среди всех и самая трудолюбивая, – отозвалась Калисто, поймав на себе взгляды других наставников, которые если и хотели возразить, то не могли. Как ни крути, а Этна и правда была самой старательной и трудолюбивой среди всех будущих целителей. – Можешь идти в учебный класс, я скоро приду. Обновим старые запасы и будешь свободна.

Ученица целительницы кивнула, разворачиваясь и направляясь к центральному Дому. Сидящие неподалеку на теплой траве Амос и Августа проводили ее насмешливыми взглядами. И без того было ясно, что они слышали чужую похвалу, и она им не понравилась. Этна, привыкшая к этому, сделала вид, будто не замечает этих острых взглядов, ранящих не хуже меча. Еще одна причина, по которой ее не любят другие ученики. Странная с самого рождения. Некрасивая. Тихая. Трудолюбивая. Лучшая среди них. Наверное, она бы тоже завидовала, если бы была на их месте. Вот только сейчас это просто задевало. Но приходилось справляться со своими чувствами, пряча их глубоко внутри. Не хотелось показывать зубы из-за того, к чему давно успела приспособиться.

– Самая лучшая среди всех и самая трудолюбивая, – негромко, но так, чтобы ее наверняка услышала Этна, прошептала Августа, презрительно скривив губы.

– По крайней мере, мы знаем своих родителей, – фыркнул Амос, и зеленоглазая целительница рассмеялась так, будто ее друг отлично пошутил.

Услышав это, ученица целительницы сжала челюсти, ускоряя шаг, чтобы скрыться в спасительном Доме. Она не была остра на язык, чтобы вступать в словесные баталии. Зато могла уделать парочку реальными знаниями и практическими умениями, в очередной раз доказав, кто здесь лучшая ученица… Хотелось бы ей самой знать, кто ее родители и по какому праву они отказались от нее, зная, насколько ценна в этом мире жизнь.

Направляясь в класс для занятий, Этне как никогда сильно хотелось, чтобы они с Калисто поскорее со всем управились, ведь тогда она сможет уйти к шаманам и навестить девушку, путающую дружбу с чувством жалости. Та всегда знала, как успокоить молодую целительницу и не чуралась ее шрамов или просто не показывала этого, жалея ее участь. Этна была не единственной, кто занималась проведыванием. Другие ученики тоже периодически приходили к шаманам, ведь среди них жили их родители. Исключением являлась лишь Августа – ее отец был целителем при трех правителях, а мать была хозяйкой небольшой лечебной лавки там же на Юге. Конечно, она не могла, как жители севера, полностью лечить людей, но могла оказать им небольшую помощь, в которой они нуждались.

В Доме было значительно тише, чем вчера в обед. Большинство его обитателей находились на улице, если судить о почти что пустующем ящике для обуви. Однако, пара сапог там все же была: чья-то взрослая пара, аккуратно стоящая на полке и три пары сапог поменьше, стоящие весьма безалаберно по соседству друг с другом. Значит, взрослый целитель и три непоседы. Снимая обувь, Этна даже услышала где-то в глубине дома чьи-то голоса.

Учебный класс пустовал. Тюль, подобный тому, что висел в столовой, колыхался на слабом ветерке, играя с солнечными пятнами на полу. Каждое из окон в комнате было распахнуто, позволяя в полной мере насладиться лесным пейзажам. В центре класса находился круглый дубовый стол, вокруг которого стояли шесть стульев с высокими спинками. Позади стола был шкаф во всю стену, полный разных увесистых книг вперемешку с разнообразными склянками и подписанными баночками. Больше в комнате не было ничего. Ничего такого, что могло бы отвлечь от занятий.

Поставив свою корзинку на стол, молодая целительница выглянула в окно, которое выходило на лес, лежащий за территорией их Дома. Невольно вспомнила про Андерса, подумав о том, что тот, должно быть, сейчас уже идет по своему мосту, направляясь прямиком в горы, домой. Какова вероятность их повторной встречи? Слишком мала. Но, даже если Жизнь и подарит им еще одну встречу, то ни к чему она все равно не приведет, у них нет будущего. А жаль. Ей ведь искренне понравился этот молчаливый молодой человек, не чурающийся ее уродства.

Отойдя от окна, Этна подошла к другому, что выходило на сторону небольшого огорода, позади Дома. Темная земля была начисто очищена от травы и аккуратно располосована на двадцать ровных грядок. Овощей, занимающих огород, было вполне достаточно для того, чтобы прокормиться всему лесному народу и сделать запасы на зиму. Валериан и Виола копались в земле, убирая сорняки, о чем-то переговариваясь и отшучиваясь. Рядом стояло деревянное ведро, полное воды и когда девушка что-то сказала насмешливым тоном ее сиблинг, долго не раздумывая, окунул ладонь в воду и обрызгал сестру, вызвав у той бурное негодование.

Ученица целительницы поспешно отвернулась от окна. Ей нравилось наблюдать за близнецами, за их крепкими отношениями, несмотря на то, что те не высказывали к ней теплых чувств, но и не издевались откровенно, как это делала влюбленная парочка. Хотелось бы и ей иметь родную душу под боком. Знать, что есть родной человек, с которым можно посмеяться и подурачиться, которому можно доверить все, что…

– Они не стоят того, чтобы ты грустила, – в учебный класс, словно порыв летнего ветра, вошла Калисто, обращая два чутких водоема глаз на свою подопечную. За этой чуткостью улавливалась скрытая грусть, но отчего было не ясно.

– Знаю. Но иногда я тоже хочу иметь кого-то близкого. Кого-то, кто будет частью меня.

– У тебя ведь есть Аурея, и вы неплохо ладите, м? – ловко сменив тему, наставница ободряюще улыбнулась Этне, упомянув ее почти что подругу, будто и не поняв того, что сейчас речь шла про семью. Та кивнула, улыбнувшись. Как будто сочувствующая шаманка могла исправить положение и заменить кого-то более близкого своим присутствием. – А пока у нас есть с тобой работа…

И с этими словами Калисто разложила на столе припасы из своего свертка, которые принесла из кладовой. Достав ступки, пестики и емкости две северянки устроились за столом, начиная свою неторопливую работу. Оставаясь наедине со своей ученицей, старшая целительница меняла свой колкий нрав на мягкий. И, несмотря на то, что между этими двумя разница в возрасте составляла немногим пятнадцать лет, наставница всегда проявляла к своей подопечной материнскую заботу и любовь. Никто из наставников не находился в подобных доверительных отношениях со своими учениками, как эта парочка. Можно было подумать, что одну из них что-то гложило, если бы не очевидный факт – безродность другой.

Руки Этны уверенно измельчали в ступке ягоды, мед и травы, превращая их в однородную смесь насыщенного лилового оттенка с вкраплениями мелких частиц основных ингредиентов, которые не удалось растолочь. Калисто занималась той же работой, контролируя чужие действия и иногда комментируя их работу, напоминая, что и в каких количествах следует добавлять. Хоть она и сама прекрасно знала, что эти слова были лишними, все равно считала, что следует повторить материал. Ведь, как ни крути, а приближался день испытания, когда будут проверяться знания всех учеников и следовало потихоньку к нему готовиться. И именно поэтому сейчас они обе пополняли запасы.

– Итак, расскажи, для чего мы все это применяем, – целительница кивнула на три открытые банки и одну склянку, поднимаясь на ноги, чтобы размять спину после проделанной работы.

Ученица целительницы осталась сидеть на месте, позволив себе упереться спиной в высокую спинку. Глаза сначала скользнули по банкам: густая кашица лилового цвета, золотистая однородная смесь и зеленовато-желтая мазь, и только после она взглянула на склянку с жидкой смесью.

– Мазь на основе ягод можжевельника необходима для устранения воспалительных и инфекционных процессов, – Этна указала на первую баночку, прежде чем прикоснулась пальцем ко второй: – Смесь на основе меда нужно будет позже доделать – довести до нужной консистенции на огне, но вообще она необходима, чтобы избавиться от зуда, укусов насекомых, еще можно использовать для заживления небольших порезов.

Калисто согласно кивнула, беря две банки и закрывая их, отставляя в сторонку и оставляя стоять еще два приготовленных лекарства перед ученицей.

– Мазь из арники применяется при ушибах, а сок из ягод лимонника, который, кстати, тоже необходимо прокипятить на огне, положительно влияет на желудок. Еще его можно принимать как афродизиак, – она взяла склянку с соком, похожим на разбавленную кровь, прежде чем слегка встряхнуть ее, наблюдая, как жидкость стекает вниз по стенкам.

– Отлично, Этна, ты просто чудо, – наставница расплылась в улыбке, закрывая третью баночку и убирая все припасы в корзинку девушки, оставляя на столе лишь грязные емкости. – Если ты приберешься здесь, то я сама закончу с мазью и соком, а ты сможешь пойти к Аурее. И не забудь прихватить овощей для шаманов, поняла?

Меньше, чем через полчаса молодая целительница уже шла знакомой тропой к жилищу шаманов. Сжимая в руке корзинку, полную овощей, она предвкушала встречу с Ауреей. Конечно, ее нельзя было назвать подругой наверняка, но и зла шаманка ей тоже не желала, в отличие от сверстников, а это уже не так плохо. Очень хотелось услышать искреннюю радость после неприязни соучеников от своей ровесницы и пообщаться с ней, не испытывая чувства вины и стыда. А еще можно будет понаблюдать за шаманами и за их таинственными методами исцеления, если, конечно, у них есть гости.

Песнопение и музыка, что далеким эхом разносились между деревьев, отскакивая от стволов, не всегда были знаками исцеляющей деятельности. Зачастую, ученики с наставниками могли попросту оттачивать эти умения, чтобы уметь лучше разбираться и работать с астральным телом и душой.

Чем ближе подходила к жилищу шаманов, тем громче слышались их бессловесные беседы: гортанные и тягучие звуки, стекающие по шаманскому бубну со специальными отверстиями для эхо-эффекта; размеренные удары пальцами по мембране инструмента, перекликающиеся с песней первого бубна; мощное песнопение на языке таинств, который ей самой никогда не постичь. Все эти звуки сплетались между собой в единое целое, создавая размеренную и чарующую мелодию, от которой можно было легко забыться. Благо, Этна не позволяла себе замереть, чтобы проникнуться музыкой и только это помогало ей не впасть в транс.

Когда музыка зазвучала в полную силу, ученица целительницы наконец достигла широкой поляны, спрятанной за деревьями, где и находилось жилище шаманов. Окруженное палатками, место для жилища казалось слишком маленьким, однако это было ошибочным мнением. Палатки, построенные из толстых веток и обтянутые сшитыми между собой шкурами умерших животных, выглядели весьма просторно, хотя внутри там наверняка обитал вечный сумрак. Возле каждой палатки лежали стопки хвороста, который разжигали по ночам. Две палатки, которые были значительно меньше основных, стояли без хвороста и с открытыми полами из шкур. В них также было сумрачно, а из одной из них и вовсе можно было расслышать редкое блеянье.

Посреди поляны, образовывая круг, сидели сами шаманы. Их одеяние мало чем отличалось от привычных одежд целителей, но одно отличие все же было и выглядело оно довольно необычно, если не сказать пугающе. Маски в виде волчьей морды, закрывающие половину лица. Красиво расписанные масляными красками, они были изготовлены из дерева, раскрашенного точь-в-точь как волосы их владельца. Черный нос, казалось, мог учуять любой запах, а острые неподвижные уши – услышать любой звук. А вот глаза в прорезях были закрыты, что добавляло напряжения к внешнему виду.

Этна не стала заходить на поляну, замерев на ее краю, не в силах оторвать глаз от ритуального пения.

Один из шаманов с рыжей бородой, скрестив под собой ноги, чуть раскачивался, издавая глубокие гортанные звуки. Игреневая маска сливалась с волосами, плавно переходя в мягкую бороду, делая лицо своего владельца суровым. Он был полностью поглощен пением, точно попадая в ритм музыки, похожий сейчас на огромный гриб-лисичку, а его одежды цвета полыни красиво разбавляли образ. На против него сидел юноша, чья маска была черного цвета, сливаясь с длинными волнистыми прядями волос, в которые были вплетены перья лесных птиц. Он сидел на коленях, держа в руках бубен за специальные крепления из толстых нитей, создающих странную паутину на одной стороне. Сторона с мембраной имела схематичные рисунки, рассказывающие историю появления Матери леса. Длинные пальцы другой руки отстукивали ритм по инструменту, двигаясь плавно, точно рассчитывая силу каждого удара. Широкие рукава рубахи цвета молодой хвои развевались от его движений, будто стебли цветов от ветра. Замыкающей треугольник из играющих музыку, была девушка, которая устроила бубен побольше на своем плече, придерживая его рукой. Он имел такую же толстую паутину с одной стороны, открывая лабиринт из отверстий и туго натянутую шкуру зверька в качестве мембраны. Она издавала тягучие тянущиеся звуки прямо в бубен, а тот отзывался эхом, разнося их в разные концы леса. Иногда ее изящные пальцы отстукивали дроби по другой стороне инструмента, а голова чуть качалась из стороны в сторону, и только темная маска не позволяла множеству тонких косичек надолго задержаться на лице. На ней было простое платье горчичного цвета с открытой шеей и такой длины, что запросто полностью прикрывало ее ноги.

Остальные шаманы и ученики сидели по обе стороны от играющих в расслабленных позах, издавая звуки с закрытыми ртами, дополняя пустоты в бессловесной песне. В этот миг они все будто были связаны незримой нитью, особой связью, позволяющей им всем быть на одной волне.

Внезапно рыжебородый шаман перестал издавать гортанные звуки. В тот же миг смолкли и бубны, а следом притихли и остальные участники песни. Все, как один, они открыли глаза, устремив их сквозь прорези в масках на пришедшую гостью.

Заслушавшись чарующей и родной мелодией, молодая целительница вмиг отмерла, замечая на себе взгляды присутствующих. Почти все смотрели на нее с сочувствием. Однако две пары глаз выражали другие эмоции. Рыжебородый шаман смотрел лукаво, а девушка с косичками – приветливо.

Поставив корзинку в траву, она свела указательные и большие пальцы, прислоняя ладони к груди и склоняя голову. Шаманы поздоровались в ответ, прежде чем почти все из них начали расходиться, будто кто-то дал им немую команду.

– Давно к нам не заходила любопытная целительница, – мужчина, похожий на огромный гриб-лисичку, задрал маску, оставляя ее на своей голове и черты его лица стали мягкими, более не скрываемые за мордой хищника. Девушка последовала примеру старшего шамана, прежде чем отложила свой инструмент в сторонку, приближаясь к целительнице и заключая ее в теплые объятия, вызывая улыбку. В такие моменты Этна забывала про то, какой природы были эти чувства и старалась верить в их искренность.

– И правда, Этна, ты очень давно к нам не приходила, – мягко укорила ее шаманка, прекращая объятия, но не переставая тепло улыбаться. Ее платье и впрямь было очень длинным – из-под его подола даже не виднелись сапоги, хотя целительница знала наверняка, что они есть.

– Была занята на твою беду, Аурея. Хотя и не думаю, что Ингвальд был очень огорчен моим отсутствием, – фыркнула Этна, на что получила смешок от мужчины. Поднявшись на ноги, тот приблизился к девушкам, поднимая корзинку с травы, не без удовольствия смотря на овощную провизию.

– Я всегда рад заставить тебя побегать, любопытная ученица.

На этих словах троица коротко рассмеялась, вспугнув птиц, сидевших на ближайших ветках деревьев. Каждый из них помнил то время, когда любопытная маленькая девочка с лисьими глазами приходила в гости к шаманам, задавая им такое огромное количество вопросов, что приходилось напускать на себя самый грозный вид, чтобы прервать этот интерес. Последний, к слову говоря, всегда перетекал в бегство. И если девушек, каждую по-своему, пугал и вид, и реакция на него, то шамана всегда веселил. И лишь со временем они обе поняли, какими глупышками были в детстве.

– Ладно уж, воркуйте. Пойду сменю содержимое твоей корзинки.

И с этими словами Ингвальд широким шагом направился к палатке поменьше, откуда с новой силой начало доноситься блеянье.

Аурея, взяв целительницу под руку, потащила ее подальше от своего дома. Еще одно отличие в жилищах северян: у одних из них не было никакого личного пространства. Так что во избежание ненужных ушей пришлось отойти подальше, устраиваясь прямо на теплой лесной земле. Вдалеке, среди просветов между деревьями, виднелся иссохший исполинский дуб. В воздухе витал ощутимый затхлый аромат топи. Болото. По земле, клубясь будто змея, полз слабый туман со стороны, пропахшей мертвым.

Этне стало не по себе. Она сжала руку Ауреи крепче. Всегда было не по себе именно здесь.

– Не бойся. Ты же знаешь, что хозяин болота бессилен сейчас, – ласково проговорила шаманка, без слов поняв чужой страх. Сама она не испытывала его, успев привыкнуть к подобной близости. Пока не испытывала. Но стоит наступить дню летнего Лунностояния и у нее тоже появится страх. Шутка ли – жить рядом с чудовищем, зная, что именно в это время он очень силен и может выйти на охоту…

– Меня больше утешает то, что нас хранит Волчица, – Этна пожала плечами, нехотя отпустив чужую руку. Желая перевести тему и отвлечься от раздумий про болотника, она заправила густые волосы за ухо, обращая черные очи на Аурею: – Вчера к нам приходил воитель. Я его лечила и все было как обычно, если не считать того, что после он сказал, что ему нравятся мои шрамы… Что это украшение самой Гёдземы и… когда мы пришли на обед, Амос решил меня поддеть. Он спросил у него про мои шрамы, а тот ответил, что они нравятся ему, представляешь?

То, что мучило ее со вчерашнего дня, вылилось коротким рассказом, всколыхнув внутри то самое тепло, которое своей защитой ей подарил Андерс. Молодая целительница отвела глаза, устремляя их на стволы, что были в поле ее видимости, намеренно избегая исполинского дуба впереди. Аурея выглядела задумчивой, но не расстроенной. В глубине небесных глаз плескалось счастье, которое шаманка боялась вылить на нее, прекрасно зная отношение той к своим шрамам.

– Хорошо, что он поставил на место Амоса, давно пора было, – протянула она, усмехнувшись, не сводя глаз с целительницы, а точнее с ее шрамов. Один едва не лишил девушку правого глаза, другой перечеркивал полные губы. Остальные занимали хаотичные места по всей светлой коже, замирая на переносице, щеках, лбу и под левым глазом. Ужасное зрелище. Которое не пугало шаманку. – А насчет этого воителя… мне кажется, он положил на тебя глаз, Этна.

– Не дури, он ничего не чувствует. Я вчера зашивала его рану, а он…

– Фу-у, не говори мне об этом, – Аурея передернула плечами, чем вызвала невольный смешок у Этны. – Правда, не надо. Ты же знаешь, что я не люблю все эти ваши штуки…

– Тогда, во имя Белой Волчицы, не неси чепухи. Он просто встал на мою сторону, потому что ему понравилось это уродство. Воитель выполнил свое прямое назначение – защитил меня… – она покачала головой, сохраняя на губах легкую улыбку от прошедшей реакции брезгливости Ауреи. Все же хорошо хоть иногда позабыть о том, как почти все к ней относятся и по душам поговорить хотя бы с той, кто не чурается ее.

– В любом случае это доказывает то, что ты не ужасна.

– Это был единственный воитель, который прокомментировал мои шрамы.

– Значит остальные – слепые увальни.

– Думаешь?

– Знаю.

И они обе засмеялись, прижимаясь друг к дружке плечами. Напряжение, переплетенное со страхом в воздухе сходили на нет. И даже запах болота, находящегося поблизости, будто стал менее невыносимым.

– У вас уже идет подготовка к испытанию? – Аурея устремила пронзительные глаза на Этну, поправив маску на своей голове, которая надумывала поменять положение на лоб.

– Да, но не так активно, как у вас. Пополняем запасы, Калисто проверяет мои знания теории, – целительница пожала плечами, не выказывая никакого беспокойства на тему дня, когда будут проверять знания всех учеников, чтобы посвятить их в полноправные целители и шаманы.

– Повезло вам. А мы каждый день упорно занимаемся, никто не дает даже маленькой поблажки. Тайя пару дней назад ушла в другие стороны, будет искать нам людей с покалеченным астральным телом, чтобы мы на деле доказали свои способности, – ученица шаманки вздохнула, с головой выдав свое беспокойство. Молодая целительница положила руку на ее плечо, сжимая то пальцами в перчатке.

– Я уверена, что ты со всем справишься. Ты так невероятно пела. Одно только это пение способно убрать любой изъян, – она искренне улыбнулась, поймав ответную улыбку. – К тому же, лечить других легче, чем своих наставников, ты не находишь?

– Вы что, будете лечить своих? – небесные глаза неверующе округлились, а тонкие косы выпали из-за ушей, водопадом обрамляя худое лицо. Их обладательница стала поспешно возвращать волосы на место, задерживаясь пальцами на ребристых косах.

– Случайно услышала пару дней назад, как наставники шептались на эту тему. Выбирали, какие травмы будут, – кивнула целительница, едва сдерживая улыбку при виде чужого удивленного лица. – Слишком серьезных, вроде переломов, не будет, но от этого не легче. Мне кажется, что было бы проще, пригласи они тех же воителей на наше испытание, вот на ком точно можно практиковаться без ущерба самому себе…

– Я, конечно, догадывалась, что целители пикнутые на всю голову, но не до такой же степени, – шутя отозвалась шаманка, справившись со своим удивлением и ойкая, получая точный тычок между ребер.

– Эй, я вообще-то будущая целительница!

– Пикнутая целител… Ой!

Аурея вздрогнула, получив еще один тычок, за которым последовал смех Этны. И хоть она смеялась, но не прекращала попыток сделать грозное лицо, готовясь к еще одной атаке на многострадальные ребра шаманки, которая и не думала защищаться.

– Да я же любя, эй! К кому я еще смогу обратиться, если заболею или захочу поныть на любовной почве.

Этна замерла, поджав губы, видя, что до Ауреи стремительно доходит смысл сказанного. Это из жалости было произнесено или намеренно? Неважно. Она начинает запоздало извиняться, понимая, что зашла куда не следовало, но целительница прерывает ее взмахом руки.

– К любому целителю, разумеется.

Хотя, иногда, она все же могла себе позволить сострить и ответить грубо. Но только иногда. Пытаясь защититься и скрыть свои эмоции в отношении тех чувств, которые никогда не сможет испытать.

Прежде чем одна из них попыталась прервать неловкий момент, из-за деревьев показался юноша, играющий на бубне. Он, в отличие от Ауреи, был без черной маски, а его волнистые волосы мягко оформляли лицо, прикрывая точеные скулы. Серые, будто небо перед грозой, глаза скользнули от целительницы к шаманке. На последней задержались дольше, чем следовало. Судя по его затянувшемуся молчанию, он слышал последнюю фразу. Не сложно было сделать вывод о том, что именно про него косвенно и упомянули в ней.

– Ингвальд собрал продуктов, – он протянул вперед корзинку, содержимое которой сменилось с овощей на молочную продукцию. Неловкость все еще витала в воздухе и коснулась шамана. Его пальцы потянулись к подбородку, почесывая его сквозь темную щетину, делающую его старше и красивее визуально.

– Спасибо, Констэнс, – Аурея уже почти что поднялась, чтобы забрать корзинку, но Этна была быстрее. Стремительно, словно лесной голубь, она поднялась на ноги, забирая припасы.

– Благодарю. Я пойду, пожалуй, – лицо невозмутимо, но губы поджаты, а черные глаза блуждают меж стволов. Констэнс пожал плечами, то ли говоря таким образом «пожалуйста», то ли выражая свое согласие на то, чтобы она ушла.

– Этна, я не хотела тебя обидеть. Правда, – шаманка тоже встала с земли, отряхивая платье от соринок, касаясь руки Этны, смешивая неловкость в воздухе со своей виной. Целительница кивнула, слабо улыбаясь, пальцами, скрытыми под перчаткой, касаясь голой кожи, прежде чем обойти Констэнса и направиться вглубь леса. Все ведь хорошо. Разве имеет она право злиться на чужое счастье, не имея своего? Нужно быть благодарной хотя бы за то, что Аурея общается с ней просто из чувства сострадания, ведь так?

– Она странная, – он нарушил тишину только тогда, когда чужие тихие шаги растворились в лесных звуках.

– Ей больно, – она ощетинилась, небесные глаза потемнели, стоило ей посмотреть на шамана. – Не ее вина в отсутствии родителей и наличие шрамов. Думаешь, ей очень хочется слышать все эти насмешки и видеть неприязнь в каждом взгляде? Ей тяжело переносить это бремя в одиночестве. Ей нужна поддержка. Странно, что ты этого не понимаешь.

Вздернув подбородок, Аурея обошла юношу, направляясь к их поляне, все еще сокрушаясь насчет неосторожных слов.

Глава 4

Как бы Этне не хотелось подольше побыть в лесу, зачарованно наблюдая за тремя проснувшимися светилами, нужно было возвращаться. Сегодня был подготовительный день перед предстоящим испытанием, и наставники наседали на своих учеников, пытаясь застать их врасплох самыми разными вопросами. Иногда отвечающие терялись, но с каждым таким новым вопросом их ответы звучали более уверенно и произносились почти сразу.

Сегодня занятие должны были проводить сразу все наставники. Обычно все ученики занимались каждый со своим наставником, иногда общие занятия мог проводить кто-то один из старших целителей. Но сегодня был слишком важный и серьезный день, не подходящий для обычных уроков.

С того момента как юная целительница ходила к шаманам солнца два раза восходили на горизонт и два раза уступали свое место трем лунам. За это время она успела много, о чем подумать. Переосмысливала произошедшую ситуацию, понимая, что была тысячу раз не права. Конечно, ей было обидно, что она не может состоять в отношениях, как подруга. Ведь ей хотелось этого. Искренне и от всего сердца. Хотелось, чтобы ее взгляды ловили также, как это делал Амос, стоило Августе повернуть голову в его сторону. Хотелось сплетаться в едином ритуале, ловя тонкие струны чужой души, подобно Аурее и Констэнсу. Кажется, одни лишь близнецы не были озабочены тем, чтобы в кого-нибудь влюбиться, погруженные подтруниванием друг над другом и другими.

Ступив на территорию Дома Волчицы, ученица целительницы вновь оказалась на пустой поляне, но теперь ее охватило беспокойство. Могла ли она не нарочно задержаться и заставить наставников и их учеников ждать ее? Или те еще сидели в общей столовой, доедая свой завтрак или она уже ужасно опоздала на урок. Но, судя по солнцам, последнее было маловероятным, хотя кто их знает…

Обходя Дом, она приблизилась к открытому окну столовой, слыша шум оттуда. Встав на цыпочки, осторожно заглянула внутрь, облегченно выдыхая. Внутри сидели все целители, ученики и дети, заканчивая свой сытный завтрак. Первые о чем-то негромко переговаривались и, судя по тому, что они не хотели быть услышанными – об испытании. Парочка влюбленных, не отрывая друг от друга глаз, выглядели весьма мило и не ядовито сейчас, переговариваясь с сидящими напротив близнецами. Оба сиблингов лукаво улыбались в ответ, что-то отвечая, иногда пихая друг друга локтями, как обычно подшучивая. В отсутствие еще одной ученицы остальные молодые люди выглядели так, будто никогда и никого не могли и не хотели ранить острыми словами. Противно.

Спустя несколько минут Этна уже стягивала кожаные сапоги с ног, убирая их на место и направляясь к учебному классу. Как раз в этот миг компания учеников и шла по коридору, замечая, как в учебную комнату входит девушка, которая не заметила их. Они вошли почти что следом за ней, показывая приветственный знак, но, увы, вся их дружелюбность осталась в столовой. На лице девушки, похожей на березу, появилось привычное высокомерное выражение, а обладатель некрасиво-серых глаз взял свою подругу за руку, переплетая пальцы. Близнецы и вовсе пока делали вид, что не замечают Этну.

Ответив на приветствие, молодая целительница отошла к столу, снимая плащ и вешая его на спинку высокого стула, после отодвигая тот от стола и занимая свое место, прежде чем понимая, что что-то не так.

Валериан не выдержал первым, прыснув со смеху, не сводя лукавых глаз с девушки-сироты, которая приподнялась, касаясь пальцами своих испачканных штанов. Виола, стараясь быть хоть немного тактичной, засмеялась в кулак, упорно делая вид, что не причастна к липкому пятну на чужой заднице. Но, в конце концов, оба близнеца одинаково громко и не очень мелодично засмеялись. К этому моменту юная целительница уже стояла около стула, понимая, что села прямо в лужицу меда, который кто-то щедро налил на сиденье. Ну, не кто-то, а близнецы, если быть точнее.

– Хорошо, что я не такая везучая, как некоторые, – хмыкнула Августа, не без удовольствия наблюдая за тем, как Этна пытается убрать ладонью мед со стула, что не имело особого успеха.

– Я бы помог тебе переодеться, – хмыкнул Амос, отодвигая другой стул и проверяя его на наличие «подарка» от сиблингов. Когда последнего не обнаружилось, он с галантностью пня предложил Августе сесть, и та примостилась на сиденье, позволяя придвинуть стул ближе к столу.

– Ой, только давайте без этих ваших козлиных нежностей, – Виола закатила глаза, когда девушка на предложенную помощь потянулась и с характерным звуком поцеловала своего ненаглядного в щеку. Валериан, поддерживая сестру, удачно спародировал звук поцелуя, чем вызвал недовольный взгляд обоих молодых людей. – Этна, прости, я бы предпочла, чтобы другая задница испачкалась в меду.

– Охотно верю, – та вздохнула, торопливо покидая учебную комнату, чтобы спустя несколько минут вернуться с мокрым пятном на своих штанах и тряпкой в руках. Пришлось надеть плащ, чтобы скрыть расплывшееся пятно и с усердием начать оттирать свой стул от золотой липкости. Закончила Этна как раз к тому моменту, когда в комнату вошли пятеро наставников. Пришлось аккуратно свернуть тряпку и положить ее около ножек стула. Вернуть ее на кухню она катастрофически не успевала.

Первой, словно порыв летнего ветра, вошла Калисто. На этот раз волосы наставницы цвета древесной коры были заплетены в две косы, лежащие на ее плечах. Рубашка цвета молодой листвы была заправлена в свободную хлопковую юбку, подпоясанную кожаным шнурком.

Следом за ней проследовал молодой мужчина, выглядящий так, будто напуганный жеребец. Несмотря на это вечное выражение лица, он обладал весьма неплохими чертами: васильковые глаза в обрамлении густых ресниц, прямой нос и обветренные губы. Щеки и подбородок покрыты жестким коротким волосом. Пряди светло-медных волос вихрями лежали на голове, но почти не касались лба. Одежда Визериса была простой, состоящей из рубахи и штанов, но при этом не очень складно сидела на его фигуре.

Прямиком за испуганным жеребцом твердой поступью вошла низкая женщина, в чьих луговых глазах проглядывалась уверенность, распространяющаяся на все ее маленькое тело. Прямые светлые волосы были распущены, достигая самых лопаток, а губы были недовольно поджаты, будто она съела что-то ужасное на завтрак. Бурые штаны были подкатаны, ровно, как и рукава на рубашке, которая сидела слишком свободно на маленьком теле Зары.

Предпоследней в комнату прошла еще одна наставница, которая казалась великаншей по сравнению с Зарой. Круглое лицо обрамляли каштановые волосы, убранные в низкий густой хвост. Карие глаза изучающе прошлись по каждому из учеников, не задерживаясь ни на ком. Ее хлопковое платье хоть и было свободного кроя, но все равно не скрывало округлых форм Алиссаны.

Замыкающим в этой цепочке был мужчина, чье лицо заметно тронули морщинки, а кожа была слишком смуглой, выделяясь на фоне остальных наставников. Его лицо было гладко выбрито, а короткие волосы тронула седина, похожая на первый снег. Бурый взгляд был серьезным, как будто ему предстоял непростой разговор. Крепкое тело было облачено в одежды темно-зеленых и древесных оттенков, а на больших пальцах его ступней просматривались волоски.

Наставники поприветствовали своих учеников, те ответили тем же, показывая соединенные указательные и большие пальцы, прижатые к груди и склоненные головы. Ни один из них не сел за стол, становясь около него полукругом, поглядывая на присутствующих. Калисто задержала свои водоемы на Этне, Визерис быстро посмотрел на Августу. Зара обменялась взглядом с Виолой, высокая Алиссана – с Амосом. Эйгон слишком серьезно посмотрел на своего ученика – Валериана.

– Завтра у вас, как вы могли догадаться, будет важный день. Испытание, которое покажет, чему вы научились за время обучения и достойны ли вы зваться целителями или целительницами, – проговорил Эйгон, обводя глазами каждого из сидящих. – И пусть не всем из вас есть девятнадцать лет, один из вас все же уже совершеннолетний.

В этот момент глаза старшего целителя взглянули на Амоса.

– Но даже после прохождения испытания вы не должны забывать о том, что до наступления совершеннолетия покидать Север вам нельзя, несмотря на то, что вы станете полноправными целителями. Однако, три солнца свидетели, вы сможете ступить на земли Юга, если начнется Испытание для Двора и прибудет гонец с официальным подтверждением. Только в этом случае и при вашем непосредственном желании можно покинуть Север.

Все ученики выглядели серьезными, слушая самого старшего из наставников. В Форланде совершеннолетие наступало на девятнадцатый год жизни. И именно в эти года сменялись его правители. Следуя традиции, новые монархи должны были выбрать себе новых личных камергеров и камеристок, иначе говоря – личных помощников, которым можно будет доверить не только свою жизнь, но и ее секреты. Такие люди не столько выполняли свою привычную работу, сколько были почти что близкими друзьями короны, котором оказывалось высокое доверие. Предыдущие обладатели этой должности оставались при Дворе, но уже несли службу по своей специальности, что было менее напряжено, но не менее почетно.

Случалось, и такое, что камергеры и камеристки могли стать фаворитами правящих монархов и дать продолжение их роду, но такое случалось не слишком часто. И когда первое не происходило, могло выйти, что взятые на службу люди связывали себя узами брака с другими лицами, находящимися при Дворе. Как ни крути, а Отбор был желанным и выгодным событием для всех. Ну или почти всех. В конце Отбора оставались лишь пять человек, которых принимали в королевскую семью. Поэтому шанс пройти все испытания и победить был невелик. Многие молодые люди из-за этого считали Отбор бесполезным и трудным (хотя, возможно, они всего лишь были не самыми талантливыми среди прочих). Иные думали, что зря тратить свою жизнь на хранение чужих секретов, учитывая, что какую-то часть жизни они учились вообще другому.

В общем, мнения у всех были разными на этот счет, но несмотря на это, на коронации, предшествующей Отбору, всегда было много желающих поглазеть на три земных светила.

Этна, чье любопытство не гасло никогда, ободрилась, получив подтверждение того, что можно будет покинуть Север до наступления совершеннолетия. Впрочем, до этого дня было две недели, а когда будет проходить Отбор не знал никто. В любом случае ее не будет держать здесь ничего. Она сможет покинуть свой ветвистый дом и попытать счастья на Юге, чтобы взглянуть на иную жизнь, отличную от ее. Сможет увидеть его мощенные улочки и высокие каменные дома. Сможет увидеть трех новых королев и, если будет достаточно умна, сможет стать одной из них камеристкой.

– … головы этим и займемся более важными делами, – ученица целительницы моргнула пару раз, понимая, что ушла в свои мысли и не заметила, как слово взяла Зара, чьи губы теперь не были недовольно поджаты. – Завтра у вас не будет теории. Все свои знания вы продемонстрируете на практике и от этого будет зависеть конечный результат. Но сегодня мы проведем небольшой экзамен и заодно освежим память.

После этого Визерис и Эйгон взяли лавку, стоящую около стены и принесли ее к столу, ставя рядом. Та была достаточно широкой и длинной, поэтому все наставники без проблем смогли поместиться на ней. Они сидели чуть ниже, чем сами ученики, но это им не особо мешало, даже Заре, которой пришлось выпрямиться, но при этом из ее глаз не ушла прежняя уверенность и там не было ни единого намека на неудобство, связанное с ее ростом.

Дальше начались длинные часы повторения всего материала, который ученики успели выучить. Сначала вопросы задавались кому-то конкретному, иногда с подвохом, но после те стали адресоваться всем. Тогда ответы сыпались почти что вразнобой. Перебивая и повышая голоса, молодые целители спешили дать ответы, получая в ответ одобрение в глазах наставников или их недовольное качание головой.

Но это была лишь небольшая разминка. И относительно легкая. Ведь после Калисто покинула комнату на несколько секунд, чтобы вернуться с корзинкой, полной целебных припасов. И тогда по очереди каждому ученику завязывали глаза и заставляли угадывать то, что он достанет из корзинки, аргументируя это тем, что оказывать помощь может случится в разных условиях, а целитель должен уметь делать это буквально с закрытыми глазами.

– Это… м… милостивая Мать… – Валериан морщил лоб, держа в пальцах тонкий бордовый стебель с резными зелеными листьями и мелкими круглыми соцветиями наверху, похожими на крохотные снежки. До этого он наощупь лизнул растение, понюхав его и теперь пытался вспомнить название. Наставники с непроницаемыми лицами ждали ответа, а вот ученики не без любопытства и нетерпения смотрели на товарища. Этна беззвучно шептала название. – Поскорник морщинистый!

Эйгон удовлетворенно кивнул головой на ответ своего ученика.

– Для чего применяется?

– Для выведения яда, особенно хорошо помогает при выведении змеиного яда, – ответил юноша, стягивая плотную повязку с глаз, отчего его темно-русые волосы непослушно растрепались по лбу. Следующей на очереди была его сестра, которая быстро водрузила повязку на свои глаза и нашарила рукой корзинку, стоящую на столе, прежде чем залезла в нее рукой, шаря среди содержимого.

Оцарапав руку, Виола шикнула, вытаскивая ветку с блестящими фиолетовыми ягодами. Ощупав ее, девушка улыбнулась, видимо, догадавшись, что именно сжимает в руке, но для пущей уверенности понюхала улов, прежде чем сорвала одну из ягод, отправляя ее в рот.

– Ежевика, – проговорила одна из близнецов, облизывая фиолетовые губы. – Обладает жаропонижающим свойством. Также применяется для утоления жажды при лихорадочном состоянии.

– Умница, – Зара наградила свою ученицу теплой улыбкой. – Августа, ты следующая.

Проделав те же операции, что и Виола, Августа выбрала коробочку мака, ощупывая ее и слегка встряхивая. Понюхав находку, та дала свой ответ:

– Мак. Из его сока можно делать болеутоляющее и успокаивающее средства…

Амос, желая помочь подруге, всхрапнул, за что получил сразу пять неодобрительных взглядов от наставников и стыдливо отвел глаза.

– А еще снотворное средство. Но это ядовитое растение, поэтому им не стоит злоупотреблять.

Когда Августа дополнила свой ответ, снимая повязку, Визерис быстро кивнул своей ученице. Следующим был Амос, который за свою помощь получил от подруги тепло-влюбленный взгляд. Валериан украдкой показал рвотный позыв, чем вызвал у сестры сдавленный смешок, от которого даже Этна украдкой улыбнулась.

– Это… запах выражен несильно… – юноша хмуро нюхал длинный шнурообразный стебель без корневища, которое, к слову, быстрее бы помогло определить растение. Листья были узкими и с острыми краями, а побеги растения имели форму продолговатых колосков. – Осока?

– Верно, Амос. Какими свойствами она обладает? – Алиссана внушила своим ответом уверенность в ученика, отчего его лоб расслабился, а на лице появились признаки узнавания.

– Отвар из осоки применяется при простуде и сильном кашле.

Когда очередь дошла до самой Этны, Амос с самым дружелюбным выражением лица кинул ей повязку в руки. Завязав плотную ткань на глазах, она скользнула рукой в перчатке в корзинку, благо, что ткань не сильно влияла на чувствительность, так что эта проверка не должна быть слишком сложной. В своих силах она была уверена.

Пальцы скользили от одних листьев к другим, касаясь стеблей и округлых ягод, а также твердых кусочков древесины. В конечном итоге она вытащила длинный стебель с пучком маленьких почек сверху (которые по цвету вполне оправдывали название растения в целом). Ее пальцы прошлись по стеблю, касаясь листьев с зазубренными краями и наконец касаясь пучка почек. Поднеся растение к носу, Этна вдохнула запах, понимая, что тот отсутствует. Тогда она оторвала один листик, отправляя его в рот, разжевывая и кривя перечеркнутые шрамом губы от вяжущего вкуса. С трудом заставляя себя проглотить сырье, слыша тихие смешки, ученица целительницы облизала губы, все еще чувствуя во рту неприятный вкус.

– Это кровохлебка. Необходима, чтобы остановить кровь, – проговорила она, стягивая повязку с глаз и подтверждая свою догадку. Калисто не без улыбки взглянула на нее.

Разбирая оставшиеся лекарственные припасы из корзинки, каждый ученик называл целебные свойства растения или ягоды и проговаривал, каким образом это применяется. Это была еще одна небольшая легкая разминка, как все успели понять и догадаться, прежде чем они приступят к усложненной части. К той, которую не будет возможности проверить на завтрашнем испытании.

Небольшая передышка длилась от силы пару минут, пока в корзинку складывались все припасы, а саму ее в конце оставили на подоконнике около открытого окна. После Алиссана разложила на столе бинты, деревянные палки, служившие шинами и прочие необходимые вещи. Переломы, вывихи, растяжения и прочие подобные травмы были единственными, чего не будет на проходящем испытании, так как нужен будет наглядный и своевременный результат, а не тот, которому для проявления будет необходимо время. Но эти знания были важными, как и прочие и потому тоже нуждались в проверке.

Визерис попросил каждого из учеников назвать числа от одного до пяти и раздал соответствующие числам травмы. Затем поставил Амоса и Виолу в пару, чтобы первый продемонстрировал свои умения и знания на второй, у которой был ушиб. Как чуть позже уточнила близнец – у нее был ушиб руки.

Кратко рассказав про саму травму, юноша наложил на «пострадавшую» руку давящую повязку, делая все аккуратно и медленно, хотя судя по кривляниям Виолы ей все равно было нестерпимо «больно». Закончив, Амос добавил, что для уменьшения боли можно приложить холод к пострадавшему месту.

Когда близнец освободилась, а сказанные комментарии от наставников были услышаны и приняты к сведенью, Визерис поставил ей в пару Августу, у которой был разрыв связок суставов. Не тратя время на болтовню, Виола приступила к «лечению», попутно рассказывая про данную травму. Ее руки двигались в разы медленнее рук юноши, но все делали верно. Пострадавшая в это время сидела с таким выражением лица, будто у нее был не разрыв связок, а приступ скуки. Когда тугая повязка, фиксирующая сустав локтя, была наложена, близнец сделала вид, что положила холодный компресс сверху, прокомментировав свое действие.

Окончив представление и выслушав наставников, девушка помогла Августе снять тугую повязку и к той подошел Валериан, у которого был вывих плеча. Следуя примеру своего возлюбленного, девушка кратко рассказала про травму, прежде чем наглядно и крайне аккуратно продемонстрировала, как необходимо вправить кость в нормальное положение. Следуя примеру своей сестры, второй близнец морщился от мнимой боли и даже позволил себе выругаться для правдоподобности, чем заслужил строгое замечание от Калисто. После «вправления» кости, Августа наложила давящую повязку, сказав, что нужно держать руку в покое не меньше недели.

Освободившись от бинтов, Валериан на Этне стал рассказывать про отличия растяжения от разрыва. После небольшого рассказа он, подобно сестре, но немного быстрее, наложил тугую повязку на ее голень, заслужив несколько комментариев, которые указывали на имеющиеся ошибки.

Этне, которая завершала эту проверку, достался Амос и перелом ноги. Некрасиво-серые глаза все время смотрели на девушку, тая насмешку, пока та демонстрировала свои знания в этой области, а после помогала юноше сесть на стул и приступая к «лечению». Комментируя каждое свое действие, ученица целительницы наложила деревянную шину, плотно и туго фиксируя ее к ноге, проговаривая, в течении какого времени будет происходить сращивание кости и какие меры нужно соблюдать самому Амосу. Получив наставления от старших целителей, Этна уже хотела было помочь юноше избавиться от шины, но тот весьма резко оттолкнул ее руку от себя, подарив очень дружелюбную улыбку, больше походившую на оскал дикого зверя.

Такое поведение было замечено всеми присутствующими, однако никто не сделал юноше замечания в открытую. Сама Этна и вовсе предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

***

Прервавшись лишь на обеденный перерыв, после него ученики с новой силой взялись за теоретический экзамен, хотя, по правде говоря, у всех пятерых уже гудели головы от вспомнившихся знаний и названий трав. Если наставники тоже устали от проверки знаний, то хорошо это скрывали за непроницаемыми лицами, продолжая мучить своих подопечных, указывая на их ошибки и проговаривая верные ответы.

Только тогда, когда три солнца стали медленно стекать к горизонту, будто ручей в море, пятеро учеников были отпущены на свободу. Получив наставление хорошо выспаться и отдохнуть перед завтрашним днем, старшие целители удалились к себе. Как предполагали все остальные – чтобы провести подготовку перед завтрашним испытанием.

Близнецы, о чем-то негромко переговариваясь, вышли из Дома, чтобы направиться в свой. Будут ли они блаженно валяться в кроватях или засядут в маленькой читальне еще не было решено. Надменная парочка расположилась на крыльце ученического дома, слившись в змеиных объятиях друг друга. Этна же прошла мимо них, направляясь к деревянной арке, за которой ее ждал мрачнеющий лес. Пятно на штанах, которое удалось оттереть водой, пропало с ткани, так что нужды в их смене не было. А посему сирота отправилась прямиком в объятия высоких деревьев. Только там она сможет передохнуть и освежить голову, которая успела разболеться от усердного последнего урока.

Только подумать. Сегодня и правда был ее последний урок в роли ученицы. Завтра, как только серьезное испытание останется за ее спиной, Этна станет полноправной целительницей. Сможет спать вместе с другими целителями в Доме, сидеть с ними за одним столом и вести одни и те же беседы. А спустя пятнадцать дней, когда ей исполнится заветные девятнадцать лет, она сможет покинуть Север, чтобы взглянуть на другие стороны и других людей. На морское побережье Запада с его лагуной, из которой, по преданиям, и ступили на землю Жизнь и Смерть. На холодные горы Востока, куда пришла Гёдзема, подарившая своему народу священное искусство боя и ковки металла. На никогда не спящий Юг, олицетворяющий единение и людей, которые вольны выбирать свое ремесло самостоятельно, по призыву сердца, а не по природе рождения. Белая Волчица, как же ей хотелось увидеть своими глазами все эти стороны…

Знакомые тропы вывели юную целительницу к ручью, который размеренно журчал, перекликаясь с цокотом насекомых и слабого пения птиц. Вдали уже не слышалась музыка шаманов, подсказывая, что те уже тоже, вероятно, закончили свою подготовку. Верхушки высоких деревьев по очереди касались угасающие солнца, золотя их кроны и откидывая на землю длинные тени. Усевшись прямо на траву, Этна вытянула ноги, касаясь руками травы, прежде чем снять перчатки и напрямую прикоснуться пальцами к зелени, чувствуя, как та слабо колется. Вереница бледных и слабо выпуклых шрамов тянулась от кончиков пальцев к ее кистям, запястьям и исчезала под одеждой, переплетаясь, будто паутина.

Где-то вдалеке послышался приглушенный волчий вой, которому вторил другой. Она даже не вздрогнула, лишь обратила взор в сторону, откуда послышались звуки. Бояться волков не было никакого смысла, учитывая, кем была их Покровительница.

По легенде нынешняя Мать леса когда-то была обычной девушкой, жившей на Юге еще тогда, когда Смерть не разозлись на людей. Во время эпидемии ужасной болезни вся ее семья погибла, ведь ей некому было помочь, искусство врачевания в то время было развито весьма слабо. Тогда храбрая девушка приняла решение отправиться в непреступные леса, находившиеся на Севере, чтобы просить помощи у волков, которые были в этом деле более сведущи, нежели люди, чтобы ничья более семья не пострадала. Волчья стая не хотела принимать чужачку, так еще и в обличье человека. Чтобы заслужить доверие хищников чужеземке пришлось отказаться от своих одежд, променяв их на шкуры животных, которых она убивала голыми руками и чье сырое мясо поглощала, чтобы поддерживать в себе силы. Восхищенные чужим упорством, серые хищники приняли чужачку в свою стаю, поделившись знаниями исцеления. К тому моменту она уже не помнила, как ходить на двух ногах, а ее тело покрывал длинный плащ из шкур убитых зверей, связанных между собой. А когда вожак стаи покинул мир из-за старости, то выбрал девушку в свои преемницы. Та, обезглавив старого вожака, приделала его голову к своему плащу, делаясь еще больше похожей на хищницу, чем раньше. Обращаясь в зверя при помощи шкур, подпитываемых силой земли леса, ее шерсть белела, а от черт лица не оставалось ничего человеческого, даже глаза приобретали оттенок луны и светились, будто зажженные свечи.

Прознав про то, что на Севере появилась та, кто могла иметь облик и человека, и хищницы, залечивая любые раны и избавляя от любых болезней, люди стали приходить к ней за помощью и ново принятая Волчица, прозванная Матерью леса, никому не отказывала. Так молва о ней распространилась по всему Форланду.

У этой легенды мог бы быть хороший конец, если бы однажды к Белой Волчице не пришел юноша, который влюбился в дикую целительницу. Та, проникшись к искренним речам и нежным прикосновениям, воспылала ответными чувствами. К тому же, он был единственным, кто не пугался ее обращений в хищницу. Юноша остался жить рядом с Матерью, учась у нее искусству врачевания и помогая всем, кто бы не пришел на территорию леса. И все было бы хорошо, если бы Волчица не узнала, что ее возлюбленный замышлял о предательстве, плененный силой ее обращения. Желая забрать ее, он вознамерился убить целительницу, но та была начеку.

В наказание за это Волчица гнала человека до самого лесного озера, возле которого рос исполинский дуб. Там, у воды, она сидела на берегу, скаля клыки и не позволяя юноше выйти из воды, которая под его ногами чернела и тухла, пока спустя несколько лун не обратила все озеро в болото. Ноги человека разбухли, приклеившись к илистому дну и тот уже не мог покинуть своей темницы, так и оставшись там. С тех самых пор Белая Волчица не доверяла никому из пришедших, но в помощи не отказывала.

А болотник так и остался узником своей темницы и лишь в день Летнего Лунностояния, скопив силы, он находил силы выползти из болота и отправиться на охоту, ведомый своей неутолимой жаждой мести. В этот день северяне предпочитают сидеть дома, вешая над входом волчьи ягоды как оберег. Никто не знает, жива ли Белая Волчица до сих пор, но в том, что кто-то или что-то охраняет земли леса по сей день сомнений не было.

Поэтому Этна и не боялась волков, живущих здесь, но не мешающих людям, ровно, как и те не мешали хищникам. Кто знает, вдруг среди этого воя был клич самой Матери.

К тому моменту, как будущая целительница ступила на территорию Дома Белой Волчицы три луны уже висели на темном полотне, усыпанном россыпью звезд. Где-то вдалеке небо окрасилось в лиловый цвет, больше похожий на синяк, если честно. Верхушки деревьев были облачены во мрак, их тени лежали на земле словно покрывало, укрывая траву и маленьких зверьков, прячущихся от острых взглядов ночных хищников. К слову, хоть Покровительница Севера и была девушкой кровожадной, ее последователи придерживались иного взгляда на этот мир, считая зверей братьями своими меньшими и не употребляя их в пищу. Они могли помочь им, вылечить в меру возможностей или, чтобы существо не мучилось, проводить на другой свет, но в пищу не употребляли. И только в случае естественной смерти (госпожа Смерть не обозлилась на ни в чем не повинных зверьков) забирали их мех и шкуры, используя в своем быту.

Крыльцо ученического дома уже пустовало, а в окнах трех комнатах мелькали огни свечей. В основном строении тоже горел свет, правда не везде. В доме малышей было темно – те уже давно легли спать. Ну или сделали вид, что легли.

Понимая, что это ее последняя ночь, Этна поднялась по крыльцу, отворяя дверь и оказываясь в маленьких сенях. Сняв обувь и довольствуясь светом, что лился из окон, она убрала ту на место и тихо прошла по коридору до своей комнаты, где был сумрак.

Оставляя три пятна на деревянных половицах, в широкое окно заглядывали три ночных светила. Возле стены стояла удобная кровать, аккуратно застеленная покрывалом орехового цвета, а в ее изножье – большой сундук с красивым орнаментом, где хранилась одежда. Напротив кровати стоял туалетный столик с круглым зеркалом и тазом для умывания. Деревянный кувшин был полон воды, а лежащее полотенце – очень мягким и приятным к коже. Украшений у Этны не было, не считая деревянных сережек, хотя она видела, как россыпью те лежали на поверхности столика у Виолы и Августы. Пусть те и были простыми, но выглядели очень красиво и девушки часто надевали их, красиво сочетая друг с другом.

Закрыв за собой дверь, молодая целительница не стала зажигать свечу, умываясь и меняя одежду на ночную сорочку, а после забираясь под прохладное одеяло, закрывая глаза. Последняя ночь в комнате, где прошла вся ее сознательная жизнь. Комната, где она выросла. Комната, которую она покидала каждое утро ни свет, ни заря. Будет ли она скучать по ней? Безусловно. Радовал ли ее новый этап и проживание вместе с другими целителями? Разумеется.

***

Это утро началось иначе, чем другие. Этна распахнула глаза до того, как три светила сменили своих небесных сестер. Но вскакивать с кровати и собираться она не спешила. Лежала, обдумывая, как пройдет этот день. Знала, что скоро придет кто-то из наставников, чтобы разбудить их. Завтрак пройдет раньше, чем обычно, а после него они все приступят к испытанию. И когда оно успешно пройдет, вечером устроят совместный с шаманами праздник. Но до вечера нужно было еще дожить.

Как только солнца начали потихоньку скользить вверх по персиковому небосводу, озаряя его, будущая целительница услышала, как кто-то открыл входную дверь, копошась на пороге и только после направляясь по коридору к их закрытым комнатам. Послышался стук, звук открываемой двери и голос Зары, которая со всей любезностью будила учеников. Пока наставница добралась до двери Этны, та уже успела встать и заправить свою постель. Женщина благосклонно кивнула ей, когда заглянула в комнату и оставила дверь приоткрытой.

– Сбор на завтрак через десять минут, ученики. И попрошу без опозданий!

А затем послышались удаляющиеся твердые шаги, шорох в сенях и звук закрывающейся двери.

Будущая целительница, не теряя времени, быстро умылась прохладной водой из кувшина, вытирая свое лицо, мельком заглядывая в зеркало. Взяв со столика простой деревянный гребень, она расчесала черные волосы. В другой день она оставила бы их распущенными или заправила бы за уши, чтобы хоть немного прикрыть некрасивое лицо. Но сегодня ей захотелось разнообразить свой внешний вид. Вооружившись двумя кожаными шнурками, Этна разделила волосы на две части, заплетая густые косы, которые после связала вместе сзади. Получилась простая, но вполне элегантная прическа. И не нужно будет морочиться с волосами перед вечером, когда начнется праздник.

Переодеваясь, молодая целительница остановила свой выбор на свободных штанах цвета умбры и подпоясанной желто-коричневой рубахи, прикрывающей шею, но не давя на нее. Скрыв руки под легкими перчатками, она взглянула на себя в зеркало, оценивая внешний вид, а после покидая свою комнату, слыша шум собирающихся учеников.

Спустя десять минут в столовой собрались пятеро будущих целителей и Зара, которая их разбудила. Усевшись за стол, накрытый завтраком, который состоял из хлеба (видно, Тайя, которая вернулась на Север, принесла хлеб с Юга), сыра, масла, меда и сладкого настоя из цветов, ученики вперили взгляд на старшую целительницу. Столовая непривычно пустовала и с одной стороны это даже было немного жутко. Малышня еще наверняка крепко спала в своих кроватях, а вот другие целители уже заканчивали последние приготовления перед испытанием.

– Еще раз доброе утро, – проговорила Зара, ласково смотря на присутствующих молодых людей и слегка улыбаясь. Несмотря на такую рань наставница не выглядела заспанной. Часть ее светлых волос была собрана в хвост, а другая послушными прядями лежала на плечах. В ушах были перья лесных птиц, которые она использовала в качестве серег, а на шее – вырезанная из дерева лунница. Одежда, как всегда на размер больше, чем нужно, была спокойного зеленного оттенка и состояла из юбки и рубашки.

Все глаза молодых людей устремились на наставницу, нескладно скандируя «Доброе утро». Все ожидали ее слов, даже не притрагиваясь к своему завтраку. Все были напряжены и взволнованы. Это ясно ощущалось в подрагивающем воздухе. Казалось, от волнения в пустую столовую даже не проникал ветер.

– После завтрака вы отправитесь на испытание. Каждый из вас выберет одну из дверей, за которой уже будет ждать два человека. Ваша задача будет состоять в том, чтобы исцелить их, используя свои знания. Как только вы поможете второму человеку, тот пригласит в вашу комнату еще троих. Справившись с заданием, оставьте после себя чистоту и порядок и выходите в коридор. После этого у вас будет время передохнуть, пока наставники будут проверять проделанную вами работу. Вечером будут оглашены все результаты, если будут интересовать, какие ошибки были допущены, то обратитесь за этой информацией к своим наставникам. Также, если будут несогласные с результатами, то обратитесь к своим наставникам для разрешения ситуации, – объяснив условия прохождения испытания, Зара приступила к своему завтраку, храня молчание до самого его конца.

Сами ученики тоже молчали, обдумывая сказанные слова. Все было просто и предельно понятно. Пятеро людей, которым нужно будет оказать помощь. Загвоздка была лишь в том, что среди целителей и шаманов не набралось бы такого количества людей, учитывая, что последние сегодня тоже заняты своим испытанием. А это означало, что Тайя привела на Север не только людей для испытания шаманов, но и для целителей. Что ж, тем интересней, разве нет?

Когда тихий завтрак подошел к концу, ученики неровным строем двинулись в левое крыло. Этот коридор был шире прочих, поэтому там вполне хватало место для всех, в том числе и для Велеса, ожидающего учеников. Мудрые выцветшие глаза внимательно прошлись по каждому из пришедших, морщинистые руки сложились в приветственный знак, когда с ним поздоровались. Одежды старейшины были все тех же темно-зеленых цветов, рубаха перетекала в штаны, размывая фигуру старика и лишь его подрагивающие ступни давали понять, каких усилий Велесу стоит стоять на ногах.

– Да пребудет с вами мудрость нашей Матери, ученики. Валериан, выбирай дверь, – старейшина взглянул на одного из близнецов, без лишних предисловий начиная испытание. Пять закрытых дверей. Двадцать пять людей, которым нужна помощь. Пять учеников, стоящих на пороге перехода к тому, чтобы зваться «целителями».

Валериан подошел к третьей двери, открывая ее и исчезая в палате.

– Виола, ты следующая.

Девушка выбрала вторую дверь, видимо, даже во время испытания не горя желанием быть далеко от брата, заходя в выбранную комнату.

– Августа, давай.

Похожая на молодую березку, Августа выбрала первую дверь, на миг оглядываясь, чтобы подарить очередной нежный взгляд Амосу, прежде чем скрыться в палате.

– Этна, давай.

Будущая целительница кивнула, немного взволнованно и быстро взглянув на старейшину, натыкаясь на его поддерживающий взгляд и зашла в последнюю дверь, слыша, как Амос заходит в соседнюю палату.

В палате почти ничего не изменилось, не считая стула, который поставили специально для второго человека, в то время как первый сидел на кровати. Точнее, первая. Это была пожилая женщина, одетая в бурое платье с красивой алой вышивкой на вороте, пышных рукавах и подоле. Этна сразу догадалась, что это шаманка, хотя прежде они так близко не пересекались. Сидящий на стуле юноша был одет в красивый камзол бронзового цвета и темные штаны, заправленные в высокие сапоги. Такую одежду она видела впервые, предполагая, что перед ней юноша с Юга. Но, не позволив себе отвлечься, будущая целительница безмолвно поздоровалась с людьми и принялась за работу.

Женщина, тщательно скрывавшая свое отношение к чужим шрамам, сидела спокойно, но при этом ее глаза, окруженные морщинками, пристально наблюдали за ней. А вот юноша в первые мгновения был поражен, перестав даже тереть свои красные глаза, скривив красивое лицо, хмуря густые брови, прежде чем все же удосужиться взять себя в руки и вернуть лицу спокойное выражение.

Как выяснилось, у шаманки болела голова (не будем размышлять о том, намеренно ли она довела себя до головной боли или это было удачное стечение обстоятельств), поэтому целительница, порывшись в заветной тумбе, стоявшей под тазом с кувшином, нашла пузырек с настойкой из пиретрума девичьего, ромашки и мяты, открывая тот и выливая жидкость светло-зеленого цвета в небольшую пиалу. Вернувшись к пожилой женщине, Этна протянула ей пиалу, велев дать ей буквально пару секунд. За эти пару секунд ее пальцы успели прикоснуться и надавить на участок кожи между бровями, лишь после разрешая шаманке опустошить пиалу. Эффект от действий не будет мгновенным, но минут пятнадцати должно было с лихвой хватить, чтобы головная боль прошла.

Отойдя к юноше и пообщавшись с ним, выяснила, что тот страдает от зуда в глазах, который появился по прибытию на Север. Не исключая того, что это мог быть признак аллергии, связанный с насекомыми, юная целительница отошла к тазу с водой, снимая свои перчатки, моя руки, прежде чем вооружиться смоченным куском ткани, возвращаясь к южанину и аккуратно промывая его зеленые глаза, прежде чем вернуться к тумбе, чтобы взять настойку, состоящую чисто из ромашки, сделать компресс и вернуться к юноше, накладывая его, сообщая, что так нужно посидеть несколько минут.

Чувствуя на себе совиный взгляд шаманки, Этна обернулась к ней, кидая беглый взгляд на пустую пиалу. Она уже давно догадалась, что женщину попросили оценить ее работу не только по тому, пройдет ли голова, но и по другим признакам, ведь от юноши по итогу многого не узнать, учитывая, что тот не посвящен во все тонкости испытания.

– Вам уже лучше? – обратилась Этна к северянке, смотря прямо в ее глаза.

– Вполне, – кивнула та, выдерживая взгляд и не спуская глаза к шрамам.

Спустя минут семь, убрав компресс с глаз южанина, будущая целительница отметила, что покраснение ушло, да и сам пострадавший ответил, что ему в разы лучше. Поэтому спустя мгновение пожилая женщина и молодой человек покинули комнату. Это было просто. Вроде бы. Или Этна слишком хорошо знала свое дело, или дальше ее ждали трое людей, у которых будет что-то посерьезней раздражения глаз и головной боли.

Не успела Этна убрать пиалу и настойки, как в комнату вошли две девушки. Одна из них, похожая на дикий цветок, была одета в облегающее платье с открытой шеей и рукавами-фонариками из ткани, которую целительница не смогла определить. Но она была такого нежно-персикового цвета, что вмиг захотелось прикоснуться к ней хоть одним пальцем. Волосы незнакомки были заплетены в косу, на шее висела цепочка с подвесом, а в ушах – маленькие серьги. Она была босой, но Этна была готова поклясться, что у незнакомки должна быть такая же нежная и красивая обувь.

Вторая девушка была полной противоположностью дикого цветка. Похожая на бурю, она носила кожаные штаны и подпоясанную молочную рубаху, которая скрывала ее крепкое телосложение. Глаза девушки были подведены чем-то серым, делая их грозными.

Первая гостья, пришедшая с Юга, устроилась на кровати, вторая, пришедшая с гор, заняла место на стуле. И обе вперили любопытные глаза в целительницу. Дикий цветок отвела свой взгляд спустя секунду, разочарованно вздохнув. Буря изучала каждый шрам на чужом лице, не зная, чувствует ли она отвращение или восхищение.

Заминка, длившаяся, пока троица рассматривала друг друга, быстро прошла, когда Этна опомнилась, подходя к южанке. Та, без лишних расспросов, пожаловалась на пчелиный укус. К слову, надо отдать ей должное – стоически терпеть боль от укуса с жалом в ладони смогла бы не каждая.

Будущая целительница вновь отошла к тумбочке, вооружившись всем, чем было необходимо, прежде чем вернуться к южанке, стараясь лишний раз не смотреть на ее великолепное платье, ощущая дикое желание примерить его хоть на минуту. Устроившись рядом с пострадавшей на кровати, она взяла ее ладонь, беря в другую руку заранее обработанный пинцет, сделанный умелыми руками горных кузнецов. Предупредив о том, что будет больно, со всей аккуратностью извлекла жало из нежной кожи, отчего дикий цветок вздрогнула, сдавленно выдохнув. Продезинфицировав ранку соком одуванчика, она приложила сверху лист мать-и-мачехи, которая должна была снять отек и боль.

Оставив девушку сидеть, Этна отошла к восточной гостье, гадая, является ли та воительницей или ковальщицей. А еще гадая, знакома ли та с Андерсом и если да, то как его рана. Так много вопросов. Ни одного ответа. Стоило той показать руку с ожогом, как все стало понятно. Сердце этой девушки было чутким и чувствующим, как и ее собственное. А вот мозолистые руки ясно давали понять, что девушка работает с металлом.

С этим недугом помог справиться обычный мед. Нанеся золотую сладость на красную кожу, целительница закрепила ту повязкой. Процесс заживления будет долгим, но, по крайней мере, мед снимет болевые ощущения и уберет воспаление, не дав возможному волдырю образоваться на коже.

Следом за двумя непохожими друг на друга девушками, которые покинули комнату, вошел юноша, чья походка была неровной, а на бледной, почти что светящейся коже шее виднелись два симметричных шрама. Острые черты лица придавали ему схожесть с акулой. Светлые, почти что выцветшие волосы, беспорядочными волнами лежали на голове. Голубые глаза, светлеющие к радужке, смотрели внимательно и… древне? Он был достаточно высоким и крепким, с широкими плечами и сильными руками. И, кажется, на пару лет старше самой Этны.

Дверь закрылась, но юноша и девушка еще несколько секунд взирали друг на друга. По коже целительницы прошла дрожь, а сама она, с трудом оторвав черные глаза от гостя, показала ему рукой на кровать. Тот едва заметно кивнул, проходя, куда было указано и садясь на смятое покрывало. Тишина стала почти что звенящей.

– Что беспокоит? – почти что выдохнула Этна, чувствуя странное ощущение внутри себя, но не понимая, было ли то связано с тем, что испытание уже шло не первый час или со странным юношей.

– Небольшая царапина.

С этими словами гость снял с себя рубашку песочного оттенка с короткими рукавами, аккуратно кладя ее рядом с собой. На его шее болталась обычная веревочка, на которую были нанизаны ракушки, жемчуг и мелкие, омытые солеными водами, камушками. Под рубашкой оказалось сильное тело с проступающими мускулами и красиво очерченным прессом. Ярко выделяясь на бледной коже на плече красовалась неровная длинная и свежая царапина.

– Вы… пришли с Запада? – любопытство было сложно сдержать. Пришлось отвернуться, отходя к тумбе, зная, чем можно исправить алый изъян на идеальной коже.

Невольно вновь вспомнился Андерс. Его тело. Рельефное, высеченное усердными тренировками. Но бледное тело, представшее перед ее взором сейчас было совершенно иным, пусть и тоже сильным. Оно было похоже на тонкую работу мастера, который каждую мышцу и мускул со всей изящностью сотворил и соединил в единое искусство. Слишком невероятное для ее глаз. Чарующее.

– А разве Вам можно разговаривать не по делу во время испытания? – голубые глаза насмешливо посмотрели на нее, когда она обернулась, сминая полные губы, отчего шрамы на лице перекосились.

– Я… Простите…

– С Запада.

Незнакомец позволил себе исказить бледные губы в лукавой улыбке, следя светлыми глазами за каждым действием целительницы. Теперь стало ясно, почему у него акульи черты лица, бледная кожа, мускулистое тело и шрамы на шее. Это шрамы от жабр. Перед ней в человеческом обличье предстал русал, а как было известно, от их перевоплощений остаются шрамы. Да и в целом, насколько было известно, это был не самый приятный и легкий процесс.

– Так заметно, да?

– Есть немного.

Этна слабо улыбнулась, избегая лукавой улыбки незнакомца. Царапина не нуждалась в зашивании, поэтому, сев для удобства на кровать, она обработала порез, накладывая сверху целебную мазь, а после пряча ее под повязкой. И все это время светлые глаза, похожие на саму древность, следили за ней. За каждым аккуратным движением. За каждым вздохом. Изучали каждый шрам. Перечеркивающий губы. Едва не оставивший без правого глаза. Прошедшийся по переносице. По лбу. Щекам. Тянущийся по пальцам тонкой паутиной. Каждый шрам.

Глаза на миг сузились, губы поджались. Но лишь на миг. Она не заметила.

– Тяжелый у Вас сегодня день, а? – он взглянул на свое перемотанное плечо, поднимая взгляд на целительницу.

– А Вам разве разрешено говорить со мной не по деду во время испытания? – запоздало парировала Этна, поднимаясь с кровати и унося к тазу использованные материалы.

Русал бархатно засмеялся, а его светлые глаза сверкнули. По достоинству оценив колкий ответ, он стал одеваться, все еще тихо посмеиваясь, заставляя и саму Этну улыбаться.

– По правде говоря, нет. Просто стало жалко Вас.

– Не переживайте. Вы последний в моем испытании.

– Что ж, благодарю за помощь и искренне желаю Вам удачи.

И с этими словами русал быстрой, пусть и шаткой походкой, покинул палату.

Быстро наведя порядок в комнате, Этна покинула ее, замечая множество других людей, заполнивших проход. Старшие целители о чем-то негромко переговаривались с людьми, пришедшими специально для испытания. Их было такое множество и все выглядели по-разному, будто чудной букет полевых цветов. Заметив, как из другой комнаты вышел Валериан, дожидаясь сестру, будущая целительница поняла, что не одна она уже справилась со своей задачей.

– Ну, как все прошло? – будто порыв летнего ветра, к ней подошла Калисто, мягко приобнимая за плечи.

– Это ты мне лучше скажи, – отозвалась Этна, глядя на наставницу, зная, что той уже кое-что известно. По крайней мере, о части испытания так точно.

– Позже, – усмехнулась женщина, хитро глядя на свою ученицу, подтверждая ее догадку о своем знании, но пока не собираясь им делиться. – Топай отдыхать, после обеда будет сбор, там все и узнаешь.

И не дав задать себе ни единого вопроса, Калисто отошла от девушки. Та тихо и недовольно фыркнула. Заметив в толпе, стоящей около целителей, бледного русала, который лучезарно ей улыбнулся, Этна ответила ему той же улыбкой, стараясь не думать о том, как некрасиво исказилось ее лицо из-за шрамов и о том, что, наверное, улыбка вышла кошмарной в целом.

Развернувшись, она покинула душный и шумный коридор, быстро натягивая обувь в сенях и выходя на улицу, делая большой глоток свежего воздуха. Три ярких светила, опаляя землю, высоко висели в небе. Осталось ждать. Причем весьма терпеливо.

Глава 5

Звуки и запахи кухни разносились по всему Дому, наполняя его различными ароматами и голосами, которые, то смеялись, то ругались, когда кто-то ужасно косячил, если судить по доносящимся словам. Впрочем, это не помешало Этне и остальным перекусить перед ужином, отбиваясь от детей, что сновали туда-сюда. Некоторые из них пытались (ключевое слово) помогать с приготовлением праздничного ужина, остальные ненамеренно мешали бывшим ученикам, засыпая их огромным количеством вопросов, связанных с испытанием. Этна, по большей части, слушала чужие разговоры – дети относились к ней с опаской, и она не могла их винить за это. Впрочем, все же было за это немного обидно, учитывая, что сирота всячески старалась им или помогать по возможности, или просто быть дружелюбной.

Рассказы влюбленной парочки и сиблингов вызывали у детей восторженные высказывания и восторг на лицах. Как-никак, а им было уже по десять лет и через год им предстоит принять решение, с каким искусством врачевания им хотелось бы связать свою жизнь. Из рассказов бывших учеников выяснилось, что, помимо гостей с других частей Форланда, Августа помогла матери одного из шаманов, которая среди целителей не была наставницей; Амосу пришлось помогать своей тетке, а сиблингам и вовсе достались старейшины. В целом задания у всех были почти что схожи и не были особо сложными, хотя, разумеется, все переживали на этот счет, еще раз проговаривая друг дружке порядок своих действий, чтобы убедиться, что ошибок не было.

После обеда молодая целительница тщетно попыталась занять себя тем, что предложила свою помощь в приготовлении праздничного ужина. В ответ ей посоветовали отправиться отдохнуть, ведь негоже готовить для самой себя праздничные блюда. Справедливое, к слову, замечание. Однако, Этне от этого легче не стало. До вечера и оглашения результатов было еще так далеко, а занять себя нужно хоть чем-то, иначе часы ожидания будут тянутся невесть сколько.

Увы, но Этне пришлось до самого вечера просидеть на крыльце дома. Иногда она старалась отвлекаться на книгу, не связанную с целительством, которую взяла в читальне (ну да, не думали же вы, что там только нудные книжки, полные знаний), но это было сложно, учитывая, что по территории сначала ходили люди, задействованные в испытании, а после, поляну Дома Белой Волчицы стали всячески украшать к будущему торжеству. Спустя время к целителям присоединились шаманы, которые после короткой заминки в виде объятий и поцелуев, тоже принялись за работу. Правда, бывших учеников все равно не допустили к ней с помощью, да и будущих шаманов тоже не было видно, значит, им сказали ждать нужного часа, чтобы прийти, как и будущим целителям. Это было невыносимо.

На просторную поляну выносили столы из столовой, многочисленные лавки и готовили большой костер посередине. Из Дома на улицу сновали шаманы и целители, принося посуду и приборы, ставя свечи из пчелиного воска и маленькие вазочки с лесными цветами на стол, что-то постоянно поправляя и переставляя, желая сделать все идеально и безупречно. Поглощенные этой кутерьмой люди даже не заметили, как небо окрасилось в бледно-розовые цвета, а сами солнца спрятались за линию горизонта. И тогда из-за густых ветвей старых деревьев показались будущие шаманы.

Этна, которая к тому моменту прочла пару глав книги, так и не вникнув в суть прочитанного, подскочила на ноги и кинулась к Аурее, которая тоже заметила подругу и отбилась от своих ребят. Заключив друг друга в крепкие объятия, девушки лучезарно улыбнулись друг другу. Как ни крути, а она все же немного соскучилась по шаманке, по человеку, с которым можно искренне поговорить и почувствовать себя не сорняком, а цветком из полноценного букета. Все было так, будто они и не расстались в прошлый раз на острой ноте. Впрочем, кто прошлое помянет…

– Умираю со скуки, хорошо, что вы пришли, – целительница расплылась в улыбке, оглядывая Аурею, которая была в длинном пышном горчичном платье с коротким рукавом. Множество ее темных косичек были собраны в высокий хвост. – Ну как все прошло? Выкладывай.

– Ты слишком любопытна, – миролюбиво отозвалась Аурея, рассматривая подругу в ответ, видя, что та искренне соскучилась и не злится на нее за неаккуратные слова. – Было немного сложно, если честно. Пришло два человека, южанин и воитель. Первому снились кошмары на продолжительной основе, а со вторым было еще труднее.

Шаманка помолчала, выдерживая паузу под внимательным черным взглядом Этны, прежде чем продолжить:

– Второй недавно прошел испытание, но, как выяснилось, до сих пор имел слабые отголоски чувств и эмоций, представляешь? Но это была не вина кузнеца, который проводил испытание, а самого воителя. Мне… немного сложно вдаваться в подробности и описывать происходящее, просто… м… его душа не перестроилась, так сказать, на это новое состояние. Но теперь он в норме, – проговорила Аурея, которой и правда нелегко было описывать то, что произошло с душой горного человека. – А как у тебя все прошло? Мучили своих ненаглядных наставников?

– Кстати говоря нет, не мучили. Точнее, мне из целителей никто не попался, только ваша шаманка, южане, ковальщица и русал, – Этна пожала плечами, прогоняя от себя мысли о том, как прошло испытание шаманки. – Ничего слишком сложного, как у тебя не было, что даже обидно немного. Хотя вдруг это просто я прокололась и теперь считаю, что все было легко.

– Перестань, уверена, что ты отлично справилась! – поморщилась Аурея, толкая целительницу в плечо. – Пойдем, все уже, кажется, начинают собираться.

И правда, на поляне стало более людно, а все приготовления почти подошли к концу. Бывшие ученики, пока выдалась возможность, обнимались со своими родителями. Амос стоял рядом с мужчиной и женщиной, которые с любовью смотрели на сына и ласково приобнимали за плечи Августу, чьи родители работали на Юге и не смогли присутствовать на этом торжестве. Рядом с ними стояла и тетя юноши, воодушевленно что-то рассказывая. Мужчина с лукавой улыбкой, и женщина с темными непослушными волосами обнимали своих близнецов, что-то говоря им, отчего вся семья весело улыбалась.

Так странно было наблюдать за тем, что дети и родители проводили время вместе. И так странно было осознавать, что родители выбрали одну стезю, а их дети – другую. Но при этом на этот счет не было никаких разногласий.

– Ты скучаешь по своим? – спросила Этна, наблюдая за всеми собравшимися. Держа лицо спокойным и безэмоциональным. Ее родители тоже могли быть тут. Могли обнимать ее, поздравлять и шутить. Могли. Но по неведомым причинам отказались от нее, оставив одну с зияющей дырой на месте сердца.

– Разумеется. Надеюсь увидеться с мамой во время Отбора хоть мельком, отца-то и так смогу увидеть, – Аурея улыбнулась, отвечая честно. Даже ей, кажется, было немного грустно от того, что ее мать, служившая камеристкой, и отец, работающий пекарем, не могут присутствовать на празднике. И если ей было грустно, то каково тогда было Этне? – А что ты думаешь насчет Отбора, кстати говоря?

– Думаю, что иду с тобой пытать счастья. Мое извечное любопытство никуда не делось и…

– Аурея!

К девушкам, сквозь толпу северян, протолкнулся высокий мужчина, а его ясно-голубые глаза с любовью и гордостью смотрели на шаманку. Его одежда была простой и без изысков, не позволяя понять истинный статус, а на плече висела дорожная сумка. Подойдя к девушкам, он поздоровался с теми, сложив пальцы и склонив голову, прежде чем заключил улыбающуюся дочь в объятия.

– Отец! – шаманка искренне и широко улыбалась, обнимая отца, утыкаясь лицом в его крепкое плечо, оставляя Этну с улыбкой наблюдать за воссоединением семьи. Насколько она знала, мать подруги в свое время отправилась на Отбор, будучи шаманкой, и успешно прошла его, став камеристкой. Вот только в отличие от многих людей, которым оказала доверие королевская семья, она не вышла замуж за знатного южанина при Дворе, влюбившись в обычного пекаря, который готовил хлеб специально для правящих королев. Родив ребенка, мать Ауреи не покинула своего поста, так что ее мужу пришлось взять на себя всю ответственность за дочь и лишь через год отвести ту на Север, чтобы она воспитывалась как ее мать. – Я не ожидала тебя здесь увидеть. Как ты узнал, что сегодня было испытание?

– Это было не сложно, учитывая, что ваши ходили и искали себе добровольцев, – мужчина усмехнулся, наконец выпуская дочь из объятий и окидывая ее любящим взглядом. – Пришел, как смог. Мама в курсе, что я тут и передает тебе привет.

– Спасибо. С ней мы тоже скоро встретимся, я ведь собираюсь участвовать в Отборе.

– О как. Ну я передам ей. А ты, Этна? Будешь пытать счастья? – ясный взор обратился на девушку, задерживаясь на ее темных глазах.

– Разумеется, Юлий, – сдержанно ответила будущая целительница, изогнув губы в слабой улыбке. Отец подруги ей всегда нравился. Он также, как и его дочь, хорошо относился к ней, не взирая на странное происхождение и паутину шрамов. Впрочем, вдруг его хорошее отношение – это просто замаскированная жалость? Не хотелось думать об этом в такой торжественный день.

– Ну и правильно. Уверен, тебе понравится Юг, – Юлий искренне улыбнулся, наслышанный про чужое бескрайнее любопытство и слабо сжал плечо девушки. – Рассказывайте, как прошли испытания?

Ответ на этот вопрос так и не прозвучал, ведь именно в этот миг чей-то зычный голос попросил, чтобы все заняли места за накрытыми столами и тишины. Говорившим оказался Эйгон, обводя своими серьезными глазами всех собравшихся северян, которые поспешили послушаться его. Наконец приблизилась самая долгожданная часть этого угасающего дня.

Все поспешили занять места на широких лавках. Целители мешались с шаманами, дети со взрослыми, а бывшие ученики – с наставниками. Юлий с девушками заняли свое место за одним из столов, которые стояли полукругом вокруг костра, который уже успели разжечь. Теперь его языки тянулись высоко вверх, сверкая и даря не только свет, но и тепло. Возле жаркого огня стояли Велес и Леона – старейшины целителей и шаманов, которые должны были огласить итоги испытания. Все взгляды вперились на самых пожилых северян. Любопытство витало в воздухе, которое успело достичь своего предела за этот день.

– Наконец можно начать самую долгожданную часть этого дня, – полушутя-полуворчливо начала старая шаманка, щербато улыбаясь. С разных уголков послышались приглушенные смешки. – Я, если вам интересно, на ногах с самого рассвета и, видит Мать, как сильно я устала. Поэтому не вижу смысла томить и вас.

– Ты как всегда весьма обаятельна, Леона, – Велес мягко улыбнулся, обратив взор выцветших глаз на шаманку. – Но я согласен, как бы там ни было. Одно могу сказать: я безмерно горд, что дождался этого дня и что мне выпала честь посвятить наших учеников в полноправных целителей и целительниц. Августа, Амос, Этна, Валериан и Виола, подойдите ко мне.

Названные ученики покинули свои места. Леона отошла в сторонку, чтобы дать бывшим ученикам выстроиться в шеренгу перед всеми присутствующими. На их лица отбрасывались тени от большого костра, а глаза сияли от волнения и радости. Все они смотрели на своих близких и дорогих людей, а их молодые сердца гулко, но радостно стучали за ребрами.

– Ученики, вы все весьма успешно справились с поставленной перед вами задачей, продемонстрировав не только теоретические знания, но и практические, – торжественно проговорил Велес, встав лицом к молодым людям, каждого одаривая гордым взглядом и ласковой улыбкой. – Поэтому теперь вы все имеете полное право называться целителями и целительницами.

К старейшине подошла Калисто, держа в руках пышные венки, сплетенные из цветов, листьев и веток ягод. Первый она отдала целителю и тот водрузил его на склоненную голову подошедшей Августы, проговорив слова благодарности Матери. Послышались аплодисменты, после которых девушка с улыбкой проговорила свою клятву, прежде чем уступила свое место возлюбленному.

Когда очередь дошла до Этны, она с трепетом и улыбкой склонила голову перед старым целителем, ощутив, как листья и веточки цепляются за волосы, но при этом венок очень крепко сидел на ее голове и был не таким тяжелым, каким казался поначалу. Подняв голову, она встретилась глазами с Велесом.

– Благодарю тебя, Мать леса, за то, что наставляешь руки этой целительницы. Впредь не покидай ее души, наставляя своими безмолвными советами и даруй ей мудрость во время лечения.

– Клянусь Белой Волчицей использовать свои знания лишь на благо просящих помощи и ни в коем разе во вред им. Клянусь быть мудрой и благоразумной, аккуратной и терпеливой, как и сама наша Мать. Откуда пришла ты, туда и вернемся мы. Твой зов – наша воля. Твои знания – наша сила. Истоки твои – наша мудрость. Куда поведешь ты, туда и пойдем мы.

Проговорив молитву Волчице, Этна тихо выдохнула, прижав к груди соединенные большие и указательные пальцы, остальные просто сжимая.

Уступив свое место Валериану, целительница осталась стоять рядом с Августой и Амосом, с искренностью в глазах наблюдая за посвящением юноши.

Посвящение новоиспеченных целителей закончилось бурными овациями и множеством восторженных взглядов. Велес еще раз обратился к Белой Волчице с молитвой и прошением, прежде чем уступил свое место Леоне, а целители – шаманам. Первые вернулись на свои места за столами, наблюдая за посвящением своих друзей. Аурея стояла рядом с Констэнсом, а возле них еще четверо шаманов – Каэль, Милания, Элиас и Ундина –, с которыми сама Этна не сильно общалась на данный момент, не то, что в детстве.

Посвящение молодых людей в шаманы не слишком отличалось от посвящения в целители. Шаманка Тайя подавала Леоне такие же венки, что и на головах новых целителей, а последняя возносила благодарность Матери, после которой следовала клятва. Этна не без гордости смотрела на Аурею. Как бы там ни было, а она была искренне рада за каждого и каждую, кто смогли пройти сегодняшнее испытание.

Аплодируя вместе со всеми, когда всех стоящих посвятили в шаманы, целительница с радостной улыбкой наблюдала, как Аурея возвращается за стол, занимая свое место между ней и отцом. Тот искренне обнял дочь за плечи, рассматривая ее пышный венок и касаясь пальцами ягод.

– Мама безмерно гордится тобой, – проговорил Юлий, не прекращая улыбаться. Аурея тоже улыбалась, правда, сначала ее улыбка была немного скованной. Ей было неловко от слов отца, сказанных в присутствии Этны, но когда та взяла ее за руку, поддержав своей улыбкой, ее собственная буквально стала лучезарной. – Думаю, сегодня вы можете позволить себе расслабиться, а?

Мужчина кивнул на стоящий около них кувшин, от которого исходил сладковатый запах сброженных ягод и меда. Взяв тот в руку, он придвинул поближе три стакана и разлил по ним ягодную медовуху, шутливо подмигнув каждой из девушек. Те тихо рассмеялись, принимая стаканы с выпивкой и, чокнувшись, сделали по глотку. Этна ощутила, как яркий медовый вкус прокатился по горлу, оставляя на языке долю кислинки от ягод с вполне приятным послевкусием. До этого дня она пробовала медовуху всего два раза и то на праздник, так что успела отвыкнуть от напитка, который изготовляли на Юге и на Север тот попадал лишь на время торжества.

Все за столами праздновали в полной мере, наполняя стаканы медовухой и брагой. Тарелки полнились таким разнообразием еды, что глаза разбегались. Но, стоит заметить, что, несмотря на разнообразие блюд и закусок, на столе не было ничего из мяса или рыбы. Северяне твердо придерживались своей привычки не употреблять в пищу других живых существ. Зато знали множество способов приготовления блюд из одних и тех же овощей, чем и довольствовались. С разных уголков столов были слышны разговоры и смех. Все были искренне поглощены торжеством. Даже Этна на миг забыла про то, как к ней все относятся и растворилась в волшебной атмосфере праздника, разговаривая с отцом подруги и весело смеясь.

Постепенно звуки трапезы и разговоров сменились на музыку, которую стали играть шаманы. Вооружившись бубнами, они издавали ритмичные звуки, а один из них пел в бубен с эхо-эффектом, разбавляя гулкие удары и разнося свой голос по всему лесу. Окунувшись в чарующую и загадочную мелодию, многие выходили из-за столов, принимаясь танцевать вокруг жаркого костра так, как умели и как подсказывал им ритм бессловесной песни. Тени танцующих скакали между стволов и по ветвям, приобретая странные очертания, не останавливаясь ни на миг. Лица танцующих были озарены огненным светом, в глазах горели звезды, а пальцы были крепко переплетены друг с другом, пока их тела отдавались дикому порыву пляса. Этна и сама засмотрелась на разгоревшееся веселье, допивая свою медовуху, но не решаясь подняться из-за стола.

Целительница только сейчас обнаружила, что рядом с подругой не было Констэнса и что тот вообще сидел на другом краю стола, периодически бросая взгляды на свою возлюбленную, которая весьма искусно их игнорировала. Впрочем, поинтересоваться, почему шаманы сидят не вместе на их общем празднике она не успела. Аурея, будто читая ее мысли, встала из-за стола, протягивая ладонь и широко улыбаясь.

– Отец, налей нам еще медовухи, чтобы было не страшно танцевать.

– Ты и так бесстрашна, Аурея. Я вижу хмельной блеск в твоих глазах, – Юлий дружелюбно усмехнулся, но просьбу дочери исполнил, наполняя стаканы девушек хмелем. Этна чуть улыбнулась, принимая свой полный стакан обратно, а после беря девушку за руку и поднимаясь из-за стола, позволяя утащить себя поближе к костру и танцующим.

Плясать со стаканом в руке было не слишком сподручно, но Аурею это ничуть не волновало. Делая глотки, шаманка держала за руку целительницу, двигаясь с ней с едином ритме танца и ударов бубна, разносящихся по всему зеленому лесу. Этна следовала ее примеру, делая глотки и вливаясь в музыку. Огонь отдавал ей свое тепло, грея и рисуя на лице причудливые тени.

– Почему Констэнс один? – перекрикивая музыку шаманов, Этна вперила черные глаза на Аурею, перехватывая ее руку и кружа вокруг своей оси.

– Ты знала, что у тебя глаза светятся? – пропустив вопрос мимо ушей, как и взгляды юноши, новоиспеченная шаманка пристальнее вгляделась в черные очи целительницы, в глубине которых мерцали огни, но сама радужна будто и правда светилась изнутри оранжевым светом костра.

– Чего? Ты что, так быстро опьянела? – она улыбнулась, легонько пихая девушку в бок. Как ее глаза могут светиться? Вероятно, это все из-за света огня и того, что Аурея слегка опьянела. Мало ли, что ей могло привидеться, да?

– Я серьезно, будто изнутри сияют, – стояла на своем Аурея, не сводя серьезных небесных глаз с чужого лица.

– Может это из-за того, что я счастлива? – Этна тихо засмеялась, а теплый огонь в ее душе будто стал гореть еще ярче, добавляя блеска в глаза, которые и правда сияли. Хотелось бы ей настоять на своем вопросе, но Аурея редко делилась с ней чем-то своим личным и сокровенным. Не подруги ведь.

– Возможно, – Аурея тоже рассмеялась, быстро допивая свою медовуху, чтобы закружить Этну в танце. Их тени, сплетенные друг с другом, извивались и мелькали, скача с ветки на ветку и выскакивая из-за толстых стволов деревьев. Будто жили своей жизнью, отдельной от жизней хозяек.

– Вы будете против моей компании? – протолкнувшись между танцующими, к девушкам подошел Констэнс, правда без стакана. Обе замерли. Лица раскрасневшиеся, на губах застыли улыбки, в глазах мелькали тысячи огней, а пышные венки немного съехали, придавая неповторимый шарм им обеим. Даже шрамы Этны сейчас будто стали менее заметнее, сглаживая черты лица и делая ее красивее.

– Ладно уж, не будем, раз пришел, – отозвалась Аурея, сменяя свой гнев, чем бы он ни был вызван, на милость. Этна согласно кивнула, в один миг осушая свой стакан, прежде чем поставить его в траву, чтобы танцевать было еще удобнее. Последовав ее примеру, шаманка отправила свой стакан туда же, после беря за руки молодых людей, образовывая круг и начиная с ними кружиться, совершенно не заботясь о том, что такими темпами ее венок может слететь с головы.

Этна, подхваченная этим теплым во всех смыслах порывом, крепко сжимала ладони двух шаманов, кружась с ними, слушая льющуюся мелодию леса. В голове не было ни одной мысли. Сейчас она жила лишь одним моментом. Этим моментом, где была она, Аурея и Констэнс, яркий костер и послевкусие ягодной медовухи, ударившей в голову.

Отпустив руки друг друга, молодые люди стали прыгать, пританцовывая вокруг огня, влившись в круг таких же безумцев, как и они сами. Бубны будто стали звучать громче, а чарующее пение на языке самой природы – еще более захватывающим. Лица быстро мелькали друг перед другом, пока Этна не поняла, что осталась одна среди других беснующих северян. Замерев, она обвела глазами поляну, находя Аурею и Констэнса чуть в стороне. Целующихся.

Получив толчок, от которого пошатнулась, обернулась, понимая, что это была Августа, которой видимо помешала. Мотнув головой, Этна покинула круг, возвращая взгляд на девушку и ее молодого человека, с которым она сплелась в объятиях, не замечая ничего и никого вокруг. Будто сейчас весь ее мир был сосредоточен на одних губах, а всего прочего попросту не существовало.

Смешанные чувства, будто порыв ветер, охватили целительницу, немного притушив огонь радости в ее груди. Та отвела глаза, понимая, что никогда не будет иметь искренних дружеских отношений. Только сочувствие, которое исчезнет, стоит на горизонте появиться другому человеку. Сочувствие – сложное и противоречивое чувство. Гораздо легче чувствовать искренние эмоции, чем жалость.

Вернувшись к месту, где были оставлены стаканы, Этна подняла их, возвращаясь к столу и ставя на него посуду, прежде чем исчезнуть, скрываясь за тенями танцующих и звуками музыки. Сейчас лучше побыть в одиночестве. Как она ни старалась, но даже здесь, на общем празднике, она всегда будет сорняком, которому нет места в общем букете прекрасных цветов.

Самое время было подобрать с крыльца книгу, поспешно брошенную там, когда пришла Аурея, и вернуть ее на родину – в читальню. В Доме было тихо и темно. Свет от огня отражался в окнах, мелькая пятнами на полу и стенах. Оставив обувь на пороге, целительница с книгой в руках направилась в читальню, на ходу поправляя сползший венок, стараясь разместить его на голове так, как это сделал Велес.

В читальне было слишком темно, а ее мрачные окна выходили на лес – мрачный, таинственный, но ничуть не страшный для той, кто выросла в колыбели его ветвей. Этна зажгла свечи, что были на подсвечнике, довольствуясь их пламенем. Подойдя к нужной полке, она поставила книгу на ее законное место, когда услышала шорох. Будто кто-то переворачивал страницы за стеллажом. Нахмурившись, целительница ощутила, как сердце стало биться быстрее в груди. Темный ночной лес нисколько не пугал ее, но некто, скрытый во мраке библиотеки еще как. Молча и тихо она обогнула деревянный стеллаж, полный книг, замечая стоявшего. Он был высоким, его светлые волосы волнами лежали на голове, а открытая кожа шеи будто светилась.

– Как вовремя ты пришла, Этна, – он даже не вздрогнул, видимо, ощутив ее задолго до появления в читальне. Она открыла рот, намереваясь задать кучу лишних вопросов, но он был быстрее, оборачиваясь. Его лицо сияло и расплывалось во мраке, а все движения были будто-то бы запоздалыми и заторможенными. Или это ей так казалось?.. Медленная и заторможенная улыбка озарила острые черты лица. Синие, как море, глаза светились, наблюдая, как целительница остолбенело и непонимающе смотрит на него. Вокруг головы светился лазурный ореол, придавая волосам странный морской оттенок. Он приблизился, все также медленно и запоздало, а она даже не шелохнулась, будто позабыла обо всем. – Я ждал тебя. Если бы ты знала, как долго ждал.

Его голос, бархатный и чуть хриплый, слышался будто сквозь толщу воды. Улыбка стала зловещей, больше похожей на оскал хищника.

– Садись.

Этна послушно повиновалась, едва ли помня себя в этот момент. Видела только незнакомца, чьи черты лица были искажены, а сам он, будто сквозь неведомую завесу, двигался медленно и заторможено. Целительница отошла к одному из кресел, стоящих около окна и опустилась на него, во все глаза смотря на странное существо, представшее перед ней. Не имея своей воли двигаться, думать и говорить. Подвластная лишь странным чарам пришельца.

– Читай.

Еще один приказ. Он протянул ей свиток. Этна взяла его, послушно разворачивая. Подсвечник остался стоять на тумбе возле входа, но свечения парня вполне хватало для того, чтобы увидеть буквы, которые кто-то старательно вывел на выцветшем пергаменте.

– И проснется Спящая, дочь огня и той, что утаила ее рождение. И выпустит силу свою она на континент. И не будет пощады всем от огня ее и даже вода не сможет помешать ей возвратить Смерть в дом родной.

– Умница, Этна. А теперь, боюсь, мне нужно идти. Но мы еще встретимся, обещаю, – расплываясь и тормозя, незнакомец оставил пергамент в руках целительницы, склоняясь и целуя ее костяшки, спрятанные за перчаткой. Криво улыбнувшись на прощанье, он покинул читальню, не скрипнув не единой половицей под сандалиями.

Глава 6

Погрузившись в атмосферу праздника вместе со всеми, Калисто искренне радовалась тому, что все ребята хорошо справились с испытанием и теперь могли называться полноправными целителями. Но еще больше наставница была счастлива за свою подопечную, наблюдая за тем, как та общается с подругой и ее отцом. Долгий путь обучения, длящийся несколько лет, подошел к концу. С одной стороны, Калисто была безмерно горда, ведь смогла дать обширные знания Этне, видя наглядный результат своих трудов. А с другой она понимала, что будет искренне скучать по их занятиям. Впрочем, они ведь не расстаются, чтобы так грустить. Просто ее девочка выросла, став самостоятельной.

Спустя длинные разговоры и пару стаканов сбитня Калисто заметила, что не видит Этну танцующей возле костра. Аурея с Констэнсом сидели на краю поляны, беседуя о чем-то, будто пару минут назад и не танцевали с целительницей, что было странно. Может не заметили ее исчезновения? Волнуясь, что девушка могла себя чувствовать лишней на собственном празднике, наставница встала из-за стола и направилась в Дом, будто ведомая чутьем. Ведь если ее нет там, значит в лесу. А если в лесу, значит не хочет быть найденной, что еще хуже. Остается надеяться на лучшее.

Дома было сумрачно, но даже сквозь мрак Калисто увидела сапоги Этны, аккуратно стоящие на пороге – видимо, не планировала на долго заходить внутрь, раз не стала убирать обувь в напольный небольшой шкаф. Уже хорошо.

– Этна? Ты здесь? – разувшись, она пошла на трепещущий свет, который лился из читальни, надеясь, что ничего страшного не произошло. Почему ее охватило такое беспокойство за бывшую воспитанницу?

Прямо на входе в читальню на тумбе стоял подсвечник с зажжёнными свечами, по которым стекали горячие слезы воска. Повернув голову, наставница увидела девушку. Ошарашенную. Потерянную. Сидящую в кресле. С пергаментом в руке. Ее глаза впились в слова, что были написаны там. Плечи напряжены, а пальцы почти что комкали старую бумагу.

– Этна? – ничего не понимая, что происходит с молодой целительницей, Калисто приблизилась к ней. Та медленно подняла потерянные черные глаза, все еще сжимая свиток.

– Что это?

Хмурясь, наставница мягко забрала свиток из ее рук, с огромным трудом сохраняя спокойное выражение лица. Ей хватило мельком взглянуть на пергамент, чтобы понять, что там было написано. Как ни старалась забыть, но страшные слова никак не шли из головы вот уже много лет. Но, милостивая Мать, как она нашла его? Зачем? Что сказать?

И проснется Спящая, дочь огня и той, что утаила ее рождение. И выпустит силу свою она на континент. И не будет пощады всем от огня ее и даже вода не сможет помешать ей возвратить Смерть в дом родной.

– Что это, Калисто? – голос зазвучал требовательнее, скрывая нотки отчаянья и страха. Как ответить ей? Ни одного ответа. Ни. Одного. Ответа. Только годы недомолвок, тяжелым бременем лежащие на ее плечах.

– Где ты это взяла, Этна?

Юная целительница замялась, скользнув глазами к одному из стеллажей. Калисто знала ее слишком хорошо, чтобы понять – она что-то скрывала. Не хотела этим делиться. Но по какой причине? Этна всегда была честна с ней, всегда рассказывала обо всем без утайки. Всегда была честной, в отличие от самой Калисто. Ложь тяжелым бременем лежала на ее плечах. Милостивая Мать, если бы она только могла ей все рассказать…

– Нашла, – наконец последовал лживый ответ. И Калисто сделала вид, будто поверила ей. Лгунья. – Это… пророчество? Что за Спящая?

– Не знаю, если честно. – последовал лживый ответ. И Этна сделала вид, будто поверила наставнице. Лгунья. – Думаю, это древняя глупость про какую-то соню, которая наконец должна проснуться и пойти заниматься более полезными делами.

Она улыбнулась, смотря на Этну, пытаясь внушить ей свою ложь. Видела недоверие и потерянность в черных лисьих глазах. Чтобы здесь ни произошло и как бы ее бывшая подопечная не нашла этот треклятый пергамент, это слишком сильно выбило ее из колеи. Такой странной она никогда еще не выглядела.

Этна улыбнулась в ответ, но взгляд все еще был потерянным. Наставница быстро и громко свернула пергамент в трубочку, будто от этого действия зависела вся ее дальнейшая жизнь. Будто тем самым могла избавиться от слов, что таились на бумаге вот уже не первый год и даже не первое столетие.

В читальне повисло тяжелое молчание. И оно не нарушилось даже когда Калисто протянула Этне руку, помогая подняться с удобного кресла, уводя ее прочь из комнаты, задувая свечи. Между ними двумя будто разверзлась пропасть после недомолвок и лжи, которую обе распознали в словах друг друга, но не захотели лопать этот мыльный пузырь. И если одна лгала, потому что однажды пообещала хранить секрет, то какая причина у другой?..

Калисто и не думала возвращать девушку обратно на праздник. Вместо этого она повела ее в другое крыло, туда, где были комнаты целителей. Может это и было правильно, ведь у обеих пропало всякое настроение и желание отмечать столь долгожданный праздник. Отворив одну из дверей, наставница махнула рукой внутрь комнаты и Этна, будто коза на веревке, шагнула внутрь. Спальня была почти что такой, как и в ученическом доме. Только больше и ее широкое окно выходило на сторону густого и спящего леса. На прикроватной тумбе стояла одинокая свеча, разгоняя мрак, судя по количеству восковых слез ее зажгли с начала праздника, не раньше. Просторная кровать была заправлена, в ее изножье стоял резной деревянный сундук. Около окна стояло мягкое кресло, а рядом – небольшой стеллаж, на котором стояли любимые книги девушки. В ее прежней комнате их попросту было негде хранить и приходилось оставлять их в читальней, но здесь им нашлось место. На против был туалетный столик с зеркалом, тазом, кувшином, полным воды и мягким полотенцем. Рядом с полотенцем лежал гребень Этны, а возле него льняной мешочек. Кто-то, вероятнее всего сама Калисто, перенесла вещи своей подопечной в ее новую комнату, решив обустроить ее и таким образом помочь с небольшим переездом.

– Небольшой подарок от меня в честь праздника… Доброй ночи, Этна, – кинув короткий взгляд на юную целительницу, Калисто сжала ее плечо и, развернувшись, ушла. Ее шаги тихо отдавались в коридоре, а после послышался звук закрываемой двери.

Этна закрыла дверь в свою новую комнату. Она все еще не отошла от странного воздействия, которое оказал на нее юноша. Ей казалось, будто весь мир замедлился и ужасно тормозил перед ее глазами, расплываясь в свете слабых огней. Она никогда не лгала Калисто. Никогда и ни в чем. Белая волчица, да она ей почти как мать! Но в этот раз… Сама не понимала, почему умолчала о приходе чужака, который дал странный пергамент и заставил прочесть не менее странные строки, которые до сих пор звучали в голове. Это было страшно, хотя она не понимала, почему. И это незнание пугало еще больше.

Заставив себя отмереть, Этна подошла к туалетному столику, беря небольшой мешочек и развязывая его, со всей осторожностью высыпая его содержимое на ладонь. Там оказалось украшение на шею, представлявшее собой кожаный шнурок, соединенный посередине медный кольцом, с которого свисало красивое иссиня-черное перо с белыми прожилками, украшенное вначале белой бусинкой и простые серьги с такими же бусинками и перьями, которые казались мягкими на ощупь. Очень милый подарок со стороны Калисто, а Этна даже не поблагодарила ее за это. Сняв перчатки, она прикоснулась к серьгам, подушечками пальцев водя по мягким темным перышкам – легким и нежным.

Оставив подарок лежать на мешочке, молодая целительница сняла венок со своей головы, вдохнув аромат цветов и ягод, унося его на узкий подоконник, прежде чем вернуться к зеркалу, чтобы распустить волосы, которые успели слабо завиться от такой прически, густыми локонами падая на некрасивое лицо. Расчесав те гребнем и кинув на себя быстрый взгляд, Этна переоделась в свою ночную сорочку, благодаря наставницу за то, что перенесла все ее вещи в новую комнату.

Устроившись на своей кровати, она задула свечу, погружая комнату в густой мрак. Закрыла глаза и быстро погрузилась в сон.

Глава 7

Опаляющая боль. Быстрая, но горячая. Голоса. Множество голосов.

Этна.

Этна.

Делайте, что хотите.

Никто не должен узнать о ее рождении.

Все тело ноет. Болит. Жжет. Глаза крепко закрыты. Она спит. Крепко. Ни одну ночь. Ни один день. Спит, но слышит. Слышит, но не понимает. Горит, но не сгорает.

Что нам с ней делать?

Убить.

Мы не можем ее убить.

Она не должна узнать. Мы не скажем.

У б и т ь .

И проснется Спящая, дочь огня и той, что утаила ее рождение. И выпустит силу свою она на континент. И не будет пощады всем от огня ее и даже вода не сможет помешать ей возвратить Смерть в дом родной.

Маленькое дитя объято огнем. Спит спокойно в жарком пламене, оберегающем ее будто чрево матери. Спит не первый восход трех светил. Вокруг хлопочут люди. Множество людей. Часть из них носит волчьи маски, скрывающие лица. Они говорят. Много и долго. Они спорят. Громко и упрямо. Они действуют. Бесполезно и напрасно.

Ее огонь, ее защиту, пытаются потушить. Но вода бессильна против огня, оберегающего младенца. Она с шипением испаряется, встретившись с пламенем, который объял малышку, но не объял покрывальце, на котором она спала. Слышны молитвы. Тихие. Полные ужаса. Просящие защиты. Взывающие к Матери.

У б и т ь .

Этна!

Этна?

Много раз луны и солнца сменяли друг друга на небосводе. Маленькая девочка спала. Ни разу не открыв глаза. Ни разу не заплакав. Ни разу не поев и ни попив. Но она росла. Крепла. Будто что-то питало ее изнутри.

Но когда все утратили надежду, не зная, что делать с этим проклятьем, она распахнула лисьи глаза. Черная радужка сливалась с расширенным зрачком. Она видела все. Молодых и старых. Добрых и злых. С открытыми лицами и волчьими масками вместо них. И тогда она заплакала. Закричала. Жадно глотая воздух и всхлипывая. Дергая маленькими ручками и ножками. Смоляные волосы разметались по ее лицу. И тогда все заметили. И взмолились.

Милостивая Мать, защити, помоги.

Они болели. Жгли нежную кожу. Вереница отвратительных, розовых и воспаленных следов от огня. Они тянулись по всему телу, опутывая его, будто паутиной. Единственное напоминание об угасшем огне.

Убивать дитя было поздно.

Слишком поздно.

Все это понимали.

Глава 8

Этна в ужасе закричала, подрываясь на кровати и распахивая глаза, полные ужаса и горячих слез. Сердце бешено билось за решеткой ребер, волосы и ночная сорочка были влажными от холодного пота. Сжимая пальцами одеяло, она пыталась осознать, что это был за ужасный сон, полный разных голосов, странных и далеких, но, кажется, до боли знакомых людей. А еще там был он… Тот странный текст, что она прочла на пергаменте. Что ее заставили прочесть. Тот странный незнакомец, из-за которого внутри все будто бы тормозилось вечером.

Теперь, пытаясь привести мысли в порядок после кошмара, молодая целительница постаралась переключиться на странного пришельца и на то, что вчера случилось. Он навевал страх, но при этом не был ужасен. Но то, что она вчера видела… яркое свечение, ореол… так странно. И пугающе. Поэтому она солгала Калисто, слишком была напугана, чтобы рассказывать о незапланированной встрече и о том, как буквально потеряла над собой контроль, повинуясь лишь чужим приказам. А еще она будто была в каком-то коматозе вчера, не могла мыслить здраво и это было еще одной причиной ее лжи. Но наставница тоже была напугана, не меньше нее, когда увидела пергамент. Что ее так испугало? Вряд ли невинная древняя шутка про соню. Такие вещи не пугают. Но почему она не призналась, почему промолчала и солгала в ответ?

А кошмар? Со словами пророчества. С криками. С ненавистью. С ужасом. С мольбами о помощи. И все из-за младенца, объятого огнем? Кто этот ребенок? Конец сна она помнила ужасно плохо. Было слишком больно, как будто это она сама горела этим жарким огнем. Боль от его языков была нестерпимой и ужасной.

Ничего не понимая, Этна опустила босые ноги на холодный пол, взглянув в окно. Небо за ним окрашивалось в нежно-абрикосовый цвет, а низы деревьев, насколько было видно, золотились от пробуждающихся светил. На полотне небосвода лениво плыли воздушные облака, навевая безмятежность, вот только ей все еще было неспокойно. И из-за кошмара, и из-за того, что солгала Калисто. Она ведь никогда не лгала ей, всегда оставаясь честной и рассказывая абсолютно обо всем. Собственный поступок поражал и убивал.

Качая головой, целительница встала с кровати, заправляя её, и начала приводить себя в порядок. Сегодня ее первый день в качестве новоиспеченной целительницы и, по негласной традиции и по собственному желанию, она должна была сделать что-то для других целителей в знак благодарности и уважения к ним. Она не знала, проснутся ли остальные так же рано, как она сама, но решила не равняться на других. Это утро, да и день, должны пройти с пользой для всех.

Умываясь, Этна поглядывала на свое лицо в круглое зеркало и что-то упрямо не давало ей покоя. Это что-то словно находилось у нее под носом и дразнило своей доступностью, но она никак не могла понять, что именно. Что-то важное. Очень важное. И связанное со сном. Причесав волосы и решив надеть подарок наставницы, целительница собрала волосы в высокий хвост, снимая свои серьги, с которыми почти не расставалась, и вместо них надевая мягкие перья, щекочущие кожу. Надев и украшение на шею, отрегулировав кожаный шнурок, чтобы сильно не давил, Этна сменила сорочку на удобные свободные штаны бурого цвета и рубаху с длинным рукавом шафранового цвета. Обнажать руки было некомфортно из-за шрамов, но ткань была легкой, так что в ней не будет жарко в самый солнечный день. Завершив образ своими легкими перчатками, Этна вышла из своей новой комнаты, направляясь прямиком в столовую, решив заняться завтраком для всех.

Добравшись до столовой, Этна юркнула за неприметную дверь, оказываясь в просторной и светлой кухне. Судя по тому, что столы и лавки стояли на своих законных местах, а в раковине возвышалась внушительная гора грязной посуды, северяне не стали оставлять бардак на улице, прибравшись за собой, но вот сил на мытье посуды у них явно не хватило. Целительница не могла винить их в этом, учитывая, как сама вчера покинула торжество.

Решив позже разобраться с посудой, она приступила к приготовлению завтрака. У целителей не было четких правил, обязывающих кого-то определенного заниматься приготовлением пищи, уборкой или огородом. Все по не регулируемой очереди занимались этими делами и в том не было ничего зазорного, ведь это был их общий Дом и поддерживать в нем порядок было необходимо всем.

Нарезав оставшийся хлеб, Этна вооружилась ножом и сливочным маслом, решив сделать бутерброды с сыром и томатами, как в столовую вошли близнецы. Волосы Виолы были расчёсаны и аккуратно лежали на ее голове, в отличие от волос Валериана, который, кажется, в глаза не видел гребня.

– О, ранняя пташка, – лукавая улыбка тронула губы девушки, пока та с братом здоровались с целительницей. Этна сложила ладони в приветственном знаке в ответ, взглянув на сиблингов. – Даже не удивлена, что ты тут.

– А вот я удивлена, что вы двое так рано встали, – отозвалась она, отправляя ломти хлеба с маслом на тарелки, прежде чем взяться за заранее подготовленные другие ингредиенты.

– Лично я с удовольствием бы еще поспал, если бы не кое-кто, – фыркнул Валериан, показательно зевая перед лицом сестры и тут же получая от нее тычок в ребра. – Ай!

– Ты куда вчера запропастилась? Там тебя Аурея искала полвечера, – как бы невзначай проговорила Виола, подходя к каменной печи и начиная разжигать в ней огонь, намереваясь заняться приготовлением напитка. Валериан с тоской на лукавом лице взирал на беспорядок кухни, в основном на очаровательно большую гору грязной посуды, понимая, что с завтраком помогать не было смысла, но что-то делать нужно было.

– М… перепила медовухи и меня немного унесло.

Вторая ложь. Этна старалась быть честной не только по отношению к Калисто, но и в целом ко всем людям, с которыми имела дело. Но вот спустя несколько часов она вновь лжет. Впрочем, на это ведь есть причина, да? Не может же она взять и сказать, что видела чужака в Доме и что тот непонятно как подчинил ее своей воле, очень сильно напугав. Как минимум это бы звучало как бред. А как максимум ей бы никто не поверил. Не слишком ли много к себе привлекает внимания девушка с загадочными шрамами на лице и отсутствием родителей?

– А-а, – понимающе протянула близнец, набирая воду в кастрюлю и ставя ее в горнило печи. Ее брат тем временем с лицом самого несчастного человека на Земле принялся за мытье посуды. К сожалению, та никуда не делась даже после его испепеляюще-умоляющего взгляда.

Дальнейшее приготовление завтрака проходило в тишине, сопровождаемое тихими вздохами Валериана. Этна неспешно доделывала сытные бутерброды, намереваясь после взять ягод и смешать их со сливками в качестве десерта. Виола же в это время подготавливала травы и мед для чая. И в этот момент в помещение вошла неразлучная парочка – девушка, похожая на березу, и парень с некрасиво-серыми глазами. Приветствуя присутствующих, они оглядели кухню, видимо понимая, что все самые интересные занятия уже разобрали. Не считая занятия несчастного Валериана с мокрыми руками и посудой, которая, кажется, даже не думала убавляться.

– Ну и что нам делать? – недовольно поинтересовалась Августа. Словно другие целители были виноваты в том, что она встала почти позже всех.

– Сове хер приделать, – невинно посоветовала Виола, стараясь выглядеть мило, но в ее голубо-серых глазах плескались озорные искры.

– Сестра, зачем так грубо? – поинтересовался Валериан, развеселившись от подобного совета и даже оторвавшись от своего невероятного занятия. – Можете просто с Амосом навернуть несколько кружочков вокруг Дома голышом, развеселите взрослых и заодно покажете детям явное различие между мальчиком и девочкой.

– Пожалуй, я буду использовать ваши шутки вместо ножа, – усмехнулась Этна, которую всегда веселили высказывания близнецов, особенно теперь, когда они подтрунивали над влюбленной парочкой. Расхрабрившись, она взяла нож в оголенную ладонь, проводя пальцем по его острию, будто проверяя не затупился ли тот, после поднимая лисьи глаза на влюбленную парочку.

– Смотри осторожнее с такими высказываниями, с и р о т к а , – целительница, похожая на березу, сейчас больше походила на ядовитую гадюку, плюясь ядом. Что было странно, ведь Этна всего лишь похвалила остроумие близнецов, даже не упомянув и тем более не оскорбив Августу. – Ножи имеют свойство оставлять дырки в мягком.

Шутливая атмосфера испарилась, будто роса по утру с травы. Девушки буравили друг друга глазами. Этна упрямо не хотела отводить глаза, зная, что если опустит взгляд, то проиграет. Но ей не хотелось проигрывать. Не сейчас. Будто после прихода того ужасного человека в ней что-то изменилось. Нечто такое, заставляющее говорить и давать отпор. Так бывает, когда, получив удар, больше не желаешь быть побитым. В душе поднималась странная буря, заставляющая давать отпор. А огонь от слов Андерса лишь придавал ей уверенности в себе. Они прекрасны, словно благословение Гёдземы.

– Не стоит угрожать, Августа. Она тебя не стоит, – вмешался Амос, приобнимая девушку за талию, вперивая в Этну презрительный взгляд. Все чувствовали накал в воздухе, но, кажется, целитель не хотел, чтобы тот набирал силу. Или просто боялся, что в следующую секунду девушки вцепятся друг в друга.

– Ты прав. Не стоит тратить на такую свои силы. Она лишь пыль под моими ногами, – девушка высокомерно улыбнулась, переводя глаза на Амоса, целуя его в щеку, а после беря за руку. Кажется, ее накал заметно спал под словами возлюбленного. – Пойдем приготовим посуду для завтрака, раз нам тут не рады.

Произнеся эти слова, ядовитая парочка покинула кухню, но атмосфера все еще оставалась напряженной. Если бы не дерзкие слова Этны, то комментарии близнецов восприняли бы с привычной иронией, но не в этот раз. Целительница посмела дать отпор, посмела вставить свое слово, возомнила себя храброй. Или, возможно, просто устала от вечных шпиняний со стороны других. Сколько можно их слушать?

***

Больше этим утром не произошло ни единой стычки. Августа намеренно не замечала Этну и даже за большим столом целителей держалась подальше от нее. Впрочем, молодую целительницу это более чем устраивало. Она не без удовольствия уплетала свой завтрак, ведя беседы с другими целителями и старейшинами, поглядывая на пустующий ученический стол. Он, ровно, как и ученический дом, будет пустовать еще целый год, прежде чем дети, которые решат стать целителями, займут его.

Калисто делала вид, будто между ней и бывшей ученицей не произошло ничего странного вчера. Будто и не было никакого странного пергамента, древних слов и недомолвок. Ей было сложно и неприятно от того, что она обманывает девушку, к которой привязалась и искренне полюбила ее, но был ли у нее выбор? Не было, только если она не намеревалась нарушить свою клятву, а этого нельзя было допустить.

После сытного завтрака новоиспеченные целители решили прибраться. Валериан всеми силами отнекивался от грязной посуды, но под напором сестры сдался, принимая поражение, а с ней и очередную гору, которую предстояло помыть. Она и в этот раз никуда не исчезла под его умоляющим взглядом. А жаль.

День был теплым, но не жарким – три солнца попеременно прятались за мягкими облаками, заполонившими небо, а где-то вдалеке даже виднелись темные тучи. Возможно, ближе к вечеру пойдет дождь, но пока небосклон обещал быть ясным. Вырвавшись из плена уборки, Этна решила пополнить запасы лесных ягод – последние она израсходовала для завтрака, а дети, обычно не разговаривающие с ней из-за страха, с трепетом попросили сделать в обед еще один десерт с ягодами и сливками. Молодая целительница не могла отказать детям в такой просьбе и теперь шагала по знакомой тропинке сквозь сень высоких деревьев.

Оставшись одна, она не могла не начать думать о странном незнакомце и об ужасном сне. Обычно она очень редко запоминала сны, но в основном те были не страшными и связаны с ней или близкими людьми, а тут… такое с ней произошло впервые. И, что самое странное, именно после появления странного юноши. Как он смог проникнуть в Дом незамеченным? Что за странный пергамент дал прочесть и зачем? Почему сказал, что долго ждал ее? И что за неведомые вещи творились с ней, пока сам пришелец светился, как одна огромная звезда, и полностью владел ее разумом? Слишком много вопросов. Ни одного вразумительного ответа.

Этна могла бы предположить, что явившийся был пришельцем с Запада – только там люди владели магией, оставшейся им после того, как Жизнь вышел из воды. Но, насколько знала она сама, возможности магии у морского народа были крайне ограниченными – они могли менять свой облик на русалочий, наблюдать за ходом времени в течении небольшого промежутка и насылать галлюцинации в качестве защиты, что всегда казалось странным целительнице. Впрочем, может из-за того, что она понятия не имела, как работает защита подобного рода? Поэтому предположение могло быть правдивым лишь на определенную часть. Но кто это мог быть еще – она не имела понятия. И это, пожалуй, пугало даже больше, чем чужие возможности.

Сбор ягод проходил без суеты и тишины, но та была привычна и приятна. Лес никогда не молчал. Был полон шорохов, звуков и голосов, которые перекликались друг с другом. Вдалеке журчал ручей, еще дальше слышались отголоски жизни шаманов. В корзине уже лежали горсти мелкой земляники, княженики, похожей на малину, но имеющую ярко-алый цвет (эту ягоду Этна собирала недалеко от болота и весьма торопливо), дикого крыжовника, а сейчас это разнообразие разбавляли темные ягоды водяники, напоминающие чернику, но с кислым вкусом. Перчатки лежали на бортике плетенной корзинки, а пальцы были перепачканы в соках ягод.

Вдруг привычный и понятный голос леса прервали тяжелые шаги и хруст веток под ними. Этна встрепенулась, подобно птице на ветке, безошибочно устремив взгляд туда, откуда доносился шум. Почему-то после вчерашнего ей было не по себе от подозрительных шорохов и сейчас она была готова действовать. Нет, отнюдь не драться, но бежать.

Сердце пропускало гулкие удары, пока сама целительница почти не моргая смотрела в сторону доносящихся шагов, держа в пальцах темную ягодку. Правда совсем скоро ее сердце забилось еще быстрее, но уже не от страха. Из-за деревьев показалась знакомая пшеничного цвета макушка. Выделяясь на фоне зеленых деревьев в своем сером одеянии показался Андерс. Следом за ним показалась девушка, которая была значительно ниже своего спутника, но в силе, заметной в ее отточенном тренировками теле, она явно ему не уступала. Ее голубые глаза были подведены чем-то серым и непонятным, но это добавляло ей странной дикости и воинственности. Каштановые волосы были собраны в высокий хвост, в ушах виднелись крупные темные перья, а за спиной висел лук и колчан со стрелами. Оба горных воителя были одеты в рубахи, заправленные в кожаные штаны, короткие сапоги и стальные плащи на обычной застежке.

– Андерс! – целительница выпрямилась во весь свой рост, не без улыбки смотря на давнего знакомого и дружелюбно улыбаясь незнакомке. Впрочем, на лицах восточных людей не промелькнуло никаких эмоций, не считая узнавания на лице Андерса.

– Этна. Здравствуй, – проговорил воитель и, вспомнив приветствие северян, соединил указательные и большие пальцы, остальные сжав и прижимая ладони к груди, склоняя голову. Воительница молча наблюдала за этим странным обрядом, храня молчание. – Рад тебя видеть.

Последнее было сомнительным, учитывая, что радости на лице юноши не было. Но Этна не стала строго судить того, у кого эмоциональный диапазон приравнивался камню.

– Я тоже очень рада, Андерс. Что привело тебя на Север? Точнее вас.

– Моя победа в поединке, – наконец подала голос незнакомка, изучая дикими глазами шрамы на чужом лице и видя, как на нем отображается недоумение, искажая светло-телесные полосы.

– Это Гвиневра. Она одолела меня в поединке, – Андерс не пролил света на произошедшее, отчего недоумение на лице целительницы стало лишь сильнее. Воителю, видимо, было лень говорить, поэтому он сократил расстояние между ними с северянкой, заметно хромая на правую ногу. Этна, до которой наконец дошло, что ей пытались сказать, устремила глаза на хромую ногу, только сейчас замечая, что штанина на ней пропитана кровью.

– Почему ваш целитель тебя не принял? – поинтересовалась она, не понимая, как с такой ногой можно было тащиться с самого Востока. Впрочем, это же воители, им никакая боль не страшна. Точнее, не ощутима. Но все равно как целитель мог отпустить его с такой раной в такой далекий путь… Этна даже на миг усомнилась в его благоразумности.

– Ему и без того хватает работы, – ответила за него Гвиневра, вперив глаза в черные очи целительницы. – Ты поможешь?

– Разумеется.

Путь до Дома проделали без разговоров. Этна, как обычно, шагала тихо. Под ее сапогами не скрипнула ни одна ветка, не зашелестела ни одна травинка. В отличие от воителей, шагавшими так громко, будто были неповоротливыми барсуками. Под их ногами хрустели сучки и с шорохом мялась трава, а все лесные зверьки уже давно спрятались в своих укрытиях, услышав звуки их шагов. Молодая целительница пребывала в раздумьях и иногда поглядывала на Гвиневру. Девушка, которая избрала путь воительницы по своей воле. Которая умела обращаться с оружием, была сильна и бесчувственна. Которая прошла испытание болью и теперь твердо шагала рядом. Откровенно говоря, Этна никогда не могла похвастать особой смелостью и храбростью и не без восхищения смотрела на воительницу, у которой двух этих качеств явно было в избытке еще до самого испытания. Отважная. Сильная. Непоколебимая. Хотела бы она быть такой же прекрасной и свирепой, как Гвиневра.

На поляне играли дети. Иногда на них деланно строго покрикивал Велес, греющий старые кости на широкой лавке и укрыв свои ноги темно-зеленым плащом. Стоило троице показаться на поляне, как маленькие северяне прекратили свою игру в догоняшки, не слишком культурно таращась на горных людей. И на их оружие. На рукоять тяжелого меча, висящего в ножнах на бедре юноши. На лук и колчан стрел за спиной девушки.

– Ты же ходила за ягодами, девочка, – проговорил старейшина, устремляя выцветшие глаза на гостей, но с лавки не поднимаясь. Дети все также глазели на молодых людей. Одна девочка, расхрабрившись, подошла поближе, с открытым ртом рассматривая меч, который был чуть меньше в длину, чем она сама. – Августа тоже сегодня впервые помогает сама. Пришла женщина с Запада, вот только не рассмотрел, что за беда была у нее.

– Ну, я и ягоды принесла, – пожала плечами Этна, не без легкой улыбки на губах наблюдая за чужой любознательностью и не отвечая на слова про Августу. Воителей это не слишком впечатлило. Или все же впечатлило… Мать их разберет… В любом случае они не шевелились, наблюдая в ответ и не мешая чужой любознательности. – Грета, прекращай таращиться на гостей. Забери ягоды.

Грета, смутившись, отвела любопытный взгляд от огромного меча, забирая у Этны корзинку с ягодами и торопливо убегая в Дом. Молодая целительница взглянула на горных людей и тоже двинулась к Дому Белой Волчицы. Гвиневре, кажется, было не очень уютно расставаться со своей обувью, но она следовала примеру Андерса, который на этот раз отказался от помощи, но весьма долго провозился с сапогами. Эта заминка позволила Этне рассмотреть чужие бледные пальцы, которые отказывались гнутся и выполнять привычные действия. Видимо, рана на ноге была не единственным увечьем.

– Тебе не нужно позвать… Калисто? – поинтересовался Андерс, следуя за Этной по уже знакомому коридору в левое крыло, ужасно хромая, но при этом даже не морщась. Боль не отзывалась в каждой клетке его тела при ходьбе.

– Нет, я вчера прошла испытание и стала полноправной целительницей, – Этна улыбнулась, взглянув на Андерса, прежде чем отворить одну из одинаковых дверей в одинаковую комнату и впустить обоих горных людей внутрь. Еще вчера она проделывала те же действия в качестве ученицы, а уже сегодня – в качестве целительницы.

– Прими мои искренние поздравления, Этна, – произнес воин, устраиваясь на кровати и кладя рядом с собой перевязь с мечом, в то время как молчаливая Гвиневра устроилась на стуле рядом, осматривая комнату и, видимо, не горя особым желанием принимать участие в диалоге. Она сняла со своего плеча колчан и лук, устраивая их на полу и разминая плечи.

– Спасибо. Как твои старые раны? Они хорошо зажили? – целительница отошла к тазу, снимая свои перчатки, обнажая кисти, покрытые шрамами и засохшими пятнышками от ягод.

– Да, – последовал ответ без особых раздумий. Этна, вымыв руки, подошла к Андерсу, требовательно посмотрев на его грудь, отчего ее обладатель лишь пожал сильными плечами, начав стягивать с себя одежду. В этот раз, как заметила юная целительница, ни на нем, ни на его спутнице не было доспехов. Она взглянула на оголенную грудь, где на ране виднелся лишь ступ. Швов не было, да и кожа вокруг раны не была покрасневшей и воспаленной, значит процесс заживления шел как надо. С раной на голове тоже все было отлично – она и вовсе почти зажила, правда, на ее месте может остаться шрам, но это не проблема для того, кто считает шрамы благословлением Гёдземы.

Глаза задержались на розовом шраме на сильной груди. Напоминании об испытании болью. Скользнули к отточенным и сильным мышцам. Ей вспомнился русал. Его тело ведь тоже было сильным. Но, в отличие от тела воителя, его тело не было образцом усердия. Скорее произведением искусства, отточенным умелой рукой мастера. Но, Белая Волчица, оно было таким же прекрасным, как и это.

– Что с ногой и пальцами?

– Проткнула мечом и обрушила щит на его руку, – последовал ответ от Гвиневры, которая все это время не сводила глаз с целительницы. Похоже, она старалась лишний раз подчеркнуть то, что смогла одолеть Андерса. Или ей просто нравилось отвечать за него.

– Неплохой прием защиты, – кивнул воитель, взглянув на горную девушку и в этот миг, возможно, в глубине светло-карих глаз мелькнул намек на улыбку. Но губы даже не дрогнули при этом.

– Поразительно, как вы не поубивали еще друг друга, – Этна покачала головой, наблюдая, как Андерс надевает рубашку, почти не шевеля отбитыми пальцами, а после закатывая штанину на правой ноге, обнажая глубокую, почти до самой кости, кровоточащую рану. Любой нормальный человек уже потерял бы сознание от болевого шока, но воитель смог дойти до Севера, при этом ни разу не поморщившись. Калисто все равно была бы недовольна им и целителем из гор, но, по крайней мере, воин пришел с сопровождением. Хоть в этом его нельзя было упрекнуть.

– Нельзя убить, занимаясь священным почитанием Гёдземы, – Гвиневра покачала головой, устремив подведенные серым глаза на рану своего друга, не морщась от ужасного вида.

– Что ты имеешь в виду?

Этна отошла к тумбе, вооружаясь влажной тряпкой, склянками с мазями и иглой с ниткой. Обезболивающее средство вновь осталось сиротливо стоять на своем месте.

– Каждый день мы почитаем Гёдзему тем, что устраиваем священные бои. Это наша обязанность наравне с добыванием пищи, – пояснила воительница, наблюдая как целительница устраивается на полу со своими лекарствами, принимаясь промывать рану, действуя аккуратно и уверенно. При этом она тоже не морщилась от вида крови и раны.

– Надеюсь, ваша покровительница ценит эти жесты, – проговорила целительница, прежде чем отточенными движениями начать сшивать кожу и мышцы, выстраивая аккуратные черные стежки, теряющиеся на волосатой ноге Андерса. – Расскажите еще что-нибудь про Гёдзему.

На миг Этна взглянула сначала на одного горного человека, а после на другую, прежде чем вернуться к своей работе. Она сама не понимала, отчего это желание разговорить молчаливых людей, но, как ни странно, рядом с ними ей было хорошо и комфортно находиться. С Андерсом такое чувство возникло из-за его защиты и огня, разожженного в душе от его слов. А с Гвиневрой… пожалуй, из-за того, что своей незримой силой и уверенностью девушка просто манила и притягивала к себе.

– По преданиям все горные люди произошли от каменных изваяний, которые и были первыми воителями и кузнецами, – начал Андерс, наблюдая за действиями Этны. – Но сама Гёдзема пришла в горы с Запада, когда Форланд был единым континентом, а Смерть ходила под руку с Жизнью.

– И зачем она покинула Запад? – закончив зашивать рану, Этна стала накладывать на нее мазь. Из-за интереса к рассказу ее действия немного замедлились, но были такими же точными и аккуратными.

– У нее начались кошмарные видения. В тех видениях гибли люди от рук ужасного чудовища. Сначала она направилась к шаманам, думая, что те помогут избавиться от кошмаров, но ваши люди были бессильны, – подхватила рассказ Гвиневра, слишком разговорившись, но ничуть не смущаясь этого. – Думая над своими снами, Гёдзема поняла, что это были пророческие видения от предков и захотела изменить ход событий, защитив свой народ от чудовища. Но как сделать это, когда там, – воительница приложила ладонь к груди, за которой скрывалось бесчувственное закаленное сердце, – бьется чуткое сердце?

– Она нашла на Юге того, кто мало-мальски умел ковать металл и ушла с ним в горы, намереваясь закалить сердце и, став отважной, защитить свой народ. В итоге тот незнакомый юноша оказался трусом, научил Гёдзему обращаться с металлом и оставил ее одну закалять сердце, – к этому моменту Этна уже наложила плотную повязку на ногу Андерса и, быстро убрав ненужные материалы на место, требовательно протянула ладонь, чтобы в нее вложили пострадавшую кисть. – Так и появилась наша покровительница.

– А вы не думаете, что ее сны были связаны с предательством Смерти? Все же ваши люди тогда отказались встать на защиту и тем самым помогли устроить переворот на Юге, – молодая целительница с опаской произнесла эти слова, взглянув на горных людей и буквально обвинив их предков в пособничестве переворота. Но, если те и были злы на правдивые слова, то на их лицах это никак не отразилось. Вернув глаза на крупные пальцы, Этна начала ощупывать их, пытаясь определить вид травмы.

– Возможно, так и есть и сны Гёдземы должны были помочь предотвратить этот инцидент, но вышло иначе. Мы не в ответе за действия наших предков, но из их поступков мы можем извлечь уроки, – отозвалась Гвиневра. Этна кивнула, получив нейтральный ответ, прежде чем начала накладывать тугую повязку на пальцы, обездвиживая их.

Этна никогда до этого не слышала полную историю о чужой покровительнице и теперь она стала еще более интересной, чем прежде. Хотя бы этими снами. Кошмарами, которые оказались предупреждением. Мог ли ее сон означать то же самое или это лишь кошмар и не более?

– Гвиневра, у тебя ведь был бой с Андерсом? – закончив с ранами воителя, молодая целительница обернулась к девушке, получая ее утвердительный кивок. – И он не нанес тебе ни одной раны?

– Нанес.

– Не хочешь показать?

Учитывая тон вопроса выбора у воительницы особо не было. Она задрала ткань своей рубахи, обнажая подтянутый живот с кубиками пресса, на котором так неаккуратно блестела не кровоточащая царапина. Вторая царапина оказалась на боку, уходя в область поясницы, будто опоясывая воительницу. Пожалуй, Этна даже не хотела знать, как именно появились эти, пусть и несерьезные, раны.

– Ничего серьезного.

– Все вы так говорите.

Вновь вооружившись мазями и бинтом, молодая целительница принялась за работу, попросив воительницу встать для своего же удобства. Интересно, если бы Этна не догадалась, что у девушки тоже могут быть раны стала бы та говорить о них? Что-то ей подсказывало, что нет.

– Откуда у тебя эти шрамы?

Возможно, некоторым была к лицу неразговорчивость. Руки целительницы на миг замерли, касаясь подушечками пальцев твердых мышц под кожей, изрезанных оружием. Непростительный вопрос, который ей задавали не один раз. Вот только целительница вовсе не ожидала того, что подобное любопытство проявит воительница, которую она видит впервые в жизни. И на этот раз Андерс не придет на помощь – тут ведь простое любопытство, а не каверзный вопрос. Но это все равно был неприятный интерес. Болезненный. Постыдный. Нераскрытый.

– Понятия не имею. Сколько себя помню – шрамы всегда были со мной, – Этне потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и ответить на вопрос. Правда, глаз на Гвиневру она не подняла, делая вид, будто слишком сильно занята ее царапинами.

– А что говорят родители на этот счет?

Андерс вновь молчал и по его непроницаемому лицу нельзя было понять, как он относится к вопросам подруги и считает ли их уместными вообще. Но, судя по его молчанию, считает и, более того, сам не прочь выяснить историю чужого благословения своей покровительницы.

– Я сирота, – на этот раз Этна подняла глаза на воительницу, сжимая челюсти и голые ладони, прекращая обработку ран. Подведенные серым голубые глаза смотрели воинственно и выжидающе. Будто между ними был негласный поединок.

– Ты не знаешь, где твои родители?

– Понятия не имею.

– Не кажется ли тебе это странным, что в мире, где новая жизнь ценится больше, чем золотой слиток, тебя бросили родители, оставив в подарок лишь странные шрамы?

Воздух в комнате был раскален не хуже железа в умелых руках кузнеца. Ни одна мышца на лице Гвиневры не дрогнула, когда она говорила ужасные и непростительные слова. Лицо Этны исказилось, шрамы съежились, портя черты ее лица, челюсти были сжаты, а глаза потемнели от злости. Она могла стерпеть насмешки и непонимание со стороны других бывших учеников. Но стерпеть такое от незнакомки, которая намерено причиняла боль? А Андерс, отведя глаза, был вынужден молча слушать этот странный и острый диалог. Неужели он не мог поднять меч на ее защиту, как сделал это тогда, в столовой?

– Не кажется. Я всю жизнь живу с этим проклятым незнанием! Ты думаешь, это так легко – когда каждый тычет в тебя пальцем, глумится над отсутствием родителей? А шрамы? Знаешь ли ты, как мерзко мне смотреть на свое отражение и знать, что никто в жизни не сможет меня полюбить из-за этого уродства? Какой бы умной, трудолюбивой и замечательной я ни была, всем все равно, любой будет смотреть лишь на мои шрамы и кривиться от отвращения. Так что не смей упрекать меня в том, в чем нет моей вины!

Этна взорвалась. Подобно вулкану, извергая из себя резкие слова. Разливаясь, подобно бурному потоку реки, словами ненависти к самой себе. Подобно буре, она открыла все чувства, которые сдерживала глубоко внутри всю жизнь, сметая на своем пути все обвинительные слова. Ей не нужна чужая защита. Не теперь. Не тогда, когда в ее руке появился меч для защиты. Больше она не намерена молча терпеть все насмешки. Хватит с нее!

Казалось, Гвиневра должна была устыдиться. Андерс должен был ее одернуть. Но нет. Последний был абсолютно расслаблен, будто знал, что так и будет. А вот воительница… она выглядела довольной, насколько вообще может выглядеть довольным человек, лишенный эмоций и чувств.

– Ты смогла защитить себя. Так держать, Этна.

Этна опешила. Ошарашенно поняла, что все это время сжимала руки в кулаки и разжала их. Ей послышалось? Гвиневра… похвалила ее? Намеренно вывела на злость, чтобы показать истинную силу? Устроила словесный поединок не для собственного удовольствия и демонстрации силы. Это было сделано для нее. Для ее собственной победы. Чтобы признать свою боль, признать очевидный, постыдный факт. Так сложно. Так тяжело. Так… легко?

– Никогда не отводи взгляда. Никогда не стыдись. Никогда не бойся. И помни: ты не в ответе за чужие действия, лишь за свои. Только тебе решать, какой дорогой идти. Вся жизнь – борьба и лишь тебе решать, будет ли в твоей руке меч, с которым ты выиграешь не одну битву или твои руки будут пусты, а ноги быстры от бесконечного бега.

Этна удивленно заморгала, ощущая, как челюсти расслабляются, а в груди перехватывает дыхание. Как она узнала? Будто прочла ее как книгу, где выделены все слабые места. Такая книга была у всех. И очень хорошо ее изучила неразлучная парочка, всегда знающая куда и с какой силой нужно бить. Гвиневра будто тоже изучила это тонкое пособие, но вместо подлых ударов вручила меч в руку, показав, как парировать чужие выпады. Огонь в душе от слов Андерса запылал сильнее.

– Я догадывалась, что ты понятия не имеешь, откуда эти шрамы. А Андерс сказал, что тебя задирают из-за них, что не очень справедливо по моему мнению, – продолжала говорить воительница, все также не отводя глаз от черных очей. – Ты не в ответе за чужие поступки, но так вышло, что тебе с ними жить. Так живи и не стыдись. Нужно иметь достаточно храбрости, чтобы жить с поступками прошлого, но, обретя эту храбрость, тебе будет подвластно все.

– Спасибо…

Это все, что сейчас могла сказать Этна. Слова были слишком важными. Слишком личными. Пронзающими до глубины души. Правдивыми. Даже Калисто не говорила ей подобных слов, никогда не указывала на ее значимость, вне зависимости от данного жизнью. Поэтому, расчувствовавшись за троих в этой маленькой комнате, целительница просто стиснула девушку в своих объятиях, думая о том, что обнимать ее – будто касаться твердого камня.

– Правда стоит благодарности, – отозвалась Гвиневра, обнимая Этну сильными руками, сталкивая взглядом с Андерсом и незаметно пожимая плечами – кажется воитель был впечатлен красноречием молчаливой воительницы.

– Спасибо… Я думала, что ты такая же, как они… Хочешь сделать больно, – целительница покачала головой, прерывая их спонтанные объятия и шумно выдыхая. Ее глаза блестели, но отнюдь не от слез. Гвиневра могла бы поклясться, что сама радужка будто слабо полыхает, подобно разгорающемуся угольку, готовому стать огнем. Но ей показалось. Это всего лишь солнечные блики отражались в чужих глазах.

– Нет, я просто хотела, чтобы ты научилась защищать себя.

Этна заканчивала свою работу в тишине. Обдумывала сказанное и понимала, как же была права воительница. Понимала, как же сама была глупа все это время. Просто боялась открыть глаза и принять правду внутри себя. Полагалась на чужие смешки и издевки, вместо того, чтобы полагаться на себя такую, какая есть. Разве ее вина во всем произошедшем? Она лишь жертва произошедшего. И нужно было давно перестать сдерживать злость внутри себя, терпя все издевки. Отныне она не будет молчать и терпеть.

Уборка тоже прошла в тишине. Воители хранили молчание, изредка переглядываясь, но понять, что означали эти взгляды, было невозможно. Юная целительница уже собиралась попрощаться с гостями. Им больше не было смысла оставаться здесь, к тому же у них оставалось полдня, чтобы добраться до Юга и поскорее оказаться в родных горах. Но эта внезапная словесная стычка, необходимая для собственного осознания невиновности, будто бы сплотила троицу. По крайней мере у Этны создавалось именно такое ощущение.

– Я никому об этом не рассказывала, но вчера после посвящения произошло кое-что странное, – Этна повернулась к сидящим горным людям, уткнувшись поясницей в тумбу, на которой стоял таз с водой. Это было странно – делиться произошедшим, но ведь рассказывать о странностях гораздо проще незнакомцам, чем близким. Странный парадокс. – Я… я пошла в читальню, чтобы убрать на место одну книгу и столкнулась со странным человеком. Я не видела его лица, но когда он обернулся, весь мир вокруг будто замедлил свой ход, а сам этот человек будто светился.

Она ненадолго замолчала, пытаясь понять по непроницаемым лицам людей верят ли они ей или считают полным бредом начало ее рассказа. Впрочем, какие бы мысли у них не вызывали ее слова Андерс мягко кивнул ей, прося продолжать.

– В этот момент я будто потеряла контроль над своим телом и разумом. Он ничего мне не сделал, но то, что я была вынуждена… подчиняться ему, было жутко. Он дал мне какой-то пергамент и сказал прочесть его. Там было странное пророчество. И проснется Спящая, дочь огня и той, что утаила ее рождение. И выпустит силу свою она на континент. И не будет пощады всем от огня ее и даже вода не сможет помешать ей возвратить Смерть в дом родной. – по коже прошли мурашки. Текст пергамента буквально врезался в мозг. Слова не отпускали и не забывались. – Потом он ушел. Пришла Калисто. Она забрала этот пергамент. Я не рассказала ей про незнакомца, но она прочла текст и, клянусь Белой Волчицей, он ее испугал. Я видела страх в ее глазах. Но она ничего не сказала, попыталась отшутиться, что это всего лишь глупости…

Воители не разделяли чужого смятения. Сидели тихо и слушали внимательно. Но, кажется, верили. Не отрывали внимательных глаз от целительницы. Были поглощены ее рассказом.

– Это глупости, я знаю… Но сегодня мне приснился сон. Странный. Я ощущала боль. И слышала знакомые голоса. А еще видела младенца, объятого огнем. Это было так странно. И страшно. В этом сне были слова пророчества. Я ничего не понимаю, это пугает, – Этна отвела глаза, обнимая себя руками за плечи, жалея, что завела этот странный диалог. – Конец сна был странным и ослепляющим болью. Но в этом конце было что-то важное, я чувствую это…

– Ты подобна Гёдземе, – нарушил молчание Андерс. – Вдруг у тебя вещий сон, как у нее?

– Возможно, тебя просто напугал приход чужака, вот и приснился странный кошмар? – выдвинула свою версию Гвиневра. – Или это воспоминание. Первые ночи после испытания болью мне часто снились сны. Я ощущала много эмоций, которые накатывали будто бурный поток. Боль, радость, сожаление. Это захлестывало меня будто наяву.

– Кстати, возможно, Гвиневра права. У меня тоже было подобное. Только это были бессвязные сны, но я чувствовал все то, что уже не ощущаю. Множество эмоций и таких разных.

Этна взглянула на горных людей, которые не только не восприняли ее слова как бред, но и пытались помочь разобраться в ситуации. Хотя Этна сомневалась, что это было воспоминание. Слишком нереальным оно казалось. Возможно, ее и правда напугал приход чужака? Или это просто слова пророчества смешались сумбуром в ее голове с родными голосами, превратившись в пьяный кошмар. Она ведь выпила вечером, вот и приснился необъяснимый бред. Вещим сном это точно быть не может – она не одна из морского народца, чтобы иметь возможность наблюдать за временем. Или может… Она ведь понятия не имеет о своих корнях, может кто-то из ее родителей был с Запада и ей передались по наследству странные возможности? О, милостивая Мать, как же все сложно. И непонятно.

– А ты не спрашивала, вдруг кто-то видел этого незнакомца? – мягко перевела тему в другое русло Гвиневра, которую, похоже, чужак волновал больше, чем странный сон.

– Нет, – Этна покачала головой, нехотя выныривая из потока собственных размышлений. – Все, кто помогали нам проводить испытание, ушли где-то в обед, а приход кого-то другого мы бы заметили. А если бы кто-то и видел незнакомца, то об этом бы уже все говорили. Понятия не имею, какую цель он преследовал и как смог незаметно уйти, но, надеюсь, он больше не вернется… Вы ведь не считаете, что я это выдумала или спятила? Я могу показать тот пергамент, если Калисто его не забрала, он наверняка до сих пор в…

– Мы тебе верим, – ответил Андерс, твердо и уверенно. Гвиневра согласно кивнула, будто и не могло быть никаких сомнений в чужом рассказе.

– Главное будь осторожна. А что до пергамента, то мы и правда верим тебе, но вот Калисто – нет. Уверена, она что-то знает и уже давно спрятала пергамент. Я бы так и сделала.

Этна заметно успокоилась, получив подтверждение веры. Это утешало, хоть и не давало ответов на все вопросы, которых стало еще больше. Почему Калисто солгала, если знает что-то? Нужно проверить, куда делся пергамент, возможно, бывшая наставница и правда его забрала вчера. Этна не могла знать этого наверняка – слишком странно ощущала себя вчерашним вечером.

Проводив горных воителей до порога, Этна попросила их не уходить и подождать ее на улице, а сама быстро направилась в читальню. Сейчас она пустовала, что было хорошо. Вот только возле подсвечника ничего не лежало, хотя молодая целительница надеялась, что возле входа, на небольшом стеллаже, будет лежать свернутый в трубочку пергамент. Она не помнила, куда Калисто дела его вчера, но искренне надеялась, что оставила в читальне. Даже проверила кресло, в котором сидела и другие стеллажи с книгами, но нигде не было и намека на свиток. Что ж, видимо бывшая наставница была умнее и осторожней, чем она предполагала.

Разочаровывавшись в отсутствии таинственного свитка, она вышла на улицу. Отсутствие Этны было очень недолгим, но за это время любопытные дети успели окружить воителей и, в отсутствие взрослых, терзали их не только вопросами. Грета в окружении еще пары детей рассматривала огромный меч, который лежал на коленях у сидящего Андерса. Своими маленькими ладошками они прикасались к острой стали и кривлялись искаженным отражениям, а воитель даже не улыбался, лишь умиротворенно наблюдал за удовлетворением чужого любопытства. А вот Гвиневра отнюдь не сидела. Стоя в стойке в окружении другой кучки маленьких северян воительница целилась из лука в ветку дерева. Отпустив тугую тетиву, ее стрела со свистом пронзила лесной воздух, попадая не в нижнюю ветку старой осины, но в ее зеленый лист, пронзая тот насквозь и срывая с ветки, останавливая свой полет столкновением со стволом другого дерева. Пораженные дети радостно и удивленно закричали, и наперегонки ринулись к стреле.

Хоть воители и не улыбались, но вот Этна не смогла не сдержать легкой улыбки. Детское любопытство всегда казалось каким-то необыкновенным и волшебным. Дети воспринимают мир иначе, через другую призму. Пусть тебе десять лет, но вид острого меча и пронзающей лист стрелы будет вызывать восторг также, как первый снег.

– Вы нравитесь детям, – проговорила она, подходя ближе к горным людям, сама с любопытством рассматривая их оружие, но сдерживая себя, чтобы не прикоснуться к блестящей стали меча.

– Скорее им нравится наше оружие, – заметила Гвиневра, убирая лук за спину и наблюдая за тем, как дети пытались вырвать стрелу из ствола дерева. Древко поддаваться не хотело, поэтому воительница пошла на помощь детям, без особого труда вынимая стрелу из коры и вручая детям лишь проткнутый листик осины, а вот стрелу пряча в свой колчан. Маленькие северяне были не слишком довольны тем, что им не дали трофей, но воинственный взгляд Гвиневры убедил их в том, что стрелы детям не игрушка.

– Не удивительно, они ведь никогда не видели ничего подобного вживую.

– Как и ты, однако твое любопытство сдержано, – заметил Андерс, поднимаясь на ноги вместе с мечом, заставляя детей расступиться. – Держи.

– Что?

Этна опешила, таращась на воителя и его протянутый меч. Но под твердым взглядом приняла его. Меч был тяжелым, и рука целительницы невольно начала опускаться к земле под непривычным весом тяжести. Однако она не могла не отметить, что сталь была приятная на ощупь (насколько это вообще было ощутимо сквозь перчатку) и имела гладкую структуру. Кузнец явно постарался на славу, делая ничем не примечательный меч, который казался ей необыкновенным.

– Тяжелый, – Этна попыталась поднять руку и у нее это даже немного получилось, однако, боясь задеть кого-нибудь мечом, она опустила руку, перехватывая острие второй ладонью, чтобы получше и поближе рассмотреть опасное оружие. Ей с трудом удавалось представить, как такой вещью можно размахивать и убивать, или носить ее на бедре. Он же ужасно тяжелый!

– Это потому, что ты впервые держишь его и не тренировалась ни разу. Для меня его вес не ощутим, – проговорил воитель, забирая свой меч у целительницы и убирая его со звоном в ножны. Кажется, он выглядел довольным, что смог произвести впечатление на северянку, но наверняка этого утверждать было нельзя.

– А почему у тебя меч, а у Гвиневры лук и стрелы? – Этна перевела глаза на воительницу, гадая, тяжело ли ее оружие также, как меч Андерса.

– Каждый воитель может сам выбрать тот вид оружия, какое будет ему по душе. Мне больше нравится стрельба из лука, но мечом я владею не хуже, – отозвалась воительница, поправляя висящий на плече колчан. – Но по правилам, в независимости от предпочтений, мы всегда должны ходить с оружием, чтобы всегда была возможность защитить того, кто слабее. Думаю, это просто пережиток прошлого, но правила есть правила.

– А расскажите еще про ваше оружие, – попросила Грета, чуть задирая голову и переводя глаза, полные надежды, с одного воителя на другую воительницу.

– Нам пора идти, – мягко покачал головой Андерс.

– К тому же, мы не спрашиваем у тебя про целебные травы, – проговорила Гвиневра, чем вызвала проблеск надежды у Греты.

– А вы спросите! Я уже кое-что знаю!

– Нет. Мы воители и наше дело – защищать. Вы целители и ваше дело – исцелять. Нельзя путать между собой разную работу.

Грета печально вздохнула, но согласно кивнула головой. Этна мягко улыбнулась расстроенной девочке, потрепав ее по волосам.

Попрощавшись с воителями, молодая целительница не стала их провожать, но осталась наблюдать за тем, как они оба исчезают меж густых деревьев, топая так, будто два неуклюжих барсука.

Глава 9

– Разве тебе не страшно? – девушка, чьи волосы похожи на смоль, сидела на огромной и ужасно мягкой, похожей на зефир, кровати с нежно-персиковым балдахином наверху. Перед туалетным столиком с огромным круглым зеркалом, заключенным в позолоченную раму, сидела женщина с такими же темными вьющимися волосами. Позади нее стояла камеристка, приводя волосы королевы в порядок и собирая их в изящную, но строгую прическу. Только из-за занимаемой ею должности, мать и дочь вели этот личный разговор.

– Дорогая, я достаточно боялась в этой жизни. И моего главного страха больше не существует – он сгорел, – проговорила мать, ловя в отражении зеркала взгляд дочери, которая через десять лун, наравне со своими нареченными сестрами, займет законный трон. Боялась ли она? Разве что немного. Но, как и сказала сама королева, ее главного страха больше не существовало. Хорошо, что она не знала всей правды.

– Ты уверена, матушка? Я… мне неспокойно и чем ближе Отбор, тем страшнее, – молодая принцесса вздохнула, накручивая на палец прядь темных волос. Слова матери не утешали ни на миг. Но она ведь должна быть храброй. Должна надеть маску спокойствия и быть истинной королевой – как ее и учили все эти годы. Она выйдет на сцену и достойно сыграет свою роль. Как ей и предначертано. И никакие страхи не испортят ее роль.

– Разумеется, милая. Я тоже в свое время переживала, когда твой дед готовился уступить мне свой трон. Но все пройдет гладко, я знаю. Ты и оглянуться не успеешь, как кончится Отбор, и ты будешь кружиться на балу с молодым человеком, позабыв обо всем, – королева сдержанно улыбнулась, переводя темно-карие глаза на свою камеристку. Та, молчавшая все время и делающая вид, что ничего не слышит, тут же отошла от своей госпожи, оставляя ее прическу не законченной. Мать встала с мягкого пуфика, сокращая расстояние и садясь на кровать рядом со своей дочерью, беря ее ладони в свои и мягко сжимая, ловя неспокойный взгляд, королева разделяла ее страх. О, еще как разделяла. Но не могла ничем помочь. Увы, жизнь порой бывает несправедливой. Особенно, когда твои ошибки рискуют обрушиться на плечи невинных. Но, Драмэйды ей свидетельницы, она искренне надеялась, что все кончилось девятнадцать лет тому назад. – Ты будешь великой королевой, дорогая. Как и твоя мама.

Королева поднялась тонкими пальцами выше по ладоням принцессы, обнажая ее кожу, скрытую нежным шелком. На гладкой коже, прямо чуть ниже запястья, скрытый специальной пудрой, таился некрасивый шрам. Никто во всем Дворе понятия не имел о его существовании. Только отец принцессы. Но, согласно древним обычаям, когда королева рожает наследника (или наследницу, как в данном случае), ее фаворит отдает ребенку свою душу, имея возможность лишь в предсмертный миг увидеть дитя. Поэтому единственный человек, знающий о шраме, был давно мертв и не мог никому рассказать о том, что видел девятнадцать лет тому назад.

***

Дни шли своим чередом. После ухода воителей Этна и правда будто изменилась. Ну или, по крайней мере, начала меняться в ту сторону, в какую никто не ожидал. Как оказалось, у тихой и трудолюбивой целительницы тоже есть зубки, и она тоже умеет кусаться. Больше всего это не нравилось Августе и Амосу. Ядовитая парочка, пытающаяся задеть Этну, все чаще натыкались на ответные выпады в свою сторону. Они не ранили, не делали больно, но заставляли удивляться тому, как приход двух людей начал менять ту, что всегда отводила глаза и спешила уйти, слыша смешки вслед.

Что до близнецов, то те не без скепсиса к этому относились. Кажется, теперь их шутки и подколки все чаще и чаще сыпались на голову Этны. Но, стоит отметить, что та старалась всегда на них достойно отвечать. Иногда улыбкой, иногда острым словом. Изредка хватало и взгляда, чтобы сиблинги замолчали. Если бы в такие моменты целительница могла смотреть на себя в зеркало, то поняла бы, что близнецов пугает отнюдь не ее черный взгляд, а скорее то, что исходит сиянием оттуда, из-за зрачков. Впрочем, им ведь и могло почудится, не так ли?

Утро выдалось пасмурным для лета. Грозовые тучи, скрывшие три солнца за собой, не позволяли им ни на миг высунуться. Из-за этого за завтраком в столовой пришлось зажечь несколько больших свечей, чтобы сгладить неуютность и прикрыть окна, чтобы пронизывающий ветер, несущий дождь, не задул огоньки свечей. День обещал быть скучным. Если бы неугомонная Грета не заметила, как сквозь деревянную арку верхом на вороном жеребце не пробирается всадник. Он был статным и казался просто огромным в ее детском взгляде.

– Смотрите! Там всадник! На улице!

Эти возгласы привлекли внимание взрослых, которые обернулись к окнам и заметили незваного гостя. Мольбы детей выйти на улицу и погладить лошадку были прерваны твердым отказом и тем, что крупные капли беспощадно и громко забарабанили в окна. Всадник поспешил поскорее спешиться, уводя коня под небольшой навес, явно не предназначавшийся для этого, о чем вслух, весьма громко и не очень вежливо вопрошал, в перерывах между руганью обещая жеребцу поскорее вернуться за ним.

Велес покинул стол, выходя из столовой, чтобы встретить всадника. Спустя минуту тот, уже не ругаясь, босой вошел в столовую, обводя взглядом северян, которые заканчивали свой скромный завтрак. Абсолютно все глаза устремились на вошедшего. Без лошади он уже не был таким огромным, но стати ему было не занимать. Волосы успели промокнуть от беспощадного дождя, но, судя по короткой бородке, они были такими же черными, как и она сама. Волевой подбородок был вскинут, голубые глаза смотрели на всех и каждого. Ровный нос и очерченные скулы делали его похожим на графа. Всадник был укутан в темно-синий плащ, украшенный мокрыми пятнами дождя, но под ним просматривались удобные свободные штаны и рубаха, расшитая темным узором. Перекинутая через плечо сумка свисала до бедра и, судя по ее размерам, не была набита чем-то особо важным. Или объемным.

– Приветствую вас, жители Севера!

Северяне, все как один, соединили указательные и большие пальцы, остальные поджимая к ладоням и прижимая их к груди, чуть склоняя головы. Граф удивленно вскинул бровь, прочистил горло и полез в свою сумку, вынимая оттуда свиток, на котором болтались три восковые печати бордового, темно-зеленого и горчичного цветов. Все сидели в тишине и ждали. Велес тихонько добрался до своего места за столом, занимая его. Всадник еще раз обвел взглядом молчавших северян и принялся зычным голосом зачитывать содержимое свитка:

– Именем их Величеств Валенсии, Теодоры и Мелины – ныне правящих трех королев Форланда и их Высочеств Меланты, Эрики и Элисы – нынешних принцесс и будущих королев Форланда, объявляется Отбор для Двора, который пройдет через десять лун.

Всадник, похожий на графа, выдержал паузу и не зря. Все сидящие в столовой переглянулись – особенно новоиспеченные целители и дети. Старшие целители явно не удивились приходу гонца, но вот для молодых его приход обещал многое.

– Ровно через десять дней все желающие принять участие в Отборе должны явиться на Юг. Принимающие участие не должны быть учениками, исключение составляют те ученики, которые достигли возраста девятнадцати лет. Прежде чем принять участие в Отборе желающие должны явиться к Драмэйдам и получить их благословление и соответствующую отметку на правой щеке. Древние Девы живут в самой южной части острова, перед их храмом разбита небольшая чаща, поэтому найти их довольно просто. Только после благословления Драмэйд можете отправляться ко Двору – стража пропустит вас через главные врата, а слуги помогут расположиться и дождаться начала самого Отбора, – гонец вновь выдержал небольшую паузу, обводя пристальным голубым взглядом слушающих. – О самих испытаниях вас посвятят непосредственно при Дворе. Все правила, которые будут оглашены перед началом Отбора, строго соблюдаются и их нарушение карается исключением с Отбора с серьезным выговором… Есть вопросы?

– А можно прийти посмотреть?

Граф вскинул черную густую бровь, находя говорившего, которым оказался какой-то мальчик, вперивший свои любопытные глазенки на него.

– Трик, к тебе это не относится, – Зара строго посмотрела на мальчика и тот запоздало и стыдливо отвел глаза от гонца.

– Каким образом Драмэйды дают благословление? – спросила Виола, глядя на мужчину своими голубо-серыми глазами.

– Полагаю, что смотрят на Вашу душу и определяют, чисты ли Ваши помыслы. Опережая следующий вопрос: да, бывали и те, кто пытался попасть на службу из-за корыстных и черных целей. Поэтому благословение Дев прежде всего является гарантией Ваших помыслов и гарантией безопасности для будущих королев, – ответил мужчина. Валериан, на чей вопрос явно ответил гонец, кивнул головой. – Еще вопросы?

– Сколько всего будет испытаний? – на этот раз вопрос принадлежал Этне. Но, независимо от ответа гонца, она уже прекрасно понимала, что отправится на Отбор и хотя бы попытается пройти его.

– Как правило, испытаний всего три. Но как решат на этот раз королевы и принцессы, мне не ведомо. Мое дело – передать о начале Отбора, об остальном будут сообщать непосредственно при Дворе, – получив ответ, молодая целительница чуть улыбнулась и кивнула. – Если нет вопросов, то я бы хотел отправиться к шаманам. Есть желающие показать дорогу, пока я окончательно не заблудился в Ваших лесах?

Несмотря на дождь гонец ушел спустя минуту вместе с Августой. Оказавшись на улице, все прекрасно услышали его громкое обещание жеребцу о том, что он очень скоро вернется. Конь ответил громким ржанием и окатил гонца с Августой водой, успевшей скопиться в его гриве и шерсти. Мужчина засмеялся, а вот девушка, похожая на березу, фыркнула и поторопила посланника раздраженным голосом.

В столовой было тихо, но никто не молчал. Дети громким шепотом обсуждали приход южанина и его огромного и о-о-очень красивого коня, которого им не разрешили погладить. Целители, на которых приход гонца не произвел особого впечатления, продолжили свои разговоры, но те постепенно переходили в русло про Юг, Отбор и коронацию, которая была перед самими испытаниями.

Так уж было заведено, что в период совершеннолетия, наступающего на грани между двумя десятилетиями, девятнадцатилетние наследницы (или наследники) занимали престолы своих матерей (или отцов), а те уходили на покой, когда им едва ли наступал пятый десяток. Слишком рано, да? И несправедливо, учитывая, что половину жизни они тратят на обучение искусству быть правителем, а другую половину тратят на то, чтобы найти фаворита и родить следующего правителя.

А камеристки и камергеры? Они на своем посту проводят и того меньше времени и при смене правителей вольны или остаться при Дворе, получая хорошее жалованье или вернуться на свою родину. Вот уж с кем точно поступают несправедливо, а?

Но так было не всегда. До того, как любимчики Смерти предали свою покровительницу и изгнали ее в Мертвые земли, правление монархов длилось лет эдак на двадцать дольше. И их дети начинали обучение правлению континентом значительно позже, а не с пеленок. Тогда жизнь текла размеренно и все было правильным. Но с уходом сестры Жизни порядок вынуждено изменили, подстраиваясь под созданные реалии.

Хотя, по правде говоря, те первые правители, которым довелось править при измененных правилах очень сильно боялись того, что своими изменениями разгневали брата Смерти. Ведь это именно Жизнь объяснял первым людям и самым первым монархам, как подобает править. Три одинаковых светила – три правителя одного пола. И никак иначе. Как только угасает один – остальные, подобно закатным солнцам, тоже должны покинуть горизонт и уступить дорогу наследникам. Но, вероятно, Жизнь более лояльный, чем Смерть и посему кары за изменения в его наставлениях не последовало. Поэтому остальные правители уже спокойней сидели на тронах.

Сразу после коронации, на следующий день, проводился Отбор, в котором новые королевы выбирали себе лучших из лучших. По одному человеку с каждой стороны, не считая Юга. Три выбранных и прошедших испытания человека становились новыми камеристками и камергерами правительниц. От своих привычных обязанностей они были освобождены, становясь просто близкими друзьями правителей. Называйте это глупостью, но многим такой расклад приходился по душе. Быть близким другом королеве, который хранит ее секреты и при этом есть лучшие блюда и ходить в лучших шелках? Мало кто мог противостоять такому соблазну. Особенно это касается молодых людей, однако находятся и люди в возрасте, желающие сменить вид деятельности и быть поближе к власти.

Всех старших целителей волновала не только предстоящая коронация, но и то, сколько из их учеников покинут Север, чтобы попытать счастья в Отборе. У северян в такие периоды всегда была конкуренция: на испытании выбирали не только того, кто был лучшим в своем деле, но и того, кто больше симпатизировал тому или иному правителю. И целитель, и шаман могли быть лучшими в своем деле, но если королева выбирала себе в близкие друзья шамана, то целитель выбывал из Отбора. Такая же конкуренция проходила и у горных людей. Впрочем, стоит отдать должное правителям хотя бы за то, что лучшему, но выбывшему мастеру своего дела позволяли остаться при Дворе, чтобы продолжать свою службу на Юге. Некоторые не особо гордые соглашались на такой расклад, иные уходили с гордо поднятой головой. Поэтому в такие напряженные дни многие друзья частенько забывали о том, что они друзья, стремясь выиграть гонку и получить заветный приз.

– Не знаю, как вы, а я считаю, что это бесполезная трата времени и своих знаний, – заявил Амос, водя ложкой по своей пустой миске.

– Да так и говори: Августа сама не пойдет на Отбор и тебе не даст, потому что умрет от разлуки с тобой, – фыркнула Виола, на последних словах схватившись за сердце и закатив глаза, видимо, демонстрируя возможную кончину вышеупомянутой целительницы.

– Как будто вы переживете разлуку друг с другом. Иногда у меня создается ощущение, что вы и умываетесь вместе, – в тон близнецу ответил обладатель некрасиво-серых глаз.

– А кто сказал, что мы будем в разлуке? Мы вдвоем идем на Отбор. Посмотрим, кто более умный и симпатичный, – усмехнулся Валериан, пихнув сестру в бок, мол, и без того ведь ясно, кто самый умный и красивый тут. – А там как распорядится Волчица и королевы. Если нам будет суждено разлучиться, то обещаю не слишком скучать по тебе, сестренка, пока буду денно и нощно находится возле королевы.

– Барсук неблагодарный! Знала же, что мне боком выйдут все подсказки на уроках тебе! – возмущенно воскликнула Виола, накидываясь на близнеца с тычками и слабыми шлепками. Тот начал отбиваться, смеясь, явно ожидая подобной реакции.

– Эй, не деритесь! Вам и расставаться не придется, если Отбор пройду я, – Этна мягко вклинилась между близнецами, заставляя тех прекратить свою «драку» и переключая все внимание на себя.

– О, ну, разумеется. Как же самая умная и самая лучшая целительница и не пройдет Отбор, – ядовито проговорил Амос, вперив некрасивые глаза в молодую целительницу. Кажется, он начал входить во вкус, когда на его выпады отвечали. Будто это его еще больше раззадоривало.

– Я стремлюсь узнать и увидеть новое. И не держусь за одного человека, – твердо ответила Этна, отвечая на взгляд целителя, губы которого искривились в улыбке.

– Потому что держаться не за кого. Не завидуй. Найдешь своего слепого и будешь счастлива.

– Я держусь за себя. Рассчитываю и слушаю себя. Но ты слишком сильно ревнуешь Августу к любому, кто близко подошел. А она прекрасно знает, что ее любовь к тебе держится лишь на том, где сейчас она живет. Она знает, что жизнь при Дворе, пройди она Отбор, вскружит ей голову и поэтому вы вдвоем не хотите…

– Закрой. Свой. Грязный. Рот. Сиротка. – Амос почти что рычал, выплевывая слова, хмуря брови и сжимая свои кулаки. Взгляд был полон ненависти. Кажется, это был первый раз, когда слова Этны по-настоящему задели его, обнажив все страхи, которые, как он думал, были тщательно скрыты.

И Этна замолчала. Улыбнулась, заправляя выбившуюся черную прядь волос за ухо и встала из-за стола. Только сейчас она заметила, что старшие целители вперили на них свои удивленные взгляды. Для них это был первый раз, когда они увидели, как тихая целительница дает отпор на ядовитые слова. Но еще, кажется, это был первый раз, когда они своими глазами увидели подобную стычку. Встретившись взглядами с целителями, Этна вскинула голову, возвращая лицу спокойное выражение, а после собирая грязную посуду и скрываясь на самой кухне, чувствуя себя превосходно. Причинять другим боль неправильно, но лишь в тех случаях, когда это нападение, а не защита.

После того, как кухня и столовая были оставлены в тишине и чистоте, Этна скрылась в читальне. Та была довольно удивительным местом, учитывая, что книги, стоящие ровными рядами на стеллажах, не были посвящены одному лишь целительству. Там были и фолианты по истории как всего Форланда, так и конкретно Севера. Среди толстых книг стояли книги поменьше, которые приветливо открывали свои страницы, приглашая прочесть романтическую или таинственную историю, написанную каким-нибудь писателем с Юга. В общем, на одной полке могли спокойно умещаться и сборник трав и растений, и исторический фолиант вместе с романом. Но при этом все книги стояли в строгом алфавитном порядке, поэтому, если знать, что искать, то найти нужное чтиво труда не составит.

Разумеется, в своих знаниях Этна была более, чем уверена. Однако ее немного пугала перспектива того, что придется соперничать не только с близнецами, но и с Ауреей, которая тоже горела желанием пойти на Отбор и повторить судьбу своей матери. И помимо перспективы соперничества она переживала о том, какими именно будут испытания. Учитывая, что, став камеристкой, в какой-то мере перестаешь быть целительницей, испытания могли вообще быть не связаны с тем, в чем она была хороша. И это, пожалуй, пугало даже больше перспективы потерять подругу в этой борьбе.

Поэтому, блуждая между стеллажами, молодая целительница искала что-то, что могло быть чем-то вроде мемуаров тех целителей, что проходили Отбор. Она знала, что такие экземпляры были в читальне – те целители, что служили при Дворе, любили после разглагольствовать на бумаге о своей жизни, начиная с момента начала Отбора и до наступления триумфа, включающего в себя нудные и однообразные повествования о жизни в качестве близкого друга правителя. Вот только Этне никак не удавалось найти нечто похож…

– Ага, нашла! – она довольно улыбнулась, хватая с полки небольшую книгу в кожаной потертой обложке со скромным названием «Записки придворного целителя». Вероятно, это были не первые и не последние «Записки», но то, что сейчас нашлись хотя бы они, уже было неплохим началом.

Поэтому Этна вместе с найденной книгой села в кресло около окна, открывая дневник придворного целителя, написанный аккуратным и витиеватым почерком. Прикоснувшись пальцами к пожелтевшим страницам, она принялась за чтение.

Это было познавательно. Правда, была и парочка «но». Автор «Записок» был скуп на описание самого Двора (чем, несомненно, расстроил юную целительницу с непомерным любопытством), но не поскупился на описание правящих тогда королей (несмотря на то, что те были ровесниками и названными братьями друг другу, выглядели тогдашние правители совершенно по-разному: один был высоким, сильным и весьма привлекательным юношей, второй имел красивое лицо, но нескладное телосложение, которое компенсировалось острым умом, а третий больше походил на напуганную птицу с тихим голосом, впрочем, среди своих братьев он был самым рассудительным) и самих испытаний. Еще к сожалению Этны, целитель совсем мало уделил времени описанию Древних Дев и тому, как те благословляли пришедших на Отбор. Сообщил лишь то, что Драмэйды представляют собой весьма жуткое и странное зрелище, а воздух рядом с ними отчего-то всегда холоден.

«… Всего было три испытания – по одному на день. Об этом нам сообщили Древние и холодные Девы. С Севера нас пришло пятеро – три целителя и две шаманки. Из суровых гор пришло пятеро воителей – две девчушки, одна из которых после стала камеристкой и трое юношей, а также четверо кузнецов, две из которых оказались также девушками. От этих водных гадюк и вовсе приползли пятеро… двоих из них Драмэйды не допустили до Отбора. Уж не знаю, чего эти морские крысы затевали, но к лучшему, что их прогнали…

Наша большая компания отправилась ко Двору. Там нас встретили слуги и расположили с уютом и комфортом в одном из залов. Тот имел кровати для нашего отдыха, стоящие рядами. Убранство скудное, но вкусная и горячая пища скрасила это, особенно когда еще и принесли стол с лавками. При желании можно было также принять горячую ванну. Ближе к закату мы были приглашены в огромный тронный зал. Первое, что мне бросилось в глаза – три трона и сидящие на них братья. Они молчаливо приняли наши поклоны и лишь спустя пару дней я смог поближе с ними познакомиться. Я был слишком взволнован, чтобы осматриваться вокруг, к тому же королевский глашатай сразу же и без особых церемоний объявил короткие, но весьма емкие правила Отбора:

– Не строить козни другим участникам;

– четко следовать инструкциям задания;

– выполнять задание испытания вовремя.

Поскольку на Отборе присутствовали люди со всех трех сторон, после оглашения правил нам сказали разделиться на группы по своему ремеслу и уже каждой такой группе выдавалось задание. И сразу с первого задания нам ясно дали понять: победит лучший. Суть первого задания была проста как мир: найти противоядие в самые кратчайшие сроки и не позволить отраве убить близких друзей бывших королев. Одна ошибка – и ты мигом будешь первым врагом новых королей. Ужасная перспектива.

Нас отвели в маленькую комнату, в которой стояли три кровати, на двух из которых лежали камергеры и лишь на одной – камеристка. Все лежащие люди выглядели ужасно: по бледной коже стекал липкий пот, глаза были закрыты, но трепыхались, будто крылья бабочки. Камеристка тихо стенала, сами мужчины лишь хрипло и тяжело дышали. Все были без сознания и всем, судя по всему, было жутко плохо от яда, скользящего в их крови и пробирающегося к сердцам.

– Не стойте, приступайте! – прикрикнул на нас слуга, закрывая дверь и оставляя шестерых людей в одной комнате, в которой витал аромат Смерти.

Я приблизился к камеристке, присаживаясь на корточки. Рядом с ней я ощутил запах свежей рвоты, которую, судя по всему, недавно убрали. Судороги и нарушенное дыхание особо в догадках не помогли, но учащенный пульс и то, что сейчас была ранняя весна натолкнули меня на мысль. Почти все яды по своей натуре имеют схожие симптомы: рвота, боли в животе, судороги. Безусловно, есть и отличия между симптомами отрав. Но, помимо этих отличий, стоит учитывать и время года. Разные опасные травы цветут не только в разное время года, но и в зависимости от сезона имеют свою определенную опасную силу в этот период.

Я не смотрел, чем были заняты мои друзья. Встав, я только сейчас заметил широкий стеллаж с разнообразными травами, склянками и сосудами. Они были подписаны и плотно закрыты. Держась за свою догадку, я пошел к выходу и, спасибо Матери, там был слуга. Я попросил принести его горячей воды, а сам вернулся к стеллажу. Вооружившись листьями малины, я пока отложил их в сторону – для них-то мне и нужна была горячая вода. Они помогают справится с воспалительным процессом. А пока я взял чистый стакан, стоящий на нижней полке и кувшин с водой. Для скорейшего восстановления водного баланса необходима вода, мед и сок лимонника в равных пропорциях. Но, чтобы ускорить эффект и предотвратить распространение яда, нужно что-то серьезней листьев и воды. И для этого мне нужно было приготовить танин – порошок из коры дуба. Вяжущее вещество, способное замедлить действие яда и вывести его из организма.

К тому моменту, как я приготовил порошок, слуга принес горячую воду, и я сделал настой на листьях малины. А дальше начался сложный и естественный процесс, пахнущий рвотой и полный неприятных ощущений…

Камеристке стало лучше не сразу. Ее долго рвало, она не могла говорить и ужасно хотела пить. И это лишь укрепило мою догадку о том, что отравление произвели при помощи веха ядовитого, растущего у берегов любых водоемов. Это растение ядовито в любое время года, но особую опасность представляет именно ранней весной и поздней осенью. К тому же, мало какое растение вызывает сильную жажду и паралич языка. Затрудненное дыхание и вовсе могло привезти в скором времени к сильному спазму, который бы и убил бедную женщину.

Спустя пару часов ей стало значительно лучше. В отличие от второго мужчины, к которому пригласили придворного целителя – пришедший на Отбор юноша не рассчитал сил и едва не сгубил невинную душу. Благослови Белая Волчица целительницу, которая оказалась умнее нашего общего друга и не позволила камергеру лишиться рассудка, а за ним и жизни.»

– Ты ведь примешь участие в Отборе? – Этна не заметила, как в комнату, будто порыв летнего ветра, вошла Калисто, изучая ее своими глазами. Она подняла голову от старых страниц, весьма нехотя выныривая из «первого испытания».

– Да. Поэтому читаю «Записки придворного целителя», – кивнула, показывая обложку наставнице. – Хочу понять структуру испытания и знать, к чему стоит быть готовой.

– Я могу помочь.

– Разве что поиском подобных дневников. В своих знаниях я уверена и без того.

И бывшая наставница кивнула, скрываясь за лесами стеллажей в поисках нужных книг. Это не тот ответ, на который она рассчитывала. Калисто надеялась, что сможет помочь Этне с подготовкой и тем самым у нее получится загладить вину перед ней за ложь. Но, увы, юная целительница быстро и без промедлений отмела этот вариант, будто и правда не нуждалась в ее помощи или заглаживании вины. Калисто очень сильно надеялась, что однажды эта стена, возникшая перед ними из-за лжи падет. Но, видимо, если это и произойдет, то очень и очень нескоро.

Найдя еще дневников в количестве чуть больше пяти штук, носивших подобные названия тому, что читала Этна, Калисто сгрудила их на подоконник и, не сказав больше ни слова, также тихо покинула читальню.

Чтение неизвестного ей целителя вновь увлекло за собой молодую целительницу. Читая написанные строки она будто сама оказывалась при Дворе на испытании. Разве что в ее голове еще пытался формироваться интерьер самого Двора.

«Второй день был не таким напряженным. После вчерашнего испытания нас проводили в наши общие покои и подали ужин. Второе испытание было менее сложным: нужно было всего лишь избавить королей от головной боли. Я сразу понял, что здесь что-то неладное…

На этот раз испытание проходило во вторых личных покоях королей (как я понял позже, вторые покои были менее роскошными и имели тайный проход в стене с первыми, чтобы в случае чего можно было неотложно принять кого-нибудь, будучи в ночной сорочке). Король Эдмунд был тем самым юношей с красивым ликом и нескладным телосложением, которое компенсировалось его остроумием. Когда я вошел в его покои, он беспокойно, но в тоже самое время будто стесненно и неповоротливо, ходил по своей спальне, хмуря гладковыбритое лицо.

– Ваше величество, – я поклонился, а молодой король замер, в мгновение ока перестав хмуриться, возвращая лицу спокойное выражение, будто его не мучила головная боль.

– Приступай, – просто сказал он, опускаясь в большое с мягкой обивкой кресло.

– Как давно у Вас болит голова, Ваше величество? Мне нужно знать, чем вызваны боли.

– Это ты должен мне об этом поведать, целитель, – он покачал головой, усмехаясь. – С вчерашнего вечера начались слабые боли. Сегодня усилились. Я прекрасно знал, что буду принимать участие в испытании, но не думал, что это будет настолько неприятно.

Эти слова натолкнули меня на мысль о том, что головная боль вызвана намеренно, но вызвали ее не вчера вечером. Сразу вызвать головную боль можно только большим количеством лекарственного растения, но это может повлечь за собой отравление с неприятным исходом. Значит короля травили, но делать это начали за несколько дней до самого испытания, чтобы к этому моменту он начал ощущать боль.

– Вашу еду кто-то пробует перед тем, как Вы начинаете прием пищи?

Он задумался, не сразу ответив, нахмурив брови, кажется, начав понимать, к чему я клоню:

– Да, но три дня назад это перестали делать, и я только сейчас это осознал. Хотите сказать, что меня намеренно чем-то пичкали?

– Могу только предположить. Пахла ли еда и питье чем-то странным?

Если испытания для Отбора придумывают бывшие камергеры и камеристки, то не удивительно, что король не был в курсе того, в чем именно они заключаются. А значит понятия не имел, что его медленно и аккуратно травили. Изощренно, однако.

– Вчера ощутил слабый запах сена, но его перебили красным вином, которое подали к дичи.

Я кивнул, теперь поняв, в чем дело. Запах сена, медленное действие яда, головная боль и неповоротливая походка…

– Это донник, Ваше Величество. Если принимать его в небольших дозах и в течении пары дней, то это вполне может вызвать головную боль и последующие признаки отравления: тошноту, головокружение и…

– Ум в людях ценен, но еще больше ценны их действия.

И я замолчал, поняв, что ему вовсе не интересны мои слова про его боль.

– А где…

– На столе.

Обернувшись, я увидел позади большой дубовый стол, на котором кроме ящика с отсеками и кувшина с водой (судя по исходящему пару – горячей) ничего не было. От головной боли прекрасно помогает ромашка и первоцвет весенний, но, учитывая, что это не просто головная боль, нужно было мыслить шире. Поэтому к первоцвету я добавил боярышник и березовые почки, которые помогут снять спазмы и очистят кровь. Пока настой из трав заваривался, я стоял в тишине, украдкой наблюдая за королем Эдмундом. Тот вальяжно сидел в своем кресле, прикрыв глаза, но у меня создавалось такое ощущение, будто он сквозь закрытые веки видит меня.

Я дал королю настой и сказал, что скоро боль должна уйти. После этого он отослал меня, коротко поблагодарив.

… Я все гадал, каким же будет третий день. Но и предположить не мог, что вместо оглашения задания меня вновь направят во вторые покои короля Эдмунда. Он выглядел лучше, хотя ни словом не обмолвился о том, что было вчера. Из чего я сделал вывод о том, что ему стало лучше.

– Ваше величество.

Он кивнул, мельком взглянув на меня, прежде чем сесть за свой стол, на котором теперь стояла чернильница, перо и лист пергамента. Это сбило меня с толку, но ровно до первого вопроса.

– Какой яд ты бы предложил, если бы нужно было убить кого-то в течении недели?

Я опешил. Милостивая Мать, я ведь не для того избрал путь целителя, чтобы намеренно убивать кого-то ядом. Но это было испытание и мое молчание было бы воспринято как незнание, поэтому я был вынужден ответить:

– Яд мухомора. Первые признаки могут появиться где-то через пятнадцать часов: из глаз пойдет кровь, затем появится тошнота, судороги, боли в области живота. Смерть может наступить через семь дней, а побороть этот яд довольно… проблематично, если не сказать невозможно.

Он записал мои слова с невозмутимым видом, будто я делился с Его Величеством рецептом овощного рагу.

– А если нужна мгновенная смерть?

– Аконит… Смерть наступит в течении нескольких минут от удушья… До этого у человека начнется зуд, изменится дыхание: сначала будет учащенным, после резко замедлится, снизится температура тела, пойдет пот, будут боли в сердце…

Говорить такие вещи было страшно и ужасно неправильно. Это даже отбило в какой-то степени у меня желание участвовать в Отборе… И, Мать знает, как сильно я молился ей, когда стал близким другом короля Эдмунда, чтобы никогда в жизни не использовать яды в дворцовых интригах.

Король все писал и писал. Затем дождался, когда чернила высохнут, перевернул пергамент и задал вопрос:

– При отравлении каким ядом в качестве противоядия дают холодное питье и отвар на сборе летних трав?

– При… волчеягоднике, Ваше Величество.

Мой ответ был записан и дальше он задал еще один вопрос. Я не сомневался в своих знаниях, но его невозмутимость почему-то сеяла во мне ростки сомнения.

– Готов ли ты беспрекословно помогать мне и быть близким другом, хранящим тайны?

Что я мог поделать? Я сказал ему «Да», несмотря на то, что боялся. Боялся того, что однажды моими руками будет убит человек.

… На следующий день были подведены итоги и оглашены результаты. Среди целителей, как оказалось, мы с целительницей (чье имя я намеренно не раскрываю здесь по ее просьбе) оказались самыми лучшими, но она струсила, когда тема зашла про яды и честно ответила, что не готова беспрекословно помогать королю, если тому потребуется убить кого-нибудь. Поэтому король Эдмунд и оказал мне честь. И, к моей радости, мне не пришлось в дальнейшем никого убивать посредством ядов.»

Этна бы и дальше с большим удовольствием почитала «Записки», но дальше была абсолютно ненужная, хотя и интересная информация: как прошел бал, первый день на посту камергера и так далее. А ее, помимо этого, ждала еще стопка дневников придворных целителей и целительниц. И Этна была уверена – ей будет что почерпнуть оттуда, чтобы быть готовой к Отбору.

Глава 10

Море. Разве может быть звук прекрасней, чем стук разбивающихся о берег и скалы волн? Будоражащий. Дикий. Успокаивающий. Древний. Родной.

Однажды именно из этой лагуны вышли рука об руку брат и сестра – Жизнь и Смерть. Здесь они родились, ознаменовав рождение всего Форланда. Здесь Жизнь оставил избыток своей силы, которую впитал морской народ. Здесь Смерть не могла своим губительным прикосновением никого убить и все благодаря силе ее брата, которая буквально ей противостоит вот уже не первый заход трех светил. Не первый год. Не первый век. Так давно. Он потерял счет времени.

Он сидит на берегу. Песок мягок и такой теплый, что им можно укрываться, подобно одеялу. Его короткое путешествие принесло свои плоды. Он знал это. Чувствовал своим нутром. Он так давно не был на суше, что теперь просто наслаждался моментом. И сидел достаточно далеко от воды, чтобы растянуть момент перевоплощения. Он дождется захода трех солнц.

Позади раскинулась небольшая деревушка. Вдалеке по берегу бегали босые дети и кричали. Любимой, но опасной игрой была такая беготня возле воды и проверка кто же быстрее: вода или ноги. Смог убежать – молодец. Проиграл – терпи и не скули от боли. Домов было мало. А еще с этого берега, живого, полного растительности и пальм, виднелся другой – мертвый, с черным песком и корягами вместо деревьев. А там, за далекими волнами и черной водой – Мертвые Земли, обитель обиженной сестры Жизни. Он усмехнулся. Ничего, пусть дуется, ему же лучше.

Нет ничего чудеснее шума прибоя и того, как солнца неумолимо падают в воду, окрашивая ее и свое небесное полотно нежными, но яркими красками заката. Невероятно красивое и очаровательное зрелище даже для тех, кто вовсе не склонен к сентиментальностям и романтике.

Попрощавшись с тремя дневными светилами и не став дожидаться прихода их сестер, он встал с песка, не утруждаясь раздеваться. Одеваться придется не скоро, а наготы среди морского народа сильно не стесняются. Немедля, он разбежался, разбиваясь о тысячу прохладных и соленых брызг, исчезая в мягких волнах. За прошедшие годы он научился не кричать от неимоверной и отвратительной боли. Она раздирала изнутри, заставляя сердце биться чаще, а кровь буквально бурлить в жилах. Два шрама на шее превращались в жабры, раздирая светлую кожу. Ноги будто притягивались друг к другу, сплетаясь, соединяясь друг с другом сетью жесткой и острой чешуи. Спина выгнулась дугой, вызывая дрожь в позвоночнике, из которого вырастал плавник. Это было больно. Глаза зажмурены. Губы сжаты в тонкую линию. Он почти не дышит, хотя тело бьет дрожь, а звуки сердца отдаются приглушенным шумом в ушах.

Превращение длилось не больше полтора минут, но боли от него хватало на года. Это была самая неприятная часть в его силе. В их силе. Но за красоту и могущество всегда приходится платить.

Он перевел дыхание и дух. Распахнул глаза, чувствуя, как успокаивается сердце и кровь замедляет свой бег по венам. Хвост был огромным и переливался темным серебром в поздних лучах заката, достающих до темнеющего морского дна. Рыб вокруг не было – их всегда пугали такие перевоплощения. Пугливые и глупые создания.

Движения были привычными. Легкими. Бесшумными. Там, где на дне осталась в одиночестве лежать светлая длинная рубаха не было никого. Только водоросли колыхнулись с его уходом.

На протяжении последующих дней все, что делала Этна – изучала дневники, записки, мемуары и прочие записи камергеров и камеристок только под иными названиями. Точнее делала это тогда, когда выдавалась любая свободная минутка. Потому что, как назло, со временем было туго. Будто специально в Доме и огороде стало больше работы, а людей, приходящих за помощью, было больше, чем когда-либо. В какой-то момент молодую целительницу даже попросили провести занятия с детьми, и она подумала о том, что все будто намеренно пытаются помешать ей прочесть как можно больше информации. Бывало и такое, что она читала уже поздно ночью при свете свечи, засыпая в кровати в объятиях дневника.

Время было неумолимо. Но и Этна тоже. Она жадно поглощала всю информацию, порой даже не обращая внимания на подколки близнецов, которых больше интересовали знания по уже изученным темам, нежели по Отбору. Что до ядовитой парочки, то та старалась и вовсе не трогать «сиротку», да и друг друга в целом. Видимо, слова юной целительницы смогли посеять раздор между молодыми людьми.

И кстати о ядовитом. Яды были главной темой любого Отбора. Если испытания полностью не строились на них, как было в «Записках», то хоть где-то все же мелькал вопрос о смертельных веществах. Помимо испытаний с отравлениями были и довольно банальные задания, связанные с такими аспектами целительства, которые были на испытании перед посвящением. Случались и особо странные, абсурдные (на взгляд Этны) задания, связанные с танцами или придворными правилами. Но, судя по всему, они были устроены лишь потехи ради.

Подводя итоги, Этна уяснила главные принципы:

– Испытание и вопросы, связанные с ядами неизбежны;

– Нужно быть готовой к абсурду и к тому, что придется позориться;

– Главное быть спокойной и суметь понравиться хоть одной королеве и тогда можно будет пройти Отбор.

Калисто пыталась еще пару раз предложить свою помощь и предлагала обновить имеющиеся знания, но каждый раз Этна просто отметала ее помощь, ссылаясь на то, что и без того прекрасно со всем справляется и все знает. Ей не хотелось получать эту помощь. Не хотелось быть рядом с наставницей. Не сейчас. Она еще не простила ее. Не была готова простить. И даже не знала, когда будет готова, учитывая, что раскрывать правду ей вряд ли станут.

Оставался ровно день до того, как они отправятся в путь. Вместе с Этной от целителей пойдут близнецы, а от шаманов – Аурея, Констэнс, Ундина и Каэль. После посвящения она не виделась с шаманкой, не было возможности. Но после прихода гонца спустя пару дней им все же удалось встретиться. Аурея попыталась заговорить про то, что случилось после посвящения, но молодая целительница прервала ее, сказав, что нет смысла тревожить прошлое. К тому же, заговори они о том, куда Этна делась тем вечером ей бы непременно пришлось рассказать и про встречу с тем странным незнакомцем и о том, какие чувства он у нее вызвал и вызывал до сих пор, если честно. А об этом ей вовсе не хотелось говорить. Не сейчас. Не тогда, когда в голове крутилось множество историй про Отбор. К тому же, зачем посвящать Аурею в свои личные проблемы, если та тоже не горит этим желанием?

Этна была в предвкушении. Впрочем, шаманка прекрасно разделяла ее энтузиазм и выслушала о прочтении мемуаров, записок и прочих рукописей целителей. Но Аурею, как и близнецов, больше всего волновали знания, а не то, какими будут испытания, поэтому она не захотела идти в читальню и искать рукописи придворных шаманов. Она была готова плыть по течению и справляться с трудностями по мере их поступления, в отличие от Этны, которая хотела изучить каждый подводный камень. Которая должна была выложиться на всю, чтобы доказать, что она не хуже любого пришедшего. Чтобы доказать, что ужасные шрамы не определяют ее значимость в чужих глазах.

За всей этой подготовкой и беготней Этна совсем забыла, что завтра ей исполнится девятнадцать лет и что проведет она день рождение в дороге. Зато об этом не забыли целители, устроившие ей праздничный обед со вкусным овощным пирогом и маленькими, незначительными, но весьма милыми подарками. Аурея, не сдержавшись, тоже решила заранее подарить подарок целительнице, понимая, что в дороге для этого будет не очень подходящее время. Подаренная заколка в виде деревянного месяца очень понравилась молодой целительнице, так что она сразу же сделала прическу с подарком, оставшись довольной им, чем, несомненно, порадовала шаманку.

Чуть позже Этну выловила Калисто, чтобы тоже заранее поздравить с будущим совершеннолетием. Выглядела она немного растерянной и, кажется, смущенной, особенно когда быстро и коротко обнимала бывшую ученицу.

– Заранее с днем совершеннолетия, Этна, – женщина немного отстранилась, прежде чем достать из-за пазухи небольшое зеркало, оформленное в виде месяца, на подобие того, что подарила Аурея. Видимо, работа принадлежала одному и тому же мастеру, но от этого подарок не стал менее ценным.

– Спасибо, Калисто, – она чуть улыбнулась, принимая зеркальце, мельком смотря на свое отражение. Она чувствовала себя немного странно, но это ощущение быстро улетучилось, учитывая сегодняшнюю радостную атмосферу праздника.

Вечером к целителям пришли Констэнс, Ундина и Каэль. Аурея не стала покидать Этну, проведя вместе с ней целый день. Заранее было решено, что все, кто участвуют в Отборе, переночуют у целителей, чтобы ранним утром вместе выдвинуться в путь. Идти предстояло около двенадцати часов и это с тем учетом, если они не будут останавливаться, что было маловероятным. По прибытию на Юг им предстояло зайти в лечебную лавку матери Августы, где они смогут переночевать и следующим утром отправиться к Драмэйдам.

Сумка каждого северянина уже была собрана. Простая, кожаная и не слишком огромная – туда вполне помещался бурдюк с водой, небольшие припасы провизии, а у шаманов туда даже вместились их маски в виде волчьих морд. Все самое необходимое было собрано и дожидалось своего заветного часа.

Пришедших шаманов расположили в свободных комнатах со всеми удобствами. Весь Дом рано лег спать. Казалось, не только участники Отбора волновались, но и их близкие и наставники. Слишком важное событие для всех северян. Поэтому все рано поужинали и сразу легли спать, чтобы ранним утром собраться и проводить молодых людей, которые были взволнованы не меньше других. Это будет их первое путешествие на Юг. Они все впервые увидят другую сторону и, более того, не только ее, но и будущих королев, Драмэйд и всех-всех-всех, населяющих сердце Форланда. Но для начала – хороший и крепкий сон.

Если кому-то и не спалось прошедшей ночью, то на наступившее ранее туманное утро об этом никто не сказал. Единственными везунчиками, которые не встали, опережая пробуждение трех светил, были дети, досматривающие свои сны.

В столовой царил слабый мрак, разгоняемый зажженными свечами. Завтрак, заранее приготовленный старшими целителями, стоял на столах. Сонные участники Отбора расселись по лавкам вместе с другими проснувшимися северянами, принимаясь за ранний прием пищи. Так рано не вставала даже Этна, поэтому сейчас, скрывая зевоту, медленно попивала настой из трав, подслащенный медом. На ней были удобные штаны, светлая рубаха и привычные перчатки. Сапоги и плащ ждали в сенях. Волосы она убрала в высокий хвост, оставив лишь две пряди по бокам, чтобы сгладить строгую прическу. Аурея, сидящая напротив, расплела свои многочисленные косички. Ее волосы были похожи на темные волны, которые их хозяйка собрала в хвост. Некоторые прядки неряшливо выбивались из него, дополняя прическу и делая лицо шаманки милым. На ней было длинное свободное платье цвета молодой хвои. Даже в путешествие она не пожелала надеть более удобную одежду, как у Этны и остальных. Впрочем, может ей в платье было гораздо удобнее, чем в штанах.

Завтрак был тихим и молчаливым, прерываемый лишь редкими зевками. Каждый был погружен в свои собственные мысли. Этна, по правде говоря, нервничала. Прокручивала в голове все возможные варианты испытаний и свои ответные действия на них. Мысленно давала ответы на вопросы, которые могли бы задать, поднимая с глубин памяти такие знания, которые могли бы помочь только в самом маловероятном случае. А еще пыталась представить себе Юг, его жителей, благословление Древних и холодных Дев. Не посчитают ли они ее помыслы неприемлемыми? А королевы? Сможет ли она понравится хоть одной из них, вызвать доверие и стать близкой подругой? Пожалуй, так далеко заглядывать не стоило, но поток мыслей был неумолим, как бурная река.

Провожать молодых людей вышли тогда, когда три солнца едва-едва касались прохладной земли, усеянной блестящими каплями росы. Птицы слабо и тихо пели, будто еще не до конца проснулись. Уходящие накинули темно-зеленые плащи с капюшонами, надели удобные сапоги и перекинули сумки через плечи. Они переглядывались. Друг с другом. С лесом. С теми, кто был дорог. В конечном итоге первыми не выдержали наставники и члены семей шаманов, подходя и заключая в прощальные объятия северян.

Калисто с осторожностью подошла к Этне, заглядывая в темные глаза. Не знала, захочет ли та обняться. Простила ли за ложь. Вряд ли. Как же горько от осознания того, что девушка, которую она любила чистой и искренней любовью, отвернулась от нее. И правильно. По заслугам ведь, не так ли?

Этна первая распахнула объятия и Калисто, немедля, крепко обняла юную целительницу, сжимая ее в своих объятиях так, как может сжимать мать ребенка. Крепко. Чувствуя запах трав в ее волосах. Любяще.

– Я не простила тебя. Но, очень на это надеюсь, что однажды ты найдешь в себе силы рассказать правду.

Слова были сказаны тихо. Женщина, чей приход всегда был похож на порыв летнего ветра, замерла вместе со словами, застрявшими в ее распущенных волосах. Рано или поздно она бы все равно их услышала. Но от этого ее сердце все равно забилось быстрее. Если бы сердце и правда могло разбиться, она бы упала замертво этим тихим утром. Но так она лишь кивнула, отстраняясь и отводя глаза. Будто повинная девочка.

– Откуда пришла ты, туда и вернемся мы. Твой зов – наша воля. Твои знания – наша сила. Истоки твои – наша мудрость. Куда поведешь ты, туда и пойдем мы.

Этна вторила словам молитвы, показывая древний знак, прежде чем вместе со всеми развернуться и неслышно скрыться среди деревьев.

Она не случайно сказала эти слова. Она знала, что они ранят наставницу, но она должна была дать понять, что все знает. Знает, что ей лгали. И не прощает этого. Как глупо, что спустя всю свою жизнь, которую она построила на доверительных отношениях с наставницей, они рухнули. Как жалко.

Солнца неумолимо двигались ввысь по небу, окрашивая то своим ярким соком. К тому моменту молчавшие молодые люди успели добраться до края Севера. Перед ними предстал деревянный мост, который построили задолго до их рождения другие северяне после того, как Смерть своими шагами разделила континент на четыре части. Кажется, всем было страшно переступать эту черту…

– Ну что, идем? – Валериан облизал губы, обводя всех северян взглядом. И те молча кивнули, ступая на крепкие деревянные доски моста.

Хоть солнца и потихоньку занимали свое законное место на небе, но по бокам от моста возле воды клубился туман, размывая очертания дальнейшего пути. А еще кругом тишина и от этого было немного не по себе. Этне так точно. Привыкшей к шорохам, звукам птиц и пению шаманов ей было откровенно дико сейчас ступать по мосту и слышать лишь их шаги и тихое звучание воды на фоне.

– Пообещайте слишком сильно не расстраиваться, когда одна из королев выберет меня своим камергером, – нарушил тишину Валериан. Видимо, ему тоже было очень неловко шагать в этой непривычной тишине. Его сестра громко фыркнула и закатила глаза так сильно, что встреться под ее ногами сучок, она непременно бы об него запнулась, не увидев. – Ну а что?

– А то, что не плачь, когда вернешься на Север без победы в кармане. Хотя, может тебе позволят остаться при Дворе обычным целителем, – подала голос Ундина, поглядывая на окружающую их воду.

Этне очень хотелось ответить девушке. Точнее, не столько ответить, сколько принять участие в этой глупой перепалке и сказать, что в Отборе победит именно она. Но рядом шагала Аурея. Ее напоминание, что на Отборе нет ни друзей и даже нет тех, кто общается из чувства жалости. Каждый борется сам за себя и за свое место рядом с королевами. Сказать вслух о своей возможной победе было равносильным заявить о том, что они больше не будут общаться даже на основании самого ужасного чувства. А ведь это было неправильным. Хотя, что есть неправильное, когда жаждешь даже таких унизительных крох от других?

– Если вдруг я стану камеристкой, то упрошу Их Величеств оставить тебя при Дворе, как целительницу, – негромко проговорила шаманка, взглянув на Этну и чуть улыбнувшись ей. Это что, жалость? Чтобы сильно не расстраивалась, если королевам что-то не понравится?

– Спасибо, – юная целительница была ошарашена такими словами. И польщена. Она ведь даже не думала о таком развитии событий. Но ведь это выход, чтобы не потерять ту, с кем есть хоть какое-то почти близкое общение. Чтобы всегда быть вместе. Хотя, по правде говоря, проще было бы прервать этот круговорот жалости и никого не унижать им.

– Да перестань. Ты бы сделала тоже самое для меня.

– М… ага.

Констэнс, отстающий лишь на пару шагов, как бы невзначай прочистил горло. Он слышал эти слова и, как ни странно, ревновал шаманку к ее подруге в этом плане.

– А ты бы сделал тоже самое для меня, знаю, – Аурея на миг обернулась, взглянув на шамана. После виновато взглянула на целительницу, отстала, поравнявшись со своим возлюбленным, чтобы взять его за руку и идти рядом. Переживут ли их отношения, если один победит в Отборе? Испытание на прочность. Но в глубине души оба верили, что их отношения также крепки, как этот древний мост, ведущий к сердцу Форланда.

Этна взглянула на пару, чуть улыбнувшись. Как бы там ни было, шаманка имела право на счастье. Несмотря на мрачность Констэнса, он сильно любил Аурею и самое малое, что он мог положить к ее ногам – место при Дворе. Но, будь у него возможность (Этна даже не сомневалась в этом), он бы сорвал звезды с небес и оставил ей в качестве светильника. И за эти качества она уважала юношу. Пусть он и предвзято относился к ней.

Она ушла чуть вперед, оставив за собой пару, чьи отношения непременно пройдут испытание Отбора, препирающихся близнецов и молчаливого Каэля с Ундиной. Солнца тем временем уже во всю светили с высокого неба.

Как бы странно это ни было, Этна с приходом воителей многое переосмыслила и поменяла многие взгляды в своей жизни. Их приход будто ознаменовал ее новое рождение. Она поняла, что в жизни должна держаться только за саму себя и что как бы там ни было, но наличие возлюбленного не делает ее лучше, чем она есть. И что подруга имеет свое право на счастье без ее глупых обид. А наставница должна знать, что ложь с ее стороны непростительна, ровно, как и непростительны ядовитые слова ее «любимой» парочки.

Непривычно было ощущать проявление и действие таких мыслей, но не зря ведь Гвиневра сказала, что жизнь – это борьба и только ей самой решать, будет ли в ее руке меч и победа в битвах или ее ноги будут быстры от трусливого бега.

Ближе к полудню ноги гудели у всех северян. К таким длительным походам не был готов никто из них, поэтому было решено сделать небольшой привал и отдохнуть. С тех пор, как солнца стали ярче светить, находится на длинном, окруженном водой, мосту лучше не стало. Было все также тихо, безлюдно и непривычно, а клубящийся впереди туман никак не создавал вокруг уюта. Поэтому молодые люди старались как можно чаще разговаривать, даже если это были подколки в адрес друг дружки. Все лучше, чем безмолвные звуки воды и скрип досок под сапогами.

Они расположились прямо посреди моста, достав заготовленные припасы, состоящие из хлеба (спасибо Тайе за путешествие до Юга за ним. И как она только смогла в одиночестве пересечь этот жуткий мост…), томатов и сыра. В отдельном свертке лежала горсть ягод с орехами, а в бурдюке была вода. Трапеза должна была быть тихой, но никому не хотелось надолго замолкать, чтобы слушать пугающе спокойные звуки округи.

– Как думаете, как долго строили этот мост? – спросил Каэль, едва прожевав кусок сыра и по очереди взглянув на каждого молодого путешественника.

– Меня больше волнует, какая здесь глубина и как людям было не страшно здесь находиться во время строительства, – отозвалась Виола, передернув плечами и бросив быстрый взгляд на гладь воды.

Валериан, оторвавшись от своей еды, тоже взглянул на воду, прежде чем придвинуться к краю моста и лечь на живот, вытягивая руку вниз. Все с любопытством и долей настороженности наблюдали за тем, как целитель касается кончиками пальцев колыхающейся воды, прежде чем облизнуть их и перевернуться на спину, кривя лицо. Глубину воды ему не удалось узнать, зато он понял, что вода…

– Соленая.

– Разумеется, придурок. Это же море, – фыркнула близнец, наблюдая за тем, как брат возвращается на свое место и делает большие глотки воды из своего бурдюка, чтобы перебить привкус соли во рту.

– Я просто решил проверить, чего сразу обзываться, – в тон сестре отозвался Валериан, наблюдая за тем, как остальные присутствующие пытаются сдержать смешки.

– Сразу видно, кто плохо слушал уроки землеведения, – хихикнула Этна. Это же было так очевидно – вся вода, окружающая острова Форланда была морем, в которое впадали ручьи самого континента.

– Ой-ой-ой, госпоже Всезнайке слова не давали, – близнец насупился, закрывая бурдюк и возвращаясь к прерванной трапезе.

– Просим у Вас прощения, господин Глупыш, – ласково проговорила его сиблинг, даже попытавшись потрепать Валериана по непослушным волосам, но тот отклонился, еще больше насупившись, чем вызвал невольный смех у остальных.

– Кстати, Этна, тебе не кажется странным, что сегодня коронация у королев и твой день рождения? – когда все вдоль отсмеялись, Ундина перевела тему, взглянув на молодую целительницу. Их отношения всегда были весьма и весьма неоднозначными, подобно розе – пока ее не трогаешь, можешь узреть красоту, но стоит прикоснуться и наткнешься на ранящие шипы.

– Не кажется. Я ведь не выбирала, когда мне родиться, – спокойно отозвалась Этна, натыкаясь на взгляд Ундины, стойко выдерживая его.

– Я бы на твоем месте допустила мысль о том, что я – королева, – усмехнулась шаманка. – Впрочем, с такими шрамами…

– Тебя они так тревожат, что ты думаешь, я не могла бы стать королевой, будь у меня шанс? – Этна вскинула одну бровь вверх, показательно почесав шрам под глазом.

– Да, – спокойно кивнула Ундина. – Ведь главное в королеве – красота, а у тебя ее нет.

– А еще главное ум и влияние, чего у тебя, Ундина, тоже нет, – вклинилась в разговор Аурея, строго посмотрев на девушку, не позволяя острым шипам розы впиваться в нежную кожу ладоней целительницы. Впрочем, шипы уже впились в нее. Вопрос был лишь в том, испытывала ли Этна при этом боль. Очень маловероятно.

– То есть ты согласна, что я красивая? – продолжила свои подначивания шаманка, самодовольно улыбаясь.

– Я не согласен, – спокойно отозвался Констэнс, даже не удостоив Ундину взглядом. Если бы не вмешательство его возлюбленной, то вряд ли бы он вообще открыл рот.

– Думаю, мы никогда не узнаем, что нужно королевам, чтобы быть королевами. Зато можем постараться понять, что нужно, чтобы быть их близкими друзьями, – закончила бессмысленную перебранку Виола, обведя всех рассудительным взглядом.

– Жаль, что не все это смогут прочувствовать на своей шкуре, – слова принадлежали Валериану, но его близнец решила заткнуть его тычком меж ребер, чтобы наверняка.

Остаток привала прошел в тишине. А после, собравшись с силами, молодые люди двинулись прямо по мосту. Они понятия не имели, сколько им еще предстояло пройти, но, судя по солнцам, зависшим в зените, они уже должны были быть на месте. Возможно, их немного затормозил привал.

Меньше, чем через час, клубившийся около самой воды туман медленно рассеивался и уже можно было рассмотреть очертания виднеющегося Юга. Их глазам предстали золотые поля пшеницы, тянущиеся еще на многие шаги вперед. Все, как один, ускорили шаг. Всем не терпелось поскорее сойти с длинного моста и ступить на землю Юга. А еще хорошенько передохнуть. Все же полдня ходьбы уже давали о себе знать.

– Наконец дошли, прям не верится, – проворчал Валериан, когда его ноги ступили на узкую тропинку между огромными полями. Чтобы не топтать пшеницу было решено идти по доступному участку земли друг за другом. Виола шла первой, а замыкал всю процессию Каэль.

– Не таким я его себе представляла, – отозвалась Аурея, ступающая за близнецом и осматривая местность, но не видя пока ничего, кроме полей.

– А каким? – поинтересовалась Этна, следующая за подругой. По правде говоря, она тоже не таким представляла себе сердце Форланда. Думала, что сразу, стоит им переступить порог моста, как бурлящая жизнь с головой обрушится на них и увлечет за собой. А пока она видела лишь безмолвные поля колючей пшеницы и ни единого домика рядом.

– Более живым? Не знаю.

– Ну, они же должны, как и целители, выращивать разные культуры. Иначе как бы мы ели их хлеб? – резонно ответил Констэнс, бодро шагающий позади девушек. Все молча согласились с его высказыванием и продолжили путь. Теперь можно было и помолчать. По крайней мере, они находились на… живой земле, а не на пустом мосту.

Постепенно золотые поля, объятые солнцем, редели. На их месте мелькали редкие подсолнухи и дикая, высокая трава, отличная от той, что растет в лесу. Один раз они даже встретили пасущуюся корову, которая лениво жевала травинку и при виде их также лениво замычала. Как бы интересно не выглядело животное, северяне не рискнули подходить к ней поближе из-за внушительного размера и рогов, поэтому просто пошли дальше, периодически оглядываясь, будто боясь, что млекопитающее ринется в погоню. Но, к их счастью, корову интересовала лишь трава.

Вскоре показались первые дома. Они были маленькими, деревянными и с оградками. Вокруг них росли плодовые деревья, а из-за забора слышалось кудахтанье кур и блеянье коз. Юг все еще не соответствовал ничьим ожиданиям. Каждый из них, кажется, недоумевал, мол, как могут правительницы жить в такой глуши. На их счастье им встретилась пожилая южанка, которая от души посмеялась над их разочарованием и любезно сообщила, что это лишь окраина Юга и чем дальше они будут идти, тем больше им будет попадаться домов, а там и до Двора королев совсем недалеко будет. Эти слова успокоили северян, и они двинулись дальше в путь, получив пожелание удачи на Отборе и предвкушая встречу со стороной, которая никогда не спала. По крайней мере, по словам других людей. Осталось лишь убедиться в этом самостоятельно.

Глава 11

Молодые путешественники шли еще около часа по полям и захудалым деревням, прежде чем смогли выйти к сердцу Юга. Не сказать, что они были очень расстроены, пока преодолевали нужное расстояние, но, признаться, все ожидали куда большего.

Впрочем, легкое разочарование Этны испарилось также быстро, как испаряется по утрам роса с травы. Конечно, это не то, чего она ожидала, но, признаться, звуки домашнего скота, работающие в своих огородах южане (гораздо больших, чем у самих северян) и практическое отсутствие деревьев были любопытными феноменами. Ей сложно было представить, как можно было жить в доме, где больше одного этажа или как можно было управляться с таким большим хозяйством в лице скота, огорода и посевов пшеницы. Впрочем, люди, жившие в этой части Юга, не выглядели несчастными. Они изредка останавливали молодых северян, интересуясь, куда они идут и желали удачи, узнав, что на Отбор. Некоторые из них даже говорили о том, что они сами или их дети утром были на коронации и, если бы не работа, они непременно остались бы на гуляния, которые продлятся до самой ночи. Этна и сама была бы не прочь посетить эти гуляния, правда, не была уверена, что сможет сделать это из-за усталости. Может, вечером, как немного передохнет? Наверняка и остальные тоже захотят присоединиться.

Незаметно деревни и их огороды исчезли, сменяясь более широкими домами с уютными крылечками и распахнутыми настежь большими окнами. Домов было большое множество, но ни один из них не был похож на другой. У одного стены были каменными, у второго были резные оконные рамы, а у третьего и вовсе могла быть вывеска, уведомляющая о том, что в этом доме могут оказать различного рода услуги. Все было таким разнообразным, как цветы на лесной опушке! А мощеная дорога под ногами? Этна привыкла к тому, что под подошвой сапогов мягко пружинит земля и трава, но тут шаг был жестким и твердым, непривычным. Она, как и ее спутники, не знали, куда девать глаза: лицезреть здания, дорогу или веселящихся после коронации людей?

Постепенно дома терялись в более крупных зданиях, у которых были свои вывески с обозначениями. По одну руку раскинулись открытые продуктовые лавки, в которых в очереди за овощами, мукой и Мать еще знает за чем стояли южане. По другую руку виднелись стеклянные витрины с будто живыми манекенами, на которых, словно на больших кукол, были надеты роскошные наряды, достойные, казалось, королев. Меж таких ателье и магазинчиков виднелись скромные двери в читальные лавки. Каждая дверь будто манила к себе, нашептывая зазывания и приглашая войти внутрь хотя бы на минуточку, чтобы только одним глазком взглянуть на притаившийся внутри маленький мир.

Среди таких торговых точек были и вовсе громадные здания, возле которых ходили зазывалы. Своими зычными или певучими голосами они призывали зайти именно в их таверну, обещая вкусные напитки, свежую еду и мягкую постель. Все было таким чудным и необычным, что Этна даже не могла скрыть своего восторга. Мир здесь буквально бурлил и дышал. Совсем другой. Не такой, как ее тихий лес с перешептыванием деревьев. Но… такой энергичный и манящий. Она была готова жить здесь, лишь бы иметь возможность бродить по этим улочкам, похожим на вены большого организма.

– Насколько я помню, лавка Коллин находится прямо за таверной «Три светила», – проговорил Валериан, нехотя отрывая глаза от окружающего пейзажа, чтобы взглянуть на других северян и удостовериться, что он ничего не путает.

– Ага, осталось только найти ее. Тут так много этих таверн и магазинов, что глаза разбегаются, – отозвалась Ундина, завороженно таращась на воздушное платье, скрытое за витриной мастерской лавки.

Этна хотела было предложить пойти дальше или спросить у местных, где находится лечебная лавка матери Августы, но замерла. Юг, хоть и бурлил жизнью и множеством голосов, не имел своей музыки. Он был полон звуков, но никто не исполнял мелодию. Ровно до этой секунды, пока она не услышала мелодичный свист, хлопки в ладоши и… музыку. Мелодию, сплетенную двумя неизвестными ей музыкальными инструментами. Веселую, задорную и танцующую.

Из проулка выскочила девушка в легкой сиреневой юбке, которая развивалась от ее движений. На ней была простая белая рубаха, черный корсаж и белый большой цветок в распущенных темных волосах. Она танцевала, держа подол своей легкой юбки, похожая на прелестную бабочку с худыми ногами и изящными движениями. Следом за ней вышло трое парней, которые и создавали мелодию из свиста, хлопков и инструментов. Они были одеты в простые штаны и светлые рубахи, а их головы были непокрыты. Они продолжали исполнять задорную мелодию, пока танцовщица скакала в танце по мостовой, обнажая босые ступни, задирая юбку выше щиколотки и разбавляя ритмичные движения танца улыбкой. Изредка она кружилась вокруг своей оси, и тогда ее взметающаяся вверх юбка была похожа на пышный бутон цветка. Все прохожие замерли, глядя на бабочку в девичьем обличье, присоединяясь к общей мелодии и хлопая в такт ей.

Этна от удивления даже чуть рот приоткрыла, не сводя лисьих глаз с незнакомки, слишком зачарованная ее танцем, имеющем определенную последовательность, в отличие от их плясок возле костра, и босыми ступнями, не боящимися камней мостовой и мелодией – такой отличной от пения шаманов и их бубнов. Но, вне всяких сомнений, красивой и восхитительной.

Когда танцовщица закончила свой танец, раздались аплодисменты, а сама она поклонилась, отпустив подол чуть смявшейся юбки и широко улыбнувшись. Ее спутники достали откуда-то маленький холщовый мешочек, и южане кидали в него блестящие монеты, не забывая говорить комплименты девушке, которая на все слова отвечала легким поклоном.

Молодая целительница обернулась к северянам, которые выглядели также удивленно, как и она сама. Она уже хотела было предложить спросить у этого квартета, как далеко им до нужной таверны, но тут бабочка в девичьем обличье сама отделилась от своих спутников, подходя к ним и с улыбкой обводя каждого молодого человека.

– Приветствую вас, люди Севера. Вы пришли на Отбор? – не прекращая лучезарно улыбаться спросила она. Лишь на Этне ее улыбка чуть дрогнула, а в больших глазах на миг отразился ужас, прежде чем танцовщица смогла взять себя в руки.

Северяне, все как один, поздоровались так, как принято у них дома, прежде чем Виола взяла слово:

– Именно так. И мы бы хотели знать, далеко ли отсюда находится таверна «Три светила».

– А еще, не сочтите за грубость, госпожа, но Вы так здорово танцевали, что я, кажется, обронил свою челюсть на мостовую, – не сложно догадаться, что эти слова принадлежали Валериану, который сходу решил покорить местную девушку. И, чтобы подтвердить свои слова, он даже наклонился, подбирая якобы оброненную челюсть и возвращая ее в свой рот. Незнакомка сдержанно засмеялась, пока другие северяне, в особенности сестра горе-покорителя, закатывали глаза.

– Что ж, господин, Вы первый, кто говорит мне столь небанальный комплимент, благодарю Вас, – танцовщица сделала изящный реверанс, прежде чем вернула свое внимание его сиблингу: – Вам жутко повезло, ведь я там работаю и запросто покажу дорогу. Могу попросить хозяина, чтобы он не брал с вас плату за ночь, у вас ведь наверняка нет денег, не так ли?

– Вы правы, спасибо, но Ваша таверна служит нам всего лишь ориентиром, мы остановимся в лечебной лавке Коллин, – ответила Этна, не без восхищения в темных глазах продолжая рассматривать южанку.

– А, так она прямо за нашей таверной, не заблудитесь, – кивнула танцовщица, бросая быстрый взгляд на молодую целительницу, прежде чем громко свистнуть, привлекая внимание музыкантов. – Ребята, я отведу этих людей в лавку Коллин. Встретимся через двадцать минут на площади, хорошо?

Обернувшиеся парни согласно кивнули, обведя быстрыми взглядами группу северян, прежде чем вернуться к диалогу с собравшимися южанами: по всей видимости они рассказывали им про свою таверну, таким образом завлекая в нее народ. Неплохой, а главное запоминающийся, ход. Неудивительно, если в «Трех светилах» полно народу.

– Как Вам Юг? Вы впервые тут? – бодро шагая и совершенно не путаясь в своей воздушной юбке, незнакомка мельком взглянула на северян.

– Да, впервые. Очень энергичная сторона, красивая по-своему и, несомненно, шумная. Непривычно немного после лесов Севера, – ответила Этна, вновь замечая, что танцовщица старается лишний раз не смотреть на нее. Впрочем, это касалось не только ее – остальные люди, встречающиеся на их пути, увидев некрасивые шрамы тоже отводили взгляды, начиная шептаться и качать головами. Впрочем, были и те, кто задерживали взгляды, будто изучали каждый бледный шрам, избороздивший ее лицо. Молодая целительница чувствовала себя из-за этого немного некомфортно, но старалась не подавать вида. В конце концов, не ее вина в наличии этого ужаса на лице.

– И тут так много домов и строений… Тебя не смущает, что тут шел я? – Каэль возмущенно посмотрел на Валериана, который нагло подвинул его в сторону, чтобы идти рядом с бабочкой в девичьем обличье.

– А еще тут такие красивые девушки, у нас таких нет, – не обращая внимания на возмущения шамана, близнец перевел тему и глаза на танцовщицу.

– Неправда. У вас тоже очень… красивые девушки, – та чуть замешкалась, но все же улыбнулась, не обратив внимания на комплимент.

Остаток пути прошел в молчании, но оно не было в тягость: все рассматривали улочки, по которым их уверенно вела южанка. Периодически она что-то рассказывала, поясняла или попросту здоровалась с кем-то, одаривая встречного дружелюбной улыбкой. Этна поражалась, как танцовщица не плутала среди этих многочисленных и многолюдных улочек. Они казались ей сложнее леса, хотя здесь, среди домов и строений опознавательных знаков было гораздо больше, чем среди безмолвных и почти одинаковых деревьев.

Совсем скоро они обошли большую таверну из трех этажей и с опознавательной вывеской, состоящей из трех светил: полукруги месяца с лучами солнца. Мимо такой точно не пройдешь. А прямо за «Тремя светилами» было скромное двухэтажное здание без вывески, но с табличкой на двери, гласящей, что это лечебная лавка. Танцовщица, так и оставшаяся безымянной, попрощалась с путешественниками, сказав на досуге обязательно заглянуть к ним в таверну.

В лавке почти никого не было. Только женщина с глазами хвойного леса и сухой фигурой. Ее русые волосы были собраны в пучок на затылке, а поверх нежно-розовой юбки и в тон ей блузы с коротким рукавом был накинут фартук. Она что-то оживленно рассказывала мужчине с седыми волосами, который опирался на трость, склонив голову к целительнице, слушая внимательно. Коллин взглянула на вошедших, но разговора не прервала, оставив семерых северян в одиночестве разбрестись по лавке.

Она была не очень большой, полностью заставленной различными стеллажами и шкафами. Где-то хранились уже готовые снадобья и мази, надежно спрятанные в банки-склянки и закрытые пробками, к которым крепились аккуратные записки с названиями, составом и способом применения. Местами в аккуратных свертках хранились запасы трав, ягод и цветов. Всего было так много, что у Этны просто разбегались глаза, но, ожидая, она, как и все, неспешно бродила от полки к полке, читая знакомые названия и составы. Как Коллин умудряется делать это все и работать одна?

– Хорошего Вам дня, – женщина улыбнулась, а седой господин, стуча тростью по деревянному полу, прошествовал на выход, закрывая за собой дверь, над которой звякнул колокольчик. На зашедших молодых людей он даже не обратил ни капли своего внимания.

Северяне, как один, оторвались от своего занятия и приблизились к деревянной стойке, за которой и стояла хозяйка лавки. На деревянной поверхности лежала большая тетрадь, расчерченная в линейку. Рядом стояла чернильница, а в ней – перо. В милом беспорядке на стойке лежали свертки и листки пергамента с торопливыми, но аккуратными записями. За стойкой виднелась открытая дверь, а за ней – лестница на второй этаж.

– Доброго дня, ребята. А я уж думала, что вы все заблудились, – Коллин дружелюбно улыбнулась каждому присутствующему. Молодые северяне не проронили ни звука, показывая знак приветствия. Если их и поразило словесное приветствие, не свойственное людям леса, то никто не посмел делать замечание взрослому человеку. – Как добрались? Устали, небось.

– Да, а в целом без приключений, – ответила Ундина за всех. Впрочем, все были согласны.

– Ну хорошо. Тогда проходите наверх. Там найдете еду на горячей поверхности и… – хозяйка лавки немного нахмурилась, прежде чем продолжить, осматривая каждого северянина, – будет большой матрац в другой комнате, там поспите. Другого, к сожалению, предложить не могу. Сами, надеюсь, справитесь, а то я отлучиться не могу – надо собрать заказы и отдать их местным мальчишкам-гонцам.

Затем она щелкнула щеколдой стойки, открывая ее и по одному пропуская молодых людей за нее. Они гуськом поднялись на второй этаж, поделенный на несколько небольших, но светлых комнат. Прежде чем пройти дальше лестницы, каждый и каждая сняли свою обувь, ощущая уставшими ступами прохладные доски. В одной из комнат, служившей объединенной кухней со столовой, нашелся стол с двумя стульями, пара шкафов и… горячая поверхность, представлявшая собой странную открытую печку, из дверцы которой виднелись обуглившиеся дрова, а наверху стоял горшочек, откуда исходил весьма ароматный запах. Особо голодные в лице Валериана и Каэля расположились на кухне, без особого труда найдя тарелки и приступив к трапезе. Остальные направились в комнату, где их должно было ждать их большое спальное место.

В комнату проникал мягкий свет, а из открытого окна слышался шум гуляний и проникал свежий воздух. На полу валялся большой матрац, странное покрывало, сшитое, видимо, из остатков ткани, и подушек, которых на всех не хватало. Чем богаты. Но и на том «спасибо», не так ли?

В тишине молодые северяне стянули с себя плащи, устроив их на стоящем у двери стуле и, чувствуя явную неловкость, устроились на ложе. Этна лежала почти возле самой двери, спиной ощущая спину Ауреи, которая лежала лицом к Констэнсу. Чтобы им обеим было хоть немного комфортно и уютно. Возле Констэнса расположилась Ундина, а возле нее – Виола. Особо голодным подушки не достались. Да что там – Этна и Аурея лежали на одной подушке, соприкасаясь затылками. Молодая целительница закрыла глаза, расслабляясь. Многочасовое приключение дало о себе знать и даже звуки улицы и разговоров Валериана с Каэлем не помешали ей погрузиться в сон.

Проснулась она спустя несколько долгих часов. За окном мельтешил закат, но, судя по звукам, гуляния были в самом разгаре. В комнате тихо сопели другие северяне. Учитывая, что Этна лежала почти на самом краю она поняла, что на их большой кровати случилось пополнение после того, как Валериан и Каэль закончили свою трапезу.

Ей хотелось на улицу. Очень сильно. Звуки чужого веселья и неизведанность Юга буквально манили ее на улицу. Ей хотелось услышать каждый звук, каждый смех. Хотелось прочувствовать все своей кожей. Хотелось увидеть абсолютно все, каждую мелочь и каждого южанина. Она чувствовала это так сильно, как жаждущий ощущает прохладу воды. Молодая целительница не захотела никого будить, поэтому очень тихо встала с матраца, забирая свой плащ со стула и накидывая его на себя. Выйдя из комнаты она подумала о том, не перекусить ли ей перед вылазкой, но решила, что лишь зря потеряет драгоценное время и поэтому быстро натянула свои сапоги у лестницы и спустилась на первый этаж.

Коллин обнаружилась возле одного из стеллажей. Сидя на корточках, она что-то просматривала на полке и делала записи в журнале. На звук шагов Этны она обернулась и поднялась на ноги, оставляя тетрадь на одной из полок, что была выше.

– А где остальные? Спят, что ли, еще?

– Да. Я не стала их будить. Хочу посмотреть на гуляния. Тут все такое необычное.

Хозяйка лавки кивнула и запустила руку в карман своей юбки, вынимая оттуда золотой приплюснутый многоугольник. Монета. Она подошла ближе и протянула ее молодой целительнице, почти что вложив его в руку, обтянутую перчаткой.

– Вдруг захочешь что-то купить. Только спрячь, а то тут много тех, кто охоч за деньгами. И капюшон накинь, чтобы внимания не привлекать.

– Спасибо большое, Коллин, – искренне проговорила Этна, сжимая монету в ладони. Она не ожидала такой доброты от женщины, чья дочь искренне ее ненавидела. Была поражена ее щедростью. – Спасибо. Я верну, если ничего не куплю или если будет сдача.

– Оставь себе. И иди уже.

И Этна, улыбнувшись, выскользнула за дверь, на встречу шумному и никогда не спящему Югу.

Уже на улице, чуть отойдя от лечебной лавки, она разжала ладонь, смотря на золотую монету. На аверсе – три солнца. На реверсе – три луны. И больше никаких знаков, и символов. Красивая. А правильные стороны многоугольника были приятны для поглаживания их пальцем. Она спрятала монетку в перчатку, потому что больше было некуда, накинула капюшон и, постаравшись запомнить, где находится, двинулась прямо по мощеной улочке. Страх потеряться в городе был, но, с другой стороны, если она не боится теряться среди деревьев, где не у кого даже спросить дорогу, то почему должна потеряться там, где везде люди, у которых можно попросить помощи в случае чего?

Сначала ей не попадалось ничего, кроме однотипных таверен и втиснутых между ними домами. Периодически она видела дома, на крыльце которых стояли метлы, а рядом или в окне находились девушки и женщины, чьи головы венчали остроконечные шляпы. Поначалу Этна не понимала, что это за места. И если метлы почти не вызывали вопросов, то шляпы еще как. Они были такими странными и очень хорошо привлекали внимание. В конце концов она не выдержала и подошла к одному из домов, на котором была вывеска. Правда она не успела толком ее прочесть, как услышала:

– Здравствуй! Желаешь пива? – из окна выглянула приветливая девушка, чью голову венчала темная остроконечная шляпа с полями. Она с любопытством уставилась на Этну, пытаясь рассмотреть лицо под капюшоном. Судя по вскинутым бровям она все же смогла увидеть шрамы, но незнакомка постаралась вернуть лицу спокойствие и дружелюбие. То ли не хотела смущать, то ли боялась повести себя грубо. Впрочем, юную целительницу сейчас волновал другой вопрос.

– Пива?.. Это что-то вроде браги? – Этна нахмурилась, складывая пальцы в приветствие и устремляя глаза на приветливую незнакомку. Та взглянула на сложенные пальцы, соображая, кто перед ней находится.

– Почти. Это напиток на основе сахара, воды и дрожжей. Ты с Севера? Пришла на Отбор? – пивоварка продолжала с любопытством смотреть на северянку, высунувшись из открытого окна. Правда, ее добрые глаза больше блуждали по одежде, нежели по лицу.

– Да, именно так. Я не пью, на самом деле. Мы употребляем брагу и медовуху на праздники в основном.

– От маленькой чарки ничего не будет, поверь мне! У меня самое вкусное пиво на всем Юге, – и с этими словами она скрылась в окне, оставляя Этну на людной улице с непониманием в глазах. Правда, через минуту она вернулась и протянула маленькую кружку, в которой плескалась темная жидкость с пеной. – Давай, я угощаю.

– Спасибо, – вновь пораженная чужой щедростью, молодая целительница приняла пиво из рук пивоварки и сделала небольшой глоток, смакуя кисловатый вкус, отдающий лимоном. Но это, надо сказать, было вкусно. Поэтому она осушила маленькую чашку и вернула ее хозяйке, продолжая улыбаться. – Спасибо. Это и правда очень вкусно!

– Я же говорила! – самодовольно отозвалась та и хотела что-то еще сказать, но тут ее окликнули из глубины дома и, извинившись, молодая пивоварка скрылась в окне, на этот раз окончательно оставляя Этну одну.

Уходя от дома щедрой пивоварки, юная целительница теперь поняла, что остроконечная шляпа и метла около дома были опознавательными знаками мастериц ее дела. Потому что у других подобных домов тоже толпились люди или даже заходили внутрь и пили пиво, отдающее кружащими голову запахами.

Бродя по таким улочкам, она иногда сворачивала в проулки и переулки, но там в основном не было ничего интересного. Самое захватывающее показалось, как только стоило ей выйти из-за угла дома.

Это была огромная площадь. А на ней находился огромный замок с четырьмя башнями по периметру. Этот замок был окружен коваными воротами, возле которых стояла стража, как предположила Этна. Но больше замка, в котором, как не сложно было догадаться, жили королевы, ее поразила сама площадь. На ней было как минимум три фонтана с резными скульптурами и везде стояли различные тележки, которые были напичканы сладостями, напитками и еще Мать знает, чем. На площади была огромная толпа народа. Кто-то находился возле небольшого постамента, на котором ставили какую-то театральную постановку. Иные стояли у крытых лавок, где проходили конкурсы и развлечения и каждый имел возможность выиграть небольшой приз за участие. В другой стороне были музыканты, развлекающие публику своей игрой. Все люди веселились, и Этна невольно сама растворилась в этой кутерьме, такой не похожей на атмосферу ее родного дома, но такой приятной, шумной и обволакивающей.

Ее глаза буквально разбегались, а по коже проходили мурашки от предвкушения. Она чувствовала веселье своим нутром. Ее сердце билось чаще, а глаза были освещены множеством уличных огней. Замок, к слову, несмотря на все свое величие, освещен не был. Подсвечивалась лишь площадка между центральными башнями, на которой находились люди. Вероятно, там проводилось веселье для самих королев и знати. Их собственная ночь веселья перед Отбором. Ее собственная ночь веселья перед тем, как предстать перед правительницами.

– Милостивая Мать, как же тут красиво…

Этна буквально ощущала бешенную и яркую энергетику этого места своим нутром. Она значительно отличалась от спокойной энергии леса, такой привычной и размеренной. Но не была плохой. Она была похожа на бурную реку, зовущую за собой лишь храбрых, отчаянных и безрассудных. И Этна, храбро, отчаянно и безрассудно, шагнула вперед в эту реку, отдаваясь на милость звучащей музыке, смеху и веселью.

Конечно, ей было очень непривычно одной блуждать среди такого количества людей. А еще периодически приходилось поправлять спадающий с головы капюшон. Не то, чтобы кто-то обращал внимания на девушку в плаще, но она решила все же следовать совету Коллин. Ей были непривычны и многочисленные запахи напитков и еды. Тут и там разливали пиво и что-то еще, что молодая целительница не могла никак охарактеризовать (но выглядело оно вкусно, надо признать). Здесь и тут продавали сладости, фрукты и жареную кукурузу. Ее готовили на чем-то, что очень напомнило горячую поверхность Коллин, только сама поверхность была с углублением и решеткой, а под ней лежали угли, которые помогали кукурузе прожариваться и иногда даже подгорать, наполняя сладким запахом округу.

Не сдержавшись, Этна пошла к одному из торговцев такой кукурузой и встала в очередь, которая весьма бодро двигалась. Она сняла перчатки, пряча их за пояс штанов, чтобы не запачкать их, а заодно взяла монету, собираясь расплатиться. Торговец кукурузой, предварительно нанизав овощ на тонкую деревянную палочку, собрался снять ее с углей и забрать монету, но, заметив руки, покрытые шрамами, замер.

– Что за ужас, – мужчина нахмурился, после поднял глаза на стоящую перед ним девушку и беспардонно заглянул под капюшон. – Ну и кошмар! Тебя что, волки подрали?

И, посчитав свою шутку очень остроумной, он засмеялся, чем привлек внимание других людей, что стояли в очереди. Они заглядывали Этне через плечо, смотря на шрамы на руках и довольно громко перешептываясь. Отвратительно.

– Вас что, не учили манерам? – она постаралась ответить сдержанно, чувствуя, как липкий страх, смешанный с неприязнью и ненавистью, распространяется по всему телу. Только не сейчас. Не тогда, когда это место и люди показались ей приветливыми и приятными.

– Прошу прощения, госпожа шрамов, – насмешливо отозвался торговец, все же забирая монету и почти что протягивая ей сдачу вместе с кукурузой, как вдруг…

– Извинись. Сейчас же.

Голос. Знакомый. Властный. Сильный. Хриплый.

Она поворачивается. Два знакомых шрама на шее. Короткие светлые волосы. Океанские глаза, светлеющие ближе к радужке. Кожа похолодела на миг. Знакомое чувство.

– Я сказал, извинись перед ней. Сейчас же.

Торговец стоял как завороженный. Будто увидел нечто такое, что предпочел бы никогда в жизни не видеть и не ощущать. Он замер, прежде чем смог открыть рот. Прежде чем смог послушно и почтительно произнести:

– Прошу прощения, госпожа. Я не хотел Вас обидеть.

Его голос будто и не принадлежал ему самому. Но русал остался доволен – уголки губ едва дрогнули в улыбке.

– Еще одну кукурузу в качестве извинений, и ты прощен.

Что торговцу оставалось делать еще? Он отдал два овоща на палочках Этне и ее непрошенному спасителю вместе со сдачей. Вместе с несколькими медными монетами, похожими на маленькие луны и парочкой бронзовых – напоминающих солнца. Юная целительница поспешно ухитрилась спрятать сдачу, запихнув ее в перчатку, чтобы наверняка не потерять.

Когда они отошли от мерзкого торговца и любопытной толпы, Этна, уже не первый раз за этот вечер, поблагодарила своего спасителя. Уже не первый раз за этот вечер к ней проявляют доброту. Так странно.

– Я должен был это сделать. Так что не благодарите, – отмахнулся тот, небрежно перехватывая кукурузу в руке и вгрызаясь в ее теплые зерна своими острыми зубами. Поразительные блестящие острые зубы, как у хищника. Интересно, у всех морских людей такие?

– Как Вы тут оказались? – спросила Этна, следуя примеру русала и тоже приступая к кукурузе. Та была очень теплой, но не обжигающей, а сочетание сладких зерен с подрумянившейся корочкой создавали непередаваемо восхитительный вкус. Ей очень сильно хотелось поскорее расправиться с закуской, но она сдерживала себя, заставляя наслаждаться каждым кусочком. Русал тем временем двинулся неспешным шагом дальше по площади.

– Полагаю, что у нас одна цель прибытия – Отбор, – проговорил он, перехватывая кукурузу одной рукой, чтобы небрежно вытереть рот и взглянуть на молодую целительницу. – Вы же тоже не спроста сюда пришли, так?

– Да, – она кивнула, позволив себе улыбнуться. Логичное замечание. Ее глаза еще раз прошлись от светлой макушки, спускаясь к острым скулам, шрамам на шее, сильным плечам, скрытыми под свободной и не заправленной длинной рубахой желто-бежевого цвета. Где начинались штаны светло-горчичного цвета оставалось лишь гадать, но они тоже были свободными, даже чересчур, обволакивая неровно шагающие ноги, на которых сидели удобные открытые сандалии. Весь его вид был таким небрежным, но таким необычным и завораживающим, а сам русал из-за своей светлой кожи и волос, казалось, светился.

– Кстати, тогда, когда Вы пришли на мое испытание, мы ведь почти не разговаривали. Вам ведь нельзя было не по делу говорить со мной, – насмешливо напомнила она, отчего бледные губы ее спасителя исказились в усмешке, как и в тот день, когда они впервые столкнулись.

– Как и Вам со мной, – он фыркнул, сдерживая смешок. Его явно забавляла вся эта ситуация. – Как, кстати, прошло испытание?

– О, замечательно. Все его прошли, вечером было посвящение и… – Этна замялась. Не хотела говорить о том, что было дальше. О том, что незнакомец напугал ее своим приходом и странным пророчеством. Русал ждал, вперив свой древний взгляд в целительницу, ожидая продолжения. – И больше ничего интересного. Шумно погуляли и повеселились. Но, конечно, наше гуляние не сравнится с тем, что я увидела здесь, на Юге.

Он кивнул, будто не заметив паузы в чужих словах. И этим напомнил Этне об одной вещи.

– Так вот, мы ведь тогда даже толком не познакомились. Я Этна.

– Кай. Приятно познакомиться, Этна. И давай на «ты».

Этна улыбнулась и протянула руку для пожатия, но Кай не стал этого делать. Его руки были не совсем чистыми из-за кукурузы, как и ее, но он все равно большими пальцами, меж которых виднелись бледные шрамы, обхватил ее запястье и поцеловал костяшки пальцев. Это все выглядело мило и заставило сердце целительницы трепыхаться в груди, подобно летней бабочке. И, конечно, в этот момент она меньше всего думала о том, что ее руки отдают кукурузой. Слишком была увлечена этим поистине королевским жестом, напомнившем смутно о чем-то не очень приятном, но она не захотела даже напрягать память и вспоминать.

Кай же, едва заметно улыбаясь, сделал вид, будто ничего необычного не произошло.

Покончив с кукурузой, они нашли, где можно было вымыть руки. Этна после натянула перчатки обратно, ощутив в одной из них монеты – сдача с ее первой покупки. Кай предложил пойти и принять участие в одном из ярморочных конкурсов. Сначала она отнекивалась, не была уверена в своих способностях, хотя желание попробовать что-то новое горело внутри нее огромным костром. Впрочем, стоило русалу взять ее на слабо, а вдобавок сказать, что проигравший исполняет желание победителя, и она сразу сказала, что уделает его. Что может быть лучше жажды одержать победу и получить свое желание? Пожалуй, лишь жареная кукуруза. В ответ он лишь хрипло рассмеялся, беря целительницу за руку и таща ее к первой попавшейся палатке.

Оттуда как раз отошла шумная толпа молодых людей, подшучивая и смеясь друг над другом. По их разговорам можно было понять, что как минимум половине из них не стоило пить столько много пива перед этой игрой. Впрочем, не было заметно, что они сильно были обеспокоены проигрышем. Этна и Кай подошли к прилавку, на котором лежали деревянные дротики с острыми наконечниками, а на стене висела нарисованная мишень. Хозяин развлечения радушно улыбнулся подошедшим, поправляя свою шляпу и осматривая молодых людей. Благо, что на улице уже достаточно стемнело, а света от уличных факелов было недостаточно для того, чтобы увидеть ее шрамы под накинутым на голову капюшоном.

– Приветствую! Хотите испытать свою меткость, молодые люди? У вас будет пять попыток и, если сможете попасть в цель все пять раз – получите приз. Если нет, то маленький утешительный подарок. Ну как, сыграем?

– Пять попыток мне и пять попыток моей спутнице, – Кай выудил из своих штанов небольшой кошель, протягивая пару серебряных монет мужчине.

– Я могу сама за себя заплатить, Кай, – Этна попыталась возразить, но русал одарил ее снисходительным взглядом.

– Госпожа, когда юноша предлагает заплатить за Вас, нет причин отказываться от его щедрости, – хозяин палатки широко улыбнулся, чем смутил Этну, но та все равно кивнула в знак согласия.

Когда ей протянули дротики, она сложила их на прилавок, оставив один в руке. Она провела пальцем по гладкому древку, касаясь стального тонкого острия – не иначе работа кузнеца. На конце основания было небольшое оперение. Выслушав рекомендации о том, как правильно метать дротики, она взглянула на Кая – тот одобряюще улыбнулся, держа свои дротики в руках. Но, несмотря на это одобрение, в океанских глазах так и виднелась насмешка, мол, ты же отнекивалась и боялась участвовать, смотри, не продуй.

Первый дротик даже не долетел до стены. Кай издал сдержанный смешок, отчего Этна смутилась и пихнула его в бок, беря другой дротик. На этот раз орудие развлечения просто отскочило от стены, упав на пол под слова поддержки мужчины, наблюдающему за ее нелепыми попытками.

– Ты определенно делаешь успехи, – серьезно произнес русал, но его бледные губы расплылись в усмешке. Его явно забавляло это представление и ее неловкость.

Фыркнув, юная целительница постаралась сосредоточиться, нацелилась и – о чудо, – ее дротик попал в цель. Не в самую середину, конечно, но уже успех, не так ли? Довольная результатом, она также сосредоточенно и нацелено запустила оставшиеся три дротика в мишень. Они не попали в самый ее центр, но были почти что близки к этому. И от этого результата, и от процесса метания, она широко улыбнулась, довольная собой. Не идеально, но ведь для первого раза просто отлично! Ей подумалось о том, что, будь тут Гвиневра, то она наверняка бы все пять попыток исполнила идеально со своей меткостью.

– Что ж, Вы неплохо справились, но победы не одержали, – мужчина повернулся к ним спиной, собирая дротики с пола, а остальные вытаскивая из мишени, чтобы убрать под стойку. – Ваш черед, господин.

– Посмотрим на твои успехи, – проговорила Этна, стараясь копировать наглую улыбку Кая, стараясь подначивать его, как он подначивал ее. Но русал лишь хмыкнул, не поддавшись на уловку.

Он занял удобную позицию для себя. На остром лице отобразилась сосредоточенность, а светлые брови чуть сдвинулись к переносице. Он кинул первый дротик, но тот со стуком влетел в мишень, не зацепившись за нее острым концом и шлепнулся на пол. Этна самодовольно усмехнулась, скрестив руки на груди, но дальнейшее заставило ее чуть приоткрыть рот от удивления – оставшиеся дротики, один за другим, влетели прямо в цель, сбивая предыдущий на пол. При этом Кай даже не изменился в лице. Он повернулся к молодой целительнице, которая переводила темные глаза с мишени на него и обратно. Теперь стало ясно, что первый дротик был показательным. Чтобы специально заставить ее думать, будто он такой же неловкий, как она сама.

– Где ты научился такой меткости?..

– У меня много разных талантов, – уклончиво ответил он. В океанских глазах, светлеющих к радужке, плескалось самодовольство. После он посмотрел на хозяина палатки. – Как насчет приза? По-моему, я победил.

Разумеется, мужчина опешил. Это было нагло. Кай не выиграл, даже с тем учетом, что первый дротик был показательным. Но, встретившись взглядом с русалом, он просто кивнул, прежде чем нагнулся и достал из-под прилавка призы: зеркальце с ручкой в красивой серебряной оправе, украшенной алыми камушками; небольшая стеклянная бутылка, наполненная до самого горлышка янтарной жидкостью и имеющая этикетку, на которой было выведено «Пиво от дома Мари»; изящное кольцо из неизвестного материала с гравировкой по всей его площади. Конечно, там были и другие призы, но эти, пожалуй, были самыми дорогими и запоминающимися.

Этна никогда прежде не видела подобной красоты и поэтому теперь с любопытством наблюдала за Каем, гадая, какой выбор тот совершит. Конечно, она не ожидала того, когда он взял с прилавка кольцо, сообщая о своем выборе. И, конечно, она никак не ожидала, что он возьмет ее руку и наденет на указательный палец выигранный приз. Это было слишком неожиданно. И вызывало множество вопросов.

– Хорошего Вам вечера, – проговорил Кай и мужчина, оставшись дружелюбным, несмотря на наглость, тоже пожелал им хорошего вечера.

– Почему ты выбрал приз для меня? – Этна подняла глаза на Кая, когда они пошли в другую сторону от палатки. Она рассматривала кольцо на своем пальце. В нем не было ничего особенного или дорогого. Самое обычное кольцо, выигранное на празднике. Но в этот волшебный вечер ей оно казалось самым дорогим и самым красивым украшением во всем Форланде. С этим кольцом на указательном пальце она представляла себя знатной дамой – важной, красивой и властной.

– Потому что с тебя желание. Потому что все должно быть по-честному, – Кай просто пожал плечами, и Этна видела, как он украдкой смотрел на нее, чуть улыбаясь.

– Что ж, спасибо, – она чуть задрала голову, чтобы посмотреть в глаза русалу, запоздало замечая там смешинки, означающие лишь одно.

– Просто это колечко не налезло бы на мой палец. А так хоть ты порадуешься.

И она засмеялась, пихая его в бок, слыша его смех в ответ.

Этна не заговаривала про желание. Полагала, что Кай пока думает над этим. К тому же, было как-то неловко напоминать про это, учитывая, что совсем недавно она говорила, что запросто уделает его. Ее самоуверенность ее же и сгубила.

В молчании они просто бродили по громадной площади, обошли вокруг все три фонтана – один был выполнен в странном обозначении всех сторон Форланда – едином, но разделенном струями воды; другой представлял из себя группу людей, сжимающих в руках разные инструменты – серп, корзину с продуктами, ножницы и прочее, все, что обозначало разные профессии всех южан. А третий фонтан, стоящий посреди площади был самым величественным. Он изображал девушку с костяным лицом и увядшим цветком в руке и стоящего рядом крепкого юношу с венком цветов на голове и птицей, сидящей на его плече. Изображение Жизни и Смерти, объятых водой. Их сущность. Их вера. У южан не был покровителей, как у северян или горных людей. Они верили лишь в брата с сестрой, сотворивших весь Форланд. Ни больше, ни меньше. Слишком практичные.

– Тебе не интересно, что за желание я придумал? – нарушил молчание Кай, когда, казалось, они обошли уже всю площадь.

– Я думала, ты еще думаешь, – пожала плечами юная целительница.

– Нет, я, разумеется, люблю продумывать все до мелочей, но желание для тебя – самое простое и не требует никакого детального плана, – фыркнул русал, как будто бы оскорбленно, но он лишь делал вид. Слова Этны его ничуть не задели.

– Ладно-ладно. Что ты там придумал? – Этна замерла, повернувшись к нему, вновь чуть задирая голову. Капюшон мешал ей нормально видеть – до этого приходилось крутить головой по сторонам, чтобы все рассмотреть.

– Мы идем танцевать, – просто отозвался он.

– Танцевать? Я не умею. Ну, точнее, умею, но танцы Севера значительно отличаются от тех же танцев Юга… – протянула она. Вряд ли ее безумная пляска, лишенная ритма и красоты в привычном ее понимании, будет уместна здесь.

– Я тоже. Рыбы, знаешь ли, и вовсе танцевать не умеют, – Кай самоиронично усмехнулся, сверкнув острыми зубами.

– Ты хочешь опозорить нас двоих? – молодая целительница вскинула вверх бровь, сдержав смешок.

– Нет, в частности тебя. Пошли уже.

И Кай потащил ее поближе к возведенной сцене, где до этого ставили театральную постановку, а сейчас там стояли музыканты, подобные тем, что Этна и ее спутники встретили днем, когда искали лавку Коллин. Они как раз начали слаженно играть, а люди, стоящие рядом стали танцевать. Здесь не было определенного стиля – все двигались так, как умели и хотели, но при этом все танцевали так, как тек ритм музыки.

Этна поняла, что Кай слукавил в тот момент, когда русал положил одну руку ей на талию, а вторую взял в свою. И они закружились в танце. Этне было неловко, она старалась поспеть за движениями русала, периодически смотря на его ноги, пока не заметила, что он сам, танцуя, слегка шатается. Может, в общей картине танца это и было малоприметным, но, концентрируясь лишь на ногах в сандалиях это просто заметить.

– Неужели мои ноги красивее лица? – насмешливо спросил Кай, не сводя своего взгляда с нее.

– Нет, просто… – Этна быстро подняла глаза, даже не зная, как правильно изъясниться. Вдруг своим высказыванием она нечаянно обидит его? – Ты как будто слегка шатаешься, что ли…

– Последствия моей природы. Я в основном предпочитаю жить в облике русала. Все морские делают определенный выбор в этом плане, редко кто обращается в русалку каждый день, – пояснил Кай, мельком взглянув на свои ноги. Теперь было ясно, почему его слегка шатает. Ему непривычно ходить. Как дико это звучит.

– Почему? Я имею ввиду, почему вы обращаетесь не так часто? Как это вообще происходит? – спросила Этна, даже забывшись о том, что ее танцевальные движения не такие ловкие и иногда она теряла ритм музыки. Благо, Кай контролировал этот процесс.

– Обращение – очень болезненный этап. Одна капля соленой воды способна начать этот процесс. Ноги сплетаются и покрываются чешуей, вырастают жабры, перепонки, плавник на спине. Никто не хочет испытывать эту боль каждый день, – в его голосе сквозило спокойствие и лишь бледные губы чуть дернулись, будто сейчас он вспоминал свое обращение.

– А чтобы вновь вернуться в человеческий облик?..

– Достаточно просто избавиться от источника воды. Но обратный процесс тоже неприятный. Это… как линька у животных. Мы сбрасываем наши жабры, плавники и хвост. Они сползают с кожи, раздирая ее, оставляя шрамы, – он указал на свою шею. Малая часть, свидетельствующая об обращениях. – За могущество и красоту приходится платить.

Этна собралась было задать еще один вопрос. Слишком интересно звучал рассказ Кая, но тот внезапно закружил ее вокруг оси. Капюшон слетел с головы, а распущенные волосы разметались. Мир закружился перед глазами. Счастливая целительница улыбнулась, негромко смеясь. Она заметила на себе внимательный взгляд русала. Тот смотрел на нее так, словно лицо не украшали ужасные шрамы. Словно их не было. Словно она была самой обычной и красивой девушкой, какую ему только приходилось встречать. Никто и никогда так не смотрел на нее. И это было п р и я т н о .

Глава 12

Вернулась Этна поздно. И вернулась она счастливой и без гроша в перчатке. Она допоздна гуляла и танцевала с Каем, дурачась и спуская деньги на всякие игры и сладости, которыми набила живот до отвала. Казалось, она никогда не чувствовала себя такой счастливой и полноценной. С Каем было легко и просто. Они говорили обо всем и ни о чем, шутили и творили глупости. В общем, делали то, что и положено делать людям в их возрасте на празднике. Пару раз он даже обрызгал ее водой, а когда Этна собралась отомстить, насмешливо напомнил о своей природе. Сначала целительница испугалась – она не хотела вредить русалу и устраивать шоу из его обращения, но после вспомнила, что ему страшна лишь морская вода и поэтому щедро окатила его водой из фонтана. Тот был явно недоволен, хотя эти эмоции и пробивались на его лице сквозь фырчанье и смех.

Аурея, узнавшая про уход Этны от Коллин, по ее приходу спросила, почему она ушла гулять одна и почему они не встретились ни разу, ведь остальные северяне тоже вчера ходили на гуляния. Целительнице не хотелось говорить про Кая – это казалось чем-то очень ценным и секретным, что не захочешь никому никогда показать и поэтому она просто сказала, что гуляла одна. Ей ведь одной хорошо гулять. Привычнее. Шаманка вроде как даже поверила. А как не поверить, если она сама прекрасно знала про эту привычку целительницы?

На следующее утро, позавтракав вместе с Коллин, которая приготовила на всех завтрак, привычный северянам, разве что разбавленный немного нарезанными яблоками и грушами, молодые северяне вновь выдвинулись в путь. Получив от хозяйки лавки наставления о том, где находится храм Драмэйд, они были наверняка уверены в том, что не заблудятся. Нужно было всего лишь обогнуть замок и почти сразу за ним начнется небольшая чаща, на окраине которой и живут Древние Девы. Пустяки.

Утром Юг был таким же энергичным, как и вечером. Проснувшиеся жители сновали по улицам по своим делам. Тут и там открывались лавки и магазинчики, по мощеным дорогам бегали дети – одни с поручениями, а вторые просто так, как и положено детям в их возрасте. Каждый был занят своим делом и, казалось, никто не ленился в это утро в своей постели. Это все было так не похоже на размеренное утро в лесу, где сначала до восхода светил птицы заводили свою песню, приветствуя друг друга и другие звуки были крайне редки. Этна, к слову, даже рассвет проспала, встав чуть позже, так сильно она вчера устала. Впрочем, огорчение из-за пропущенного восхода солнц заменили вчерашние счастливые воспоминания с прогулки.

На главной площади во всю велась уборка. Судя по всему, гуляния длились до самого утра и лишь сейчас хозяева развлечений наводили порядок, собирая мусор или скудные остатки своего товара, чтобы после очистить площадь от временно поставленных палаток. От этой пустоты площадь казалась еще более огромной и величественной, полностью соответствующей стоящему на ней замку и идеально подходящей к изящным работающим фонтанам.

Центральная площадка замка, где вчера проводилось торжество для Двора, пустовала. Само же величественное сооружение, окруженное коваными воротами со стражей, стоящей около них, теперь можно было рассмотреть получше. Четыре башни имели высокие шпили с флагами четырех цветов – бордового, темно-зеленого, горчичного и лазурного. Такие же цвета были и на печатях гонца, который объявил о начале Отбора. Эти цвета символизировали четыре части Форланда – бордовый, как кровь, что проливают горные люди; темно-зеленый, как леса, где живут северяне; горчичный, как плодородные земли Юга; лазурный, как цвет дома морского народца. Единственное, вспоминая печати на послании, Этна не могла понять, почему там отсутствовал лазурный цвет. Возможно, из-за нелюбви правителей к морским людям, устроившим переворот? Кто знал.

Замок был сооружен из красивого камня гридеперливого оттенка, который на солнце красиво и мягко сверкал. Некоторые из его многочисленных окон были украшены витражами, а из других, имевшие балкончики, на ветру развевался легкий тюль пастельных оттенков. Три больших центральных балкона, располагавшихся над площадкой, были украшены цветами в кашпо и, судя по всему, там даже можно было посидеть. Интересно, от такой высоты не кружится голова? А какой, должно быть, оттуда открывается чудесный вид на весь Юг…

Территория замка за пределами ворот казалась тоже большой и, львиную ее часть занимал прекрасный сад со всевозможными деревьями, кустами и клумбами. Можно было даже рассмотреть кое-где резные лавочки, предназначенные для отдыха среди этой цветущей красоты и садовников, что своими острыми секаторами ровняли кусты, придавая им более красивую форму.

Этна, успевшая все это рассмотреть, пока они добирались до Драмэйд, боялась себе представить убранство Двора внутри, если уж снаружи все выглядело таким величественным. Она в жизни не видела ничего более величественного. Пожалуй, только в таком доме и должны жить правительницы.

Пройти маленькую лиственную рощу, находящуюся прямо за замком не оказалось трудным делом. И, к слову, не только для молодых северян, но и для морского народца, которых они повстречали, но среди которого Этна не заметила Кая, почувствовав небольшую тревогу, но решив, что все обойдется. Западным людям ведь не привычно, подобно другим, держаться вместе, так что он может прийти один и позже. Он обязательно придет. Они ведь договорились увидеться сегодня. Зато юная целительница среди шедших горных воителей увидела Андерса и, предупредив Аурею, отошла к могучему воину, здороваясь с ним. Андерс тоже сложил пальцы. Было приятно видеть, что воин помнит их приветствие. На его лице вновь отразилось узнавание, но не улыбка.

– Этна. Я не знал, что ты тоже придешь на Отбор, – произнес воитель, чуть отойдя от своих, шагая рядом с целительницей.

– А я не знала, что ты придешь. Я так рада видеть тебя. Как раны? А где Гвиневра? Я ее не вижу, – проговорила Этна, быстро осматривая толпу восточных людей, но знакомой свирепой девушки с луком за спиной при этом не замечая.

– Раны зажили. Она не захотела идти. А я решил попробовать свои силы, – последовал ответ Андерса. Целительница заметила, что на бедре воителя висел его тяжелый меч. Он не расстался с ним даже сейчас, хотя, по правде говоря, она сомневалась, что его пропустят с ним ко Двору.

– Молодец. Искренне желаю тебе удачи, Андерс. Кто знает, вдруг мы вдвоем сможем пройти Отбор, – Этна чуть улыбнулась, подняв глаза на воителя, который в ответ лишь пожал плечами. Он не преследовал четкую цель пройти Отбор, он лишь хотел попытать свои силы в этом деле и, если он проиграет, то вряд ли сильно огорчится. В отличие от нее самой.

– Я тоже желаю тебе успеха, Этна. Пусть удача крепко сжимает твою ладонь.

– Спасибо.

Сжав напоследок руку воителя, Этна быстро догнала своих. К тому моменту роща лиственных деревьев поредела и явила высокий, но более простой в исполнении храм. Жилище Древних Дев.

В отличие от Двора храм не обладал большой территорией или величием. Высокую башню с односкатной крышей украшали редкие полукруглые окна, похожие на белые глазницы. Ни витражей, ни балкончиков и тем более никаких цветов там и в помине не было. Лишь твердая кадка камня. Огромные деревянные ворота с металлической ковкой были «приветливо» закрыты. За самой башней располагался маленький сад с цветущими деревьями и кустами, а за ними, на краю земли простиралось соленое море.

Место, где рождалась жизнь было, мягко говоря, мертвым и, как минимум, отталкивающим. Может потому, что там, где рождалась одна жизнь, умирала другая?

Разношерстные люди столпились возле ворот храма, явно не зная, что делать. Этна, стараясь сильно ни на кого не пялиться, обратила глаза к окнам-глазницам, но если за ними кто-то и стоял, то этого не было видно. Бросив свое пустое занятие, она украдкой стала рассматривать тех, кто пришел на Отбор. Все держались своими отдельными группами, негромко переговариваясь и, очевидно не понимая, что делать. Разве что идти и стучать в ворота, но будет ли это вежливо по отношению к Древним Девам?

Справа, на открытом пятаке стояли горные люди. Андерс, еще один юноша с выбритым черепом и массивным топором на бедре, и три девушки, у одной на бедре висел меч, но более прямой формы, нежели оружие Андерса, а у других Этна не увидела никакого оружия. По всей видимости, они были ковальщицами. Одеты были восточные люди в почти одинаковую одежду: кожаные штаны, короткие сапоги (наверняка слишком теплые для летней погоды), и рубахи светлых оттенков. Воители с воительницей также носили плащи цвета стали, а вот на ковальщицах их не было. Зато молодая целительница смогла рассмотреть их украшения, состоящие из больших серо-бурых перьев, а также подведенные чем-то непонятно серым, как у Гвиневры, их глаза.

Слева, в тени деревьев находился морской народец. Они, хоть и держались немного порознь друг с другом, но все равно предпочли сбиться в бесформенную кучку. Две девушки в свободных платьях с необычным узором на песочной ткани и открытыми плечами и два юноши в свободных рубахах и штанах. На их ногах были легкие сандалии, а на шеях болтались украшения, вроде того, что Этна видела на шее Кая. Обычные веревочки с ракушками, жемчугом и камнями. Еще ей бросились в глаза распущенные длинные волосы западных девушек, в которые они вплели красивые, но диковинные цветы. Вряд ли такие растут где-то на суше. Среди этих людей она не заметила Кая, но ее беспокойство продлилось недолго.

Русал, все еще чуть шатаясь, буквально через мгновение вышел из-за деревьев. Он не подошел к Этне, но кинул на нее быстрый взгляд, едва заметно изогнув бледные губы в улыбке прежде чем подошел к своим, здороваясь с каждым. Этне было понятно, отчего он не подошел – она сама просила его вчера делать вид, будто они не знакомы. Так будет лучше, по крайней мере ей так казалось. Ведь, если они не знакомы друг с другом, то никаких вопросов со стороны присутствующих северян, ни тем более Ауреи, не последует. А именно этого она и добивалась. Кай был не против такой тактики.

Ожидая, она украдкой наблюдала за ним и другими жителями Запада. Они и без того держались не слишком дружелюбно, но с приходом Кая и вовсе поутихли, говоря с ним как будто вымученно, что показалось ей странным. Они будто недолюбливали его также, как ее саму те, с кем она знакома.

– Мать, ну и долго нам тут стоять? Я сейчас пойду и постучусь в эту дурацкую дверь, – проворчал Валериан, обводя глазами всех собравшихся и после останавливая взгляд на воротах. Этна на его предложение лишь неопределенно пожала плечами. Она не оценила его предложения, хотя оно и было здравым. Но ее страшили те, кто могли появиться после стука. Лучше уж, пожалуй, подождать, пока они сами появятся.

– Наберись терпения, – посоветовал ему Констэнс, скрещивая руки на груди. Вот у кого обозначенного качества было в достатке.

– Да сколько можно? Они что, хотят сделать из меня Древнюю Деву хорошей выдержки?

Виола попыталась остановить брата, схватив его за руку, но он с легкостью избежал ее хватки, шагая прямо к воротам. Впрочем, не он один был столь нетерпелив – со стороны горных людей вышла воительница, тряхнув густыми бронзовыми волосами. Молодые люди одновременно приблизились к воротам, взглянув друг на друга. За ними наблюдали все собравшиеся, ожидая дальнейших действий.

– Дамы вперед или мне постучать? – учтиво поинтересовался целитель, лучезарно улыбнувшись воительнице. Та смерила его таким взглядом, будто собиралась прямо здесь порубить его на куски, а затем громко постучалась в ворота несколько раз. Валериан, фыркнув, тоже пару раз постучался, видимо, чтобы показать, что своего энтузиазма он ничуть не растерял.

Огромные ворота со скрежетом распахнулись. День был теплый и приятный, но от появившихся на пороге трех Дев сквозило могильным холодом. По всей видимости, остальные Девы остались в сумраке храма, но холода даже от этих троих хватало. Целитель дрогнул, отступив на шаг, таращась на Драмэйд. Воительница же стойко осталась стоять на своем месте, явно не испугавшись. Она поклонилась Девам и вернулась к своим людям ровным шагом.

– Валериан, не стой испуганным сусликом, поклонись и дуй сюда, – громко прошептала Виола, явно переживая за сиблинга. Что ж, Этна не могла ее в этом винить, ведь ей самой стало не по себе от увиденного. Целитель, справившись со своими чувствами, нелепо поклонился и буквально бегом вернулся к северянам.

Не то, чтобы Драмэйды были уж слишком страшными, но ужасом и неизвестностью от них веяло за версту. Они были примерно одного роста и, наверное, возраста. Две из них имели бледную кожу, а третья – темную. На лицах троих въелись разные и непонятные символы, чей смысл было лучше не пытаться узнать. У одной волосы были похожи на выцветший жемчуг, у другой на кровь, которую плохо отстирали с ткани, а у той, что была с темной кожей волосы напоминали свежую землю. Волосы были у всех распущены, но не они пугали всех присутствующих, а глаза Древних Дев. Они не имели зрачков и радужки, а то, что примерно напоминало нормальные человеческие глаза, было на несколько оттенков темнее их длинных волос. Из-за этого было неясно, куда и на кого смотрели Драмэйды. Создавалось жуткое ощущение, что их очи смотрели на всех и каждого в эту секунду. Этна невольно отвела взгляд, ощутив, что буквально покрывается мурашками от их присутствия в этот теплый и солнечный день. Теперь она прекрасно понимала, почему автор «Записок» не хотел вдаваться в подробности встречи с Древними Девами и почему звал их холодными.

– Приветствуем вас, жители Запада, Севера и Востока, – прошелестела та, чьи волосы были цвета выцветшего жемчуга. – Имя мое Целеста. Это сестры мои – Дева Мигара, и Дева Ястина.

Дева Мигара, чьи волосы напоминали плохо отстиранную кровь, коротко кивнула, а ее сестра, Дева Ястина, склонила голову в более долгом кивке.

– Сейчас войдете вы в храм, что возведен был задолго до рождения вашего. Мы, Драмэйды, живем в нем с тех самых пор, как Смерть покинула наши земли плодородные. Поэтому, просим настоятельно, соблюдайте тишину и почтительно относитесь к другим нашим сестрам, решать которые будут ваши судьбы.

Голос Целесты был похож на шелест деревьев в плохую погоду. Не достаточно тихий, чтобы не услышать, но достаточно пронизывающий, чтобы дать понять, что ослушание будет наказано по всей строгости.

– В храм войдя, не толпитесь. К каждому и к каждой Дева подойдет. Слушайте указания их. Это не займет времени много. А как вердикт вынесен будет, сможете отправиться ко Двору, либо же, коль помыслы ваши будут темны – домой.

Не пролив света на то, каким образом Девы определят судьбу пришедших людей, Целеста с сестрами посторонилась. Неуверенно переглянувшись, пришедшие на Отбор девушки и юноши двинулись ко входу. Все держались близко друг к другу, но даже такое скопление людей не убавляло холода, витавшего в воздухе.

В высоком холле, несмотря на окна, было темно и еще холоднее, чем на солнечной улице. Толпиться в пустом помещении не выходило – ту или того мягко брали за плечо другие Драмэйды, похожие на трех сестер, что встречали пришедших, и уводили либо в комнаты, находящиеся в глубине храма, либо вверх по лестнице. Никто не понимал, каким образом определяют, куда кто пойдет и это добавляло всеобщей жути.

Этне было немного не по себе, но она старалась успокоить себя тем, что, наверное, это вполне нормальная реакция на тех, кому явно больше ста лет. Она, как и прочие, изучала историю Форланда и знала, что Драмэйды были созданы незадолго после того, как Смерть ушла в Мертвые земли. Люди, не имевшие возможность умереть от болезни или естественным путем, теряли человеческий облик, становясь похожими на диких зверей. Они попросту становились опасными. Но даже несмотря на такую опасность, людей тревожило и то, что, по неведомым причинам, все беременные женщины попросту теряли своих детей раньше времени.

Поэтому люди Форланда решили объединиться и своими силами решить проблему ухода Смерти и наладить потерянное равновесие. Юг предоставил девушек, готовых пойти на жертвы и стать проводницами душ, чтобы переселять их из одного тела в другое. Горные люди, по указу морского народца, закалили сердца избранниц. Многие девушки умерли на первом испытании, но у тех, кто остался, был шанс выдержать магию русалок, ведь с закаленными сердцами они были нечувствительны к боли. Конечно, мало кто тогда доверял жителям Запада, но они одни могли наделить их нужной магией и выбора особо ни у кого не было. После морской магии лесные жители наделили Драмэйд своими знаниями и тогда выжившие и пройдящие трансформацию Девы смогли заменить Смерть на Континенте. Переселяя душу из одного тела в другое, они даровали одним дитя, а другим – смерть. Равноценный и сбалансированный обмен.

Успев заметить, как Кая уводит Дева Ястина вверх по лестнице, Этна вздрогнула, ощутив ледяную руку с острыми когтями на своем плече. Она повернула голову, замечая Целесту. Та без лишних слов, не убирая ладони, повела ее в комнату, что была в глубине храма. Дом Драмэйд не имел особых излишеств или красивых интерьерных решений. Только голые каменные стены, тяжелые двери и окна, пропускающие так мало света в этот извечный холод.

Комната, куда они зашли, имела маленькое окно, выходящее в сад. Впрочем, света все равно было маловато. У одной из стен расположился камин, который было бы кстати разжечь сейчас. У противоположной стояли два стола, накрытые одеялами, которые, видимо, служили чем-то вроде простыни. Рядом с длинными столами стояло два табурета. Кивнув на один из них, Драмэйда села, поправляя длинное белое бесформенное одеяние, которое юная целительница заметила лишь сейчас. Этна опустилась на табурет напротив Девы, чувствуя себя ужасно неуютно. Она старалась не дрожать, хотя чувствовала, как мурашки от холода ползают по ее коже. Старалась не смотреть в жуткие глаза, сосредоточившись на знаках, въевшихся в ее светлую кожу. Странных, разнообразных и хаотично расположенных на ее лице. Признак прошедшей трансформации после применения магии морского народца. Другими признаками были глаза, острые когти, вынимающие душу из тела и полное отсутствие эмоций.

– Как имя твое, дитя? – ее серо-белые глаза, казалось, смотрели в душу. Или не смотрели вовсе. Она не хмурилась, но молодой целительнице казалось, что сейчас ее пристально изучают.

– Этна.

– Этна… Имя красивое. Кто нарек?

– Не знаю… Полагаю, целители. Я не знаю своих родителей…

Дева Целеста кивнула, чуть склонив голову набок, будто бы ей была известна какая-то тайна. В таком положении она была похожа на странную большую хищную птицу.

– Зачем тебе на Отбор, Этна?

– Я хочу быть камеристкой при Ее Величестве. Хочу быть близкой подругой.

Ответ был честным. Этна не лгала, но не знала, поверит ли ей Драмэйда. Она опустила глаза, скользя по своим ногам, ощущая пристальный взгляд на себе, пробирающий до самых костей.

– А шрамы откуда?

– Не знаю. Но, может Вы, или Ваши сестры знают ответ на этот вопрос?

Этне хватило смелости поднять темные глаза на Древнюю Деву, встречаясь взглядами с ней. Они ведь принимают роды у женщин и именно в тот момент, когда рождается младенец, еще до его первого крика, они забирают душу у того, кто готов ее отдать и переселяют ее в новорожденного. И тогда он кричит. А тот, кто отдал душу, затихает навсегда.

Она была уверена, что Драмэйды знают ее тайну. Знают, кто ее родители и почему отказались от нее. Вопрос лишь в том, захотят ли они поделиться своими знаниями с ней. Вопрос лишь в том, осталась ли человечность там, за этими серо-белыми глазами без зрачка и радужки?

Дева Целеста не ответила. Вернула голову в ровное положение. В комнате будто стало холоднее. Она подняла бледную руку, увенчанную острыми немного загибающимися когтями и поднесла ее в лицу Этны. Той стоило больших усилий не закрыть глаза и тем более не отвести глаз. Она наблюдала. Следила за тем, как острые когти касаются ее теплой и живой щеки, слабо царапая, проходясь по шраму, что находился сразу под левым глазом. После она взяла ее теплую руку в свою ледяную ладонь. Холод ощущался даже сквозь перчатку. Повернув запястье с паутиной шрамов вверх, Драмэйда рассекла его длинным когтем. Целительница ахнула, увидев алое свечение, обжигающе горячее, по сравнению с кожей Древней Девы, вытекающее на ее кожу. Не кровь, но… душа? Та, коротко кивнув, зажала порез пальцем. Спустя пару секунд она его убрала, а на запястье, горевшим огнем, остался бледный след от разреза когтя, но вот сама рана уже не кровоточила, будто была запаяна.

– Помыслы чисты твои, Этна. Ты можешь идти на Отбор.

Спустя минуту она уже была на улице. Там значительно потеплело. Сердце колотилось в груди дикой птицей. Стало чуть спокойней в отсутствии Древних Дев, но не настолько, чтобы сразу облегченно выдохнуть. Ничего страшного не произошло, но, как и в случае с приходом того пришельца, было жутко. Неизвестность пугала.

Она отошла к деревьям, намереваясь подождать остальных, но заметила Кая, который направлялся к ней быстрой, но шаткой походкой. Знакомое светлое лицо придало ей уверенности. Что ж, живой человек куда лучше Драмэйды.

– Этна, ты как? Выглядишь не очень, – он внимательно всмотрелся в ее лицо, сократив расстоянием между ними.

– Это было жутко. Но я прошла. А ты? – Этна позволила себе улыбнуться, демонстрируя руку, что была скрыта под плащом, русалу. Тот взглянул на отметину на запястье и показал ей точно такую же. Она улыбнулась, обрадовавшись, что у них обоих помыслы чисты, как выразилась Дева Целеста.

– Пойдем ко Двору? – спросил он, засовывая руку в карман своих свободных штанов и кивая в сторону величественного замка, который проглядывался сквозь верхушки деревьев.

– Ты иди, а мне нужно своих дождаться, – как бы сильно ей не хотелось пойти с русалом, она покачала головой.

– Они ушли. Я видел, – последовал ответ, от которого глаза Этны непонимающе расширились. Как ушли? И даже Аурея, которая могла подождать ее и обсудить то, через что они все прошли?..

– Без меня?..

– Какая-то девушка в длинном платье захотела подождать тебя, но остальные сказали, что им некомфортно здесь быть и поэтому они ушли, – Кай пожал плечами. Этна поджала губы, чувствуя отвращение. Конечно, глупо было надеяться, что девушка, общающаяся с ней чисто из жалости, останется и подождет ее, но в глубине души юной целительнице отчаянно сильно хотелось верить в это.

– А почему ты тогда не ушел? Здесь и правда жутко, – она посмотрела в его синие, как океан глаза, не понимая, почему незнакомец решил остаться, в отличие от шаманки, с которой они знакомы с самого детства.

– Я думал, что мы вчера стали друзьями. А друзья ведь друг друга не бросают.

В его голосе послышалась легкая обида. Этне стало неловко. Она тихо выдохнула, слабо улыбнувшись, прежде чем сжать руку Кая. Его слова ее тронули. Он считает ее другом. Поразительно, особенно, если учесть, что они знакомы всего ничего. Но он не похож на того, кто разбрасывается такими важными словами направо и налево.

– Прости. Я… Просто я думала, что меня подождут мои. И ты не упоминал, что считаешь меня своим другом, Кай.

– Ты особо и не спрашивала меня на этот счет. Но я принимаю твои извинения, – русал чуть усмехнулся, беря ее за руку и вместе с целительницей направляясь прочь от холодного храма, двигаясь прямо сквозь деревья, чтобы поскорее выйти к величественному замку и людям, от которых не веет могильным холодом за версту.

Не будь Этна так взволнована тем, через что предстояло пройти дальше, она бы позволила себе впасть в грусть. Да, она не считала Аурею своей подругой. Да, Аурея тоже не считала ее своей подругой, уделяя время и внимание лишь из самого плохого чувства на свете – жалости. Но все равно становится неприятно, когда ожидания расходятся с реальностью. Впрочем, юная целительница была слишком воодушевлена тем, что совсем скоро они предстанут перед тремя молодыми королевами и приступят к испытаниям.

– Когда тебе рассекли запястье… субстанция, что показалась наружу это ведь была душа? – Этна мельком взглянула на русала, прежде чем бросить короткий взгляд на его запястье.

– Она самая. И у всех она разная, насколько мне известно. Я ощутил влагу и увидел бирюзовое свечение, до того, как Драмэйда исцелила порез, – поделился Кай, тоже бросив быстрый взгляд на целительницу.

– Моя… душа была обжигающе-горячей и светилась алым, – он не спросил, но она все равно решила поделиться такой личной информацией. Это сближает. В ответ он коротко улыбнулся, но во взгляде мелькнуло что-то такое древнее, отчего на миг ей стало не по себе.

Возле кованых ворот, ограждающих дальнейший путь к замку, уже стояли некоторые, кому Драмэйды дали добро на Отбор. Среди них были горные люди, одна девушка с Запада и, разумеется, северяне. Последние, заметив Этну, держащую за руку русала, явно удивились. Для них это было слишком неожиданно. Впрочем, для нее самой тоже – она слишком запоздало подумала о том, что следовало хотя бы отпустить чужую руку для поддержания своей легенды. Юная целительница заметила, как Аурея отвела взгляд, а после и вовсе отвернулась. Ее стыд был ощутим в этом теплом воздухе. Хотя, может такое развитие событий и не было плохим?

Этна и Кай встали позади северян, судя по всему они были последними и остальных не допустили к Отбору. Первая наблюдала за тем, как у воителей изымают их оружие, сообщая, что вернут его по окончанию Отбора, а пока, в рамках протокола и безопасности, им дозволено оказаться внутри только безоружными. Впрочем, никто особо и не сопротивлялся. А вот второй поглядывал на целителей и шаманов.

– Этна, не познакомишь нас со своим… провожатым? – тишину нарушила Ундина, задавшая вопрос, интересовавший всех.

– Я бы сказал «другом», но вряд ли Вам знакомо данное слово, – Кай дружелюбно улыбнулся, демонстрируя острые зубы, а пальцами лишь крепче сжимая руку целительницы, чтобы уж наверняка отбить у всех охоту называть его «провожатым».

– Кхм… Это Кай, мы познакомились с ним еще тогда, когда проходило испытание, – Этна твердо посмотрела в глаза Ундины, которая с любопытством и смешанным недоумением изучала русала. Глупо теперь было пытаться скрыть то, что они незнакомы. Впрочем, сколько можно лгать… Она ведь не такая, вовсе нет.

– Ой, как мило. Жаль, что Кай не попал на мое испытание, я бы с удовольствием изучила его астральное тело, – шаманка неопределенно хмыкнула, оценивающе скользнув острым взглядом по подтянутому телу Кая, отточенному самим морем и его течениями. Даже сквозь одежду было понятно, что тело русала было тем еще произведением искусства.

– Я бы не захотел попасть к Вам, даже если бы мне предоставили выбор, – парировал русал, в ответ изучая Ундину. Вот только в его глазах явно читалось презрение. Ундина оскорбленно фыркнула и отвернулась, обратив внимание на Каэля и что-то очень тихо говоря ему. Шаман на миг обернулся, пожал плечами, за что получил эмоционально окрашенное словесное недовольство в ответ.

– Кстати, верное решение, Кай. Я бы тоже не захотел, чтобы кое-кто трогала мою душу своими культяпками, – подхватил Валериан, на что его сестра лишь покачала головой, не оценив такого ответа. Впрочем, по лицу Кая тоже сложно было понять, оценил ли он своеобразную шутку близнеца.

– Не обращай на него внимания, он всегда говорит глупости в присутствии новых людей, – Виола постаралась дружелюбно улыбнуться новому знакомому, но при этом ее лукавые глаза изучали его так пристально, как не стоило.

– Он еще и делает их, как я успел заметить, – Кай снисходительно кивнул, кажется, вовсе не чувствуя неловкости от того, что его рассматривают, будто диковинку. Виола была вынуждена кивнуть, зато теперь Валериан закатил глаза, буркнув что-то на тему того, что не обладает достаточным терпением для подобных мероприятий.

– Этна, можно тебя на минутку? – Аурея наконец обернулась к Этне, заглядывая в темные глаза. Юная целительница быстро взглянула на очередь перед стражей – та двигалась медленно, так что у них было пару минут на диалог. Кивнув, она отпустила руку Кая и отошла с шаманкой подальше от остальных.

– Можешь не извиняться. Я все понимаю, правда. И я не в обиде.

– Я не должна была так поступать, Этна. Просто Констэнс…

– Все хорошо.

Этна даже улыбнулась, смотря в небесные глаза напротив. Шрамы исказили ее лицо, но взгляд остался непоколебимым.

– Мы ведь даже не подруги, Аурея. Ты не обязана ждать меня, говорить со мной, обниматься и проводить время, – голос целительницы звучал спокойно, а лицо было расслабленным. Она даже удивилась, как просто ей дается произношение таких сложных и нехорошо звучащих вещей.

– Мне тяжело знать, что ты нуждаешься в друге и не имеешь возможности дружить… Тяжело осознавать, что это все из-за… из-за, – шаманка сдалась, обводя рукой Этну в неопределенном жесте. Что это все из-за шрамов? Отсутствия родителей? Всего вместе взятого?

– Я понимаю. Но общение из чувства жалости самая ужасная тактика, которую ты могла выбрать, – Этна кивнула, будто понимала чужие чувства. Впрочем, отчасти ведь так и было, да? Она чувствовала их на себе. Будто ребенок, распознающий плохое отношение к себе.

– Я хотела быть тебе подругой. Правда.

– Подруги так не поступают. Дружба должна быть искренней и от всего сердца, без примеси жалости и сострадания. Но я не сержусь.

– Я знаю, я правда старалась быть доброй и открытой с тобой, Этна. Такой, какой должна быть подруга…

– Однако же многих вещей, как подруга, ты мне не рассказывала. Да ладно, я правда не сержусь. Не мучай себя больше этим, хорошо?

Аурея отвела глаза, а после быстро вернулась к Констэнсу. Как раз уже подходила их очередь, так что Этна тоже вернулась к Каю. Чувства были противоречивыми и смешанными. С одной стороны, это даже и хорошо, что они разобрались с их недодружбой. Но с другой, что-то внутри Этны неприятно заныло, будто сейчас она, подобно дереву, потеряла свой лепесток, беспощадно оторванный ветром. Несмотря ни на что, ей будет очень не хватать их встреч в лесу, небольших разговоров и объятий, пусть они и были не самыми настоящими.

– Волны часто забирают с берега ракушки и камушки, но это не значит, что с собой они не приносят что-то новое, – проговорил Кай, мельком взглянув на Этну, будто чувствуя, что та расстроена. – Поверь мне: многие люди будут, подобно ракушкам, появляться на твоем берегу, но еще больше их будет уходить. И лишь те, которые действительно будут предназначены для тебя – останутся навсегда.

Она ничего не ответила, лишь прижалась к его плечу своим. В его словах была доля правды. Осталось лишь принять ее и научиться жить с ней. А научиться придется, если ей не удастся пройти Отбор и придется вернуться на Север.

Стражники больше походили на огромные валуны, нежели на живых людей. Их головы венчали шлемы с черным плюмажем, огромные тела были прикрыты облегченными нагрудными доспехами, за которыми проглядывалась темно-серая ткань то ли рубахи, то ли еще чего. Ноги, облаченные в такие же темно-серые штаны, были обуты в высокие сапоги с небольшим каблуком. В руках они держали острые алебарды, которыми приветливо преградили путь, требовательно кивнув на запястья Этны и Кая.

И если Кай, который ростом почти что дотягивал до этих громил, выглядел относительно спокойным, то Этне, едва дотягивающей до плеча русала, стало не по себе. Она, конечно, показала свое запястье, но почему-то была не уверена, что ее пропустят.

Впрочем, спустя пару секунд алебарды разошлись в стороны, и Этна с Каем смогли спокойно пройти на территорию Двора, где их уже ждали остальные. Группа немного поредела – из пришедших морских людей остались лишь Кай и девушка, остальных, по всей видимости, до Отбора не допустили. Что касается лесных и горных людей, то те остались при своих изначальных составах.

С глубины сада к оставшимся спешила пожилая женщина – на ней было платье с длинным рукавом темно-синего цвета, а волосы на затылке были стянуты в такую тугую прическу, что оставалось лишь гадать, как ее старые глаза не вылезли из орбит.

– Так, все в сборе? Хорошо. Пойдемте скорее, времени осталось не так много, скоро все начнется, – она торопливо осмотрела каждого, после развернулась и быстро засеменила по дорожке, окруженной колючими розами. Ее маленькие каблучки звонко цокали по земле.

Никто не рискнул ослушаться женщину, так что все дружной толпой двинулись следом. Этна старалась держаться поближе к Каю, предвкушая встречу с новоизбранными правительницами. Уже совсем скоро. Она так долго мечтала об этом миге, что теперь все казалось каким-то нереальным.

Как оказалось, обширный сад, полный самых разнообразных и красивых растений, простирался лишь где-то до середины огромного замка и после плавно переходил в хозяйский двор, где были маленькие постройки и где туда-сюда сновали слуги, что-то нося и вынося. Они все поднялись по каменным ступеням, ведущим к двери черного входа, сразу же оказываясь на огромной жаркой кухне. Везде стояли столы, шкафы и стеллажи. Везде сновали кухарки и повара, покрикивая на своих помощников, некоторым из них едва исполнилось двенадцать. На кухне было жарко, а еще она полнилась разными ароматами готовящихся блюд. От этого в животе у Этны невольно заурчало, хотя ей казалось, что она совсем недавно ела. Кай, не позволив ей замедлиться, чтобы рассмотреть структуру кухни, утянул ее за собой и совсем скоро они все оказались в прохладном коридоре.

Каблуки торопливой женщины продолжали бойко стучать по полу, пока она уверенно вела всех из одного коридора в другой. Одни коридоры были открытыми, позволяя летним ветрам привнести немного прохлады, а заодно и мельком увидеть краешек Юга. В других висели громоздкие портреты правителей и правительниц в золотых рамах. Под ними были краткие сведенья о том короле или иной королеве. Одни чем-то прославили свое правление, другие мало чем отличились на своем посту. Этна не знала, видит ли кто-то эти портреты здесь, ведь ей казалось, что они идут по коридорам для слуг, однако последних она ни разу не увидела, что не могло не натолкнуть на мысль о том, что они идут по основным коридорам и лестницам. Но зачем, в таком случае, было заходить во Двор с черного входа?

Здесь, во Дворе, было гораздо уютнее, чем в храме Драмэйд. Солнечный свет, заглядывая в окна или витражи, скакал по стенам и полу. Везде стояли разного рода украшения – где-то большие вазы с цветами, кое-где картины с пейзажами Форланда, а где-то просто стояли небольшие кресла с мягкими обивками. Везде, где бы они не проходили, было уютно и чувствовалась жизнь, даже с тем учетом, что на пути им так никто и не встретился.

Закончив плутать по Двору, торопливая женщина наконец вывела их к массивным деревянным дверям, на которых была красивая резьба. Высокий и крепкий юноша, возле чьих ног собрались самые разные звери, придерживал венок из цветов на своей голове, а рядом с ним стояла тощая девушка, чье лицо было больше похоже на череп. В своих руках она держала завядший цветок, и даже звери располагались чуть поодаль от нее. Над юношей светили три солнца, а над девушкой – три месяца. Жизнь и Смерть. Брат и изгнанная сестра.

Возле дверей стояли двое стражей, чьи комплекции тела были менее угрожающими, в отличие от уличных стражников. Их украшали темные камзолы с серебряной вышивкой, простые штаны и высокие сапоги без каблука. В руках они также держали алебарды, а на поясе у каждого висел меч. Стража даже не посмотрела на подошедших, будто им не было до них никакого дела.

– Их Величества уже там? – казалось, от такой быстрой ходьбы женщина должна была запыхаться, но ее голос звучал ровно и твердо. Она посмотрела на каждого из стражей.

– Да, прибыли пару минут назад, – сообщил один из стражей, но при этом его взгляд не скользнул к говорившей женщине. Он продолжал смотреть прямо перед собой.

– Так, идете строго по одному, прямо за мной. Девушки приседают в глубоком реверансе, юноши низко кланяются. После прикладываете три пальца ко лбу и только после этого можете выпрямиться. Ни единого звука, пока к вам не обратятся. Если обратятся, то отвечаете строго по делу и с обращением «Ваше Величество». Надеюсь, вы поняли меня, – женщина обернулась к ним, говоря короткие инструкции, и лишь после кивая стражникам. Те одновременно схватились за массивные дверные ручки, шагнули и распахнули двери.

Женщина, чей звук каблуков был заглушен ковровой дорожкой, прошла первая, а следом за ней двинулись остальные. Этна смотрела в спину Ауреи, чувствуя позади себя Кая. А еще она чувствовала себя взволнованно и радостно одновременно. Наконец ей удастся познать то, о чем она так много и долго читала, готовясь к Отбору.

Тронный зал был огромным. И везде были витражные окна. Отовсюду внутрь проникал солнечный свет, теряясь на стенах с гравюрами и в коврах, заглушающих их шаги. Впереди, возвышаясь на небольшом светлом постаменте с маленькими ступеньками, сидели три правительницы Форланда. Их троны с высокими спинками, украшенными месяцами, были разной высоты. Это было связано с тем, что три королевы, подобно ночным светилам, не могли находиться на одной линии, поэтому, по старшинству, кто-то сидела выше, а кто-то ниже. За их тронами можно было рассмотреть выход на большой балкон. Вероятно, именно там вчера три названные сестры и отмечали свою коронацию.

Впрочем, самих королев Этна пока не сумела рассмотреть. Когда они все встали в шеренгу, женщина почтительно проговорила «Ваши Величества», а следом присела в глубоком реверансе, придержав полы своего платья. Следом за ней Этна и остальные девушки повторили движения женщины, вот только сама целительница придерживала свой плащ – первое, за что пришло в голову взяться, ведь сама она была в штанах. Юноши отвесили низкий поклон, а после все пришедшие приложили три пальца ко лбу, хотя целительница и не понимала, зачем. Может, это нечто вроде их приветствия?

Все, как один выпрямились и только теперь смогли узреть трех королев Континента. Посередине, на самом высоком троне, сидела девушка, чья кожа была похожа на цвет жемчуга. Волосы цвета древесной коры были собраны в замысловатую прическу, которая ниспадала на ее плечи. Саму голову венчала золотая диадема с бледно-голубыми камнями, а в ушах ее были большие золотые серьги голубого цвета в тон украшению на голове. Серые глаза смотрели строго, а маленькие темные губы были как будто поджаты.

Та, что сидела на троне средней высоты, была по правую руку от самой старшей королевы и кардинально от нее отличалась. Ее кожа напоминала красивый персиковый оттенок, а светлые вьющиеся волосы едва касались плеч и, кажется, сзади были чем-то заколоты. Ее голову также венчала диадема, как и у старшей сестры, а серьги также подходили к этому украшению, только, пожалуй, были более изящными. Ее темно-зеленые глаза были широко распахнуты и смотрели открыто, а розовые губы, казалось, уже готовы изогнуться в слабой улыбке.

Самая младшая из королев сидела по левую руку и тоже была не похожа на своих названных сестер. Бледная кожа была отражением самой луны, а копны черных волос небрежно обрамляли ее лицо. Диадема, как и у старших сестер, крепко сидела на ее голове, вот только украшений в ушах из-за волос не было видно. Ее темные глаза формы эпикантус смотрели будто презрительно и были подведены черной сурьмой, а пухлые губы находились в приоткрытом положении.

Помимо одинаковых диадем, королевы сидели в одинаковых пышных платьях цвета розового нектара в пол. Свободные нежные рукава прикрывали плечи и предплечья, но декольте и ключицы были открыты и в их ложбинках аккуратно примостились красивые подвески с камнями.

Каждая из трех королев приложили пальцы ко лбу в ответ, мелодичным хором произнеся:

– Во имя Жизни, во имя Смерти, во имя Форланда.

Этна во все глаза смотрела на королев, понимая, что пялиться не очень прилично, но она ничего не могла поделать со своим любопытством. Самая старшая из сестер отчего-то казалась самой строгой, в то время как средняя – самой доброжелательной и открытой. А что касается младшей сестры… Этна встретилась с ней взглядами, почему-то внутренне похолодев. Презрительные темные глаза смотрели слишком внимательно в ответ, изучая. Однако по ее спокойному лицу нельзя было понять, о чем думала младшая из королев, но для юной целительницы она показалась именно той, кто от скуки может начать ставить палки в колеса. Хотелось бы ей знать наверняка, что это впечатление обманчиво.

Как только глаза, вдоль изучив правительниц, скользнули в бок, Этна вдруг обнаружила, что в зале они были не одни. По правую и левую стороны от постамента стояли люди в богатых и дорогих одеждах. Мужчины и женщины, которые были значительно старше пришедших на Отбор людей. Одни из них стояли ближе всего к постаменту, а другие чуть поодаль, но тот факт, что они сегодня присутствовали в этом зале, мог говорить лишь о том, что это самые приближенные и доверенные люди Двора. Вполне возможно, что среди них даже есть бывшие камергеры и камеристки предыдущих королев. Они, как успела заметить Этна, тоже приложили три пальца ко лбу, чуть склонив головы, прежде чем их взгляды устремились на прибывших молодых людей.

Этна чуть повернула голову в сторону стоящей рядом Ауреи, замечая, что ее взгляд был направлен на статную женщину. Темно-русые волосы были собраны в строгую прическу, делая черты ее лица более выразительными. На ней было приталенное темно-зеленое платье, а сверху, на тон темнее была надета накидка, прикрывающая горло с вырезом. Платье, также имевшее вырез выше груди, вместе с накидкой оголяло треугольник кожи. Свободные длинные рукава частично обнажали руки, а на поясе висело серебряное украшение, огибающее талию своими кругами и цепочкой спускающееся к ногам. Заметив, что женщина не отводит глаз от Ауреи и едва заметно улыбается ей, она поняла, что это ее мать, которую сама Этна ни разу в жизни не видела.

– От имени всего Форланда, приветствую вас, – проговорила старшая королева, когда со всеми формальностями было покончено. – Меня зовут королева Эрика и я самая старшая среди моих названных сестер. Это, – ее левая рука изящно взметнулась в сторону, указывая на среднюю сестру, – королева Элиса, моя средняя сестра. – Элиса склонила голову в легком поклоне. – А это, – на этот раз правая рука изящно взметнулась в сторону младшей сестры, – королева Меланта, моя младшая сестра.

Меланта также склонила голову в легком поклоне, почти что благосклонно посмотрев на тех, кто стоял у ее ног.

– Теперь, когда мы знакомы чуть ближе, можно приступить к тому, ради чего мы здесь и собрались. Яснорада, прошу Вас.

Отделившись от знати, стоявшей возле постамента, вперед, опираясь на трость, вышла женщина преклонных лет. Ее лицо было покрыто множеством морщин, а волосы, похожие на снег, аккуратно лежали ниже плеч, поддерживаемые широким светлым ободком. Платье с узким воротом прикрывало ее дряблую кожу, оставляя открытыми лишь кисти. Она вполне могла нянчить чьих-нибудь внуков, учитывая, насколько добрыми казались ее серо-голубые глаза.

– Благодарю, Ваше Величество, – Яснорада чуть поклонилась Эрике, оставшись стоять сбоку, не поворачиваясь спиной к королевам. – Вы все проделали долгий путь, чтобы прийти на Отбор и попытать удачу, стать теми, к чему вас никогда не готовили ваши наставники. Вас ждут три испытания, одно из которых состоится уже сегодня, на закате дня. Вы все, согласно своим ремеслам, поделитесь на группы и выслушаете суть задания от камергеров и камеристок прошлых королев, да хранит их души госпожа Смерть и пусть огонь Мертвых земель согревает их замершие сердца, – на этих словах все вновь приложили три пальца ко лбам, чуть склонив головы. Этна и остальные под строгим взглядом торопливой женщины сделали тоже самое, чтобы не показаться непочтительными. – Но вы все должны соблюдать ряд правил, чтобы Отбор прошел честным образом для всех.

Далее следовал ряд правил, нарушение которых наказывалось исключением. Нельзя было мешать другим на испытании, нельзя жульничать, стараться подкупить камергеров и камеристок с целью получить более лучший результат и так далее и тому подобное. В целом, в правилах не было ничего сложного или невыполнимого.

– Госпожа Адриана проведет вас в комнату, где вы будете отдыхать после испытаний. Вас будут ждать кровати, горячая пища и ванны при потребности. Если вам в дальнейшем что-то понадобиться, то прошу обращаться к госпоже Адриане, – торопливая женщина коротко поклонилась Яснораде, а после вновь присела в глубоком реверансе. Стоящие в шеренге молодые люди отвесили поклоны и присели в реверансах, прежде чем удалиться из огромного тронного зала.

Глава 13

Время до заката пролетело почти что незаметно. Госпожа Адриана привела их в один из больших светлых залов, что находился на пару этажей ниже тронного. Его большие окна выходили на цветущий сад, а внутри было расставлено четырнадцать простых кроватей, для всех участвующих в Отборе. Посреди комнаты стоял большой стол и не успели они толком расположиться, как в зал зашли слуги, которые несли множество подносов с самыми разнообразными блюдами и напитками и быстро стали накрывать на стол. Адриана сказала, что через час к ним придут камергеры и камеристки, чтобы объяснить правила первого испытания, а пока у них было немного времени для отдыха.

Как только слуги вместе с торопливой женщиной покинули зал все смогли немного выдохнуть, расслабиться и устроиться за столом, чтобы приступить к еде. Этна расположилась с краю стола рядом с Каем. У нее буквально разбегались глаза от многообразия еды, которая была очень отличной от той, к которой привыкла она. Северяне по своей вере не употребляли никакого мяса, а тут его было буквально навалом – жареное кусками, тушеное в соусах с овощами, печеные тушки птиц, а также блюда с рыбой. Юной целительнице пришлось потратить немного времени, прежде чем она смогла выбрать самые безобидные блюда – овощной салат, печеный картофель с грибами, и кое-что из нарезки овощей.

– Ты что, не ешь мяса? – Кай недоверчиво покосился на ее тарелку. В его тарелке наблюдалось самое обширное разнообразие – несколько кусков жареного мяса, крыло печеной дичи, немного овощей и… рыба.

– А ты что, ешь… рыбу? – Этна также недоверчиво покосилась на тарелку русала. Ладно, мясо и птица еще куда ни шли в его рационе, но рыба? Милостивая Мать, они ведь почти одинаковые…

– Да. В море всегда выживает сильнейший. Не съешь ты – съедят тебя, – Кай невозмутимо пожал плечами и, вооружившись вилкой, наколол розовый кусочек рыбы, отправляя его в рот. – Так что, почему ты не ешь мяса? Хотя, как я вижу, не ты одна его не ешь…

Ундина и Каэль, сидевшие напротив, едва ли не с брезгливостью посмотрели на тарелку русала и, отведя глаза, стали есть те овощи, которые удалось выбрать из всего представленного многообразия.

– Потому что никто из северян его не ест. Для нас лес и его обитатели как младшие братья и это неправильно – употреблять их в пищу, – ответила Этна, приступая к своей трапезе, замечая, что только у лесных людей на тарелках не было мяса. Незнакомая девушка с Запада и горные люди спокойно ели трупы животных.

– А Белая Волчица знает об этом? Я, конечно, не знаток вашей веры, но, насколько знаю, Мать терзала милых зайчиков и ела их сырыми наравне со стаей, – русал неопределенно хмыкнул, насмешливо обведя глазами всех северян. Если бы Этна говорила с ним впервые, то подумала бы, что он откровенно насмехается над их покровительницей, однако, это была его привычная насмешка, которой он пытался вывести других на эмоции. И, учитывая, что все присутствующие северяне одарили уничтожающими и осуждающими взглядами, у него это прекрасно получилось.

– Это была ее жертва для того, чтобы обучиться искусству врачевания.

– А, ну так это святое…

И дальнейшая трапеза прошла в тишине.

Едва они закончили с десертами (они оставили особый след в душе Этне и, если бы не чувство сытости, она бы и дальше поглощала кексы с ягодным вареньем и сладкое печенье), как дверь в их временное жилище распахнулась и внутрь вошли трое: двое мужчин, один из которых был облачен в кожаный костюм темно-древесного цвета, его ворот, рукава и пояс были отделаны металлическим серебром, позади тянулся длинный плащ, а на ногах были ботинки; второй мужчина был одет в более свободную одежду, состоящую из бежевой рубахи с открытым воротом, заправленную в темные штаны, поддерживаемые большим ремнем, а на его ногах были закрытые сандалии; и мать Ауреи.

Мужчине, облаченному в костюм, можно было дать лет тридцать пять. Его темно-русые волосы были аккуратно причесаны, синие глаза смотрели как будто пытливо, а небольшая щетина, украшавшая треугольное лицо, делала его более статным. Второй мужчина выглядел значительно старше своих спутников. На смуглой коже просматривались небольшие морщинки, светло-серые глаза были чуть прищурены, а светлые волосы, явно выцветшие на солнце, небрежными прядями обрамляли лицо, по длине достигая до середины его шеи. У него тоже были щетина, вот только она, казалось, делала его визуально старше, чем он есть.

– С трапезой, судя по всему, покончено, – чуть улыбнувшись, проговорила камеристка. Аурея, заметив мать, быстро встала из-за стола, буквально подбегая к ней и заключая в крепкие объятия. Женщина улыбнулась, целуя дочь куда-то в волосы и также крепко обнимая ее. Простояв так с минуту, она мягко сказала Аурее вернуться на место. – Прошу прощения за эту небольшую заминку. Слишком долго я не видела свою дочь. Итак, меня зовут Нитта, я бывшая камеристка Ее Величества королевы Валенсии. И я буду инструктировать по заданиям Отбора северян. Это Харон, – она указала на мужчину в костюме, – бывший камергер Ее Величества королевы Теодоры и он будет инструктировать восточных людей. А это Бьорк, – теперь Нитта указала на мужчину со смуглой кожей, – бывший камергер Ее Величества королевы Мелины, и он будет инструктировать морских людей. Теперь попрошу вас всех разбиться на группы по мастерству.

Нитта отошла в сторону, ровно, как и два камергера. Этна вместе с другими шаманами и целителями отошли к камеристке, готовые слушать то, что она скажет. Юная целительница заметила, как Аурея не сводит глаз с матери, слегка улыбаясь, а та сдержанно отвечает ей тем же. «Так вот как значит выглядит тоска по родителю», – думалось ей. Когда все остальные тоже разбились по группам, комната заполнилась голосами. Группа западных людей была самой маленькой, но Бьорк все равно со всем вниманием принялся объяснять им суть первого испытания.

– Первое испытание заключается в том, что вам нужно будет исцелить горных людей, – проговорила Нитта. Этна вперила в нее не верящие глаза. И это первое испытание? Такое простое и незамысловатое? Камеристка не шутила сейчас?

– Но… что делать шаманам?.. – Аурея, как и прочие, была в замешательстве. Шаманы ведь специализируются на исцелении ментальных травм, а не физических.

– Не волнуетесь, ваша помощь тоже потребуется в этом деле. Учитывая, что испытание с одной стороны немного странное… – Нитта покачала головой, кажется, она и сама была не в восторге от того, что знала. – Вам предоставят все необходимые материалы, целители. Что касается шаманов, то вы берете с собой маски. Если кому-то что-либо понадобится во время испытания, то молча поднимаете руку – к вам подойдут, и вы попросите все, что нужно. Вам нельзя делиться сутью задания с другими ребятами и нельзя будет мешать друг другу на испытании. Разговоры также должны отсутствовать. Все это будет строго контролироваться, поэтому советую не нарушать правил. Есть вопросы?

– Да нет. Задание звучит легко, уверен, справиться с ним будет проще простого, – Валериан пожал плечами, почесав свой подбородок пальцами.

– Мне бы твою самоуверенность, – покачала головой камеристка.

– Наши испытания будут проходить совместно или нет? – Ундина взглянула на Нитту, прежде чем бросить короткий взгляд на горных и морских людей.

– Друг за другом, поэтому будьте готовы.

Когда никто больше не задал ни единого вопроса, камеристка взглянула на камергеров, которые уже закончили с инструкциями.

– Ожидайте, госпожа Адриана придет за вами и отведет на испытание.

Когда камергеры и камеристка удалились, они все остались одни. Этна не понимала, почему сутью испытания нельзя поделиться с другими и почему оно такое простое. Где крылась загвоздка? Она взглянула на Кая – тот хмуро взирал на девушку, чье имя она так и не узнала. Что такого сказал им Бьорк, что русал теперь хмурится? Ее глаза скользнули к горным людям, которые шепотом о чем-то переговаривались. Ковальщицы при этом еще и возмущенно жестикулировали – кажется, их задание тоже было какое-то странное. Но узнать это удастся только через пару часов.

***

Когда солнца, приветливо заглядывающие через сад в окна зала, стали окрашивать небо в нежные прощальные цвета, за ними пришла госпожа Адриана. Поторопив всех, она вышла из зала, а остальные последовали за ней. Шаманы вооружились своими масками, надев их на головы, чтобы в случае чего успеть быстро надеть на лица. Этна шагала рядом с Каем. Тот больше не хмурился, но был все равно задумчивым.

– Волнуешься? – она бросила на него быстрый взгляд.

– Не особо, просто мне не нравится суть испытания, – тот неопределенно пожал плечами. – А ты?

– Да нет, хотя мне кажется, что испытание будет сложнее, чем нам сказала Нитта.

– Ты справишься, я уверен.

Этна чуть улыбнулась, прикоснувшись к его руке, тоже стараясь поддержать. Им всем сейчас нужна была поддержка. Но, кроме этого, не стоило забывать и о том, что там, на Отборе, каждый будет сам за себя, и поддержка кого-либо может дорого стоить в ближайшем будущем.

Они вновь оказались в тронном зале, правда на сей раз возле постамента с тронами стояли кресла с мягкими обивками. По левую сторону от постамента поставили широкие лавки. Троны, ровно, как и кресла, уже были заняты – три королевы, облаченные в другие платья, и знать, среди которых Этна рассмотрела Яснораду, а также Нитту, Харона и Бьорка. С середины зала была убрана ковровая дорожка, да и самого пространства там словно стало чуть больше, чем было в первый раз. Этна вместе с Адрианой и другими девушками присели в глубоком реверансе, а юноши низко поклонились. После этого торопливая женщина заняла свое место среди знати на удобном кресле, а все остальные устроились на лавках. Этна старалась держаться поближе к Каю даже сейчас – отчего-то рядом с ним ей было в разы спокойней.

– Три солнца уже оповестили о конце дня, поэтому я объявляю о начале первого испытания Отбора для Двора, – Яснорада поднялась со своего места и громко оповестила всех о начале, прежде чем, крепко держась за подлокотники кресла, села обратно. Сейчас с ней не было ее трости, но, возможно, она была за самим креслом.

После объявления Кай и Алексис (Этна все же узнала имя этой русалки) вышли на середину зала, поклонившись всем присутствующим, а после разошлись в разные стороны – Алексис пошла к дверям, садясь на колени и оказываясь лицом к постаменту, а вот Кай, проделав тоже самое, оказался лицом к Этне и боком к правительницам. Они синхронно закрыли глаза и каждый сжал свои ладони. Не прошло и пары секунд, как все горные люди тоже встали и вышли на середину зала. К ним тут же подошли слуги, протягивая мечи без ножен – самые обычные, но, без всяких сомнений, хорошо заточенные. И все, включая ковальщиц, приняли оружие. Северяне с недоумением смотрели на эту картину – ковальщицы и кузнецы не должны сражаться, ведь их мастерство заключается в изготовлении оружия. Но если они сейчас выступят против воителей, то это, как минимум, будет нечестно. Но вряд ли тех, кто придумали это испытание заботило это и то, что по своей природе данный бой был неправильным.

Впрочем, честным будет бой или нет – это никого не волновало. Вооружившись, все встали в стойку. Андерс против воительницы, а юноша с бритым черепом – против ковальщиц. Этна сомневалась, что таким образом их силы сравнялись, но повлиять на увиденное никак не могла. Могла только мысленно обратиться к Гёдземе, прося ее помочь ковальщицам. Было странно обращаться к чужой покровительнице с молитвой, но Белая Волчица ничем не смогла бы здесь помочь.

А дальше произошло то, чего никто не ожидал увидеть – западные люди открыли свои глаза, которые сейчас будто светились ярким светом изнутри и направили свои взгляды на восточных людей. Те, будто получив безмолвный сигнал, начали свои поединки.

– Что они делают? – прошептала Виола, не сводя глаз с горных людей. Тронный зал наполнился лязгом метала, который нарушали короткие выкрики и шумное дыхание сражающихся.

– Мне кажется, что эти рыбы используют свои галлюцинации на них – чтобы сражаться было тяжелее, – таким же шепотом ответил Констэнс, едва повернув голову в сторону близнеца.

– Но им же и так тяжело сражаться. Там же две ковальщицы, – возмущенно прошептал Валериан, но его слова утонули в крике боли – одна из ковальщиц получила удар в плечо и рукав ее рубахи тут же окрасился алым, а рука безвольно повисла плетью. Бритоголовый воитель, будто не видя ничего перед собой, бросился в атаку вновь и второй ковальщице пришлось защищать свою подругу, чтобы та успела хоть немного прийти в себя.

Этна едва ли не с ужасом наблюдала за поединками. Ей даже не мешал свет, льющийся из глаз Кая и Алексис, которые безмолвно сидели на своих местах, блуждая очами от одной движущейся фигуры к другой. Андерс свирепо атаковал свою противницу, заставляя ту пятиться и защищаться, выставляя меч вперед. Но при этом они оба будто двигались вслепую, не замечая ничего реального, видя лишь то, что им услужливо показывали люди Запада. Пару раз у Андерса получилось ранить свою подругу по оружию, но та даже не моргнула, хотя из ее ран ручьями потекла алая кровь. Она как-то недоуменно взглянула на свои раны, прежде чем обратила глаза к воителю, продолжив защищаться. Юная целительница своими глазами узрела то, о чем могла лишь слышать и представлять. И она не знала, что ее поражало – жестокость воителей или то, что они, в отличие от ковальщиц, сражаются молча, лишь под музыку своих звенящих мечей. Ковальщица, к слову, которую ранили в руку, постаралась продолжить бой другой рукой спустя пару мгновений, но воитель просто со всей силы оттолкнул ее, отчего девушка упала на пол, и, приложившись головой, какое-то время не шевелилась. Это было жестоко, но, возможно, со стороны воина это был жест милосердия. Вряд ли ему очень сильно хотелось биться против двух неопытных девушек, которые держали мечи в своих руках лишь тогда, когда ковали их. Спустя еще пару минут вторая ковальщица тоже оказалась на полу, а ее меч с лязгом проскользил по мрамору, и остановился у маленьких ступеней постамента.

Бритоголовый воитель бросил взгляд на лежавших без сознания девушек, после небрежно вытер меч о свои штаны, пачкая их в крови. Его безучастный взгляд медленно скользнул к Андерсу. Наверняка нельзя было понять, хочет ли он биться с ним или его просто одолевает скука.

Андерс тем временем нанес воительнице удар в бок, заставив ее пошатнуться. Она была готова и дальше сражаться – это ясно читалось в ее свирепом взгляде, но воитель кинулся на нее с мечом и просто повалил на пол, поставив ногу в сапоге на ее горло. Проигравшая воительница положила меч на пол, учащенно дыша. Этна думала, что на этом испытание кончится, но не успел Андерс развернуться, как на него бросился бритоголовый, готовый обрушить меч на голову воина. Тот увернулся, но при этом запнулся на ровном месте, с глухим стуком рухнув на пол, едва не выронив свое оружие. Его противник медленно, будто разучился ходить, приблизился к нему, также медленно поднимая свой меч. Сейчас оба воителя двигались заторможенней и медленней, чем в начале битвы и, как предполагала Этна, это было связано с тем, что Каю, и Алексис было проще использовать свою магию на двоих людях. Андерс, будто не понимая, что нужно делать, откатился в сторону, не позволяя обрушить на себя меч. Правда то, что произошло в следующий миг заставило Этну громко ахнуть.

Андерс резво вскочил на ноги и два воителя вцепились друг в друга, падая на пол и просто начиная избивать друг друга. Их мечи полетели на пол, а сами они, не щадя кулаков, били друг друга повсюду, куда только смогли достать. Тишину зала нарушали лишь звуки ударов и частое дыхание воинов. И так продолжалось еще с минуту, пока чей-то зычный голос не крикнул: «Остановите их немедленно!». Этна подумала, что сейчас слуги или стража кинутся к воителям и расцепят их, положив конец неконтролируемой свирепости, но Харон и Бьорк, вскочившие со своих мест, ринулись к морским людям. Кай и Алексис получили по звонкой пощечине, прежде чем смогли прийти в себя. Их глаза больше не светились, а казались скорее ошарашенными. Русалка схватилась за свою щеку, вздрагивая, а Кай остался совсем невозмутимым, только руки положил на колени, склонив голову набок. Его древний взгляд скользнул к дерущимся воителям, не без удовольствия смотря на их бой, перешедший все границы. Правда, как только с воителей спали чары морских людей, те по инерции еще пару раз ударили друг друга, прежде чем смогли понять, что к чему и оторваться друг от друга. Они часто дышали и выглядели, по праве говоря, всклокоченными. Их одежда была в нескольких местах порвана и пропитана кровью от ран. Волосы Андерса были влажными от пота, а на его лице расцветали синяки и ссадины. Его товарищу тоже мало повезло – один глаз заплыл, а из носа ручьем бежала кровь.

– Подъем, – почти что прорычал Бьорк и Кай с Алексис синхронно поднялись на ноги. Сейчас Этна поняла, что все пошло не по плану. Воители должны были честно сражаться на мечах, но, вероятней всего, из-за магии потеряли контроль над собой и устроили уличную драку. Но как те, кто контролировали эту магию, допустили такое?

Морские люди вернулись на скамью, камергеры заняли свои места, а вот воители остались в середине зала. Северяне переглянулись друг с другом, не понимая, могут ли они приступать к своему заданию. Этна скользнула глазами к Нитте, замечая, что та надела на лицо маску, плотно закрывающую нос и рот. И такие маски были у всех из знати.

Объяснение этим странным маскам появилось меньше, чем через минуту – по залу пополз тягучий дым с весьма специфическим запахом. Слуги, которые тоже надели маски, подошли к каждому целителю, вручая небольшой деревянный ящик, полный разных баночек и инструментов для лечения. К тому моменту дым весьма стремительно распространился по залу – скорее всего окуривать пространство начали пару минут назад, иначе такое быстрое распространение Этна попросту объяснить не могла.

Приняв свой ящик, молодая целительница встала со скамьи, двинувшись к Андерсу. Она невольно вдыхала витающий дым, но пока ничего странного в нем не ощущала. Она кивнула воителю на пол и тот буквально плюхнулся на него. Этна села на колени рядом, принявшись осматривать все имеющиеся раны. Делать сквозь дым это было не очень просто, но это было не главной проблемой. Она ощутила, как ускорилось собственное сердце, хотя чувствовала себя очень спокойно и вообще не волновалась. Решив сконцентрироваться на ранах воителя, она взяла из ящика баночку, наполненную водой, смочила ею белую ткань и стала вытирать кровь. До ее ушей донеслось негромкое пение, похожее на то, как волки воют на луну, только более нежное. Быстро обернувшись, она взглянула туда, откуда доносилось пение и заметила, как шаманы, скрыв свои лица за волчьими масками, поют, придерживая головы девушек, бывших без сознания. Такое применение способностей было не совсем в правилах шаманов, но сейчас, чтобы помочь ковальщицам быстрее очнуться (и чтобы не сидеть без дела) они были вынуждены прибегнуть к своим навыкам.

Когда ее взгляд вновь вернулся к ранам и воителям, она поняла, что обзор еще больше ухудшился, но не из-за количества дыма. Дело было не в плохой видимости, нет. Голова будто шла кругом, думать, а тем более рассуждать получалось туго. Что-то было не так с этим проклятым дымом, но она не понимала, что. Да и не хотела понимать, по правде говоря. Она ощущала себя сейчас так спокойно и умиротворенно, что не хотелось вообще ни о чем думать. Однако перед ней сидел воитель и она должна была ему помочь. Это ведь часть ее испытания, да?

Покопавшись в ящике и найдя там склянку, Этна тихо хихикнула. В названии, что было на ней, не было ничего смешного. Обычная мазь для обработки ран, но… Она вновь тихо хихикнула, качая головой, прежде чем начать наносить забавную субстанцию на раны Андерса – тот к тому моменту успел снять рубашку, а его размытое тело казалось чем-то нелепым в ее затуманенных глазах.

«О, Волчица, какие же странные у него руки, а эти дурацкие мускулы…», – промелькнуло в голове Этны, пока она, широко и бессмысленно улыбаясь, перевязывала Андерса. Она не понимала, что творит и чувствовала, будто все идет наперекосяк. Но при этом ошибки вовсе не заботили ее. Ее с головой накрыло умиротворение, и она решила, что будет плыть по течению…

От прохладного воздуха и аромата цветов в саду кружилась голова, хотя Этна подозревала, что дело было вовсе не в этом, а в той траве, которой решили окурить тронный зал, чтобы усложнить испытание. Она плохо помнила, что делала и кому помогала после Андерса. В голове отпечатался только громкий возглас Валериана, когда он желал доброй ночи Их Величествам, а также звук пощечины, которую наотмашь ему залепила сестра. После их увели из зала, но Кай настоял на небольшой прогулке, и они вдвоем теперь бродили в темноте среди причудливых кустов и деревьев.

– Кому я помогла после Андерса? – юная целительница взглянула на Кая, заправив свои распущенные волосы за уши, которые лезли в глаза. Сейчас даже они вызывали небольшое раздражение и тошноту, хотя обычно ей нравилось прикосновение прядей к коже. Она с трудом отходила от того, чем успела надышаться. Русал выглядел ничуть не лучше – светлые волосы были взъерошены, а сам он казался еще более бледным, чем обычно.

– Кому? Кому-то, от кого отошел волк… Какой-то девушке, – его ответ не сильно пролил свет на туманные воспоминания. Кай тоже надышался этой дрянью и, судя по его короткому ответу, тоже на тот момент испытывал галлюцинации.

– А почему ты и Алексис… Как вообще вышло, что воители подрались? – поняв, что пролить свет на часть своего испытания не удастся, Этна перевела тему в другое русло. Нужно было прочистить мозги и как можно скорей. Так погано она себя, пожалуй, еще никогда не ощущала.

– Это же было частью их испытания, – Кай криво усмехнулся, но при этом его челюсти сжались, а светлые брови сошлись на переносице.

– Ты понял, что я имела ввиду.

Он поджал губы, даже не посмотрев на целительницу. Какие мысли витали в его голове, когда он, пялясь перед собой, уселся в прохладную траву, вытянув длинные ноги? Этна последовала его примеру. Голова все еще слабо кружилась и, по правде говоря, она бы лучше легла, а не села задницей в траву.

– Думаю, уже на тот момент я успел надышаться этой гадостью и перестал себя контролировать, – наконец ответил русал, пожимая плечами так, словно ему было неприятно об этом говорить.

– Ты считаешь, что это была твоя ошибка, Кай? – тихо спросила Этна, не сводя с него темных глаз и придвигаясь чуть ближе.

– Ляг на мои колени, – он ушел от ответа на вопрос, повернув к ней голову. Три луны слабо освещали заостренные черты его красивого лица. Океанские глаза, светлеющие к зрачку, будто светились сейчас в этой окутывающей темноте сада.

– А ты расскажешь о своей магии?

– Я расскажу тебе, о чем угодно, Этна. Я могу поведать тебе тысячу прекрасных историй, если буду видеть твои глаза.

И она легла на его колени головой, скрывая улыбку и обращая взор на темное небо, усыпанное драгоценными камнями, слабо мерцающими этой ночью.

Он заглянул в ее глаза. Они были такими темными и глубокими, словно морское дно, куда не достают лучи светил. Но в этой темноте, в этой глубине отражались небесные звезды. Ее глаза были похожи на маленькие осколки ночного неба. Свет лун мягко отражался от ее лица, изборожденного шрамами. Один едва не лишил ее правого глаза. Другой, будто след от слезы, стекал с левого. Еще один перечеркивал ее полные губы. Другая вереница шрамов хаотично расположилась на ее умиротворенном лице. Глядя на то, как мерцают ее глаза и на то, как она старается скрыть улыбку, лежа головой на его коленях, он был готов рассказать ей тысячу историй. Он был готов поведать ей все тайны этого мира, лишь бы иметь возможность смотреть на отражение звезд в ее глазах.

– Это довольно сложный процесс, который мы используем в качестве защиты. Как у… кальмаров, которые пускают чернила в момент опасности. Галлюцинации не всегда может увидеть тот, на кого они направлены. Все будет зависть от умений и потенциала. Если русал или русалка еще плохо владеют этой способностью, то они сами будут светиться. Неплохой уровень, когда свет исходит из глаз…

– Как у тебя сегодня? – Этна на миг оторвалась от созерцания спокойного неба, взглянув на Кая. Тот согласно кивнул головой.

– Тот, на кого направлена магия может видеть всякое разное и не всегда приятное. Обычно эта способность помогает нам избежать столкновения с морскими хищниками, но мои родители в детстве так запугивали меня, – он коротко усмехнулся, прикоснувшись пальцами к ее темным волосам, едва касаясь их подушечками. – А еще он видит все будто замедленно, понимаешь? Словно весь мир резко затормозил перед его взором…

Глава 14

Они пробыли в саду довольно долго, пока Этна не поняла, что попросту начала засыпать. Конечно, когда Кай рассказывал про то, как работает магия морского народца, она слушала внимательно, но дальше, когда его голос стал убаюкивающее-сладким, а фокус сместился на описание моря и его волшебных обитателей ее темные глаза начали закрываться. Вот тогда она нехотя прервала этот тихий рассказ и под руку с русалом вернулась в зал, где плюхнулась на предоставленную кровать и погрузилась в сон.

Рассказ Кая, к слову, смог пролить свет на то, что случилось после ее посвящения в полноправные целительницы. Тот, кто тайно пришел к ней, был морским человеком, а его магия была ничем иным, как галлюцинациями. Сейчас, вспоминая те события, она не могла припомнить, светился ли сам незнакомец до того, как обернулся к ней. Но это и было неважно, наверное, ведь его потенциал и уровень владения защитной магией были высоки, если верить тому, о чем рассказал ей Кай. Но с какой целью прибыл пришелец и чего хотел добиться, когда всучил ей тот проклятый свиток, было не понятно. Магия была использована для того, чтобы она не смогла рассмотреть его истинного лица, но остальное… Остальные вопросы так и остались без ответа.

Этна не рискнула говорить об этом Каю. Он вел себя слишком враждебно, когда кто-то пытался задеть ее, и кто знает, какие эмоции вызвал бы у него этот рассказ? Не исключено, что он захотел бы найти виновника и расправиться с ним. А этого юной целительнице не хотелось. В конце концов, она ведь в порядке, никто не причинил ей вреда, а значит нет поводов вновь беспокоиться и беспокоить Кая.

Следующее утро началось довольно бодро. На этот раз Этна вновь проснулась позже обычного, пропустив восход трех светил, но ее, как и остальных разбудил шум. Слуги, вошедшие в зал, принесли блюда с завтраком, а также какие-то горячие напитки, но не они стали причиной пробуждения, а госпожа Адриана, которая пришла вместе с ними.

– Просыпайтесь, молодые люди и молодые леди. Через час вам огласят суть второго испытания, которое пройдет незадолго до полудня, – довольно громко проговорила торопливая женщина, своим голосом отбив дальнейшее желание спать. Впрочем, учитывая, какие аппетитные запахи сейчас витали в зале, ее громкий голос явно был лишним.

Большая часть слуг спустя пару минут покинула зал, но некоторые остались. Как выяснилось, они принесли починенную после вчерашнего испытания одежду воителей. Этна, лежавшая в кровати, наблюдала, как Андерс и бритоголовый воитель стягивают с себя те рубахи, которые им дали вчера и при всех начинают переодеваться. Выглядели воители значительно лучше, чем вчера после испытания, даже несмотря на то, что их лица и тела были покрыты гематомами и ссадинами, а другие раны были закрыты повязками. Было бы неплохо заняться позже перевязкой… Горные девушки, отдохнув, выглядели в разы лучше юношей хотя бы потому, что на их лицах не было следов мордобоя. Они, получив обратно свою одежду, удалились в другую комнату через дверь, что была в зале. Она вела в просторную ванную комнату и была разделена каменной перегородкой – одна часть для девушек, а вторая для юношей.

– Доброе утро?

Этна повернула голову на знакомый голос, замечая напротив Кая, который лежал на боку, подперев голову ладонью. Светлые волосы взъерошены после сна, на теле нет рубашки (неужели вчера она так сильно хотела спать, что не заметила, как он разделся?), а на губах была легкая улыбка. Даже когда они пошли спать, Этна не захотела расставаться с ним. Хорошо, что для них оставили две рядом стоящие кровати.

– Доброе, – она кивнула, быстро скользнув глазами по его обнаженной коже, замечая на шее шнурок, на котором болтались ракушки, жемчуг и камушки. Глаза поднялись к его лицу, натыкаясь на широкую самодовольную улыбку, в которую он растянул свои бледные губы. Этна запоздало поняла, что все это время Кай наблюдал за ней и от него не укрылся ни один ее взгляд. – Эм… как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно, моя голова снова свежая, – он лег обратно на спину, деланно потягиваясь, демонстрируя мышцы на сильных руках. Но на этот раз Этна не купилась на его фокус, быстро поднимаясь со своей кровати. Вчера она сняла с себя лишь плащ и ботинки, поэтому теперь быстро обулась, заправила кровать и сняла с изножья свою дорожную сумку, отправляясь в ванную комнату.

Комната была довольно просторной, правда без единого окна, поэтому свет здесь источали исключительно свечи, стоящие в больших подсвечниках, которые буквально были расставлены повсюду. Посреди комнаты была каменная перегородка, ведущая в часть, что предназначалась юношам. В этой же, девичьей части, стояли ширмы для переодевания и прикрепленная к стене длинная, не слишком широкая балка, служившая, по всей видимости, общим туалетным столиком. На нем стояли позолоченные тазы и кувшины с водой для умывания, а рядом лежали белые, аккуратно сложенные полотенца. На против каждого места висело овальное зеркало в раме.

В комнате были горные девушки, которые, судя по шорохам одежды, были за ширмами, и Ундина, которая подвязала свои длинные волосы шнурком и умывалась, налив воду в таз. Все проснулись каких-то пять минут назад, но шаманка времени даром не теряла. Или просто была слишком голодна и поэтому спешила закончить с утренними процедурами. Ее светло-зеленые глаза скользнули по Этне, а губы выгнулись в слабом подобии улыбки.

– Доброе утро, Ундина, – проговорила юная целительница, быстро взглянув на шаманку, прежде чем достать из сумки кожаный шнурок, чтобы после подвязать им волосы. Она взяла кувшин, который был наполнен водой, а затем вылила прозрачную жидкость в позолоченный таз, задумавшись о том, как у слуг получилось тихо пройти в эту комнату и подготовить ее к пробуждению молодых людей. Тонкие перчатки, которые она забыла вчера снять, прикрывали шрамы. На указательном пальце правой руки было кольцо с ярмарки. Сняв его, она избавилась и от перчаток, обнажив кожу.

– Доброе. Ты вчера поздно вернулась со своим русалом, – приторным голосом проговорила Ундина, беря мягкое полотенце и начиная вытирать свое влажное лицо. Закончив, она взглянула на нее через зеркало, небрежно распустив свои темно-русые волосы, а после как следует тряхнув ими. Этна невозмутимо начала умываться прохладной водой, украдкой поглядывая на шаманку, которая явно ожидала от нее какой-то реакции. Не дождавшись ее, она продолжила говорить все тем же сладким голосом: – Хотя, я понимаю и не осуждаю. Все же, Кай первый человек, который добровольно дружит с тобой. Только не влюбляйся в него, ладно? У тебя нет шансов.

Эти слова заставили ее на миг замереть. Правда Этна весьма быстро выпрямилась, беря полотенце и вытирая свое лицо. Она понимала, что Ундина намеренно подначивает ее на словесную перепалку. Понимала, что та намеренно старается задеть словами. И Этна старалась не думать о том, что часть из ее слов могут оказаться правдой. Да, они хорошо дружат с Каем. Даже слишком хорошо, учитывая, что знакомы они всего ничего. Но дальше дружбы не было смысла и надеяться на что-то. В конце концов, они ведь могут просто разойтись после Отбора по своим сторонам и на этом все. Кай запросто найдет себе девушку со своей стороны. Этна видела, как прекрасны русалки в девичьем обличье – от них так и исходит какая-то свобода и прекрасная дикость их первозданной натуры. Они ведь в разы красивее ее. Может, Ундина все же права?

Из-за ширм наконец вышли горные девушки, бросившие «доброе утро», прежде чем начать умываться. Они втроем расположились как раз между двумя северянками. Казалось бы, самое время прекратить этот бессмысленный разговор, но у Этны жгло язык. Она не хотела промолчать и наткнуться на самодовольство Ундины.

– Хочешь сказать, что у тебя есть шанс? – она даже не посмотрела на Ундину, аккуратно складывая полотенце и распуская волосы. Вынув из сумки гребень, она принялась расчесывать темные пряди, взглянув на подаренное кольцо. Самое обычное и самое простое. Но в то же самое время дорогое и ценное. Маленькое напоминание о том, что из всех призов Кай выбрал именно это, чтобы сделать ей приятно. А этот жест что-то да значит в таком случае.

– Не сомневаюсь в этом. По крайней мере, я могу спокойно смотреться в любое зеркало, – шаманка неопределенно пожала плечами, ядовито улыбнувшись.

В этот раз Этна решила промолчать. Она заплела передние пряди в косы, которые скрепила шнурком сзади, оставив большую часть волос распущенной. Лишь после она надела перчатки и вернула кольцо на палец. К этому моменту Ундина тоже завершила свои процедуры, так что они оставили ковальщиц и воительницу одних, покидая ванную комнату.

Кое-кто все еще валялся в кровати, кто-то лениво застилал ее. А вот Кай уже сидел за столом, вооружившись маленькими сладкими булочками и надев рубашку. На против него сидела Аурея. Ее лица Этна не видела, зато видела с какой скукой слушал ее русал, намазывая на булочки клубничный джем. Оставив сумку на кровати, молодая целительница пошла к столу – шаманка говорила не особо громко, так что разобрать ее слова удалось далеко не сразу:

– … если ты хоть пальцем ее тронешь…

– О, Этна. Садись давай, я намазал тебе булочки джемом. И, заметь, на них нет мяса, – русал беспардонно перебил Аурею, подняв океанские глаза на юную целительницу. Та недоуменно взглянула на обоих, но за стол все же села. Аурея недовольно поджала губы, но Этна так и не поняла, было ли это связано с упоминанием мяса или ей просто не понравилось, что ее перебили.

– Что происходит?

– Аурея решила, что я хочу тебя обидеть. Решила поугрожать мне всякими расправами, если вдруг я тебя трону, – сообщил Кай, придвигая к Этне тарелку с булочками и намеренно касаясь пальцами ее руки. После его глаза обратились к шаманке. Взгляд был тверд, а дальнейшие слова – полны желчи. – Вот только не я бросил тебя возле храма Драмэйд. И не я здесь изображаю дружбу, смешанную с жалостью.

– Я знаю, на что такие как ты способны, – зло отозвалась Аурея, пропустив мимо ушей обвинений, вызвав невольное удивление у Этны. К чему ей защищать целительницу? Они ведь вчера обо всем поговорили. У Ауреи не было ни единой причины так поступать. Разве что она пыталась загладить таким образом вину…

– О, такие как я? И на что же, м? Давай, упрекни меня в том, что однажды один русал стал Изгнанником Смерти. Давай, скажи, что теперь ты тоже не доверяешь моему народу лишь потому, что тебе сказали не доверять нам, – голос русала звучал спокойно, но в его глазах был целый шторм. Буря, разразившаяся из-за того, что много лет тому назад сотворил его возможный предок. Укор, который он чувствовал каждый раз просто из-за того, кто он есть.

– Прекратите оба, – Этна покачала головой, по очереди обратив темный взор на шаманку и на русала. – Аурея, спасибо за заботу, но она здесь лишняя. Ты не в праве упрекать Кая за то, в чем нет его вины. Не все западные люди такие коварные, как Изгнанник.

– Ты ведь знаешь историю Белой Волчицы. Ты ведь помнишь, чем она закончилась, – Аурея скрестила руки на груди, отводя глаза. Неужели она и правда беспокоилась о ней? И, похоже, как всегда старалась защитить, даже несмотря на то, что случилось вчера.

– Да, тот юноша предал нашу Мать после того, как завоевал ее доверие и любовь. Но он жестоко расплатился за это и дальше болота ему дороги нет. Я понимаю твое беспокойство, но оно лишнее. Кай хороший человек, – негромко проговорила юная целительница, под столом находя ладонь русала и сжимая ее своими пальцами. История Матери леса была поучительной для всех северян, но сравнивать ее с дружбой Этны и Кая – это уже слишком. Белая волчица была ослеплена любовью и лишь потому не заметила плохих намерений ее бывшего спутника. Этна никогда не думала повторять ее ошибки, если у нее вообще представится такая возможность.

– Садитесь уже, мы закончили с обвинениями, – Кай поднял глаза на остальных молодых людей. Этна последовала его примеру, понимая, что почти все наблюдали за этой перепалкой. Она тихо вздохнула, прежде чем взяла булочку с джемом, пихая ее в рот и принимаясь жевать.

Остальные устроились за столом. Аурея пересела в другой конец, садясь рядом с Констэнсом. За весь завтрак она ни разу не посмотрела в сторону Этны.

Кай услужливо наполнил ее стакан теплым молоком свободной рукой. Их ладони под столом все также были переплетены друг с другом. И Этне не хотелось разрывать их прикосновения, пусть из-за этого ей и придется завтракать одной рукой.

После завтрака Этна, в ожидании Нитты, осталась сидеть за столом. Те, кто как Кай, которые не успели умыться, встали из-за стола и отправились в ванную комнату. Время до прибытия камергеров и камеристки еще было, пусть и не так много. Аурея, впрочем, со своими утренними процедурами закончила раньше остальных и совсем скоро оказалась за столом напротив Этны. Та подняла на шаманку темные глаза, молча взирая.

– Пожалуйста, будь осторожная рядом с ним. Я не хочу, чтобы ты пострадала или чтобы твое сердце разбилось, – негромко проговорила Аурея, приобнимая саму себя руками и поднимая неловкий взгляд на целительницу.

– Он не причинит мне вреда, Аурея. Тебе нет смысла защищать меня от него, – Этна вздохнула, бросив взгляд в сторону ванной комнаты, прежде чем вновь обратить его на девушку, которая пыталась быть ей подругой.

– Я… Мне просто что-то не дает покоя. Есть в нем нечто такое, что заставляет меня беспокоиться за тебя…

– Уверена, это просто из-за того, что он русал и что до этого я так тесно не общалась с юношами. У тебя нет причин переживать.

– Наверное, ты права…

Прошло чуть больше часа, прежде чем пришли трое бывших близких друзей королев. К тому моменту все успели привести себя в порядок, а особо голодные – позавтракать повторно. А после этого все присутствующие молодые люди без напоминания вновь разбились на три группы. Этне было интересно, какое испытание им выпадет на этот раз. Ей очень хотелось, чтобы оно было менее… неприятным.

– Королевы лично захотели побеседовать с каждым и с каждой из вас. Уж не знаю, о чем пойдет речь, но прошу быть предельно учтивыми рядом с ними, – Нитта обвела глазами всех северян, кажется, разделяя их смятение. Но не в ее силах было что-то изменить.

– А о чем они вообще могут спросить? – вопрос Виолы был как нельзя кстати.

– Если бы я знала, – камеристка покачала головой, сочувственно взглянув на целительницу. – Может что-то из ваших знаний. Может какие-то личные вопросы. Не могу сказать, честно.

– А есть вероятность, что они просто хотят узнать нас поближе, чтобы в дальнейшем принять решение? – Ундина мельком взглянула на Этну, и та прекрасно поняла, что под "узнать поближе" шаманка имела ввиду «на кого будет приятней смотреть» после Отбора рядом с собой.

– Да, такую вероятность тоже нельзя исключать, – камеристка согласно кивнула, взглянув на камергеров. Те уже закончили свои короткие беседы и Бьорк жестом подозвал Нитту. – Идемте, будем решать, кто к какой королеве пойдет.

Собравшись в кучу, молодые люди украдкой смотрели друг на друга, слушая объяснения Бьорка. Тот приготовил четырнадцать палочек трех разных длин. Каждый и каждая по очереди вытягивали обычные деревянные соломинки. Одним доставались короткие, другим средней длины. Этна вытянула длинную палочку, взглянув на Кая, который продемонстрировал короткую. Вместе с ней длинные палочки вытянули бритоголовый воитель, ковальщица и Валериан.

После этого они вместе с камергерами и камеристкой покинули их временное жилище, направляясь на второе испытание. Периодически их временные наставники давали какие-то советы или напоминали, как себя следует вести рядом с Их Величествами. Конечно, таким образом они старались добавить уверенности молодым людям и приободрить их, но, по правде говоря, все нервничали и слова мало утешали.

Длинные коридоры, ведущие вглубь замка, были полны света и периодически встречающихся людей. Судя по их одеждам, это могли быть какие-нибудь советники или прочие важные люди при Дворе, следующие по своим делам и почти что не обращающие внимания на группу молодых людей, ступающих на свое следующее испытание.

Дойдя до развилки в коридоре, Харон попросил всех разделиться на три группы в зависимости от того, какие соломинки они вытянули. Этна успела перед этим быстро прикоснуться к руке Кая, желая ему удачи. Русал сжал ее пальцы в своей ладони, тоже желая удачи, прежде чем они разошлись в разные стороны.

Группа Ауреи, которые вытянули палочки средней длины, вместе с Хароном направились в левое крыло. Кай и те, кому достались короткие соломинки исчезли в правом крыле вместе с Ниттой. А Этна и остальные во главе с Бьорком направились вверх по лестнице, покрытой мягкой ковровой дорожкой, четко очерчивающей каждую ступеньку. Этна старалась не думать о том, как все пройдет, хотя в голову лезли всякие мысли. Она понимала, что у нее вряд ли получится отделаться так же просто, как и у автора «Записок придворного целителя», но все равно ей отчего-то сильно хотелось, чтобы это было именно так. Но, учитывая, что это было ее второе, а не последнее испытание, вряд ли все будет так просто.

– Вы будете разговаривать с королевой Мелантой. Сначала заходит один, как только он выходит, идет следующий. И храни вас Драмэйды, если вы будете говорить с ней неподобающим образом. Она внимательна к мелочам и любой промах будет стоить вам места при Дворе, – в какой-то момент Бьорк просто развернулся, на ходу проговаривая еще одно предупреждение. Валериан едва не врезался в грудь бывшего камергера, успев затормозить и торопливо сделать пару шагов назад под его суровым взглядом.

Этна только сейчас поняла, что они оказались в совершенно другой части огромного замка. Стены, украшенные гобеленами и картинами были такими же, как и везде, но небольшие окна не были покрыты росписью по стеклу и от этого под ногами не плясали солнечные зайчики, но зато сквозь эти проемы можно было увидеть переливающееся и сверкающее море, раскинувшееся далеко внизу. Те части Двора, что выходили на площадь и сад были, безусловно, красивыми, но эта, с видом на бескрайнюю синеву, поглотившую горизонт, была просто фантастической.

Бьорк подошел к одной из огромных картин, закованную в тяжелую золотую раму. На ней некий художник изобразил переплетающиеся улочки Юга, полные народа. Кое-где можно было рассмотреть пивоварок и танцовщиц, угадывая первых по остроконечным шляпам, а вторых – по пышным развивающимся юбкам. Вдали на холсте угадывались очертания знакомого замка с четырьмя шпилями и флагами. Картина была красивой, но ровно до того момента, пока бывший камергер не прикоснулся к чему-то на ней. Что-то щелкнуло, а само полотно без треска разделилось на две части, приветливо открывая потайной дверной проем.

– Иди, – Бьорк кивнул на бритоголового воителя и тот молча скользнул за полотно, которое за ним закрыли. Этот проход был очень похож на тот, что был описан в «Записках», хотя с того времени наверняка все успели поменять и не один раз.

Воителя не было минут двадцать, может меньше. За это время все, за исключением бывшего камергера, успели пройти по коридору туда-сюда пару раз и полюбоваться из окон на волнующееся море. Время текло ужасно медленно. А если учесть, что никто за эти минуты не проронил ни звука, то не сложно догадаться, что каждый думал о возможных ответах на вопросы, которые им задаст королева Меланта.

Послышался стук из-за большой картины и Бьорк, строго блюдущий свой негласный пост около полотна проделал те же махинации, что и до ухода горного человека, открывая проход и выпуская его. Следующая в потайном проеме исчезла ковальщица и время вновь замедлило свой ход.

Этна прошла через полотно самая последняя. Утешало лишь то, что все остальные будут ждать ее также, как она их. Не хотелось бы ей одной блуждать по коридорам замка и ненароком затеряться в них. Благо, Бьорк тоже был не в восторге от идеи о том, что кто-то будет блуждать по замку в одиночку, так что заставлял всех ждать друг друга.

Сразу за полотном оказался небольшой участок темного коридора, который почти сразу же сменялся светлым мраморным полом. Этна прошла в потайную комнату королевы, слыша, как за ней закрылась дверь. Апартаменты не были слишком большими. Это был скорее рабочий кабинет, нежели иная комната. Посередине комнаты стоял большой стол, на котором аккуратными стопками лежали какие-то документы и пергаменты. Тут же была чернильница с пером. Стул с высокой спинкой сейчас был придвинут к столу. Одна стена комнаты была полностью перекрыта огромным открытым шкафом, в котором стояли толстые папки, аккуратно соседствующие с книгами в кожаных обложках. Когда взор юной целительницы переместился в конец комнаты, который плавно переходил в открытый балкон с широкими каменными перилами, она заметила младшую правительницу и присела перед ней в глубоком реверансе.

Королева Меланта сидела в мягком светлом кресле, которое было слегка повернуто к дверям открытого балкона, возле входа которого от слабого ветра колыхался светлый тюль. Часть ее темных волос была убрана от лица, а часть мягкими волнами лежала на плечах. Красивые глаза были подведены сурьмой, а губы подкрашены в нежно-розовый цвет. Ее изящную фигуру подчеркивало приталенное платье в пол красивого хвойного оттенка. На плечах были серебристые вставки с цветами, которые плавно переходили в свободные рукава, а на талии с тем же цветастым орнаментом находился широкий серебряный пояс. Из-под подола выглядывали тканевые носки ее элегантных туфель в цвет под стать платью. Руки, лежащие на подлокотниках, были украшены тонкими браслетами, а на пальцах сверкали серебряные кольца. Ее лицо оставалось спокойным, но взгляд все равно казался немного презрительным.

– Ваше Величество, – Этна вернулась в ровное положение, чувствуя на себе почти что обжигающий взгляд правительницы. Откровенно говоря, ей было немного не по себе, но при этом она старалась не опускать своих глаз вниз, скользя от пола к носкам ее туфель, поднимаясь выше по платью и переходя на вид, простирающийся за спиной королевы. Почему-то стоять с опущенными глазами казалось неправильным.

– Этна, если не ошибаюсь, – властным голосом проговорила Меланта, и на миг ее глаза, скользившие по лицу целительницы, переместились на свое запястье.

– Верно, Ваше Величество.

– И о чем ты мне поведаешь, Этна?

Вопрос заставил ее поднять глаза на королеву, скользнув по ее лицу взглядом. Вопрос явно был с подвохом, ведь это Меланта хотела пообщаться, а не наоборот. Но отвечать так было бы очень неправильно, если не сказать опасно.

– Обо всем, о чем Вашему Величеству хотелось бы услышать, – Этна решила не отвечать вопросом на вопрос, выбрав эту нейтральную фразу, хотя сейчас была не уверена даже в том, что это был наилучший вариант. – Могу рассказать о красотах Севера или о том, как живет мой народ. Могу поведать о своих впечатлениях о Юге. Я расскажу все, что Вы захотите послушать, Ваше Величество.

– Расскажи о своих шрамах, мне интересна их история, – нежно-розовые губы чуть улыбаются, пока презрительные глаза красивой формы блуждают по ее лицу. Этого ведь и следовало ожидать, да?

– Я не знаю истории их появления, Ваше Величество. Целители, которые вырастили меня, тоже понятия не имеют, откуда они взялись. Я сирота и всю жизнь живу с ними, – спокойно ответила Этна, на миг встретившись с глазами королевы, которая стала выглядеть как будто более самодовольной. От этого стало не по себе. Будто напротив нее сидела гадюка, готовая напасть и выпустить порцию яда в кровь.

– Тяжело, наверное, жить с таким уродством? Когда каждому смотреть на тебя противно, – полные губы еще больше искривились в улыбке, будто Меланта знала, что эта тема не самая приятная для разговора и намеренно хотела поговорить об этом. Этне стоило больших усилий сохранить спокойное лицо, хотя такие открытые и грубые слова, несомненно, задели.

– Я привыкла, Ваше Величество.

Королева усмехнулась, медленно и грациозно поднимаясь со своего кресла. Расстояние между ней и Этной не было большим, всего в пару стуков каблуков ее изящных туфель. Когда Меланта приблизилась, Этна успела понять, что если бы не ее туфли, то они были бы одного роста, да и в целом телосложения у них одинаковые. Крайне быстрое, но бесполезное наблюдение.

– А теперь послушай сюда, моя дорогая.

Голос правительницы стал обманчиво-сладким. Пальцы с кольцами беспардонно обхватили подбородок Этны, поднимая голову и встречаясь с ней глазами. Красивые губы изогнулись в некрасивой усмешке. Это было перебором, но разве могла целительница дернуться и отойти назад?

– Будь аккуратна с тем, что ты ешь.

Касание ее пальцев не было приятным. Этна ощущала, как маленькие камушки на кольцах впиваются в кожу, а язык произносит эти странные слова. К чему это вообще было сказано? Другая рука королевы медленно поднялась к ее лицу. Указательный палец прикоснулся к бледному шраму под левым глазом, прежде чем спустя пару секунд Меланта отошла на шаг назад, будто бы удовлетворила свое странное любопытство. Хотя у Этны осталось странное ощущение, будто бы ее и правда сейчас укусила гадюка.

– Ты ведь была у Драмэйд, Этна. Ты не спрашивала у них, где могли бы быть твои родители? – голос королевы вернулся к своему прежнему звучанию, а сама она, будто бы страдая скукой, повернулась лицом к балкону, медленно, с прямой спиной, направляясь поближе к свежему морскому воздуху.

– Спрашивала, Ваше Величество. Но не получила никакого ответа, – теперь на королеву было гораздо проще смотреть, вперив взгляд в ее прямую спину. Все лучше, чем ее беспричинно презрительный взгляд.

– Ну не переживай. Если сможешь пройти Отбор, то я помогу тебе с этим вопросом, – Меланта остановилась и обернулась через плечо, одаривая Этну сладкой улыбкой. Вот только целительнице она не совсем понравилась. Все это, включая их диалог и неприятные прикосновения, казались странными и неправильными. Этна чувствовала себя беспомощной мухой, угодившей в липкую паутину, но не понимала, откуда взялось это чувство. Это ведь просто испытание. Просто разговор. Разве нет?

– Я буду Вам безмерно благодарна, Ваше Величество.

– Ну все, ступай.

И она отвернулась, будто больше не желала ее видеть.

Когда их группа, возглавляемая Бьорком, вернулась в зал, остальные уже были на месте и даже приступили к обеду, который, если судить по теплым запахам, недавно принесли.

Кай, заметивший Этну, кивнул ей на место рядом с собой. Его тарелка была опять наполнена мясом, чего, судя по косым взглядам северян, они не одобряли. Пора бы привыкнуть. Хотя Кай был не единственным, кто ел что-то кроме овощей, но все укоризненные взгляды доставались именно ему. Впрочем, русалу было плевать.

Но Этна не хотела прямо сейчас идти есть. Она хотела поговорить. Ей очень сильно хотелось рассказать хоть кому-то о том, как прошел ее разговор с Мелантой. Ее слишком сильно терзали сомнения. Слишком странными были все слова королевы. Она посмотрела в океанские глаза русала и кивнула ему на дверь, ведущую в сад. С кем, если не с ним, она сейчас сможет поговорить? Она нуждалась в ком-то, кто мог бы хоть немного ее успокоить. Или хотя бы сказать, что одна из королев просто немного не в себе.

Кай весьма нехотя выбрался из-за стола и направился в сторону Этны. За эти дни его походка перестала быть шаткой, но иногда его все же куда-то клонило. Впрочем, сейчас он довольно быстро дошел до целительницы и вместе с ней оказался в саду, который при свете трех солнц был таким же очаровательным, как и при свете трех лун хотя бы потому, что сейчас все было видно.

– Что такого важного произошло, что мы не могли сначала поесть?

– Как прошло твое испытание? К какой из королев ты ходил? – Этна пропустила мимо ушей недовольство голодного русала, обращая на него внимательный взгляд. Будь сейчас другая ситуация, она непременно захотела бы полюбоваться растениями и цветами, что мирно благоухали под жужжание пчел, но сейчас ей попросту было не до созерцания красивого сада.

– К королеве Эрике, – недовольство испарилось с лица Кая. Он прислонился плечом к прохладной стене замка, не спуская с молодой целительницы взгляда. Кажется, до него медленно начало доходить, что Этна чем-то сильно обеспокоена. – Ничего особенного не было. Она спросила, как хорошо я владею своими способностями и еще пару вопросов про Запад задала. Ничего особенного, я же говорю. Так теперь ты объяснишь, в чем дело и почему ты такая взволнованная?

Такие же вопросы Меланта должна была задать ей. Что-то простое, банальное. Что-то такое, что могло бы способствовать диалогу, когда ведешь его с другим человеком. Но она не задала. Вместо этого грубо высказалась о шрамах, сказала быть осторожной с едой и пообещала помочь поговорить с Драмэйдами. Не похоже на обычный разговор. Скорее это все было похоже на угрозу. Но с чего Меланте угрожать ей? Выходит, что ее собственные предчувствия были вполне обоснованы. Но ответов на ее вопросы опять не было.

Этна объяснила, в чем было дело. Рассказала, все как есть, как все прошло. Поделилась своими сомнениями от этой встречи и более тихо высказала свое весьма нелестное мнение о королеве Меланте. Кай выслушал ее, не перебивая. Лишь внимательно смотрел, чуть хмуря светлые брови. Конечно, после его рассказа, полного банальности, рассказ целительницы казался очень странным и непонятным. Но он не стал ей ничего говорить, вместо этого просто сокращая расстояние между ними и заключая в свои объятия. Может, он просто не знал, что сказать, а может решил, что в ее взбудораженном состоянии лучше всего применить молчаливый телесный контакт.

Юная целительница обняла русала в ответ, утыкаясь лицом куда-то ему в грудь, ощущая, как от него и от его свободной одежды исходит слабый соленый запах моря. Это было лучше любых слов утешений. В его объятиях было спокойно. И пусть ее сомнения не исчезли до конца, а вопросы так и остались без ответа, но зато появилось слабое чувство голода, а предупреждения насчет еды благополучно испарились, поэтому спустя долгие минуты она позволила увести себя обратно в зал, чтобы поесть.

Глава 15

Когда нет нужды, время идет своим ходом. Порой даже не замечаешь, как день сменяется другим днем. Но стоит появится нужде и ожиданию чего-то важного, как время начинает бежать. Оно утекает сквозь пальцы, подобно воде, и поймать, а уж тем более его остановить, невозможно. Так было и со второй половиной минувшего дня. Несмотря на то, что остаток суток Этна провела в компании Кая, блуждая по огромному саду с вымощенными дорожками и резными скамейками, день пролетел слишком быстро. Может, дело было в хорошей компании, а может и в том, что надвигался последний этап Отбора. Совсем скоро решатся судьбы всех пришедших людей разных сторон и легкое волнение уже витало в летнем воздухе.

Третье испытание было самым важным и решающим. И, судя по тому, что горные люди, морской народ и северяне будут проходить свои испытания отдельно друг от друга, к нему основательно подготовились. Сразу после завтрака Харон забрал всех восточных людей, перед этим коротко объяснив им суть испытания. Если судить по серьезным и сосредоточенным лицам молодых людей, то испытание не было каким-то абсурдным и странным. Где-то через час явился Бьорк, уводя с собой Кая и Алексис. Горные люди к тому моменту так и не вернулись с испытания. Перед тем, как русал ушел, Этна успела пожелать ему удачи. Тот улыбнулся, желая удачи в ответ, прежде чем покинуть зал, где они жили. Как бы там ни было, а Этна успела привыкнуть к тому, что Кай почти всегда находится в поле ее зрения, а теперь, оставшись в комнате, полной северян, она почувствовала себя одиноко.

Северяне в ожидании Нитты убивали время как могли. Разговорами, словесными баталиями и короткими прогулками по комнате. Сейчас время будто намеренно тянулось медленно. Среди разговоров проскальзывали и теории о том, что на этот раз им приготовили в качестве испытания. Версии были самые разнообразные: от возможной охоты где-нибудь на пустоши Юга до отравления каких-нибудь придворных советников, которых нужно будет в экстренном порядке спасать. Этна не исключала возможного испытания, связанного с ядами, учитывая, что в тех записях и дневниках, прочитанных на Севере, об этом постоянно писали. Но, как ни крути, такое испытание подошло бы только целителям. Для шаманов нужно было что-то, связанное с их умениями и навыками. А юная целительница не могла припомнить ни единого случая, когда шаманы разбирались с ядами и их последствиями. Могло ли это означать то, что про раздельные испытания для северян попросту никто не упоминал?

Еще до полудня появилась Нитта. Все были в предвкушении от сути испытания, которую она должна была им изложить. Однако камеристка удивила всех находящихся в зале северян, начав речь без лишних предисловий:

– Шаманы и шаманки, мы сейчас с вами пойдем на испытание, там будут задействованы люди Запада. Всего лишь проверка ваших способностей, так что берите маски.

– А в чем именно суть испытания? – Констэнс недоуменно взглянул на женщину. Никто из шаманов и с места не сдвинулся, чтобы приготовить свои маски. Слишком непонятно и странно звучали слова Нитты.

– Кхм… А что насчет целителей? – Валериан скромным жестом указал на себя, сестру и Этну, явно не понимая ничего. Впрочем, он был не одинок.

– Суть испытания – справиться с тем, что для вас подготовили морские люди. Проверка ваших способностей и самих вас на прочность, – спокойно проговорила Нитта, взглянув на Констэнса, прежде чем перевести взгляд на одного из близнецов. – Для целителей королевы решили устроить небольшой званый обед. Поговорите, покушаете. Королевы еще раз вас оценят. Ничего сложного.

Этна не смогла сдержать разочарованного вздоха. Опять глупая и бесполезная беседа, которая ни к чему не приведет. Это было последнее испытание, от которого зависит итог всего Отбора. Неужели те, кто продумывают задания, не могли придумать что-то более интересное, чем вторая беседа? Какой был в этом прок?

– Серьезно? Мы целители, дайте нам задание, которое по достоинству поможет оценить наши навыки и знания, – возмущенно проговорила Виола, всплеснув руками и недовольно смотря на камеристку, будто бы она была виновата в таком задании.

– Скажите спасибо, что вы просто поедите и поболтаете, – фыркнул Каэль, первым из всех шаманов поднявшись на ноги со своей кровати и залезая в дорожную сумку, куда была припрятана его маска. Остальные нехотя последовали его примеру. Его возмущение было непонятно для Этны, ведь Каэль идет на испытание, где сможет продемонстрировать то, чему его обучили на Севере, в то время как ей с близнецами придется вести светскую беседу. Что казалось сложнее, чем зашить открытую рану, между прочим.

– Вы должны быть готовы к тому, что, оставшись при Дворе редко будете заниматься целительством. В основном вас будут ждать разговоры, званные ужины и балы, и везде вы будете сопровождать своих правительниц, – чуть строго проговорила Нитта и этих слов вполне хватило для того, чтобы возмущение, витавшее в воздухе, начало испарятся. В конце концов, бывшая камеристка была права – они все пришли сюда за тем, чтобы всегда быть подле правительниц, а не для того, чтобы демонстрировать свои умения. Спустя пару минут в зале остались лишь близнецы с Этной.

Впрочем, они не успели вдоволь пожаловаться на то, что опять придется ждать и как же медленно тянется время. Не прошло и десяти минут, как двери зала распахнулись и внутрь вереницей зашли трое слуг, неся подносы, накрытые клошами. Слуги молча подошли к столу, ставя тарелки перед сидящими целителями. Эта сцена удивила их еще больше, чем испытание, которое озвучила Нитта.

– Прошу прощения, но мы не будем обедать. Их Величества ждут нас на обед, – проговорила Этна, взглянув на юношу, что открывал клош перед ней. Близнецы недоуменно переглядывались друг с другом.

– Мы знаем. Но, дело в том, что это новое блюдо, приготовленное специально по приказу Их Величеств. И перед тем, как вы встретитесь с ними, вам необходимо провести его дегустацию и позже сообщить им о ее результатах, – отозвался слуга, при этом даже не взглянув на Этну. Открыв тарелки, трое слуг такой же вереницей покинули зал, оставив целителей с их блюдами одних.

– Ну и что будем делать? – поинтересовалась Виола, глядя на свою тарелку. Среди аппетитно зеленой руколы лежал печеный в кожуре картофель, разрезанный вдоль на две части. Сверху он был полит сливочным соусом с грибами, на котором примостились тонкая стружка сыра, который от тепла начал плавиться. В дополнении к картофелю среди руколы обнаружились маленькие красные помидоры и огурцы, присыпанные солью.

– Есть, что же еще, – проговорил Валериан таким тоном, как будто его сестра задала самый странный вопрос, какой только можно было задать. И, не дожидаясь целительниц, близнец вооружился вилкой, принимаясь за свою еду.

– О, Мать. Ты когда-нибудь наешься? – вздохнула Виола, поняв, что от брата дельного совета не дождаться. Поэтому она перевела голубо-серые глаза на Этну, пока даже не беря приборы в руки.

– Может быть, – пожал плечами ее сиблинг, уплетая свой обед за обе щеки. – Зря, кстати, не едите. Очень вкусно.

– Странно это все, конечно, но надо попробовать, – Этна дернула плечом, находясь в таком же смятении, что и Виола. Но делать было особо нечего, так что она взяла вилку и принялась за картофель, который был ужасно горячим, но в то же самое время мягким и пропеченным, а соус, в котором чувствовался плавящийся сыр, лишь добавлял нежности этому вкусу. Виола последовала ее примеру, понимая, что выбора у них и правда нет.

Тишину зала нарушали лишь звуки еды и стуки вилок о тарелки. Блюдо казалось очень простым, но при этом оно было невероятно вкусным. Овощи идеально сочетались друг с другом, а специи, которые ощущались в блюде, добавляли ему определенную пикантность. Единственное, Этна все равно не могла понять, зачем есть перед обедом с правительницами и почему нельзя было попробовать это блюдо вместе с ними. Но, как юная целительница уже успела уяснить, почти на все свои вопросы она вряд ли когда-либо найдет ответы.

К тому моменту, как трое целителей покончили со своими блюдами, успев отметить нежный вкус грибного соуса и пропеченность картофеля, три солнца зависли в зените, приветливо заглядывая в зал и наполняя его своим теплым светом. Чуть позже к ним пришла Яснорада, опираясь на свою трость и сообщая, что она отведет их на последнее испытание. Путь прошел в молчании, лишь изредка был слышен стук трости пожилой женщины о каменный пол, но он сразу же приглушался, стоило им ступить на ковер.

Обеденный зал находился этажом ниже тронного, насколько могла судить Этна, опираясь на свою память. Он был огромным и светлым, а большие резные двери перед ними отпахнули два стража. Яснорада не стала заходить вместе с молодыми людьми внутрь и даже не пожелала им удачи. Длинный стол был покрыт светлой скатертью с золотой вышивкой понизу и сервирован на шесть персон, но при этом он выглядел ужасно пустым. Возможно, на званых обедах он выглядит иначе и не так жалко, но сейчас… Возле стола стояли стулья с резными спинками и подлокотниками и три из них занимали правительницы. Посередине сидела Эрика, по ее левую руку – Элиса, а по правую – Меланта. Их тарелки пока пустовали, несмотря на то, что на столе уже стояли блюда с едой и графины с напитками. В обеденный зал сквозь витражные окна проникал мягкий солнечный свет, бликуя на диадемах королев и отражаясь от пустого хрусталя на столе.

Этна и Виола присели в реверансах, пока Валериан отвешивал низкий поклон.

– Ваши Величества, – почти синхронно произнесли целители, оставшись стоять на своих местах недалеко от стола и украдкой поглядывая на названных сестер.

– Присаживайтесь, будем трапезничать, – проговорила королева Эрика, чуть улыбнувшись и изящно указав рукой на стулья, что стояли прямо напротив правительниц. Этна вместе с близнецами заняли места напротив королев. Краем глаза молодая целительница заметила слуг, что тенями стояли вначале зала, но пришли в движение, стоило Эрике кивнуть. Двое из них подошли к столу, с обеих сторон начиная наполнять бокалы бордовым вином.

Этна украдкой наблюдала за их действиями, чувствуя себя странно. Она будто бы была взволнована тем, что сидит напротив трех королев и ощущает на себе их взгляды. Сердце быстро стучалось о решетку ребер, а саму грудь будто бы сдавило. Она никогда не чувствовала себя такой взволнованной и растерянной. Утешало лишь то, что рядом сидели близнецы и что она не находится тет-а-тет с Мелантой и ее странными замашками. Могло быть и хуже.

– Как вам новое блюдо? – когда слуги наполнили бокалы и отошли, Элиса по очереди взглянула на каждого из целителей, прежде чем стала наполнять свою тарелку салатом из чашки. – Накладывайте еду, не стесняйтесь.

– Очень вкусное, должен сказать, Ваше Величество. Соус получился очень нежным, – ответил Валериан, начиная накладывать в свою тарелку печеные овощи лишь после того, как Эрика и Меланта тоже стали наполнять свои тарелки горячими блюдами. Его примеру последовали, и Этна с Виолой.

– Соглашусь со своим братом. Поскольку мы не употребляем в пищу мяса, то знаем множество способов приготовления овощных блюд, но это вышло просто бесподобным, – Виола поддержала близнеца, взглянув на Элису, которая благосклонно кивнула, удовлетворенная ответами.

– Мне еще очень понравилось, как повар подал блюдо. Выглядело очень аппетитно, – Этна также решила высказать свое мнение, хотя неловкость и какое-то волнение, накатывающее на ее тело, буквально кричали о том, что сейчас лучше сидеть молча. Она взяла вилку в руку, приступая к еде, хотя из-за своего самочувствия ей вообще не хотелось есть, но она не хотела и боялась обидеть трех правительниц. Как никак, а это последнее испытание и стоит показать себя учтивой и вежливой, если она хочет пройти Отбор. Вот только откуда такая нервозность на обычным званом обеде?..

– Тогда давайте выпьем за новое блюдо, которое пришлось по душе нашим гостям из Севера, – Меланта подняла свой бокал с вином и все последовали ее примеру, звонко чокаясь, прежде чем пригубить сладковатое вино, отдающее ягодами ежевики.

Какое-то время трапеза проходила в непринужденной тишине. Этна старательно жевала пищу, заставляя себя есть и иногда пить вино, но, по правде говоря, от этих вкусов ее мутило. Грудь все также сильно сдавливало, но целительница старалась не обращать на это внимания, пытаясь сфокусировать взгляд на своей большой тарелке. Перед глазами все плыло и мерцало. Сосредоточить взгляд на чем-то одном выходило лишь на пару секунд, не больше. В глубине сознания мелькнула мысль, что званый обед мог быть лишь уловкой для того, чтобы провести испытание и отравить их. Но они все едят из общих тарелок, разве что…

Она повернула голову к Виоле, сидящей рядом, замечая, как побелела кожа девушки, а ее пальцы крепко сжимают вилку, будто она готова проткнуть ею кого-нибудь. Валериан украдкой вытирал свои губы, сглатывая слишком часто и при этом не поднимая глаз от своей тарелки. Близнецы выглядели неважно, а ее собственное самочувствие было еще одним доказательством того, что здесь что-то не так.

Будь аккуратна с тем, что ты ешь.

Этна подняла расфокусированный взгляд на королеву Меланту, замечая ее ухмылку. Она знала, каким будет третье испытание. Знала и теперь молча наблюдала за тем, как протекают синдромы ее отравления. «Новое» блюдо было лишь предлогом, ловушкой для того, чтобы отравить их всех. Вот только вчера королева отнюдь не предупредила ее о возможной опасности. Это была чистая угроза, приведенная в исполнение. И сдавленная грудь с ужасным вкусом еды были вовсе не признаками волнения. Это были признаки отравления, осталось лишь понять, чем ее отравили до того, как она умрет. Потому что что-то ей подсказывало, что спасать ее никто не будет.

– Этна, тебя что-то беспокоит? – ласково спросила Меланта, медленно отпивая вина из своего бокала. Королевы тоже взглянули на потрясенную целительницу, на секунду прервав трапезу.

– Нет, я… – она подняла глаза на младшую правительницу, но договорить не успела. Виола рядом с ней просто потеряла сознание, падая на брата, который в страхе взглянул на своего близнеца, со стуком уронив вилку на тарелку.

– Виола? Виола, ты чего? – в голосе Валериана послышался отчетливый страх, когда он, как мог, приподнял сестру, хлопая ее по бледным щекам. Из уголка его рта заструилась слюна, смешанная с кровью, стекая вниз по подбородку, но он не обратил на это никакого внимания, все еще пытаясь привести в чувства близняшку. – Виола, очнись. Прошу…

– Это бесполезно… Валериан. Еда была отравлена. То блюдо… это все проверка, – Этна попыталась встать на ноги, чувствуя слабость и ужасную, раздирающую боль в груди. Глаза с трудом видели, все просто плыло перед ней. Но если сейчас она потеряет сознание и отключится, то это будет ее концом. Нужно держаться. Нужно вывести эту дрянь, чем бы она ни была, из своего организма и помочь близнецам. Действие яда будто намеренно быстро стало распространяться по телу, делая его никчемным и слабым.

– Верно. Ты очень сообразительная, Этна, – Меланта мягко улыбнулась, будучи довольной ответом. И при этом с ее красивого лица не исчезало самодовольством, которое она даже не пыталась скрыть.

– В соседней комнате есть лекарственные травы, – будто невзначай произнесла Эрика, спокойно продолжая свою трапезу, будто перед ней сейчас не корчились от боли три отравленных целителя. Будто ее вообще мало волновала такая мелочь. Главное было покончить с сытной едой.

Держась за спинку стула, Этна все же встала, намереваясь дойти до заветной комнаты и принести травы, которые могли бы помочь. Валериан уложил сестру на освободившийся стул Этны, тоже поднимаясь на ноги. С его лица градом катился пот, а кровавая слюна запачкала рубаху, но в серо-голубых глазах горела решительность. В каком состоянии он бы ни был, он был готов ради сестры превозмочь боль и помочь ей.

Этна медленно двинулась к выходу из обеденного зала, пока острая боль не сковала ее грудь и живот, заставляя упасть коленями на мраморный пол. Руки задрожали, а белые плиты окрасились ее рвотой, в которой просматривались непереваренные куски пищи и крови. Она согнулась пополам, чувствуя новый спазм, отдающий в сердце. Дрожащими пальцами она постаралась убрать испачканные волосы от лица и вытереть рот, но ее вновь стошнило на пол. Ноздри наполнились отвратительным запахом рвоты и от этого ее замутило еще сильнее.

– Жди, – бросил Валериан, проходя мимо целительницы. Он сильно ссутулился, вытирая рукой свой рот и покидая обеденный зал. Может ей и правда будет лучше подождать? Тело все равно отказывалось повиноваться, а яд быстро бежал по венам. Судя по симптомам дозировка яда у всех была разной, но могло ли это означать, что всех отравили одним и тем же веществом?

– Дозы яда были разными, Ваши… В-величества? – стараясь не испачкаться в собственной рвоте, Этна смогла развернуться на коленях, снизу-вверх расфокусированными глазами смотря на правительниц, что возвышались за столом. Те, кажется, перестали есть и теперь переводили глаза с одной целительницы на другую. Впрочем, сейчас было не до наблюдений. Надо было понять, чем ее все-таки отравили. Любой яд способен вызвать тошноту и частое сердцебиение. Круг возможных ядов никак не удавалось сузить, а воспоминания о печеном картофеле предательски ускользали. Она не могла вспомнить, имел ли тот странный привкус, ведь всего было так много, так еще и эти специи, придающие блюду пикантности… Нет, они нужны были не для этого, а для того, чтобы замаскировать вкус отравы. О, Мать…

– У каждого из вас свой яд, – ответила Элиса, брезгливо прикрыв свой нос тканевой салфеткой. Зрелище и запах были не самыми приятными. Но при этом три названные сестры и не думали покидать испытания или просить слуг прибраться. Будто знали, что это далеко не конец.

Превозмогая слабость и боль, молодая целительница смогла подняться на дрожащие ноги. Она заправила пряди волос за уши, вытирая рот рукавом рубахи и приближаясь к Виоле, которая все еще была без сознания. Держась за спинку стула, Этна прикоснулась к ее шее, проверяя пульс, который был неровным и отмечая холод ее кожи. Когда девушку стала бить судорога, наконец появился Валериан, неся в руках, сведенных судорогой, деревянный ящик, что им выдавали на первом испытании.

– Я… не знаю, чем отравили тебя… Но Виолу… думаю, молочаем.

Она не могла припомнить, чтобы еще какая-то трава могла влиять на пульс, похолодание кожи и потерю сознания. Значит, это мог быть только молочай.

Валериан с грохотом поставил ящик на стол, кивая и начиная в нем рыться в поисках нужных снадобий. Чем бы не отравили его близнеца, для начала было необходимо нейтрализовать яд и вывести его из организма.

– А меня… похоже… ландышем, – Этна с трудом произносила слова, ощущая, как действие яда еще больше усиливается, захватывая ее тело и разум. Если сейчас же не принять меры, то можно было вполне спокойно умереть прямо здесь. Собственные симптомы были хуже, чем Виолы. В летнем лесу росло не так много ядовитых цветов, способных повлиять на зрение, общую слабость и сердцебиение, вызывая рвоту. Поэтому, если ее действительно отравили любой частью опасного ландыша, то в скором времени ее сердце попросту может остановиться. Значит, времени не так много, как хотелось бы. – Займись сестрой…

Но Валериан и без того уже занялся этим – он наконец отыскал какую-то баночку, начиная разводить ее содержимое в воде, которая нашлась в одном из графинов. Из них троих целителю, кажется, досталось меньше всех, поэтому все зависело от него.

Но это не значило, что Этна собиралась терпеливо ждать от него помощи. Она, держась за спинки стульев, добралась до заветного ящика, меняясь с близнецом местами. Она нашла баночку с танином, но на столе не было свободных кубков – все были наполнены вином и даже Валериан готовил снадобье для сестры в графине. Поэтому Этна последовала его примеру и высыпала горчичного цвета порошок в другой графин с водой, принимаясь делать лихорадочные глотки жидкости с привкусом древесины. Окрашенная вода стекала по ее подбородку, а руки дрожали, едва удерживая ощутимо весомый графин, но она остановилась лишь тогда, когда ее вновь вырвало. На этот раз часть содержимого ее желудка попала на стол, а другая часть – на штаны и сапоги. Но Этну сейчас это тревожило в самую последнюю очередь. Она вновь взяла графин в руки, заставляя себя пить, чтобы танин поскорее начал выводить яд из ее организма.

Валериан и Виола боролись за свои жизни, но при этом Этна даже не видела, чем заняты сиблинги и нужна ли им помощь. Сейчас она была полностью поглощена собственным отвратительным состоянием, что могла только выхватывать из памяти обрывки знаний, ища нужные травы и порошки, смешивая их водой с танином и жадно поглощая, при этом стараясь не вызывать новых позывов рвоты, чтобы не пришлось начинать очищение организма заново.

Она понятия не имела, сколько пробыла в таком коматозном состоянии. Лишь слышала громкий шум крови в ушах и ощущала дикую слабость во всем теле. Где-то в груди яд красивого цветка все еще отзывался болью, но уже не такой сильной, как в начале обеда. Сколько прошло времени? Она не знала. В конечном итоге, когда руки перестали слушаться ее, Этна с трудом отодвинула стоящий рядом стул, опускаясь на него, тяжело дыша. Только сейчас она заметила, что Виола пришла в себя и жадно пила что-то из кубка – вино, которым он был наполнен, беспардонно вылили в тарелку с едой. Близнецы выглядели немного лучше, чем до этого, но оба все еще были жутко бледными и испачканными, а Валериан, судя по устроенному им беспорядку на столе, смог помочь себе сам. Кажется, не только Этну начало медленно отпускать, но и их двоих тоже.

– Как самочувствие? – к этому моменту нос тканевыми салфетками прикрывали все королевы, но усмешку Меланты Этна смогла различить даже сквозь ткань.

– Лучше, Ваше Величество, – вяло отозвалась юная целительница, а сиблинги поддержали ее кивками. Им троим еще долго будет плохо после такого замечательного обеда, но опасность, кажется, миновала и сегодня никто из молодых северян не отдаст свою душу Драмэйдам.

– Сестры, тогда я предлагаю завершить испытание, – проговорила Меланта, обращаясь к двум старшим правительницам и поднимаясь из-за стола, все также прикрывая свой нос салфеткой. Вряд ли та сильно помогала справляться с ужасным запахом, но это было лучше, чем совсем ничего.

– О результатах вы узнаете позднее, – Эрика тоже поднялась из-за стола, не без омерзения взглянув на то, во что превратился стол и обеденный зал в целом. Элиса вместе со старшей сестрой поднялась из-за стола, торопливо покидая его.

И лишь Меланта чуть замедлила шаг, когда обходила большой стол и подходила к Этне, начиная тихо шептать прямо на ходу, не глядя на нее:

– Тебе повезло, что ты не умерла.

Этна вскинула голову, но наткнулась лишь на прямую спину младшей правительницы, которая ровным шагом покидала обеденный зал, аккуратно минуя лужи рвоты на полу. Кажется, ее доброжелательных слов больше никто не услышал. На то и был расчет.

***

Час в горячей ванной помог Этне почти полностью прийти в себя. Ее больше не тошнило, а сердцебиение вернулось в норму, но слабость все еще присутствовала в теле. Покинув зал вместе с близнецами, она сразу решила принять ванну и минут двадцать сидела и ждала, пока ее наполнят горячей водой. Она не хотела возвращаться к другим и не хотела, чтобы Кай видел ее в таком состоянии – слабой, бледной и испачканной в содержимом собственного желудка. Сейчас она даже не была готова рассказать ему о том, как прошло испытание. Ее голову терзали вопросы, и она хотела получить на них ответы. Она не успокоится, пока не выяснит, чем так сильно насолила королеве Меланте, отчего та решила буквально ее убить. Ее высокомерное поведение и явное недолюбливание были очевидны. И очевидно было и то, что на третьем испытании по указке младшей правительницы Этну попытались убить. Но все обошлось и теперь нужно было узнать причины этой свирепой ненависти.

Когда наконец запах рвоты, исходящий от волос и тела, сменился на аромат лавандового масла, добавленного в воду, Этна наконец вылезла из нее. Ее одежду отдали прачкам, а слуги принесли взамен темные штаны и простую рубаху свободного кроя. Без перчаток было непривычно. Голые руки ясно ощущали все, до чего дотрагивались – кольцо на указательном пальце, влажные волосы и горячие щеки. Это было так непривычно, что юной целительнице поначалу захотелось спрятать голые ладони в карманы штанов, но она вовремя сумела справиться с собой, привыкая к этому странному ощущению.

Этна понятия не имела, где будет искать Меланту в таком огромном замке, но ее решительность была непоколебима. Она твердо решила получить ответы на все свои вопросы.

Комната, где она принимала ванну, соседствовала с их временным жилищем, поэтому уйти незамеченной не было проблемой. Нужно было лишь тихо закрыть за собой дверь и отправиться в одиночестве по большим коридорам, вспоминая, как Бьорк вел их до потайной комнаты королевы. Этна решила, что пойдет туда и, если правительницы там не окажется, то она найдет еще одну потайную дверь, которая должна будет привести ее в личные покои Меланты, если, конечно, такая вообще существовала, на что целительница очень сильно надеялась. Ну а пока она старалась не попадаться никому на глаза, прячась за углами и быстро, но тихо, шагая среди чужих стен. Не хватало еще, чтобы кто-то из советников или придворных донес, что она разгуливает одна по этим коридорам.

Она отчетливо помнила, что дорога до заветной развилки не заняла много времени вчера, но, учитывая, что Этне пришлось поблуждать и напрячь память, чтобы вспомнить заветный путь, она потратила на него больше времени, чем было нужно. Обрадовавшись коридору с заветной большой картиной, до которой ей наконец удалось дойти, юная целительница удостоверилась, что за ней никто не следит, и никто ее не видит и лишь после подошла к картине, начиная по ее краю шарить голой рукой. В конечном итоге она нащупала какой-то выпирающий выключатель и смогла нажать на него. Заветная дверь распахнулась перед ней, разделяя большое полотно. Скользнув внутрь, она закрыла проход изнутри. Это было рискованно, но еще рискованней было оставлять его открытым.

– Я знала, что ты придешь.

Не успела Этна выйти на свет, как ее глаза наткнулись на Меланту. Она сидела за столом, наблюдая за ней. Судя по лежащим перед ней пергаментам и перу в руке королева занималась бумажной волокитой, пока ее не прервали.

– Я требую объяснений, Ваше Величество, – Этна присела в реверансе, совсем не ожидая того, что ей так просто удастся встретиться с королевой. Даже слишком просто. Но, учитывая ее слова, правительница ждала ее.

– Каких, Этна? – она приторно улыбнулась, скрестив руки на груди. – Ты ворвалась в мои тайные покои без приглашения. Это я требую от тебя объяснений. И тебе лучше поторопиться с этим.

– Почему Вы желаете мне смерти? Что я Вам сделала? – юная целительница приблизилась к столу, не сводя глаз с королевы. Она знала, что играет с огнем сейчас, но не могла остановиться и прекратить. Ей нужны были ответы, и она получит их прямо сейчас. Даже если все ее поведение было беспардонным и неприемлемым.

– Зачем ты пришла на Отбор? – ее лицо стало серьезным, а взгляду добавилась привычная презрительность, когда она скользнула им по голым рукам Этны.

– Я просто хотела попасть на службу при Дворе. Просто хотела быть камеристкой, Ваше Величество. И я не понимаю, почему Вы желаете мне смерти, – голос целительницы был тверд, когда она максимально близко подошла к столу, смотря в красивые глаза напротив сверху-вниз. Впрочем, Меланта отвечала ей тем же, чувствуя себя в разы уверенней на своей территории.

– Ты не пройдешь Отбор. И никогда не станешь камеристкой. Я попросту не допущу этого.

– Я не понимаю Вас…

– Конечно не понимаешь. Ты ведь не знаешь, кем была твоя мать и куда она запропастилась.

Меланта резко поднялась на ноги, с ненавистью смотря на Этну. Все ее спокойствие и приторность вмиг исчезли. Она сжимала перо в правой руке и то имело все шансы сломаться прямо сейчас. Целительница непонимающе смотрела на нее. Она все еще не догадывалась, откуда взялась эта ненависть и это категоричное желание не пустить ее на службу, а убить в рамках Отбора. Она не понимала. И это убивало. Убивало, что все вокруг нее хранили какие-то тайны, не разглашая их. Калисто солгала насчет пророчества, Драмэйды – насчет родителей и вот теперь королева, которую она видела почти что впервые в жизни, тоже знает что-то о ее жизни. Все вокруг нее все знали, в то время как сама Этна пребывала в полном неведеньи.

Глава 16

– Прошу Вас.

Меланта разжала ладони, аккуратно кладя перо на стол. Ненависть из ее темных глаз никуда не делась, но, кажется, мольба дала свой эффект. Королева сделала глубокий вдох и выдох, возвращая лицу прежнее спокойствие.

– Хорошо. Пошли, – младшая правительница подошла к своему огромному шкафу, убирая одну из папок в сторону, за которой притаился неприметный рычаг, который она потянула на себя. Очередной тайный проход, который был незамысловато спрятан, со скрежетом открыл свою темную пасть перед двумя девушками.

– Куда, Ваше Величество? – Этна все больше и больше не понимала королеву. Она переводила глаза с открывшейся двери на Меланту и обратно, не двигаясь с места. Еще пару секунд назад королева была готова испепелить ее своим взглядом, но уже сейчас звала за собой, готовая, похоже, объясниться. По меньшей мере это было странно. По большей – смахивало на непродуманную попытку убийства.

– Если хочешь получить ответы, то молча шагай, – Меланта кивнула на проход и Этне больше ничего не оставалось делать, как переступить порог книжного шкафа, заходя во мрак тайного коридора. Королева шагнула следом за ней, закрывая тайную дверь.

В коридоре был спертый воздух, смешанный с дымом от огня факела, который висел на стене в специальной подставке. Королева Меланта молча обогнула Этну, снимая источник света с держателя и устремляясь в глубину мрачного коридора. Ее каблуки тихо и ровно цокали, отскакивая от холодных стен, в то время как Этна тихо, едва слышно, ступала позади. На убийство это не очень было похоже, но целительница все равно старалась быть начеку. Одна Мать знает, что на уме у этой королевы.

Потеряться в этом проходе было невозможно, поскольку он все время вел прямо, изредка поворачивая, то в одну, то в другую сторону. Но развилок в нем не было и это не могло не радовать. Во-первых, Этна все еще опасалась покушения и того, что случится, если ее все же попытаются убить, а во-вторых, ей бы не очень сильно хотелось тут заблудиться. В темноте, где на стене плясали тени от потрескивающего факела было неспокойно. Уж лучше заблудиться среди деревьев, чем в каменных стенах Двора.

Наконец тайный проход кончился. Они уперлись в стену, на которой был небольшой рычаг, за который правительница потянула. С тихим скрежетом дверь в другую комнату распахнулась. Меланта оставила горящий факел в держателе и первая переступила порог своей спальни.

Покои королевы были поистине величественными и оформлены в нежно-лиловых оттенках. Недалеко от балкона, вид из которого выходил прямиком на главную площадь, стояла огромная кровать с балдахином. Даже сейчас, глядя на нее, Этна ощущала мягкость постельного белья и то, как на ней удобно спать. Двойные двери, расположившиеся сбоку, сейчас были закрыты и оставалось гадать, что за ними скрывалось. Напротив кровати стоял туалетный столик с огромным овальным зеркалом. На лакированной деревянной поверхности лежали украшения, от которых буквально разбегались глаза. Здесь же лежал деревянный гребень, а также шнурки и ленты для волос. Кое-где аккуратными рядами стояли маленькие баночки с косметикой, плотно закрытые крышками.

Стоило Этне переступить порог, как Меланта закрыла за ней потайную дверь, оказавшейся квадратным зеркалом в пол, просто слегка надавив на поверхность. Целительница мельком успела отметить, что в том месте, где касались зеркала, остались следы пальцев.

– Ты хотела ответов? Смотри, – проговорила правительница, поворачиваясь лицом к зеркалу.

Целительница встала лицом к зеркалу, непонимающе на него смотря. В отражении Этна видела двух девушек. Один рост. Вроде одно телосложение. Черные вихри волос, разве что ее собственные едва достигали шеи, а пряди королевы касались ее плеч. Одна форма полных губ. Один разрез темных глаз. Вот только лицо одной из них не было усыпано шрамами. Оно было по-королевски красиво.

Они обе были похожи друг на друга, как две капли воды. Если бы не шрамы, искажающие черты лица, они были бы неотличны друг от друга.

– Не доходит? – поинтересовалась Меланта, которая тоже смотрела в отражение, но без особого восторга. Это ясно читалось в ее глазах.

До Этны дошло. Медленно. Ужасно медленно. Но то, что она видела, было ошибкой, разве нет? Как может она быть так сильно похожа на одну из правительниц? Почему они так похожи? Может, ей все еще плохо после отравления и зрение ее подводит?

– Мы ведь не можем быть сестрами, Ваше Величество, – Этна покачала головой, высказывая свою страшную и невероятную догадку, осторожно поднимая глаза на Меланту. Это предположение казалось диким. Абсурдным. До ужаса неправильным. Но это предположение также могло быть верным. Могло объяснить, где ее родители и....

– Увы, но можем, – Меланта покачала головой, молниеносно отворачиваясь от зеркала, будто увиденное в нем было чем-то неприятным. – Ты ведь наверняка задумывалась, почему тебя бросили родители? В мире, где отсутствует Смерть, каждая новая жизнь на вес золота. Но только тебя посмели бросить. Иронично, не так ли?

Невозможно. Это… это просто невозможно. Этна прикрыла рот рукой, ошарашенно смотря на свое отражение. Привычное. Знакомое до каждой мелочи. До каждого шрама. Перевела взгляд на спину… сестры. Они и правда были похожи. Особенно, если стоять рядом друг с другом.

Милостивая Мать, она всегда мечтала о ком-то близком по крови. О ком-то, с кем было бы хорошо просто так, без обязательств. О том, с кем можно было бы свободно разговаривать обо всем на свете. Но теперь, получив этого близкого человека, Этна поняла, что не хочет этого.

– Это ведь невозможно… Но откуда эти шрамы? И почему… наша мать так поступила со мной? Ты ведь знаешь, – голос Этны сорвался на странный хрип, а из-за того, что сейчас ее одолевали самые разные эмоции она даже забыла о вежливости перед королевой. Она нахмурилась, отворачиваясь от зеркала. Одновременно хотелось сесть на пол и мерить комнату шагами. А еще хотелось плакать. В последний раз она плакала, наверное, когда только пошли первые издёвки от сверстников. Но с того раза ее глаза не были полны слез. А теперь…

– Она хотела тебя убить. Так же, как хочу я, – жестокие слова так просто слетели с языка Меланты. Она повернулась лицом к сестре, демонстрируя ей правую руку. Тонкий золотой браслет сполз вниз по ее руке. Королева начала тереть пальцем место ниже запястья, стирая пудру с кожи и обнажая небольшой шрам, похожий на те, что носила на себе Этна. – Это из-за тебя. Все из-за тебя.

– Но… я не понимаю, – Этна не спускала глаз со шрама, что был ниже запястья. Они и правда были единоутробными сестрами. И шрам на чужом запястье лишь доказывал эту связь между ними.

– Валенсия и Ришат. Так зовут наших родителей. Отец был графом и смог стать фаворитом нашей матери, – Меланта подошла к туалетному столику, беря баночку с пудрой, стоящую на нем и начиная вновь прятать свой небольшой шрам ниже запястья. – Как ты знаешь, королевы должны произвести на свет трех детей одного пола, иначе того, кто рожден другого пола, ждет смерть. И нельзя, чтобы у одной королевы появилось сразу двое детей. Как светила, мы должны быть похожей троицей.

Королева качнула головой, опускаясь на мягкий пуфик без спинки, что стоял возле столика. Понимая, что слишком потрясена всем этим, Этна присела на пол, застеленный мягким ковром. Сейчас ей было все равно, что она сидит на полу в спальне одной из правительниц. Ей было все равно, что о ней думает Меланта. Она была слишком шокирована, чтобы вообще о чем-либо думать. Ноги просто отказывались выполнять свою естественную функцию.

– По рождению ребенка ему отдается душа отца. Вот поэтому важно, чтобы королевы или фаворитки, если на троне восседают короли, родили в одно время. Чтобы лишний раз не гонять душу из сосуда в сосуд, хотя после этого младенцев гораздо легче убивать, – голос Меланты звучал размеренно и спокойно, а сама она периодически поглядывала на сестру. Та, обхватив колени руками, не спускала с нее глаз. Голова шла кругом. – Наша мать родила нас обеих. Мы не властны над природой, но, несмотря на это, она допустила ошибку. Во время беременности, как она рассказывала, она часто жаловалась на жар, что был внутри нее. Никто, даже Драмэйды, не могли это объяснить. Но вот родились мы. Одна девочка со шрамом на руке и душой отца и маленькое чудовище, объятое огнем… Матушка понимала, что, узнай кто-то ее тайну, ее милых близняшек убьют без раздумий, особенно когда одна из них полностью покрыта огнем, будто второй утробой. Поэтому она отнесла тебя на Север, Этна. Просила целителей и шаманов убить тебя. Она понятия не имела, что может статься с бездушным человеком, ведь даже Драмэйды не дали тебе ни капельки чужой души. А ты вон как выросла и вроде даже ни на кого не кидаешься. Что касается Древних Дев, то…

Меланта задумчиво взглянула на Этну, прикусив губу.

– То они поклялись хранить тайну матушки, которая пообещала им, что ты умрешь. Видишь ли, до этого она уже выносила одного ребенка, но мальчика пришлось убить из-за того, что две другие королевы родили девочек. Третья беременность казалась ей невыносимой и лишь поэтому она уговорила Драмэйд. А теперь получается, что она не сдержала своего слова. Неужели северяне такие слабаки, что не смогли убить беспомощного младенца по приказу своей королевы?

Этна подняла беспомощные глаза на Меланту, видя легкую усмешку на ее губах и презрение в глазах. Мечтая о сиблинге, она не ожидала, что может наткнуться на ненависть и жестокость. Мечтая о сиблинге, она думала о любви между родственными душами, связанными кровью.

Но теперь, глядя в глаза, которые должны были быть самыми родными она не видела там ничего, кроме искреннего желания ее смерти. Ни сестринской любви, ни нежности. Ни. Че. Го.

Более того, ее близнец все это время знала, что у нее есть сестра, но даже не думала искать ее. Ей попросту это было ни к чему, ведь она любима, красива и имеет названных сестер. А Этна была для нее досадной помехой, от которой нужно было избавиться и не более того.

Как больно. Все время целительница думала, что больнее слов про свои шрамы и быть ничего не может. Потом Гвиневра дала ей броню, научив не обращать внимания на чужие слова и бездумные оскорбления перестали ранить. Но теперь ее броня опять дала трещину.

Ты можешь вытерпеть любую боль. Ты можешь выжить после любого поединка. Но если твой враг – твоя семья, то ты погибнешь без шанса на спасение. Только семья может ранить так, как не ранит ни один меч. Только раны от слов семьи заживают дольше всего и превращаются в шрамы-напоминания. И, как бы иронично это не звучало, боль от слов семьи будет одинаково ужасной, даже если ты только обрела ее.

– У них не вышло убить меня, – Этна покачала головой. Теперь пазл в ее голове сложился в одну картинку.

Тот кошмарный сон, приснившийся ей после прихода пришельца, был воспоминанием. Она видела себя, объятую огнем. Вот откуда была эта боль и шрамы, оставшиеся в подарок от жгучих языков пламени. Вот почему все молились и боялись ее. Она была чудовищем, которое они не смогли убить, потому что пламя надежно защищало ее, питая своей силой. Но как она смогла выжить, если у нее нет души? Но как ее могло не быть, если Дева Целеста проверяла ее перед Отбором? Как много вопросов. И ни единого ответа. Снова.

Еще пару минут назад Этне хотелось плакать от правды, что вырвалась наружу, подобно первым цветам в лесу, пробивающимся сквозь снег. Но она поняла, что это чувство пропало, сменившись странной пустотой внутри. Собственная мать хотела убить ее. Отец, если и видел ее, то никак не мог повлиять на ситуацию. Родная сестра тоже искренне желала ей смерти. И, по странной иронии Жизни, она все еще жива.

Ей вспомнился приход пришельца, после которого приснился сон. Его пергамент. Пророчество, что было там. Могло ли оно быть про нее? И если да, то зачем незнакомец исказил черты своего лица? Чего добивался, если должен был помочь и направить на нужный путь? Голова просто гудела от нескончаемых вопросов и не понимая, что делать.

– Я не претендую на трон, Меланта, – наконец проговорила Этна, медленно поднимаясь на ноги с пола. Имя сестры странно звучало на языке. – Я просто хочу быть камеристкой. Позволь остаться. Я не хочу вредить тебе и поэтому буду хранить тайну нашей матери.

– Нет, – просто ответила королева, тоже встав на ноги, поправив полы своего дорогого светлого платья. – Ты будешь подвергать меня опасности одним своим существованием. А если кто увидит нас рядом и заметит сходство? Ты не останешься при Дворе. И я позволю тебе сразу после Отбора уйти домой и больше не возвращаться сюда, живя спокойно на Севере. Если такой вариант тебя не устроит, то тебе придется поплутать, чтобы добраться до Мертвых земель.

Она снисходительно улыбнулась, сложив руки на животе. У нее была власть. Безграничная власть. Меланте не составит никакого труда уничтожить Этну, даже если она поклянется молчать. И целительница это отчетливо понимала. Было бесполезно упрашивать и умолять сестру. Остаться ей не позволят ни при каком раскладе, уж об этом ее близняшка позаботится.

– Прежде чем я уйду, скажи, зачем ты тоже хотела убить меня? Мы ведь сестры, Меланта.

Но девушка с королевской осанкой и презрительным взглядом не могла быть ее сестрой, несмотря на сходство. Это был абсолютно чужой человек. И ответ младшей правительницы лишь подтвердил это:

– Мои сестры – это Элиса и Эрика. А ты помеха на моем пути, Этна.

– Спасибо, что рассказали правду, Ваше Величество.

Меланта помогла Этне незамеченной выйти из своих покоев. Пришлось отослать стражу для этого, но пары минут было вполне достаточно для того, чтобы улизнуть в другой коридор. Младшей правительнице тоже не нужны были проблемы. Судя по объяснению королевы, дойти до крыла, где временно жили все пришедшие на Отбор было не так сложно. Но Этна хотела взглянуть на родителей хоть одним глазом, поэтому Меланте пришлось объяснять ей, как найти нужные портреты, висящие в коридоре. Сделала она это с явной неохотой, но все же сделала. Как думала Этна – из жалости. Ну и плевать.

Поэтому юная целительница сначала отправилась в левое крыло Двора, где был коридор, посвященный правителям этого столетия. К слову, портретов новоиспеченных королев еще не было, зато Этна без труда нашла два нужных портрета. Один был достаточно большим и запечатан в золотую раму. Второй же был вполовину меньше и имел бронзовую раму.

С холста, что имел золотую раму, на Этну глазами формы эпикантус смотрела женщина, чьи черные волосы водопадом струились по ее плечам. Ее голову венчала диадема, которую ныне носила одна из ее дочерей. Радужка ее глаз была похожа на молодую хвою, а на полных губах не было и следа краски. Взгляд был тверд, хотя при этом ее лицо было умиротворенным. Вот, значит, как выглядела королева Валенсия. Вот, значит, как выглядела женщина, родившая ее на свет и пожелавшая убить собственную дочь.

Портрет поменьше изображал юношу, который казался моложе своих лет. Его лицо было гладко выбрито, прямой нос чуть вздернут. Темно-карие миндалевидные глаза взирали внимательно, будто он был готов задать вопрос. Темно-русые волосы были аккуратно причесаны и лишь слегка вились у кончиков. Вот, значит, как выглядел граф Ришат. Вот, значит, как выглядел ее отец, который отдал душу ее сестре, но при этом не смог ничего дать второму ребенку. Он казался ей добрым, хотя, может это потому, что он не хотел ее смерти?

– Ты породила на свет чудовище, мама. А я все гадала, куда вы с отцом запропастились. А я просто, оказывается, никогда и не нужна была тебе, – Этна покачала головой, глядя на портрет матери.

Стоя в пустом дворцовом коридоре и взирая на ту, что дала ей жизнь, она поняла, что плачет. Горячие слезы тихо струились по ее щекам, пока перед глазами расплывались изображения родителей. Как можно было так поступить? Как можно было избавиться от своей плоти и крови тут, где молодые пары с трепетом относятся к рождению ребенка? Этна не понимала свою мать. Не понимала ее жестокость и ненависть. Впрочем, если даже северяне пытались убить ее, то есть ли смысл винить Валенсию? Они пытались убить ее. Они все. Но она все еще жива. Она все еще стоит на ногах, а значит может принять очередной бой и показать, что ни один огонь не способен сжечь ее. Потому что она и есть огонь.

Этна слишком поздно услышала чьи-то неровные и быстрые шаги. Она торопливо стерла слезы с лица, чувствуя влагу обнаженной кожей, уже думая, где она может спрятаться. Вряд ли тот, кто найдет ее одну блуждающую по замку, слишком обрадуется этому. Но прятаться не пришлось. Из-за угла показался Кай и, увидев Этну, шумно выдохнул. Он быстро сократил расстояние между ними и заключил в крепкие объятия. От него все еще слабо пахло морем. Этот запах утешал.

– Я потерял тебя. Где ты была? Близнецы давно вернулись и рассказали про испытание. Как ты себя чувствуешь? – русал, обычно скупой на вопросы, сейчас засыпал ими целительницу. Держа ее за плечи, он чуть отстранил ее от себя, глядя на ее лицо, прежде чем вновь крепко прижать к себе, целуя ее куда-то в макушку головы. – Почему ты плачешь, м?

– Я узнала, кто мои родители, – тихо проговорила она куда-то в его грудь, обнимая Кая в ответ, цепляясь за него так, как утопающий цепляется за соломинку. – И у меня есть сестра.

– Так это же хорошо, разве нет?

– Это – моя мать, которая хотела убить меня, потому что породила на свет чудовище, – Этна мягко и нехотя отстранилась от Кая, указывая на портрет Валенсии.

– Королева? Так значит… Меланта?

– Да.

Кай шумно выдохнул, удивленно смотря то на портрет королевы, то на Этну. Не заметить сходства было просто невозможно. И раз русал смог это увидеть, значит Этна и правда сильно подставила бы сестру, оставшись при Дворе.

– Но почему ты чудовище, Этна? – Кай мягко приобнял ее за плечи, отворачивая от портрета. К тому моменту ее слезы просто высохли, а где-то в сердце зияла дыра. Некоторые тайны лучше никогда не разгадывать. Ведь нет ничего ужасней не поведанных тайн и тех, кто эти тайны хранит.

– Тебе что-нибудь известно о пророчестве про… человека, что вернет Смерть домой?

Кай, который мягко обнимал ее за плечи и уводил прочь из коридора с портретами чуть запнулся, кинув на Этну быстрый взгляд.

– Пророчество про Спящую в огне. Так оно называется. Одна русалка получила это пророчество от предков где-то спустя год после ухода Смерти. С тех пор оно передается из уст в уста среди моего народа, – Кай ненадолго замолчал, прежде чем продолжил: – И проснется Спящая, дочь огня и той, что утаила ее рождение. И выпустит силу свою она на континент. И не будет пощады всем от огня ее и даже вода не сможет помешать ей возвратить Смерть в дом родной.

Этна кивнула, когда Кай произнес знакомые ей слова. Ужасные слова. Которые той ночью посеяли раздор между ней и Калисто. Между ней и наставницей, которая знала страшную тайну, но солгала. Из любви или чувства долга? Это она вряд ли когда-либо узнает.

– Я и есть эта Спящая. Я – чудовище, рожденное в огне. Шрамы – следы от огня. Моя мать хотела меня убить, но у нее рука не поднялась, – она криво усмехнулась. – Поэтому отдала меня северянам, но те тоже не смогли убить меня. Огонь защитил.

– Ты не чудовище, Этна. Вовсе нет. Просто ты та, кому суждено вернуть баланс континента.

– Я не хочу исполнять пророчество. Я не просила этого.

Ее голос звучал глухо, отскакивая от высоких стен. Кай замолчал. Сейчас, возможно, ей просто нужно было принять новый факт своей жизни. Сейчас ей нужно было прийти в себя после всего того, что она узнала о себе и своей семье.

– Ты не хочешь занять законный трон? – поинтересовался русал, когда они свернули в коридор, ведущий к их залу. Он все же решил нарушить тишину. Или просто хотел отвлечь целительницу. Вышло плохо.

– Я ничего не хочу, Кай. Сейчас я хочу привыкнуть к тому, кто я есть. К тому же Меланта не позволит мне остаться при Дворе даже в качестве камеристки, не говоря уже о правительнице, – она мрачно усмехнулась, отворяя двери и заходя в зал, полный людей. Горный народ и Алексис вместе с шаманами сидели за столом, уплетая поздний обед. Валериан, жестикулируя, в красках рассказывал про испытание. Судя по лицам обедающих – уже раз в третий. Когда она вошла, близнец затих и все посмотрели на вошедших, но целительница не удосужилась даже взглянуть на них.

– Оглашение результатов будет через пару часов, – он отпустил ее плечи, но прежде, чем она отошла, взял ее за руку, заглядывая в глаза. – Я буду с тобой всегда. Я готов сражаться с тобой за будущее, которого ты достойна.

– Спасибо, – она заставила себя чуть улыбнуться, сжав бледную ладонь, прежде чем вернулась на свою кровать, не обращая внимания на близнецов и Аурею, зовущих ее. Хотелось побыть одной, но спрятаться было некуда. Хорошо, что русал сам поговорил с шаманкой и целителями, сказав, что Этне просто было плохо все это время.

Лежа на кровати с закрытыми глазами, Этна изо всех сил делала вид, что она просто отдыхает, что ей все еще не очень хорошо после испытания. Валериан не даст соврать – ей было хуже всех. Иногда она слышала, как кто-то подходил к кровати и тогда она ощущала, как этот кто-то смотрит на нее. Пару раз целительница чувствовала чью-то руку на своих волосах и надеялась, что это был Кай. Прикосновения были приятными. Желанными. Нежными.

Через пару часов Кай мягко разбудил ее. Видимо, она все же и правда заснула. Он сказал, что слуги принесли ее чистую одежду и что скоро за ними придет госпожа Адриана. Пришлось вставать. Этна забрала свою одежду, скрывшись в ванной комнате, где быстро переоделась. Ей не хотелось идти в тронный зал. Не хотелось слушать итоги Отбора. Какой в этом смысл, если она и так знает, что проиграла? Как бы она не старалась, ее усилия все равно оказываются напрасными. А Меланта, глядя на ее попытки, будет лишь ухмыляться, наслаждаясь своей властью.

Не хотелось ничего. Абсолютно ничего. Собираясь на Отбор, целительница была полна энтузиазма и желания. Сейчас же она была не просто расстроена и подавлена. Она была сосудом, который разбили, полностью опустошив. Ее попросту уничтожили правдой. Убили морально лишь потому, кем она являлась. Проблема была лишь в том, что она никогда не хотела быть той, кем была.

По пути в тронный зал Кай был все время рядом. Держал за руку, но при этом молчал. Молчание утешало, приглушало боль. Ей не нужно было его сочувствия. Ей было достаточно того, что он готов сражаться с ней за будущее. Правда, она сама пока не была готова идти в бой, но все равно лучше знать, что рядом есть кто-то, готовый прикрыть со спины.

Тронный зал был полон знати. На своих тронах восседали правительницы. Лучи солнц стеснительно заглядывали в окна, никого не ослепляя своим теплым светом. Близилось время заката и совсем скоро дневные светила уступят места своим бледным сестрам.

Приветствуя своих королев глубокими реверансами и поклонами, они предстали перед ними, как в день первого испытания. Этна украдкой взглянула на Меланту, полную самодовольства. Она добилась своего. Не убила физически, но нанесла серьезный урон, открыв правду и не позволив исполниться заветной мечте.

– Во имя Жизни, во имя Смерти, во имя Форланда, – синхронно проговорили названные сестры, а голоса их подданных тихо вторили. После они приложили три пальца к своим лбам и молодые люди повторили этот жест следом за ними.

– Пришло время подвести итоги Отбора для Двора, – мелодичным голосом произнесла Эрика, обведя взглядом всех собравшихся. – Мы оценили каждого из вас, опираясь на ваши умения и навыки. Помимо этого, мы беседовали со всеми из вас, чтобы с другой стороны провести оценку. На основании трех испытаний, каждая из нас выбрала себе близкого друга.

На тронный зал опустилась звенящая тишина. Все замерли в предвкушении, ожидая, что именно его имя будет произнесено королевскими устами. И только Этна, едва заметно усмехаясь, ничего такого не ждала.

– Я, королева Эрика, избираю тебя, Андерс из горных людей, в качестве моего камергера.

Воитель вышел вперед, поклонившись королеве, оставшись стоять на своем месте. Его лицо не выражало никаких эмоций, но он наверняка был удивлен тем, что смог пройти Отбор, хотя это и не было его целью.

– Я, королева Элиса, избираю тебя, Алексис из морского народца, в качестве своей камеристки.

Русалка встала в одну линию с Андерсом, присев в реверансе. На ее лице была слабая улыбка, а пальцы чуть сжимали подол платья от волнения.

– Я, королева Меланта, избираю тебя, Ундина из лесного народа, в качестве своей камеристки.

Шаманка буквально расцвела, самодовольно улыбаясь, выходя вперед и делая реверанс.

Три новых близких друга были наконец найдены. Отбор подошел к концу.

– Подойдите к своим королевам и принесите клятвы верности, – раздался голос Яснорады, которая наблюдала за церемонией сидя. Ее трость опять была спрятана за кресло, в котором она сидела.

Три молодых человека, принадлежавших разным сторонам, приблизились к постаменту, преодолевая узкие ступени. Каждый из них подошел к своей королеве, опускаясь на колени. Три названные сестры синхронно прикоснулись тремя пальцами к их лбам и каждый произнес клятву верности по очереди, называя свои имена и клянясь своими покровительницами быть рядом со своими правительницами, храня их секреты.

Когда две камеристки и один камергер вернулись на свои места, Яснорада сказала, что остальным дозволено остаться при Дворе до рассвета, а после они должны будут вернуться домой. Этну ждала длинная дорога на Север, куда совершенно не хотелось возвращаться. Вкус поражения горечью отдавался во рту.

Глава 17

Утро было отвратительным. Три солнца скрылись под тяжелыми грозовыми тучами, будто дети темной ночью, которые с головой залезли под одеяло. Намечался дождь. Воздух потрескивал и отдавал грозой. Кай сказал, что в море наверняка разыгралась буря – благо деревня стоит далеко от берега и быть погребенной под водой ей не грозит.

Этна чувствовала себя подавленной и разбитой. Ей абсолютно не хотелось возвращаться на Север. Она впервые почувствовала себя проигравшей и это чувство ей определенно не понравилось. Казалось, близость колыбели деревьев и их родные звуки должны были придать ей сил и приободрить, но теперь лес не казался ей домом, хотя она выросла там. Поражение угнетало так сильно, что в горло не лез завтрак, обычно радующий целительницу.

С Андерсом, Алексис и Ундиной все попрощались еще вчера, когда они забирали свои вещи, чтобы поселиться в своих новых покоях. Ундина не могла перестать выражать радость из-за своей победы и Этне стоило больших усилий не обращать на нее внимания – она прекрасно понимала, что ее просто пытаются разозлить. Шаманка также предложила близнецам свою помощь – как камеристка она могла порекомендовать одного из целителей на службу при Дворе. Но близнецы отказались. Валериан сослался на то, что хотел быть камергером, а не придворным целителем и Виола поддержала его. Но на самом деле, глядя на сиблингов, не трудно было догадаться, что они просто не хотели расставаться друг с другом, они попросту не были готовы к этому.

Андерс на прощание обнял Этну. Он говорил, что ему жаль, что у нее ничего не вышло. И на долю секунды целительница даже увидела грусть в его глазах. Но лишь на долю секунды. Она крепко прижалась к его суровому телу, отточенному тренировками и холодным климатом, говоря, что все в порядке. Она была искренне рада за воителя, пусть сама и проиграла. Если будет необходимо, Жизнь всегда сведет их дороги для новой встречи. А пока им нужно расстаться.

Главная площадь была пуста и мрачна. Серое небо не давало надежды на теплые лучи этим днем. Хорошо, если в дороге их не застанет дождь. Совсем скоро пути Этны и Кая разойдутся, поэтому сейчас она шла рядом с ним, сжимая его бледную ладонь своей. Русал больше не поднимал тему ее родословной, да ей и самой не очень хотелось говорить об этом. Боль от этого удара все еще отзывалась в сердце. И что-то подсказывало молодой целительнице, что эта боль вряд ли сможет когда-то утихнуть.

– Что думаешь делать, вернувшись на Север? – они немного отстали от остальных и это давало чувство небольшой уединенности на улице. К слову, улицы были почти что пусты, а если прохожие и встречались, то они очень спешили – хотели доделать дела до того, как зарядит дождь. Казалось, никому не хотелось покидать своих уютных домов этим неуютным пасмурным днем.

– Спрошу у бывшей наставницы, почему она лгала, – пожала плечами Этна, наблюдая за спинами идущих впереди целителей. Горные люди отделились от их поредевшей группы еще в самом начале пути, поэтому теперь их осталось не очень много.

– А она лгала?

– Да. Она знала про пророчество. Я… тоже случайно о нем узнала. После испытания, в тот день, когда мы впервые встретились, мне было немного одиноко, и я пошла в Дом, чтобы занести книгу в читальню. Там был русал… я была под его влиянием и тогда впервые прочла пророчество, которое он мне дал, – она кратко и спокойно рассказала о том, что еще совсем недавно будоражило ее и пугало. Сейчас, казалось, все ее эмоции попросту испарились. – Она нашла меня с этим пророчеством в руках и сказала, что оно про какую-то соню. А ночью я увидела сон и только сейчас понимаю, что это было воспоминание. Младенец, объятый пламенем. Голоса. Молитвы. Боль от огня. Жар. Все то, что я ощущала тогда.

Какое-то время они шли в молчании. Этна вновь подумала про пророчество и про то, что должна будет исполнить его предназначение. Но как она сможет его исполнить, если она даже не справилась со своей сестрой и не смогла пройти Отбор? Возвращение Смерти – дело более серьезное, нежели испытания при Дворе. Для того, чтобы вернуть сестру Жизни, необходимо уметь намного больше, чем просто исцелять, а никаких других навыков Этна не имела. Иронично. Хотелось плюнуть на это все. Сделать вид, что она понятия не имеет ни о каком пророчестве. В конце концов, весь Форланд живет хорошо и без Смерти. Драмэйды прекрасно справляются с переселением душ. Нет смысла возвращать давно утерянный баланс.

– Это неправильно. Ты получаешь не то, что заслуживаешь, а то, что берешь, Этна. И, если однажды ты решишь начать эту войну, я буду на твоей стороне. Я буду рядом, если ты захочешь занять законный трон. Я готов сражаться за твое будущее, – он сжал ее руку чуть крепче, повернув к ней голову, встретившись глазами. В его древних глазах она увидела решительность и искренность.

Удивительно, как быстро два человека могут прийти к доверию и взаимопониманию.

– Почему ты так добр ко мне, Кай?

– В свое время мне нужен был кто-то, кто мог бы сражаться со мной за мое будущее. Я не хочу, чтобы ты ощущала себя также, как я.

– Спасибо. Правда, спасибо… Если вдруг… Если вдруг я решусь на это, я приду к тебе?

– Разумеется.

Может, идея Кая заявить о своих правах на трон не была такой уж и плохой, но пока Этна плохо представляла себе, как заявится ко Двору и сообщит о том, что она родная сестра Меланты и что ее нахождение на троне не очень законно. Для начала ей нужно поговорить с Калисто. Выслушать ее версию своего рождения. А после уже думать, что делать дальше.

Кай покинул северян еще до того, как те ступили на территорию, где начинались золотые поля пшеницы. Перед этим он сказал Этне, что если она не найдет его в деревне, то пусть подойдет к морю и просто позовет его. Звучало странно, но Кай сказал, что услышит ее зов и ей пришлось просто поверить ему на слово.

Расставаться с русалом было странно. За эти пару дней они очень сдружились друг с другом, и целительница привыкла, что у нее есть друг, который и поддержит, и пошутит. С которым просто было хорошо. Но теперь их пути разошлись и от этого было также грустно и неприятно, как от осознания того, что она не нужна родной сестре.

К тому моменту, как шестеро северян прошли пшеничные поля и ступили на жуткий мост, погода усугубилась. Мелкие капли, падающие с неба, превратились в крупные и нещадно стучали по земле. Солнц совсем не было видно из-за темных туч. Где-то вдалеке ворчал гром.

Этна, как и другие, накинула капюшон на голову, пытаясь хоть как-то защититься от безжалостного ливня. Все старались идти быстро, но мокрые доски были скользкими от воды – их щедро поливал дождь и волны разбушевавшегося моря. Дорога была отвратительной и ужасно длинной.

– Этна.

Целительница шла с опущенной головой, но приподняла ее, услышав голос шаманки и увидела ее длинное платье, облепившее чужие ноги, из-под своего капюшона.

– Да?

– Ты сожалеешь, что не вышло пройти Отбор?

– Нет. Может оно и к лучшему.

– Но ты ведь так хотела пройти Отбор. Это была твоя мечта.

– Иногда мечтам попросту не суждено сбыться.

"Может, я и правда не должна быть камеристкой. Может, я должна быть королевой. Почему Меланта, которую тоже должны были убить, сидит на троне? Это ведь нечестно", – подумалось Этне, когда она чуть отстала от Ауреи. Не хотелось идти с ней. Шаманка старалась проявлять к ней доброту, но после той дружбы, которую ей показал Кай, жалкие попытки Ауреи дружить вызывали лишь отвращение. Ей больше не нужна ее показная дружба, жалость и пустые разговоры. Познав лучшее, ты никогда не захочешь вернуться к худшему.

Север встретил своих детей мрачно и неприветливо. Стоило им ступить на землю с мокрого моста, который, к слову, был крепким и ни разу не пошатнулся, несмотря на бушующий ветер и грозные волны, как перед ними распростерся мокрый и мрачный лес. Капли дождя отбивали дроби по листьям и траве, деревья качались, шелестя могучими кронами и, казалось, что сам воздух гудел от негодования на непогоду. Этна безумно устала. Ее вымотал длинный путь и ливень. Она продрогла, промокла и была ужасно голодна. И, судя по ссутулившимся спинам остальных северян, они тоже не были в восторге от обратной дороги. Земля в лесу была такой же скользкой, как и на мосту, только еще и грязной. В ней иногда увязали ноги и приходилось придерживаться деревьев, чтобы не распластаться на данном участке дороги.

Где-то на полпути до Дома Белой Волчицы шаманы попрощались с целителями. Они знали более короткие тропинки, чтобы дойти до своих жилищ. Никому не хотелось мокнуть под дождем лишнюю минуту. В такие моменты Этна была рада, что избрала путь целительства – ее ждали крепкие деревянные стены, удерживающие тепло внутри, в отличие от шаманов, которых ждали палатки, где было недостаточно тепла и неприятный холод земли.

Аурея даже не попыталась обнять Этну на прощание. Но та и не хотела этого. Просто бросила на нее прощальный взгляд и скрылась вслед за близнецами среди гудящих деревьев.

Поляна перед Домом пустовала, зато в его окнах приветливо мелькали огни. Этна с близнецами буквально ввалились внутрь, закрывая за собой дверь и оставляя позади завывания дождя с плачущим небом. Дома было тепло, а из комнат раздавались голоса. Запах теплой пищи слабо витал в воздухе – судя по всему, целители совсем недавно покончили с обедом, и они совсем не ждали трех продрогших и голодных северян. Первая из читальни выбежала Грета, привлеченная шумом в сенях, а следом за ней – Трик.

– Вернулись! Валериан, Виола и Этна вернулись! – прокричала девочка, едва не заглушив шум разыгравшегося дождя на улице. Следом за Гретой и Триком в коридор вышли другие дети, а цепочку замыкала Августа, держа в руке книгу и пережимая страницы пальцами, чтобы не закрыть момент, на котором она остановилась. Этна чуть улыбнулась детям, молча приветствуя их и целительницу. Ее промокшие сапоги стояли в небольшом шкафчике, а с плаща ручьями струилась вода.

– А мы вас не ждали, – проговорила Августа, обводя глазами продрогшую и промокшую троицу. Зеленые глаза скользнули по целителям, а губы едва заметно изогнулись в усмешке, которая предназначалась отнюдь не для близнецов. Каждый знал, как важно было пройти Отбор для Этны. А теперь, видя ее в родном доме, сложно было скрыть злорадство от чужого проигрыша.

– Да, мы видим, – проворчал Валериан. Его губы изогнулись в лукавой улыбке, и он быстро сократил расстояние между собой и Августой, заключая ее в холодные и мокрые объятия. Та взвизгнула, но было поздно – одежда вмиг впитала в себя чужую влагу.

– Пусти, ты, холодная лягушка! – под смех детей и Виолы, Августа пыталась выбраться из крепких объятий целителя. Тот спустя минуту все же отстранился, довольно хохотнув. Напряжение и усталость после длинного пути начали постепенно отступать. Но только не для Этны. Та медленно направилась в свою комнату, желая просто переодеться и согреться. Хотелось хоть на пару минут скрыться ото всех, пока другие целители не вышли встречать их. Нужно было подготовиться к тому, что ядовитая парочка не раз подденет ее в проигрыше, а остальные будут сочувствовать. Но Этне не нужно было их сочувствие. Ее тошнило от этого.

Комната встретила юную целительницу пустотой и слабой прохладой. Дождь за окном медленно затихал, но кое-где все равно слышался гром, а пару раз даже сверкнула молния. Закрыв за собой дверь, Этна прямо на пороге стала стаскивать с себя мокрую рубаху и штаны, чувствуя, как тело пробирает озноб. Нужно было поесть и отогреться. И подумать, что она спросит у Калисто. Наверняка она постарается опять перевести все в шутку. Но она заставит сказать ее правду. Хватит с нее лжи в своей жизни.

Заправив влажные волосы за уши, Этна убрала лишнюю влагу с тела полотенцем и быстро переоделась в свободные штаны бурого цвета и короткую светлую рубаху, которую не нужно было заправлять, надев также запасные легкие перчатки. Только она хотела убрать кучу мокрой одежды и пойти поздороваться с другими целителями да пообедать, как в дверь раздался стук, прежде чем она спустя секунду приоткрылась и в проеме показалась Калисто.

– Этна, – она вошла в комнату, не здороваясь. В ее руках была чашка, от которой исходил медовый аромат. Два водоема глаз смотрели внимательно и немного растерянно, будто не ожидая больше увидеть здесь бывшую ученицу.

– Калисто, – вторила ей Этна, соединяя пальцы в приветственном жесте и прижимая их к груди. Бывшая наставница, как обычно, спешила о ней позаботиться и принесла горячего чая. Она протянула ей чашку, и юная целительница приняла ее, обхватывая двумя ладонями горячее тепло. Пока Калисто молча изучала ее глазами, ожидая каких-то слов и рассказа, Этна молча прошла к своей кровати, садясь на нее и делая небольшой глоток цветочного чая с медом. Рассказывать о своем поражении, за которым тянулась бесславная история найденной семьи, не было никакого желания.

– Как прошел Отбор? – поняв, что молодая целительница ничем делиться не собирается, Калисто сама задала вопрос. Она взяла стул без спинки, что стоял около туалетного столика и поставила его поближе к кровати, садясь напротив Этны.

– Прекрасно, – она чуть качнула головой, делая еще один горячий глоток. Тепло медленно струилось по ее телу и холод, ровно, как и непогода за окном, отступал.

– Этна, что случилось? Прошу, расскажи, как прошел Отбор, что ты видела на Юге? Почему ты не смогла стать камеристкой? – в голосе наставницы зазвучала тревога, которая заставила Этну слегка улыбнуться. Ее искреннее недоумение заставляло юную целительницу веселиться. Или это просто так в ней отзывалась усталость и злость на то, что случилось.

– Лучше ты об этом расскажи, Калисто, – она растягивает губы в улыбке. Горячий чай обжигает горло, но она быстро делает один глоток за другим, не сводя темных глаз с бывшей наставницы. Руки сжимают деревянную чашку до побеления костяшек, хотя сквозь ткань перчаток это и не особо заметно.

Воздух в комнате стал тяжелее. Калисто отвела свои глаза, похожие на два глубоких водоема. И пусть за окном погода успокоилась и стихла, но здесь, в Доме Белой Волчицы назревала настоящая буря. Молчание, царившее здесь, было тяжелым и удушающим. Этна не простила Калисто еще с того раза, как та намеренно солгала о пророчестве. И теперь ее подавленная злость вместе с сожалением бурлили в груди. Как могла та, кому она доверяла всю свою сознательную жизнь, так обойтись с ней? Как могли люди, близкие ей по крови, поступить столь жестоко и непростительно? Этна не понимала их. Откровенно не понимала.

– Ты все знаешь?

– Я все знаю.

Она продолжала улыбаться, ощущая запах чужой вины в воздухе. Он витал в комнате, смешиваясь с ароматом ее цветочного чая, наполняя легкие и пробирая изнутри. Час правды настал.

– Королева Валенсия принесла тебя нам девятнадцать лет назад. В корзинке. Ты была укутана в мягкое одеялко. С виду – хорошая малышка, – Калисто покачала головой, так и не подняв глаз на бывшую ученицу. Голос полон сожаления, но это не умоляло улыбки Этны. – Она прискакала ночью, одна. Нашла нас, одна Мать знает, как. Уставшая, бледная и слабая после родов. Отдала тебя, сказав, что… что надо убить. Что никто не должен узнать о том, что она приходила. Мы толком не поняли, зачем она принесла младенца и попросила убить его, ведь можно было отдать кому-то на воспитание. И только после того, как мы раскрыли тебя…

Женщина замолчала, качая головой. Этна склонила голову на бок. Улыбка медленно покидала ее лицо. Она вспоминала. Вспоминала ужасный жар. Обжигающий. Удушающий. Невыносимый. Боль, что опоясывала и не давала раскрыть глаз. Крики. Молитвы. Просьбы о помощи. Но это все было бесполезно. Все было тщетным перед маленьким чудовищем, чей огонь пугал сильнее того, кто жил на болотах на окраине Севера.

– Ты была полностью объята им. Ты и одеяльце, что не загоралось… Никакие молитвы и травы не помогали. Шаманы разводили руками, а их песнопения были такими же бесполезными, как мед на открытый перелом. И даже вода не гасила то пламя, – продолжала Калисто, рассматривая подол своего платья, предавшись пугающим воспоминаниям минувших лет. – Ты спала два года, Этна. Мы не могли тебя убить. Пламя не позволяло. За это время мы узнали, что в тот день, когда королева принесла нам тебя, она родила еще одну девочку. Твою сестру, которая должна была стать королевой… И что морской народец уже давно знал о пророчестве, в котором говорилось о Спящей, что вернет Смерть домой. Мы сразу поняли, что речь о тебе… Вряд ли королева Валенсия знала… скорее, ты просто сильно напугала ее.

Этна едва не рассмеялась. Горячий чай больше не обжигал. Они все знали о том, кто она. Все, Мать их побери. Они все всё знали и молчали. Пальцы сильнее вцепились в чашку. Злость, клокочущая внутри, набирала силу, разливаясь по венам, как реки разливаются по весне. Они все лгали ей. Все, кому она доверяла. Все, кого она любила и уважала. В с е . Лгали, сочувствовали, пытаясь проявить милосердие к ней. Но за всем этим был скрыт самый настоящий ужас. Страх, заставляющий молчать и лгать. Страх, что однажды чудовище, что скрыто в ней, проснется и перегрызет им всем глотки.

– Ты проснулась и впервые закричала. Огонь, оберегающий тебя, потух, оставив лишь темный след на твоем одеяльце. А еще эти шрамы… Мы решили, что должны сами тебя воспитать и всему обучить, сохранив в тайне то, кем ты являешься и…

– Вы молчали! Все это время! Я думала, что сирота и что никто не знает, где мои родители! Ты хоть знаешь, что каждую ночь я просто плакала в подушку из-за насмешек и оскорблений? – Этна вскочила с кровати, заставив Калисто вздрогнуть и поднять на нее глаза. Злость, бурлящая внутри, достигла своего пика. Ей было неприятно слышать правду, которую от нее скрывали всю жизнь. Из-за этого каждый ее день был полон горечи и ненависти к самой себе. Из-за того, что они все молчали и лгали. Как же это было о т в р а т и т е л ь н о .

– Зна…

– Ничего ты не знаешь, Калисто! Я искренне тебе верила и доверяла! Ты была мне как мать. Но все это время ты лгала мне и даже не думала раскрывать эту тайну!

– Я не могла. Мы все…

– Сколько раз меня называли ужасной, уродливой, некрасивой, странной и никому не нужной. Смотрите, от нее отказались родители тогда, когда в каждой семье ребенок – это искренне счастье! Смотрите, у нее шрамы, ее что, подрали дикие звери? Ты хоть знаешь, каково это – быть мной? Ты знаешь, каково это – смотреться в зеркало и испытывать отвращение каждый день к тому, что видишь в отражении? Ты не знаешь! Потому что ты нормальная, твои родители искренне любили тебя и хотели твоего появления. Моя же мать просто хотела убить меня! А сестра считает чудовищем. Она тоже хотела моей смерти и пыталась прикончить прямо во время Отбора. Так что не говори мне, что понимаешь меня! Тебе никогда не понять моей боли и моего сожаления! Как бы сильно я не старалась быть хорошей все всё равно смеялись надо мной! И это добавляло еще больше проклятых издевок! И все из-за вашей проклятой лжи!

Она кричала, глядя на свою бывшую наставницу, позволяя боли, злости и ненависти вырваться наружу. Она столько лет заглушала в себе эти чувства, что сейчас попросту взорвалась. Деревянная чашка в ее руке загорелась, быстро пожирая материал, добираясь до бурлящего чая внутри, который с шипением испарялся в беспощадном огне, исходившем прямо из ее ладони. Буря, что поднималась в ее груди, наконец нашла выход из ее тела.

– Этна, ты…

Она видела в глазах Калисто искренний ужас. Страх, застывший в водоемах глаз. Она оцепенела и сжимала пальцами свое платье. Этна одновременно видела и не видела, ослепленная своим искренним гневом. Ее глаза буравили бывшую наставницу, а та боялась пошевелиться – пол возле ее ног загорелся. Пламя трещало и с жадностью пожирало половицы, рискуя добраться до стула, на котором сидела Калисто.

– Этна!

Голос Велеса вывел молодую целительницу из ее состояния. Только сейчас она заметила, что стакан с чаем полностью объят пламенем, исходящим из ее ладони, а пол возле голых ступней Калисто трещит и горит, исчезая в жарких языках огня.

Она почти обернулась к старейшине, но ее взгляд оторопело замер в отражении зеркала. В этой глади она видела испуганную женщину, которую искренне любила и которую не могла простить. А еще она видела… Нет, не себя. Это не была она. Девушка в зеркале была чудовищем. Радужка ее темных глаз светилась пламенным светом. Шрамы, виднеющиеся на открытых участках тела, будто светились изнутри горящим блеском внутреннего огня. Ее руки были объяты этим жарким пламенем, но при этом она не ощущала боли от него. Она горела, но не обжигалась. Чудовище, что сидело в ней все эти годы, наконец вырвалось на свободу. И это пугало. Милостивая Мать, защити, помоги.

Глава 18

Она не могла отвести глаз от того, что видела в отражении зеркала. Это было настолько неправильно и противоестественно. Это было ужасно. Это была не она. Кто угодно, но не она. Не любопытная девушка, любящая встречать рассвет и в одиночестве собирать лесные травы. Не одинокая девушка, сломленная правдой. Не она, но чудовище с разрушительной силой и горящими от злости глазами.

Велес позвал Зару, прося принести воды. Пламя все ближе и ближе подбиралось к Калисто, которая от ступора и шока не могла двигаться, взирая на ужасный огонь, приближающийся к ней. Старейшине пришлось торопливо подойти к целительнице, оттаскивая ее от небольшого пожара. К тому моменту подоспела наставница Виолы, неся воду и в ужасе смотря на картину, разыгравшуюся в комнате. Она смогла быстро сориентироваться, понимая, что той воды, что была принесена не хватит. Поэтому, схватив первую попавшуюся тряпку, Зара стала беспощадно тушить огонь на полу.

Этна с трудом отвела взгляд от зеркала, замечая, что шрамы, светящиеся сквозь перчатки, бледнеют. Чашка в ее ладони превратилась в скромную кучку угольков. Она сжала ладонь и послышался тихий хруст, а после разжала, опуская руку и наблюдая за тем, как темная пыль летит на пол, оседая на досках, изъеденных пламенем. Огонь отступил, оставив после себя жар в теле и ужас в голове. Она чуть не убила Калисто и устроила поджог. Собственноручно. Чудовище.

Этна не заметила, как осталась в комнате одна. Ладони покалывало от прошедшего жара, а тело била дрожь. В голове был полный сумбур и непонимание. А еще страх. Ужасное, сковывающее тело, чувство. Страх перед неизвестностью объясним. Страх перед темнотой понятен. Но страх перед собственным «Я» … Такая вещь не имеет объяснения. Она противоестественна также, как снег летним днем. Хуже такого страха не может быть ничего.

Молодая целительница медленно села на кровать, пытаясь найти хоть какое-нибудь объяснение происходящему. Она не понимала, как смогла призвать то, о чем даже не догадывалась. Это ведь была сила, да? Ее сила, спящая в ней столько лет. Бесконтрольная, уничтожающая энергия, данная ей от рождения и выпущенная на свободу посредством злости. Этна ведь до этого дня не могла припомнить, чтобы когда-нибудь злилась вот так, по-настоящему. Она могла обижаться, негодовать, ненавидеть, сожалеть, но злиться? Никогда. На непростительные и ранящие слова всегда было две реакции: молчание и острый ответ. Но она никогда не показывала свой истинный гнев, вызванный болью. Он всегда был заперт в ее груди за толстым слоем льда сожалений и острых шипов ненависти к самой себе.

Но там, во Дворе, ее лед безжалостно раскололи, а острые шипы срезали, будто сорняки. Гнев был свободен, а вместе с ним и губительная сила.

Этна обхватила голову руками, ощущая их угасающий жар. Хотелось сидеть вечность в этой комнате с обгоревшим полом и золой на полу. Ей нельзя выходить отсюда. Не тогда, когда она потеряла контроль над собой и едва не убила Калисто. Ту, кого она любила, кому доверяла и верила. Да, она была очень зла на бывшую наставницу за ее ложь, но юная целительница никогда не желала ей вреда или того, что можно назвать смертью в это время.

– Вам стоило найти способ убить меня тогда. Монстр всегда будет монстром, даже если у него добрые глаза и красивая улыбка.

– Не было способа, Этна, – дверь в комнату распахнулась и в нее друг за другом вошли Велес, Зара, Эйгон и Алиссана. На лицах целителей читалось явное беспокойство, но страх они упрямо прятали, хотя Этна знала и чувствовала его. Она сама себя напугала, так что уж говорить о них?

– Пламя попросту не позволяло нам сделать это. Мы перепробовали тысячу способов, поверь, – отозвался Эйгон, чей серьезный взгляд сейчас был очень кстати. Какой бы разговор не затеяли старшие целители он будет очень и очень непростым.

– И теперь пожинаете свои плоды. Вам было лучше в таком случае попросту оставить меня умирать или позволить волкам сделать за вас всю грязную работу, – она покачала головой, усмехаясь, поднимая голову с ладоней и обводя глазами знакомые лица. Лица людей, что воспитали ее и поделились своими знаниями. Лица людей, что были добры к ней. Лица людей, что лгали ей. Лица предателей.

– Мы не могли так поступить с младенцем, Этна. Мы же не изверги какие, – Зара покачала головой, хотя наверняка она и все остальные подумали о том, что это было бы правильным – поступить так, как сказала молодая целительница.

– Разумеется, нет. Просто теперь извергом стала я. По моей вине произошло это. По моей вине могла пострадать Калисто. Как она, кстати? – Этна перестала улыбаться, чувствуя пустоту внутри. От стоящих над ней четырех целителей легче не становилось. Они будто были ее немым укором в том, что произошло по ее вине. В том, в чем она была невиновна. В том, чего можно было избежать девятнадцать лет назад.

Гнев разрушителен. Жалость ужасна. Сострадание – слабость. Но хуже всего – милосердие. Лишь оно одно, притворяясь светлым чувством, безжалостно втыкает в спину нож тогда, когда совсем не ждешь этого. Лишь оно одно – самое настоящее зло, совершаемое во благо.

– Будет в порядке, – ответил Велес и Этна покачала головой. Слова утешения ничуть не утешили ее. – Тебе больше никогда не следует применять свою силу, Этна.

– А как же пророчество? – она вскинула бровь, встретившись своим темным взглядом с выцветшими серо-голубыми глазами старейшины. Они были полны решительности и твердости. Никакой мягкости на лице, испещренного морщинами.

– Тебе не нужно исполнять его, Этна. Всем и без того хорошо живется, все привыкли к такому порядку вещей.

– И никто не осудит тебя за это, если никто не узнает, кто ты.

Этна еще раз обвела разочарованным взглядом знакомые лица, твердящие о том, как лучше было бы поступить сейчас. Но лучше для кого? Они все боялись ее и лишь потому отказывались от справедливости, которой заслуживала изгнанная Смерть. Которую заслуживала сама Этна. Они хотели, чтобы она забыла, кем является, и какая сила течет по ее венам. Она могла их понять, ведь совсем недавно хотела плюнуть на исполнение пророчества. Но ведь тогда она и понятия не имела о том, что умеет не только врачевать раны. Пугающая сила бурлила внутри нее, зовя попробовать ее. Вкусить ее разрушение. Ощутить его на языке и кончиками пальцев. Узреть, как созидаемое может превратиться в пепел. Этот зов был ужасным. Но противиться ему, противиться своей природе было противоестественно. Этна всегда была слишком любопытной. Ей всегда было сложно устоять перед чем-то неизведанным.

– Мне нужно побыть одной. Подумать об этом, – юная целительница встала с кровати, обходя целителей и подходя к сундуку. Достав оттуда запасной плащ, она быстро накинула его на плечи, застегивая застежку. Знакомые голоса деревьев приведут ее мысли в порядок и подскажут верное решение. Как обычно.

– Только возвращайся до темна. Сегодня Лунностояние, – Велес на миг преградил ей путь, взглянув в глаза, предупреждая об опасности. Самый опасный день в году. День, когда тварь с болота набирает свою силу и выползает на охоту, пытаясь поквитаться с детьми Белой Волчицы.

Этна ничего не ответила на предупреждение, просто проскользнула мимо старейшины и направилась на выход. Единственное, о чем она сейчас жалела, так это о том, что ее сапоги были все еще мокрыми после дороги. Но даже эта мелочь не остановит ее сейчас.

Дом был непривычно тих. Лишь из столовой доносились тихие голоса. Кто-то пытался кого-то успокоить, судя по всему. Прежде чем Этна успела обуться и выскочить из тепла, она заметила, как из-за угла на нее испуганно смотрела Грета. Наверняка не только она уже знала о том, что случилось. Маленький пожар вполне мог устроить небольшой переполох.

Над дверью Дома, раскачиваясь на слабом ветру, висела ветка ягод можжевельника – защита, которую повесили северяне. Ягоды, что по поверьям должны отпугнуть болотника от их жилища в эту ночь.

Глава 19

Этна, как и все, боялась болотной твари. А теперь, когда три луны на ночном небе выстроятся в одну линию, у болотника будет достаточно сил, чтобы покинуть свою топкую тюрьму и выбраться на охоту. Но, гонимая желанием, юная целительница упорно шла вглубь леса. Ноги давно замерзли от холодных и влажных сапог, но она надеялась, что совсем скоро сможет согреться. Ей казалось, что призвать свою силу – это так просто. Но на деле это еще предстояло выяснить.

Дождь перестал лить, а где-то вдали перестал ворчать гром, но небо все равно было затянуто темными тучами. Вряд ли дождь нагрянет в ближайшие часы, но угнетающее состояние неба передалось всему лесу. Деревья негодующе шелестели, перекликаясь друг с другом. Животные и птицы молчали, попрятавшись в свои норы, пережидая ненастье. Где-то вдалеке был слышен шум ручья.

Мокрые сапоги Этны немного скользили по влажной земле, но она продолжала идти вперед без определенного маршрута в голове. Северяне часто говорили приходящим с других сторон людям такие слова: «Если ты потерялся, то никогда не слушай деревья. Они такие же потерянные души, как ты сам». Но юная целительница не боялась заблудиться, да и «потерянные души» ее ничуть не пугали, наоборот, успокаивали. В конце концов, она выросла под их могучими ветвями.

Она думала, как вновь призвать ту силу, что была внутри нее. Разозлиться так сильно у нее вряд ли вновь выйдет, да и наверняка должны быть другие способы управлять огнем. Так она и пребывала в раздумьях, пока на глаза ей не попался лежащий под ногами сучок. Тогда Этна нагнулась, поднимая мокрую веточку с тропинки, сжимая ее в своей ладони и понимая, что ей, наверное, не обязательно вновь злиться. Она ведь может попытаться разжечь огонь привычным для всех способом. Просто насобирает хворост и попробует его поджечь. Если, конечно, ее сила сможет работать таким образом.

Этна успела насобирать достаточно влажных сучков еще до того, как ноги вывели ее на поляну, куда прежде она заглядывала лишь, чтобы собрать кое-что из лекарственных трав. Это место слишком близко находилось рядом с болотом, зато достаточно далеко от Дома, так что, если ее и попытаются найти другие целители, то в этой части леса ее будут искать в последнюю очередь. Что касается болотника, то… она искренне надеялась, что хозяин топи будет не очень сильно в ней заинтересован.

Через эту поляну протекал ручеек, впадающий прямо в болото, поэтому сырости в этом месте было больше, чем где-либо еще. Особенно теперь, после дождя. Этна сгрудила свою ношу прямо на сырую землю, по которой клубилась легкая дымка тумана, придавая веткам подобие небольшого костра. Только сейчас она подумала о том, что мокрые ветки нелегко заставить гореть при обычных обстоятельствах, а теперь это наверняка будет и подавно трудно сделать, но попытаться стоило.

Присев на корточки возле импровизированного очага, Этна сосредоточенно смотрела на кучу веток, понятия не имея, как извлечь из себя огонь и заставить древесину гореть. Когда после минуты бесполезных гляделок огонь так и не появился, юная целительница решила, что ей нужно прикоснутся к древесине, но это тоже ни к чему не привело.

Как бы сосредоточенно и умоляюще она не смотрела на веточки и с каких бы сторон не притрагивалась к ним, теплого пламени так не появилось. Даже искра не мелькнула среди хвороста. И, будто в насмешку над ее неудачей, вдалеке послышалось хриплое карканье ворона.

Молодая целительница чуть отсела от этого подобия костра. Теперь она пыталась прочувствовать огонь в самой себе. Прислушалась к своему ровно бьющемуся сердцу, наполняющимися воздухом легкими. Сняла перчатку, смотря на кисть, усеянную шрамами и попыталась ощутить тепло на ладони и покалывание в кончиках пальцев. Но внутри будто была пустота. Ничего, кроме крови, не бежало по венам. Она закрыла глаза, сосредоточенно хмуря брови. Где-то ведь внутри нее наверняка есть эта сила. Нужно только найти ее. Она вспомнила, как Драмэйда легко рассекла ей запястье своим когтем, выпуская наружу обжигающее красное свечение. Теперь Этна была не уверена в том, что это была ее душа. Это могла быть ее сила, которую Целеста ошибочно приняла за душу. Алое, яркое, обжигающее.

Кончики пальцев стало слабо покалывать. Удерживая образ свечения в своей голове, Этна сосредоточилась на этом покалывании. Она будто держалась за путеводную ниточку, следуя за слабым теплым ощущением внутрь себя. Она должна привести ее к очагу силы. Брови еще сильнее нахмурились. Она будто скользила от своих пальцев к ладони, где стало чуть больше тепла. Проследовала к запястью, ощущая слабый жар в венах. Он смешивался с кровью, разносясь по всему телу целительницы: от ладоней к груди, к животу и следуя к самым ступням вниз. Ни одна клеточка тела не осталась без тепла, усиливающегося с каждой секундой.

Этна осторожно открыла глаза. Теперь, ощущая тепло внутри себя, она вновь обратила взор на хворост, надеясь, что сможет разжечь огонь. Вот только и в этот раз ее постигла неудача. Она ощущала кончиками пальцев жар, но кисть, что не была скрыта под перчаткой, оставалась прежней. Шрамы, как во время злости, не светились. Сила внутри нее была, но теперь будто не видела выхода из тела. Тогда она вновь закрыла глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях, пытаясь представить внутри себя не только жар, но и огонь. Его яркие желтые языки, что ворчливо трещат. Основание огня, пожирающее корягу. Огонь в ее сознании был не просто процессом, облегчающим повседневную жизнь. Он был живым существом, ее составляющей, до которой она старалась дотянуться изо всех сил. Чувствовать тепло внутри себя было недостаточно. Ей нужно было ощутить внутри целый пожар, что мог бы заглушить само сердцебиение.

Хворост тихо зашипел. Молодая целительница поборола желание открыть глаза. Жар внутри тела ощущался сильнее и теперь она старалась представлять огонь перед собой. В ее сознании пламя упрямо и медленно начинало обволакивать влажный хворост, прогоняя из сучков остатки воды, подсушивая его изнутри и разжигая. Она улавливала тихое шипение, к которому добавился слабый треск и едва ощутимый запах загорающихся веток. Потянувшись наощупь к костру, она почувствовала жар, что медленно разгорался.

Распахнув глаза, Этна увидела, что хворост медленно загорелся. Пламя было слабым, но оно обняло своими языками осколки деревьев, баюкая их в своей колыбели. Ладони, вплотную прикасающиеся к этому маленькому чуду, не ощущали боли. Шрамы подсвечивались изнутри. Сила наконец нашла выход из тела и теперь тянулась к результату. Она едва не рассмеялась, не смея отвести горящих глаз от костра. У нее получилось. Подумать только! Она сама смогла развести огонь. Огонь, что мог навредить Калисто. Улыбка сошла с губ. Ее дар – ее проклятье.

Юная целительница убрала теплые ладони от огня, поднявшись на ноги. Слабые языки пламени лениво потянулись к ней, будто гонимые ветром. Однако, последнего в лесу не было и даже кроны деревьев затихли, будто пристально наблюдая за уничтожающей стихией, подвластной лишь ей. Она отошла на шаг назад, а огонь продолжал упрямо тянуться к своей хозяйке. Тогда она подошла ближе и пламя вернулось к веткам, однако, сильнее и ярче гореть оно пока не собиралось. Присев перед костром, Этна запустила ладонь в его огненную гриву. Жар охватывал кожу и одежду, которая и не думала загораться по всем законам этого мира. Пламя слабо целовало ее ладонь и кисть, не причиняя ни капли вреда, оставляя лишь тепло, расползающееся по всему телу. Она сжала ладонь, прикрыв глаза, заставляя огонь гореть ярче, набирая силу. Ветки захрустели сильнее, а пламя стало больше, взмывая вверх и дымом устремляясь к темным небесам.

Она не знала, сколько времени прошло и как долго она просидела возле костра, иногда поднимаясь, чтобы обойти его вокруг, глядя на причудливый танец стихии, что тянулся следом за ней. Даже голод и усталость после дороги будто отступили перед ее пробудившейся силой, а Этна все была возле своего давнего друга, слушая его приятный голос и ощущая ласку на своей коже. Думая, что способна лишь уничтожать и причинять вред, целительница поняла, что ошибалась. Там, где есть сила разрушения, всегда есть и сила созидания. Там, где есть вред, всегда найдется и польза. Нужно лишь найти этот хрупкий баланс и научиться управлять им. Может, она не такое уж и чудовище?

Огонь поглотил почти весь хворост, но при этом его сила не утихала. Теперь эта стихия полностью зависела от Этны, она чувствовала это. Чувствовала, как ее сила перетекает в огонь и возвращается к ней теплом. Казалось, что если она захочет, то пламя запросто перестанет гореть, подчинившись чужой воле.

Облака наконец перестали укрывать собой почерневшее небо. Будто капли росы, на нем появились первые звезды, сияющие как драгоценные камни. Три полные луны, источающие яркий свет, показались на небе. Обычно три ночных светила располагались на разных высотах ночного полотна, но теперь выстроились в единую линию. Летнее Лунностояние. Для северян это была самая неприятная ночь в году. Зато на следующий день целители и шаманы устраивали совместный праздничный обед, благодаря свою покровительницу за то, что не позволила болотнику потревожить их. Этна могла быть сейчас в безопасных стенах Дома. Могла смотреть в окно, наблюдая, не шелохнется ли что за окном из-за пришествия болотной твари. Но сейчас она была вдали от безопасности, потеряв счет времени. И никто в здравом уме не выйдет ее искать или спасать. Целители просто будут молиться Матери леса, чтобы Этна поскорей добралась до Дома живой.

Из темной чащи послышался хруст веток. Молодая целительница встрепенулась, резко поднявшись на ноги и устремив светящиеся глаза в том направлении, откуда послышался звук. Шум продолжался, похожий на то, будто некто волочил свое тело по земле, цепляясь руками за травинки. Никто из северян никогда не видел хозяина болота – они были слишком осторожны, чтобы в опасную ночь выходить на улицу. По преданиям старейшин болотник всегда описывался по-разному: кто-то описывал его прекрасным юношей, кто-то – ужасным старцем. Но одна черта в этих рассказах никогда не искажалась: ноги хозяина болота распухли от воды, склеившись вместе, как русалий хвост и поэтому он не мог ходить, лишь ползать.

Этна наклонилась, зачерпывая огонь в ладонь, пытаясь всмотреться в темноту и понять, что она скрывает. Сердце быстрее забилось в груди. Лучше всего было потушить огонь и бежать со всех ног домой, но она не смела пошевелиться, напрягая зрение и пытаясь высмотреть между деревьев тварь. Плясавшие на земле и стволах тени не позволяли этого сделать, но оно было и ни к чему.

Сначала послышалось его хриплое и тяжелое дыхание, прежде чем Этна увидела его. Хозяин болота полз по влажной земле, подтягивая огромное тело за собой с помощью разбухших рук. Его темные волосы были покрыты тиной и закрывали лицо. Серая кожа походила на цвет поганки и была усыпана странными наростами. То, что должно было быть ногами представляло собой ужасное зрелище – две сросшиеся вместе конечности, покрытые грязью и тиной, выглядящие абсолютно безжизненно, будто ненужный балласт.

– Здравствуй, дочь леса, – хрипло пророкотал хозяин болота, поднимая свою голову и заставляя Этну судорожно отступить на два шага назад. Волосы, облепившие лицо, не могли скрыть всего ужаса, представшего перед ней. Выцветшие огромные глаза смотрели кровожадно и будто слепо, в них, словно в зеркале, отражалось яркое пламя дрожащего огня. Нос жадно втягивал воздух, а потрескавшиеся синие губы растянулись в оскале, обнажая желтые гниющие клыки. – Чего не здороваешься? Аль низко это для тебя?

Раскатистый смех, пробирающий до самых костей, перешел в хриплый кашель. Чувствуя, как страх парализует тело, Этна не могла отвести глаз от болотника. От ужасной мерзости, что замерла лишь на миг, чтобы поздороваться и продолжить приближаться к ней. Шрамы на теле начали бледнеть, а огонь на ладони угас также просто, как свечка, которую задули. Спасал лишь свет трепыхающегося костра, который невесть как горел и не тух. Но молодая целительница понимала, что если не возьмет себя в руки, то и он скоро угаснет. И, оказавшись во тьме, она будет полностью бессильна перед болотником.

– Давно никто не выходил этой ночью из дому. Три ночные сестры мне свидетельницы, я давно не чуял горячей крови, – оскал твари стал шире. Его распухшая рука уже почти схватила Этну за ногу, если бы та в последний миг с вскриком не отскочила назад. Нужно было что-то предпринять, хотя бы перенести огонь на тварь, но сила, как назло, вновь спряталась где-то в глубине ее, не желая ощущаться легким покалыванием в кончиках пальцев. Она была парализована страхом и огонь, будто чувствуя это, слабел, медленно начиная затихать на влажной земле.

Цокнув, хозяин болота оперся на сильные руки, поднимаясь сначала на негнущиеся колени, а после распрямляясь во весь свой огромный рост с тяжелым хрипом. Неустойчиво стоя на том, что раньше было ногами, он протянул к ней свои руки. Этна только сейчас заметила у него между пальцев перепонки. Он поманил ее толстым пальцем, выцветшими глазами смотря прямо в ее темные очи. Хозяин болота неуклюже подпрыгнул, сокращая расстояние между собой и молодой целительницей и, если бы не нечто, сбившее его с ног, он бы добрался до Этны.

Та отшатнулась, смотря, как с визгом падает болотник на землю, а над ним возвышается огромный волк, чья белая шерсть при свете лун отливает серебром. Рыча, зверь безжалостно укусил тварь за руку, заставляя его выть и брыкаться, пытаясь уйти от острых клыков. Завывая и рыча, волк драл своими когтями раскисшее тело болотника, щедро кусая его, пока тот выл, моля о пощаде и клянясь убраться отсюда. Лишь после этого дикий зверь перестал придавливать его могучими лапами к земле, но продолжал угрожающе рычать. Болотник, скуля, неуклюже и торопливо стал уползать туда, откуда он явился, пачкая темную землю густой кровью.

Зверь развернулся к Этне и только сейчас она поняла, что это была волчица. Ярко-желтые глаза, похожие на два фонаря, смотрели осмысленно и мудро. Она вскинула окровавленную морду к небу, взвыв и ей вторили другие волки леса. И если сейчас молодая целительница была просто поражена таким чудесным спасением, то следующее заставило ее тихо ахнуть.

Завывая и громко рыча, волчица упала на землю, сворачиваясь калачиком, напрягая свое сильное тело, которое била крупная дрожь. Это странное видение продлилось около минуты, прежде чем то, что осталось от зверя, зашевелилось, поднимаясь на ноги. Это была девушка, чьи острые черты лица были перемазаны густой холодной кровью. Она была невероятно высокой. Белые волосы, похожие на серебро, колтунами обрамляли ее вытянутое лицо. Дикие желтые глаза, не мигая, смотрели на целительницу, а розовый язык облизывал губы, слизывая с них остатки крови. Ее голову, подобно капюшону, венчала голова волка с открытыми тусклыми глазами, у которой отсутствовала нижняя челюсть, зато верхняя была полна желтых острых клыков. Этот капюшон спускался к ее плечам, плавно переходя из серой волчьей шкуры в рыжую лисью и серую кроличью. Это облачение, сотканное из тысячи меховых шкур лесных зверей, волочилось позади нее по земле, подобно королевской мантии. Оно не прикрывало ни сантиметра ее сильного тела, обнажая грудь, подтянутый живот и сильные босые ноги, перепачканные в земле.

Этна, чувствуя смущение, отвела глаза от обнаженной кожи, торопливо складывая ладони в приветствии, понимая, что перед ней никто иная, как Белая Волчица. Мать леса. Первая целительница, не побоявшаяся ступить на неизведанную лесную землю и жить в стае по волчьим правилам. Никто и никогда в глаза не видел свою покровительницу, предполагая, что она давно ушла в Мертвые земли, оставив в густых лесах лишь свой дух. Но вот она, стоит прямо перед юной целительницей, живая. Спасшая ей жизнь.

– Спасибо… что спасли меня, – проговорила Этна, чувствуя на себе дикий взгляд Матери леса и не смея поднять глаз от земли. Страх все еще не желал покидать ее тела, но по крайней мере огонь в костре не затухал и перестал трепыхаться, продолжая гореть.

– Как ты развела этот огонь? Я следила за тобой, – нетвердой походкой Волчица обогнула целительницу и приблизилась к костру, который тянулся к Этне своими языками, садясь перед ним на колени. Ее меховая мантия с шорохом волочилась за ней. Она протянула грязные ладони к источнику тепла, но не рискнула прикоснуться к жару.

– Я… Это моя сила, Мать леса. Я только сегодня о ней узнала, – неловко проговорила Этна, наблюдая за Белой Волчицей, прежде чем сесть рядом с ней, спокойно касаясь горячего пламени, которое стало гореть чуть ярче от прикосновения. Мать леса издала удивленный звук, склонив голову и во все глаза глядя на то, как огонь обволакивает чужую руку, не причиняя ей никакого вреда.

– И зачем она тебе? – ее голос звучал приглушенно, со слабыми вибрациями в горле, хотя речь была вполне разборчивой.

– Чтобы вернуть Смерть домой. Было пророчество, в котором говорилось, что дочери огня и той, что утаила ее рождение, суждено вернуть сестру Жизни на континент.

Волчица задумчиво молчала, взирая на пламя, отражающееся в ее желтых глазах. Иногда она переводила свои дикие очи на Этну и наблюдала за тем, как живой огонь целовал ее руки, а шрамы подсвечивались будто изнутри, вторя свету пламени. Наконец она нарушила ночную тишину:

– Я слышала об этом. Смерть ушла, но рассердилась она лишь на людей. Звери умирают также, как и в те времена, когда мои ноги твердо ходили по земле.

– Целители говорят, что я не обязана исполнять пророчество, что можно оставить все, как есть.

Мать леса перевела на нее мудрый взгляд, хрипло и с подвываниями смеясь, качая головой, а волчья морда, венчающая ее макушку, качалась в такт ей.

– Но ведь для чего-то это пламя было дано тебе. Нельзя закрывать глаза на несправедливость лишь потому, что боишься менять прежний уклад жизни. Они глупы, твои целители, – она все еще хрипло посмеивалась, скаля губы в волчьем оскале. – Если бы Жизнь не наслал ту лихорадку, у меня не было бы повода идти за помощью к волкам. Не было бы тех, кто оказывает помощь нуждающимся, понимаешь? Тебе дана сила не для того, чтобы баловаться пламенем в ночном лесу. Верни Смерть домой, Спящая в огне.

Обращение резануло слух Этны, что та даже чуть вздрогнула, посмотрев в лицо Матери, на котором до сих пор остались капли засохшей крови.

– Но я не знаю, как это сделать, – целительница покачала головой, всматриваясь в дикие глаза Белой Волчицы, будто в них могли найтись ответы на все ее вопросы.

– Придет время, и ты узнаешь. Обуздай свою силу и найди ей применение, ради которого тебя ею и наделили, Спящая.

Мать леса поднялась на ноги и, не прощаясь, двинулась в сторону мрачного леса, волоча свой плащ по земле. Вдалеке завыли волки, а Этна, произнеся молитву и соединив указательные и большие пальцы вместе, прижала их к груди, благодаря за свое спасение. Огонь, потрескивая и тихо ворча, тянулся к своей хозяйке, будто кот. Спящая в огне еще какое-то время прислушивалась к звукам леса, но они затихли, будто все спали в умиротворении.

Глава 20

Проснувшиеся солнца нещадно светили в спину Этне. Она шла уже несколько часов по мосту, чьи деревянные половицы успели высохнуть от капель проливного дождя. Стоило Белой Волчице скрыться в тени деревьев, как Этна поняла, что ей нужно делать. Головоломка сложилась в ее голове также просто, как складываются буквы в слова на бумаге.

Она – Спящая в огне. Подумать только. Немыслимо. Она должна возвратить на континент Смерть, но пока решение этой задачи казалось слишком туманным, далеким, сложным и непонятным. В пророчестве не было никаких ясных и четких указаний. Она что, должна поумолять сестру Жизни? Должна ли она отправиться в Мертвые земли и привести ее за руку в Форланд? И при чем в пророчестве вода? Опять множество вопросов и опять ни единого ответа. Остается надеяться лишь на то, что рано или поздно все тайны распахнут свои двери перед ней, ответив на все вопросы.

Вернуть Смерть – задача непростая и над ней придется поломать голову, зато пока Этна знала, что может вернуть свою справедливость. Меланта зря думала, что, не позволив ей пройти Отбор напугает ее и больше никогда не увидит. Нет. Этого не будет. Этна уже идет по ее душу. Она твердо намерена вкусить то, что принадлежит ей по праву рождения. Вот только чтобы сделать это, придется попросить помощи у Кая и сделать свой план мести более совершенным, потому что просто прийти в замок и заявить свои права на престол звучит весьма провально. Нужно быть умнее и хитрее сестры, чтобы занять свое место при Дворе. Нужно проявить к ней столько же милосердия, сколько она сама и получила.

Этна вернулась в Дом Белой Волчицы почти сразу после ухода Матери. Ей нужно было взять хоть немного еды в дорогу и сменить обувь – ее сапоги так и не просохли после ливня и дойти в них до Запада не представлялось возможным. Забрав из дома съестные припасы и наполнив бурдюк водой, Спящая, не особо долго размышляя, сменила свои влажные сапоги на сухую обувь Августы. Благо, что размер у них был одинаковым. Она сама не знала, почему не взяла обувь той же Виолы. Может намеренно хотела позлить целительницу своим поступком напоследок. В конце концов ей же надо было как-то проститься со всеми целителями. Пусть не думают, что она стала ужином болотника. Она жива и не намерена и дальше жить так, будто понятия не имеет, кто она и на что способна. Хватит с нее. Пусть ее собственные сапоги будут молчаливым прощанием со всеми.

Возможно, после долгой дороги с Юга ей стоило взять небольшую передышку и хотя бы поспать, не говоря уже о еде. Но ей казалось, что каждая секунда промедления заставляет сестру лишь больше злорадствовать из-за своей победы. Этне нужно было как можно скорее попасть на Запад, придумать план вместе с Каем и попасть во Двор. Поэтому сейчас она уверенно шагала по мосту, вглядываясь в голубую линию горизонта, гадая, ждет ли ее Кай. Наверняка ждет, раз перед прощанием предложил помощь. Ей было приятно думать о том, что русал готов помочь ей, готов наравне с ней сражаться за будущее, которого она была достойна. За будущее, которое было ее по праву.

Спящая ни разу не остановилась за эти часы. Голова болела от усталости, а ноги гудели и лишь острое желание взять то, что принадлежит по праву, заставляло ее двигаться вперед. Она даже быстро перекусила на ходу, чтобы не терять драгоценного времени и лишний раз не задерживаться на мертвом мосту. Ей все еще было не по себе находиться здесь, но сейчас этот страх немного притих. В конце концов, в ее жилах течет настоящий огонь. Она больше не должна бояться ничего и никого, поскольку уверена всем своим естеством, что самое страшное, что есть на этой земле – это она сама. Этна сможет постоять за себя в случае чего, сможет защититься, если возникнет необходимость. Сейчас она отчетливо ощущала это.

Еще до полудня Этна добралась до Юга и надеялась, что такими темпами к вечеру будет на Западе. Хотя она и не была уверена в том, что мост с Юга до Запада такой же длинный, но растягивать свое путешествие еще на сутки или шагать по ночной дороге ей не хотелось, поэтому придется постараться успеть добраться до земли морского народца до заката трех светил. Конечно, умей она ездить верхом все было бы в разы проще, но придется довольствоваться тем, что есть.

Знакомые поля золотой пшеницы больше не дарили радости или предвкушения, как это было всего несколько дней назад. Теперь их слабое колыхание на ветру звучало как насмешка над ее поражением. Ничего, скоро это все кончится. А уж потом, когда ей удастся занять законный трон сестры, можно будет поразмышлять о том, как вернуть справедливость и для изгнанной Смерти.

Сейчас, шагая по оживленным улочкам Юга, Спящая жалела о том, что потратила все деньги Коллин на развлечения. Еда, взятая из Дома, кончилась еще на древнем мосту и сейчас было бы кстати перекусить или купить что-нибудь, что помогло бы утолить голод. Конечно, можно было бы попытаться украсть еду, но Этна не была уверена в своих возможностях, к тому же она переживала, что ее поймают и это обернется проблемами, которые ей сейчас были вовсе ни к чему.

Впрочем, она ведь может устроить небольшой поджог, так? Отвлечь внимание, украсть еду и рвануть на Запад. Эта идея казалась очень заманчивой и так ее не смогут в чем-то обвинить. Если, конечно, не поймут, что это именно она виновница поджога и воровка по совместительству. От этих мыслей пустой желудок лишь сильнее свело голодом.

Рискнув попробовать, Этна наобум свернула на первую попавшую улочку, совершенно не зная, где будет красть еду и как. На ее счастье улочка была короткой и уперлась в небольшую рыночную площадь, на которой было множество палаток и торговцев, призывающих купить товар именно у них из-за приемлемых цен. Всяких безделушек или домашней утвари здесь не было, зато на открытых прилавках лежали свежие овощи и фрукты, домашние сыры и творог в деревянных ведерках. Кое-где продавались сладкие леденцы на палочках, а местами можно было увидеть освежеванное мясо, надежно спрятанное от лучей солнца. От этой картины целительницу едва не стошнило, и она поспешила уйти в ту сторону, откуда доносился аромат выпечки. На прилавках лежал разнообразный хлеб, сладкие булочки с начинками и множество пирогов. От этой картины ее желудок лишь сильнее заурчал, а предложение торговцев отведать их свежий и почти не остывший товар вызывали слюни. Желание украсть еду усилилось, отступать было поздно. Стоило рискнуть.

Мишенью Спящей стала палатка с выпечкой, стоящая чуть поодаль от всех. Возле нее, как и везде, было много людей, но удрать отсюда будет проще, чем бежать через весь рынок. Встав в очередь и побольше натянув капюшон на голову, чтобы скрыть лицо, Этна сосредоточила свой взгляд на свежей выпечке. Внутри разлилось приятное тепло, подкатывающее к ладоням и покалывающее кончики пальцев. Она прикрыла глаза, надеясь, что успеет поджечь прилавок до того, как до нее дойдет очередь. Жар внутри отчетливо ощущался, и она уже обрадовалась, когда ощутила, как невесомо перепрыгивает с ее пальцев на прилавок искра.

Вот только радоваться было рано. Искра оказалась слабой, да и Этна вовсе не хотела поджигать хлеб, однако одна из буханок уже слабо дымилась. Она хотела поджечь прилавок, а вовсе не выпечку, но и без того было очевидно, что гладко все пройти не может, учитывая, что это всего лишь второй раз, когда она осознанно пользуется силой. Кто-то из людей в очереди заметил дымящийся хлеб и в нарастающем гомоне и переполохе Этна постаралась другой искрой поджечь прилавок, но тот и не думал загораться, в отличие от поджаривающегося пшеничного хлеба.

– Сделайте же что-нибудь с этой буханкой! – возмущенно воскликнула одна из женщин в очереди и ее поддержал гомон других голосов.

– Да ладно Вам, госпожа, будут хорошо прожаренные тосты, – ответил ей мужской насмешливый голос и из разных концов очереди послышались довольные смешки.

Паникующая целительница постаралась максимально подойти к прилавку, который не желал загораться. Она все еще не совсем понимала, как управлять тем, что бурлило в жилах, а сейчас для этого было неподходящее время. Держась за свой внутренний жар, Спящая на миг прикрыла глаза, касаясь пальцами дерева и чувствуя на прилавке огонь, который приветливо поцеловал ее руку. Она тихо и облегченно выдохнула, открывая глаза и замечая светящиеся шрамы, любуясь, как жаркий огонь с наслаждением начинает пожирать аккуратно сколоченные ряды торгового места. Рядом с Этной послышались удивленные крики. Никто не понимал, откуда возник пожар, перебирающийся с дерева на выпечку. Многие южане, стоящие в очереди, стали расходиться, а Этна, пользуясь тем, что прилавок был рядом, быстро протянула руку, хватая пирог в тот самый миг, когда пламя хотело отведать его и просто убегая.

Чувствуя нутром, как языки пламени тянутся в ее направлении, будто потерянные дети и слыша, как вслед раздается громогласное «Воровка! Ловите ее!», Спящая лишь быстрее начала бежать по маршруту, который продумала до своей кражи. Скрывшись за поворотом, покидая рыночную площадь, она продолжила со всех ног нестись по узким улочкам стороны, которая никогда не спала. Этна даже боялась обернуться, чтобы понять, преследуют ее или нет. Просто бежала, ощущая боль в мышцах и то, как горят легкие, которые не привыкли к такой физической нагрузке. И лишь страх быть пойманной гнал ее вперед.

Она остановилась лишь тогда, когда гудящие ноги вывели ее на огромную площадь перед замком. Там Этна перешла с быстрого бега на быстрый шаг, стараясь не озираться воровато. Сбитое дыхание хрипами вырывалось из груди, а ноги болели так сильно, что просто хотелось лечь и не вставать пару часов, ощущая спиной холодный камень. Погони не было и это заставило немного расслабиться, судорожно кусая пирог, размером с две ее ладони. Грибная начинка ярко ощутилась на языке, отдавая сливочным вкусом и приправами. Она даже мысленно поблагодарила Мать за то, что украденная еда оказалась без мяса, а то все ее старания были бы напрасны.

Вкушая пирог и продолжая шагать, Спящая в огне удалялась от замковой площади с ее великолепными фонтанами и людьми, что прогуливались тут. Она даже ни разу не взглянула на Двор, отдаляясь от него также просто, как она покидала Север всего несколько часов назад, прекрасно зная, что больше никогда не вернется туда. Она больше не скучала по колыбели деревьев и звукам, что наполняли лесные тропинки. Больше нет. Теперь место, которое раньше было домом, вызывало лишь презрение и чувство обмана. Ей больше не место среди старых стволов деревьев и обилия лекарственных трав. Теперь ее ждет другая дорога. Та, которую она заслужила. Та, по которой она пойдет без зазрений совести.

***

Выйти к мосту, ведущему на Запад не оказалось большой проблемой. Этна просто вспомнила, с какой стороны пришла и, держась этого маршрута, без труда вышла к тем территориям Юга, что пролегали рядом с морем, а дальше земля и берега, усыпанные зеленью и сорняками, привели ее к мосту, конец которого терялся из виду. Было боязно ступать на доски, ведущие в неизвестность, но отступать было поздно.

Солнца лениво готовились к спуску с небосвода, но его полотно пока было ярко-голубым. Оно еще не скоро окрасится закатными прощальными красками, поэтому у Этны была пара часов в запасе, чтобы миновать еще один древний мост и оказаться на земле, где есть живые существа.

Мост мало чем отличался от своего брата, расположенного между Севером и Югом. Такой же крепкий, деревянный и омытый солеными волнами. Шаг Этны был торопливым, несмотря на боль в мышцах и желание отдохнуть. Меньше всего ей хотелось отдыхать здесь, где витала жуткая атмосфера одиночества. Уж лучше добраться до суши и немного отдохнуть там, чем оставаться тет-а-тет с древней водой, окружающей древнюю переправу.

Этна не засекала время, за которое прошла первый мост, но даже без этого поняла, что эта дорога оказалась короче для переправы. Ее ноги в чужих сапогах коснулись медного песка незадолго до того, как три солнца ушли за горизонт. Закат, окутавший все морское побережье, заставил Спящую на миг замереть, любуясь его дерзкими яркими красками, лениво перетекающими друг в друга и оканчивающимися алым у самой линии воды. Волны бескрайнего моря кидались на берег, омывая песок своими сверкающими брызгами. На самом побережье, будто опьяневшие люди, расположились косые маленькие домики, построенные, несомненно, из стволов высоких пальм, расположившихся здесь, будто немая стража. На крылечках сидели люди моря, устремив свои взгляды на детей, что бегали по песку, удирая от беспощадных волн. Все казалось таким безмятежным и свободным здесь, в месте, где соль ощущалась на языке, а ласковый ветер трепал волосы. Даже открытая местность не пугала Спящую, хотя, казалось, должна была. Она ведь привыкла видеть небо сквозь густые кроны, а не смотреть на него напрямую. Слишком открытая местность. Но здесь, как ни странно, она чувствовала себя безопасно.

Сапоги тонули в зыбком песке, затрудняя хождение, поэтому Этна попросту сняла их, голыми ступнями ощущая слабый жар земли, нагретой тремя солнцами. Шагать по песку было приятно и уже не так тяжело, поэтому целительница чуть смелее двинулась мимо деревушки, замечая, как неодобрительно смотрит на нее местное население, провожая подозрительными взглядами. Она прекрасно понимала их чувства. Чужачка, что явилась в их дом. Ее одежда, напоминающая лес и плащ, слетевший с головы, смотрелись чуждо среди тех, кто ходил в светлых одеждах и босиком, без неуклюжих сапог.

Стараясь не обращать на них внимания, Этна пробовала идти ближе к воде, пытаясь найти глазами Кая и вообще понять, где мог бы находиться его дом. Но русала нигде не было видно. Тогда она решила еще приблизиться к воде и постараться позвать своего друга, но чей-то истошный крик заставил ее резко обернуться и замереть.

Один из местных мальчишек, бегающих по берегу, лежал на песке, корчась и стеная от боли. Его тело била крупная дрожь, пока оно, изгибаясь под немыслимыми углами, меняло свою привычную форму. Ноги, опутываясь незримой паутиной, соединялись вместе, покрываясь растущей блестящей чешуей. Из спины вырывался массивный плавник, будто каменный риф из воды. Она успела заметить, что на шее мальчишки прорезались жабры, а пальцы, лихорадочно сжимающие плечи, соединились перепонками.

Ребята, столпившиеся рядом со своим товарищем, сочувственно и жалобно смотрели на его обращение, пока оно наконец не завершилось. Маленький русал, шумно дыша и глотая непролитые слезы, сел на песке, неуклюже отползая от воды и волоча за собой свой хвост. Его тело все еще била слабая дрожь, но взгляд стал осознанным. Этна попыталась глазами найти мать мальчика. Ей казалось, что в такой момент ему нужно утешение, но все женщины, сидящие на крылечках своих неровных домов лишь равнодушно смотрели на чужую боль. Будто им не было никакого дела. Она была уверена, что мать мальчика где-то здесь и прекрасно видела боль своего чада, но не понимала, почему никто не ринулся к нему, чтобы попытаться отвлечь от этих ужасных ощущений?

Отвернувшись, целительница решила отойти подальше от детей. Они и без того пару раз неодобрительно взглянули на нее. Желание подойти поближе к воде и позволить ей прикоснуться к коже пропало с чужим криком. Они ведь все расценят это как издевку. Мол, смотрите, я могу спокойно касаться воды и не испытывать при этом боли обращения.

Домики хаотично расположились возле лагуны, а высокие пальмы отбрасывали на них свои тени. Местами песок прерывался, образуя небольшие холмики, покрытые короткой травой и колючими голыми кустами. В прорехах этой растительности виднелись нежные бутоны цветов, угасающих без спрятавшихся солнц. Такие цветы русалки вплетают в свои вьющиеся волосы, подчеркивая дикую красоту. Ни у одного жилища Этна не заметила небольшого дворика или чего-то похожего на огород. И это заставило ее задуматься, а чем же питаются те, кто выбрали жизнь на суше. Неужели ловят рыбу и прочую морскую живность, с которой вместе плавают под водой? Звучало это крайне дико.

Когда на крылечках пьяных домиков больше не было никого видно и в окнах зажегся свет, а небо нехотя начало темнеть, готовясь к приходу лун, Спящая наконец подошла близко к воде. Та была прохладной и обжигала ступни. Одни слабые волны уносили камушки с берега, а другие наоборот приносили, и они касались ее влажной кожи. Пришлось закатить штанины и подобрать полы хвойного плаща, садясь на корточки. Сняв одну перчатку, Этна прикоснулась к воде. Она чувствовала себя ужасно глупо сейчас. Было бы в разы проще, если бы Кай сказал, в каком доме живет, чтобы она пришла к нему на порог и ждала возвращения, а не абсурдно сидела возле остывшей воды, готовясь звать его по имени.

– Кай… Кай, это Этна, – неуверенно проговорила целительница, на миг оборачиваясь и замечая, как из окон на нее таращатся те, кто еще не улегся в свои постели. Вздохнув, она прикоснулась к влажному песку на берегу. – Кай, я надеюсь, что ты слышишь меня.

Она просидела на корточках до тех пор, пока ноги не начали дрожать. Усталость после такого длинного пути давала знать о себе. Этна вглядывалась в темную воду. Хотелось попасть в дом, лечь на кровать и заснуть. Но Кай не торопился приходить на ее зов, поэтому Спящая отошла от воды на безопасное расстояние и просто улеглась на чистый песок, вытягивая гудящие ноги. Больше не было сил ждать его. Стоило голове коснуться мягкого песка, как ее глаза просто закрылись, унося в забвение, отзывающееся в голове колыбельной прибоя. Даже слабый холод не мешал ее крепкому сну.

На нее кто-то отчетливо смотрел. Сквозь сон пронзительный взгляд был ощутим, но покидать заветную темноту не хотелось. Она слышала приветственный шум моря и крики птиц, летающих где-то там, наверху. Их крики были дикими, это не было пением, к которому привыкла Этна на Севере. Она нехотя распахнула глаза, зевая и прикрывая рот ладонью. Проснувшиеся солнца заставляли щуриться от яркости, но она все же поняла, кто так пронзительно терзал ее взглядом.

Рядом с ней, привычно усмехаясь, сидел Кай. Глаза смотрели пронзительно и древне. Маленькое отражение моря, которое баюкало ее этой ночью. На нем не было рубашки, зато на шее висела его веревочка с жемчугом и камушками. Свободные штаны были на пару оттенков темнее самого песка, служившего ей постелью этой ночью, а ноги были босыми.

Три солнца уже поднялись над горизонтом, золотя песок и заставляя лазурное море красиво сверкать в лучах. На его глади отражались три длинных следа от солнц, похожие на дорожки, слабо волнующиеся. Этна приподнялась на локте, ощущая песок на своей щеке и торопливо стряхивая его с кожи, чувствуя небольшую неловкость. Кай выжидающе молчал, не сводя с нее своих океанских глаз. Тело отзывалось болью в мышцах и явно не хотело повиноваться. Особенно четко этот протест ощущался в гудящих ногах.

– Доброе утро? – проговорила Спящая, садясь на песке и начиная оттряхивать его со своих плеч. Наверняка мелкие песчинки застряли и в ее волосах, но сейчас ей меньше всего хотелось думать о том, как выглядит ее растрепанная прическа.

– Доброе, – кивнул русал, скользнув взглядом по ее лицу, отчего его бледные губы еще шире растянулись в усмешке. Его что, веселил ее внешний вид?

– Я бы не выглядела так помято, если бы кое-кто был более гостеприимным и расторопным, – фыркнула Этна, понимая, в чем причина чужого веселья. Но она ведь и правда не по своей милости спала на песке. Можно подумать, ей очень этого хотелось.

– Ну извините, что мне нужно было время, чтобы доплыть до берега, скинуть чешую и найти твою несчастную тушку на берегу, – он коротко рассмеялся, кажется, и не думая ей сочувствовать. – Что касается дома, то у меня его нет на суше.

– Что?! – удивленно воскликнула она, обернувшись в сторону пьяных домиков, где уже не горел свет, но и на крылечки пока никто не вышел. – Что значит, у тебя нет дома на суше?

– Я живу в море, мне там больше нравится. Я очень редко бываю на суше, – спокойно отозвался Кай, пожимая своими голыми плечами. Этне стоило больших усилий смотреть на его лицо, не опуская глаз на обнаженный торс. Опять он решил подразнить ее.

– М, понятно…

– Но это не значит, что я не накормлю тебя завтраком. Вставай.

– Я не буду есть рыбу.

– Придется, если хочешь, чтобы при Дворе все поверили в то, что ты королева.

Этна пораженно вскинула брови вверх. Значит, не только она думала о том, что нужно подвинуть Меланту с насиженного места. И, как бы мерзко не звучало приглашение на завтрак, Кай был прав – если она хочет лгать, то придется делать это максимально правдоподобно. Придется потупиться со своими принципами и приучить себя употреблять трупы живых существ.

Направляясь дальше по берегу, они все больше и больше отдалялись от небольшой деревушки. Поступь Кая вновь была шаткой, а песок казался необъятной помехой для того, кому были чужды собственные ноги. Впрочем, Этна спокойно подстроилась под чужой шаг, сохраняя их молчание. Ее ноги тоже отказывались сейчас быстро ходить, напоминая о том, какой марш-бросок был совершен накануне. Над головой кружили чайки, громко крича, будто стараясь заглушить звуки моря. Совсем скоро пальм вокруг них стало больше и даже стали видны какие-то тропические деревья, а сквозь песок упрямо старались пробиться травинки. В этой части Запада почему-то никто не жил, хотя тень от деревьев и их фрукты вполне располагали к комфортному проживанию. Пьяных домиков больше не было видно, да и в целом зеленый пейзаж, совсем недавно окруживший их, вдруг стал меркнуть, угасая. Еще недавно под ногами виднелись зеленые травинки, а стволы деревьев покрывала твердая кора, но теперь…

Но теперь золотой песок сменился почерневшей и выгоревшей землей, местами испещренной трещинками. Сквозь них не росло ничего. Абсолютно голая земля, на которой стояли сухие погибшие деревья и пальмы. Голые, без листьев. Молчаливые. Мертвые. Здесь все было пропитано атмосферой гибели и мрачности. Этне здесь не нравилось. Это место внушало ей тихий ужас. Еще минуту назад она ощущала под ногами живую землю, а теперь остановилась на пару секунд, поспешно обувая чужие сапоги и не понимая, как Кай спокойно шагает по этим неприятным трещинам.

– Почему здесь все такое погибшее? – осторожно спросила Спящая, нагоняя русала и не понимая, зачем они так далеко ушли от места, где все было живым.

– Здесь прошлась сама Смерть, прежде чем вернулась в Мертвые земли, – ответил Кай, быстро взглянув на Этну. – Ее прикосновения губительны. Она была очень зла и уничтожила половину Запада своими шагами. Другую половину оставила по доброте душевной, как напоминание, что когда-то она любила морской народ. То, что не полностью сгинуло под ее ступнями, погибло из-за вод моря – в стороне к Мертвым землям они темнее и губительнее.

Этна все еще не понимала, зачем они двигаются по мертвой земле. Становилось не по себе от увиденного и от осознания того, что разрушения дались сестре Жизни очень просто, без особых усилий. Просто шагай и под твоими ногами завянет любая трава, а из-за прикосновения умрет любое дерево. Совсем скоро русал приветливо махнул рукой, указывая на небольшой шалаш, построенный из мертвых деревьев. Возле него расположился небольшой очаг, над тлеющими углями жарилась рыба. Такая же мертвая, как и все в этой части острова. Этна с сомнением посмотрела на это странное жилище, замечая возле очага два небольших пня и устраиваясь на одном из них.

– Почему ты не живешь там, где Смерть не прошла по земле?

Слова Кая прояснили, почему природа здесь погибла. Но Этна все еще не понимала, почему русал… жил здесь. Ведь можно было выбрать более радужное место. Не такое мертвое и мрачное. Более приветливое и живое. Конечно, можно было свалить все на то, что обычно он жил под водой и уютный дом на берегу ему ни к чему, но это все равно мало объясняло его выбор.

– Морской народец не очень жалует видеть меня на своем берегу, – Кай сел напротив Этны, прокручивая деревянный вертел, проверяя готовность рыбы. – А в той маленькой чаще мне жить тоже нельзя – там растет немного фруктов и все часто приходят их собирать. Поэтому, когда мне необходимо быть на суше, я обитаю тут.

Океанские очи скользнули к небольшому шалашу, в котором, по всей видимости, хранились скромные пожитки русала. Он снял две гладкие палочки с нанизанной на них рыбой с вертела, вручая одну Этне, а вторую оставляя себе.

– Почему? – целительница приняла рыбу, стараясь не кривить лицо. От нее пахло весьма специфично и странно. Похожий запах витал в зале при Дворе, когда они были на Отборе. Тогда она и думать не могла о том, что однажды ей придется сидеть на Западе и пытаться есть жареное мясо рыбы. А ведь она когда-то плавала в воде и дышала…

– Они презирают меня, – Кай впился острыми зубами в мягкое филе рыбы, откусывая здоровый кусок вместе с кожей и начиная его жевать. Зрелище вызывало неоднозначные чувства у Этны, которая все еще боролась с собой и своим нежеланием есть э т о . – Мы не очень дружны друг с другом, предпочитаем держаться на расстоянии. Но семьи это не касается. Мои родители предпочитали жить на суше, а я все сознательное время провел в воде, не покидая ее. Им приходилось часто навещать меня и один раз это обернулось бедой для них – защищая меня, они пытались отвадить акулу от места, где я жил.

Русал замолчал, а его взгляд будто бы затуманился. В какой-то момент он даже перестал есть, сжимая бледными руками свою палочку с рыбой. Этна не торопила его с рассказом, догадываясь, что произошло с родителями Кая, а его мрачные эмоции лишь подтверждали это.

– В море все хищники, Этна. Их просто растерзали, а я каким-то чудом смог уплыть. Родители дали мне время на спасение… Об этом узнали в деревне и обвинили меня в гибели родителей. Ведь, если бы я жил вместе с ними на суше, им не пришлось бы так часто уходить ко мне в море, а значит, они были бы живы.

Кай слабо улыбнулся, поднимая глубокие глаза на Этну, в которых плескалась боль и возвращаясь к еде. Будто ему и не было больно вспоминать об этом. Но она видела – боль была, и ее сила до сих пор терзала сердце русала, как бы он не старался скрыть от нее свою кровоточащую рану.

– Мне жаль, что так вышло, – она прикоснулась к его руке, сминая губы. Они были так похожи. Оба лишились родителей. Обоих винили в том, в чем не было их вины. Родственные души. – Но ты не виноват, Кай. Это ведь могло случится с каждым. А ты просто жил там, где тебе нравилось. Уверена, что под водой очень красивая фауна.

– Ты права. Именно поэтому там мне нравится жить больше, чем здесь, – русал слабо улыбнулся, но его улыбка сошла, стоило ему заметить, что целительница не притронулась к своему завтраку. – Ешь рыбу. Тебе нужно привыкать к подобной пище.

Этна весьма нехотя поднесла рыбу поближе к лицу, чувствуя ее запах. Горячий и мертвый. Щекочущий ноздри, добирающийся до желудка и заставляя ее желать съесть это просто потому, что она была голодна. Закрыв нос пальцами, она наконец откусила небольшой кусочек, борясь с желанием его выплюнуть. Приходилось быстро жевать и глотать. Она даже не распознала вкуса, но чувствовала себя ужасно.

– Давай-давай, активней ешь, твоя Мать спокойно терзала бедных кроликов и ела их на завтрак, обед и ужин, – русал пристально посмотрел на целительницу. Со своей рыбой он уже закончил и теперь обгладывал скелет, бросая его кости в догорающие угли. Она поражалась тому, как спокойно мог Кай есть того, с кем еще совсем недавно плавал рядом. Впрочем, он ведь сам сказал, что в море все хищники…

– Я ее видела, – Спящая сделала еще один укус, на этот раз постаравшись не думать о том, что это противоестественно для нее, хотя слова ободрения, сказанные русалом ничуть не помогли. Она старалась думать о том, что филе не такое уж противное на вкус, а белое мясо было мягким. Отвратительно.

– Кого? Белую Волчицу? – губы Кая изогнулись в усмешке, в то время как сам он наблюдал за чужими попытками насладиться запретной едой.

– Да. Вчера. Она спасла меня от болотника… Я… – Этна украдкой вытерла рот рукой, понимая, что Кай совершенно не знает о том, что она немного умеет управлять своей силой и что та, оказывается, течет в ее венах. – У меня есть сила. Вчера я чуть не спалила Дом и едва не убила Калисто… Она мне все рассказала. Я ушла из Дома и наткнулась на тварь. Я думала, что это вымысел, но нет…

Спящая замолчала, чувствуя заинтересованный взгляд на себе, но прикрылась рыбой, которую довольно активно начала есть. Не так плохо, как она думала. Наверное, она все же сможет привыкнуть к такой дикости.

Разглагольствовать было бессмысленно, поэтому закончив со своим завтраком, она просто отложила палочку в сторонку и прикрыла глаза, призывая знакомый и привычный жар. С каждым разом тот все охотнее и быстрее шел на ее зов, отзываясь теплом во всем теле. Все также не раскрывая глаз она наощупь прикоснулась к углям в очаге, ощутив, как спустя пару секунд из них вырвались языки пламени. Открыв глаза, она перевела их на ошарашенного русала, который не сводил с огня древнего взора. Зачарованно смотря на то, как пламя лениво облизывает чужие кисти со светящимися шрамами, он присел чуть ближе, моргая, будто то, что он видел, было каким-то странным наваждением.

– Это просто чудо, Этна, – наконец произнес он, чуть улыбнувшись, поднимая глаза на целительницу и не прекращая улыбаться. Этна и сама улыбнулась, замечая в глубине морских глаз гордость и восхищение. Ей было приятно знать, что сила не вызывает у русала страха и отвращения. Это было своеобразной поддержкой с его стороны. – А еще ты светишься, ты знаешь?

– Выглядит жутковато, – она издала неровный смешок, метнув взгляд на свои руки и вспоминая собственное отражение в зеркале. Чудовище, чья сила настолько неуправляема и непомерна, что льется через нее сквозь шрамы.

– Непривычно. Но это не делает тебя некрасивой, – Кай покачал головой, быстро поднимаясь, обходя очаг и садясь рядом с Этной, легко касаясь ее щеки, от которой шел жар. Он едва ощутимо касался подушечками пальцев шрамов, напоминая ей ребенка, который сейчас изучал что-то новое. Она не отшатнулась, убирая руку от огня, наблюдая как тот начинает тянуться к ней, потрескивая тем, что осталось от углей.

Несмотря на жуткость этого места и его мертвую атмосферу рядом с Каем и потрескивающим теплым огнем здесь было не так уж и плохо, как ей показалось сначала. Возможно, будь она одна, все обернулось бы мрачными красками, но она не одна. Теперь нет.

– У меня есть план касательно того, как тебе занять место твоей сестрицы.

Глава 21

Разумеется, Меланта понятия не имела о том, что ее сестра смогла выжить. Мать рассказывала ей о своей сделке с северянами и о том, каким чудовищем родилась второй близнец. Шрам ниже запястья появился, вероятно, из-за их прикосновений в чреве. Повезло еще, что он был один и его было просто спрятать.

Когда сестра явилась ко Двору, Меланта почти сразу догадалась, кто это. Информация от проверенных людей подтвердила ее догадку, заставив заскрежетать зубами от досады на матушку, которая не смогла довести начатое дело до конца, положившись на слабаков-целителей. Но то, что Этна пришла на Отбор, так еще и выглядела как нормальный человек с душой, удивило ее еще больше. Матушка была уверена, что ее второй ребенок давно погиб, но раз эта проблема осталась, то почему бы не использовать возможности испытания для убийства? Еще не хватало, чтобы кто-то понял, как сильно они похожи. Проблем было бы выше головы.

Как жаль, что Этна оказалась не только слишком удачливой, но и умной. Меланте не очень сильно хотелось рассказывать единоутробной сестре о том, что они родственницы. Она просто хотела передать ее душу, если таковая, конечно, была, Древним Девам. Мало ли, какие несчастья могут случиться во время Отбора. И если бы эта мерзкая целительница не нашла ее в потайных покоях, то она бы сдержалась и не раскрыла правду. Но ей хотелось увидеть чужую реакцию на правду после этого вероломного вторжения. Она сломила ее, младшая правительница отчетливо видела это в чужих глазах. А после того, как Этна еще и увидела ту, что добровольно отказалась от своей дочери, младшая королева жалела, что лично не проводила сестрицу к портретам родителей, чтобы насладиться чужой болью. Представляя, как отвратительно было Этне и какие «приятные» чувства одолевали ее в тот миг, Меланта невольно улыбалась. Пусть проваливает в свои леса и благодарит брата Смерти за то, что ее вообще не убили и позволили вернутся к привычному укладу жизни. Неблагодарная тварь.

Уже после, размышляя о том, как мало страданий доставила младшая из названных сестер целительнице, ей хотелось вернуть ее сюда. Запереть в темнице. Издеваться. Наблюдать, как она истекает кровью. Уничтожать ее словами. Поить отравленной водой. Она слишком просто отделалась. Нужно было заставить страдать Этну так, как страдала сама Меланта, хранящая тайну, способную подставить ее и привести к краху Двора. Одному Жизни известно, что может случиться, обнаружь кто-то этот обман. Виновна, несомненно, Валенсия, но отдуваться за грехи матушки придется ей, Меланте. А этого хотелось меньше всего.

Дни после Отбора протекали своим привычным чередом. Меланта даже забыла о том, что однажды в ее жизнь беспардонно ворвалась близнец, постаравшись испортить все. Но эти мысли довольно быстро улетучились из ее головы, стоило тем же вечером, выбрав себе Ундину из шаманок в камеристки, отправиться на бал. Там собралось все высшее сословие Юга. Каждый и каждая лично хотели поздравить королев с удачным завершением Отбора и пообщаться с их приближенными. Не каждый удостаивается подобной чести.

Конечно, сначала пришлось пояснить камеристке некоторые правила и, хоть ее и раздражало ее подхалимство и желание угодить, Меланта была рада, что выбрала именно Ундину. В случае чего, она сослужит ей отличную службу и поможет в некоторых вещах. Ей еще предстоит научиться многим вещам, но она способная, это сразу было видно. Она из тех, кто готова довести все до совершенства и, если бы не ее длинный язык и бездумная хвала собственной работы, то ей цены бы не было.

Бал был блистательным. Меланта ждала его всю свою осознанную жизнь. И вот теперь, окунувшись в его яркие лучи, сладкую выпивку и внимание, она была счастлива. Пусть сестры и не одобряли, но ей нравилось танцевать с разными юношами, беспечно смеяться над их шутками или над ними самими, не боясь оскорбить. Пусть терпят и благодарят, что сама королева Форланда обратила на них свой взор. А еще ей нравилась выпивка. Этого Эрика и Элиса тоже не одобряли.

Они были слишком серьезными, ее старшие сестры. Упрекали тем, что Меланта совсем не думает о выборе фаворита и своем здоровье, которое было необходимо для рождения наследника. Или наследницы. Сами старшие королевы пили мало и изящно, вели сдержанные разговоры и держались тех, кого выбрали в фавориты. Да, у них уже были юноши, с которыми они были готовы разделить постель! И этим ее вечно упрекали. Куда торопиться? У них было еще по меньшей мере три года, чтобы можно было спокойно насладиться этой красивой жизнью и влюблять в себя того, кого хочется. А вот потом можно будет найти фаворита. Сестры были глупы. Они влюбились в тех, кому собрались подарить себя. Какой смысл питать любовь к юноше, если ему суждено умереть? Он лишь сосуд с душой для будущего чада и не более. Важно выбрать себе красивого фаворита и кроткого на язык, потерпеть его пару месяцев и забыть, как сон на утро.

Меланту не слишком заботил тот факт, что она не выбрала себе никого. У нее было слишком много юношей, которые нравились ей. С ними было интересно разговаривать, прогуливаться по саду и танцевать. А их тайные поцелуи и объятия добавляли жара в эти запретные встречи. Запретные действия. Такое поведение было недопустимо для королевы, но Меланта ничего не могла поделать с собой. Со смертью Валенсии с нее будто сняли невидимые оковы. Пока была жива матушка она никогда не сводила с нее глаз. Не позволяла вольно общаться с кем вздумается и тем более пить много. Следила за речью дочери, манерами, дурацкой осанкой, постоянно напоминая о том, что она будущая королева, что все смотрят на нее, что никому не нужны слухи и сплетни. Но теперь ее больше не было рядом и можно было вдоволь насладиться нарушением всех запретов.

Благо, Ундине хватало благоразумия не одергивать ее и не говорить о том, как не по-королевски ведет себя младшая правительница. Несмотря на чужую самовлюбленность, она все же была умна и знала, когда стоит заткнуться и просто насладиться роскошью, к которой она совершенно не привыкла.

В государственных делах, светских приемах и прогулках пролетели две недели. Ундина уже лучше справлялась со своими обязанностями, везде следуя за своей госпожой, оставляя ее лишь тогда, когда было велено. И все было хорошо. Если бы это поганое отродье не заявилось вновь ко Двору.

Меланта понятия не имела, как Этне удалось проникнуть внутрь, минуя стражу на воротах и пробираясь по коридорам замка, где все сразу бы поняли, что она чужачка. С ней был тот русал, которого она видела на Отборе. На рассвете эти двое проникли в ее спальню. Младшая правительница даже не успела позвать Ундину, что спала рядом в спальне поменьше.

Комната, освещенная лучами проснувшихся светил, была бледной и теряла привычные очертания. Тело не хотело слушаться, но Меланта заставила себя сесть, чувствуя, как все внутри охватывает страх. Она не привыкла бояться. Она никогда так не боялась. Язык будто присох к нёбу, а тело отказывалось повиноваться. Мир замедлился. Ужасно замедлился, пугая. Ей хотелось ругаться и кричать, но все, что она могла – это просто сидеть среди своих многочисленных лиловых подушек, взирая, как морская тварь ухмыляется, скрещивая руки на груди, а та, кому она милосердно позволила уйти на Север, приближается к кровати. На ее ладони медленно горел огонь, а на лице была ледяная маска спокойствия. И Меланта не знала, что ее пугало больше – пламя на руке чудовища или ее эмоции. А может это вообще была иллюзия. Но легче от этого не становилось.

– Твое время истекло, Меланта. Тебе придется побыть на моем месте, это будет справедливо, как считаешь?

И она улыбнулась. Шрамы сестры будто светились изнутри. В глазах горел огонь, он же и полыхал на ее руке, будто ручная зверушка. Ужасная. Пришедшая отомстить. Нужно было убить ее тогда, на Отборе. Подсыпать больше отравы. Чтобы Драмэйды забрали ее душу и избавили мир от этого недоразумения. Чтобы сейчас она не испытывала страха и желания позвать на помощь. Никогда младшая правительница не была так напугана и беспомощна, так еще и на своей территории. Унизительно. Страшно. Постыдно.

Она не помнила, что было дальше. Просто отключилась, так и не успев позвать никого на помощь.

Меланта никогда не спускалась в темницу. Не было подходящего случая, да и желания. Но она сразу узнала место, где находилась. Решетка с тяжелым ржавым замком. Пыльный холодный пол и серые каменные стены с маленьким решетчатым окошком под потолком, пропускающего слабые крохи света. Здесь веяло холодом и грязными человеческими телами. Она лежала на полу, прежде чем поняла, где находится и поспешно вскочила на ноги, ощущая неудобную обувь, которая давила на пальцы. Хмурясь, младшая правительница посмотрела на свои ноги, обутые в плохо пошитые грубые сапоги, оказавшиеся ей не по размеру. Жутко неудобные по сравнению с ее элегантными туфельками на небольшом каблуке, приятно цокавшему по полу. Вместо дорогой шелковой ночной рубашки на ней была грязная серая юбка и некогда белая рубаха с широким рукавом. До нее не сразу дошло, что произошло. Каким-то образом этому отродью и морской твари удалось запереть ее в темнице собственного замка! Ничего, это ведь недоразумение. Сейчас она позовет стражу и ее выпустят, а сестры непременно заметят ее отсутствие и поднимут тревогу.

– Эй! Вы, бездари, выпустите меня! – голос Меланты эхом отскакивал от пустых стен темницы. Откуда-то из глубины послышались смешки и улюлюканье. – Заткнитесь, шавки вонючие!

– Что за шум? – к ее решетке из темного коридора подошел один из стражей, лениво устроив руку на эфесе своего меча, что выковали горные люди. Мужчина, не имеющий отличительных черт от других стражников без особого интереса смотрел на нее, королеву Форланда, и даже не пытался сделать вид, что узнает свою госпожу. Каков слепой нахал!

– Выпустите меня, я приказываю! Я – младшая из трех королев Форланда! Что, совсем ослеп, остолоп? – Меланта начала терять терпение, сжимая руками холодную решетку и с ненавистью смотря на ухмыляющегося мужлана.

– А я тогда Жизнь, раз Вы – королева, – и он загоготал в полный голос, качая головой. – Такой брехни я еще не слышал.

– Как ты смеешь, мерзкое… – она вжалась лицом в вонючие прутья, хватая мужчину за ворот его формы, но тот ловко перехватил ее руку, выворачивая, а после толкая младшую правительницу на пол. Та с криком и шипением упала на колени, сжимая кулаки. – Ты слышал это, Айли? Сначала заявилась с покушением на Ее Величество Меланту, а теперь заявляет, что это она и есть. Вот сумасшедшая дура!

Посмеиваясь, стражник ушел, оставляя Меланту сидеть на ледяном полу, скаля лицо в бессильной злобе. Эта тварь подставила ее. Сделала что-то, что теперь ее не узнают, так еще и обвиняют в том, чего она никак совершить не могла. Тварь. Бездушное отродье. Нужно было убить ее, когда была возможность. Убить. Уничтожить. А проклятого русала вообще не допускать ко Двору. Морская гадюка. Хороша парочка, нечего сказать. Из-за своего милосердия она оказалась там, куда сажают отребье Форланда. Ничего, наверняка ее обман скоро вскроется. Никто в жизни не поверит, что лесная простушка сможет быть королевой.

– Смерть, и куда только смотрела эта стража? – Элиса, качая головой, сидела в мягком кресле, держа фарфоровую чашку с руках и делая медленные глотки чая.

– Уверена, что они попросту заснули. Я давно говорила, что стоит пересмотреть всю королевскую охрану, но кто меня слушал? – Эрика поджала свои губы, сжимая ладонью дрожащую руку Меланты. Та сидела в соседнем кресле, кутаясь в свой шелковый халат и взирая на распростертую площадь под ними. Жизнь на улицах Юга уже вовсю кипела. Впрочем, этим утром суматохи хватило и при Дворе.

– Надо заняться этим сегодня же.

Ощущая, как Эрика держит ее за руку, стараясь успокоить, Этна едва сдерживала улыбку. Даже тот факт, что теперь вся ее жизнь строилась на лжи, не мог омрачить этого победного утра. Сложно было изображать страх и смятение, но она изо всех сил старалась, прокручивая в голове события минувших часов и долгих дней.

У Кая был план, как Этне заполучить законный трон. В отличие от нее, он продумал все до мелочей. Чтобы пробраться ко Двору и заполучить законное место правительницы, нужно было действовать аккуратно и без лишнего шума. Заявись Этна ко Двору и скажи, что она – дочь Валенсии, и одному Жизни известно, что случилось бы с правительницами и Форландом в целом. Нужно было тайно проникнуть в замок, занять место сестры, а уж после, укрепив власть, открыть всем тайну, хранившуюся столько лет. Для того, чтобы обман не раскрылся, а план не рухнул, нужна была магия иллюзий. Этна переживала, что у Кая может не получится использовать магию сразу на двоих людях, которая, к тому же, нуждалась в постоянной поддержке, но у него все было продумано и схвачено. В качестве сосуда для магии русал нашел и поломал одну ракушку на две части и сделал из нее связанные кулоны. Этна думала, что магия морского народца весьма ограничена, но Кай объяснил, что она не столько ограничена, сколько попросту неустойчива. Частичкам магии Жизни нужна стабильность, а для этого нужно жить в одной среде, не перебегая туда-сюда. Благо, что русал большую часть своей жизни провел под водой и смог обуздать свою силу.

Кулоны позволят Этне и Меланте поменяться лицами, фигурально выражаясь. На самом же деле, пока Этна носит кулон, все видят в ней Меланту, то же самое происходит и с младшей правительницей. Иллюзия и не больше. При этом стабильный сосуд помогает магии быть правдоподобной и не искажать реальность мира для других. Иными словами, как объяснил русал, мир перед глазами обманутых людей даже не будет замедляться или иначе меняться, как это обычно происходит при применении иллюзий. И все благодаря стабильности. Идеальное решение.

Но создать и проверить на себе такие кулоны было не самым сложным делом. Самым сложным для Этны оказалось заставлять себя есть не только рыбу, но и мясо (она даже знать не хотела, где Кай его брал), а также вживаться в роль королевы. Конечно, идеальной она не будет, это было понятно и ежу, но Спящая научилась ровно держать спину, вести себя сдержанно и даже презрительно смотреть на русала, когда тот пытался подтрунивать над ее поведением. Нужно было максимально научиться вести себя, как подобает королеве, чтобы маленький обман продержался как можно дольше. А это было нелегко, хотя бы потому, что Этна и Кай имели весьма скупое представление об этом. Но они все же продолжали свои попытки, опьяненные желанием уничтожить ту, что причинила боль целительнице.

Пробраться во Двор было не трудно. Кай просто использовал иллюзии на всех, кто препятствовал им. Таких было не много, в основном стражники, но они сразу теряли свой пыл при виде того, что являл им русал. Честно говоря, Спящая даже думать не хотела о том, что они видели. А еще, как ни странно, она переживала за чужое самочувствие. Создание кулонов далось Каю нелегко, пусть он и пытался отнекиваться от этого. Она видела, как он тогда порезал руку, позволив магии перетечь в ракушки и стать с ними единым целом, сверкая и мерцая в лучах солнца. Она видела, как его и без того бледная кожа стала светлее на несколько оттенков, а рана на руке плохо заживала даже несмотря на то, что Этна приложила все возможности к ее заживлению. Вряд ли дело было в том, что на Западе существовала острая нехватка нужных трав. Она догадывалась, что это из-за небольшой потери силы рана плохо заживала, так еще и осталась после некрасивым рубцом на коже. К слову, сама она не чувствовала себя плохо, несмотря на то, что русал проделал похожие махинации и с ней, чтобы магия кулона знала, чей облик нужно принять.

Пробравшись через тайный вход в покои ничего не подозревающей и сладко спящей Меланты на рассвете, Кай хотел сделать все тихо. Но Этна желала, чтобы та, кто являлась ей сестрой, увидела ее лицо прежде, чем отправится в темницу. Она хотела, чтобы та ощутила сожаление и горький вкус поражения. Чтобы знала, что так просто Спящую не запугать. Меланте стоило оставить сестру в качестве камеристки. Но, раз ей не понравился этот план, пусть посидит и подумает над своим решением в подземелье замка.

Кай вновь использовал иллюзию, Этна вооружилась огнем от факела в тайном коридоре, чтобы предстать перед королевой при полном чудовищном параде. Страх на чужом лице был приятен. Еще приятнее было осознавать, что всего пара мгновений отделяла бывшую целительницу от нового титула. Королева. Это слово приятно звучало на языке. Мрачно, красиво и властно. Раньше она испугалась бы таких мыслей. Раньше не пошла бы на обман и жестокость. Но раньше она была предметом насмешек, обычной целительницей, от которой из благих намерений скрывали правду. Теперь же она Спящая в огне. Та, кто наденет на голову диадему справедливости и обрушит возмездие на тех, кто из страха лгал ей. Она больше не та запуганная девочка. Она чудовище. И она сможет постоять за себя.

Это было грубо, но Кай попросту ударил Меланту подсвечником по голове после небольшого представления с запугиванием. Недостаточно сильно, чтобы нанести ощутимый ущерб, но достаточно крепко, чтобы заставить ее отключиться на пару минут. Этого времени хватило на то, чтобы кулон впитал частичку души королевы. А дальше Этна надела свою часть ракушки, а младшая правительница получила свою. Для пущей безопасности Кай скрыл кулон на груди королевы от чужих глаз. Теперь даже Меланта не заметит его и не сможет ощутить, пока не узнает о его существовании.

Теперь, смотря на себя со стороны, Этна ощущала себя крайне странно. Одно дело – смотреть на отражение в зеркале и совсем другое видеть свое лицо на другом человеке. Она обернулась, смотрясь в зеркало в предрассветных лучах трех светил. Полные губы, волосы, достигающие плеч в беспорядочном вихре, но при этом неощутимом. Гладкая кожа. Без единого шрама и намека на уродство. Украденная красота.

Дальше все пошло как по маслу. Они обставили все так, будто на королеву Меланту, чью личность себе присвоила Этна, совершили покушение. Кай вместе со стражниками и Ундиной ворвались в королевскую спальню, когда оттуда донеслись крики и странный шум, замечая перепуганную правительницу в одной ночной сорочке и судорожно сжимающую в руках тяжелый подсвечник. Незнакомка, которая попыталась совершить покушение, без сознания лежала на полу. Позже Ундина опознала нападавшую и сообщила, что это целительница, что пришла вместе с ней на Отбор и очень сильно расстроилась, когда должность камеристки досталась не ей. По всей видимости она хотела отомстить, вот только вышло это не очень удачно.

Стражников и Ундину допросили. Удивительно, что никто не услышал и не увидел, как сумасшедшая северянка пробралась в личные покои королевы. И если Ундина получила просто строгий выговор от двух старших королев (винить ее было не в чем, поскольку она спала в соседней комнате и услышала странные звуки, когда все почти свершилось), то стражникам, которые заступили на пост не в самом трезвом виде, достались удары розгами и увольнение со службы.

Кай тоже подвергся допросу и тоже был узнан Ундиной. Если бы камеристка лично не видела, как русал вместе с ней ворвался в покои королевы, то решила бы, что он в сговоре с Этной. А так, выходит, он наоборот хотел помешать своей подруге совершить задуманную месть. Выяснилось, что русала в замок пригласил придворный мастер (подтвердивший это чуть позже), занимающийся изготовлением бижутерии. Ему нужны были материалы и Кай их ему предоставил: крупный белоснежный жемчуг и маленькие изящные ракушки могли превратиться в изящные украшения. Русал только вчера вечером прибыл ко Двору и, казалось бы, должен был отдыхать после трудной дороги, но ему не спалось. И именно бессонница заставила его выйти на прогулку по темным коридорам Двора, в одном из которых он и заметил странную крадущуюся тень. Если бы Кай знал, чем обернется эта слежка, он бы непременно поторопился и остановил северянку до того, как та ворвалась в покои. Но, к его огромному сожалению, из-за усталости и бессонницы, мучившей его сознание, он не мог быстро и хорошо соображать, а уж тем более действовать.

Впрочем, если бы не это удачное стечение обстоятельств, то никто не разбудил бы стражей и одному Жизни известно, чем бы обернулось это утро. Конечно, западного гостя сначала отчитали за хождение по замковым коридорам, но благодарили за спасение его гораздо больше. Он спас королеву Форланда от покушения!

– А что там с тем русалом? Его, кажется, зовут Кай, – Элиса обвела взглядом сестер, ставя свою чашку на стол и беря маленькую круглую булочку, у которой на разрезе был нанесен джем. Сейчас, сидя на балконе младшей королевы, названные сестры пытались завтракать. Этне хотелось не столько есть, сколько спать. Ночь, проведенная на ногах, давала о себе знать.

– Он в гостевых покоях. После допроса он оттуда не выходил, – отозвалась Эрика, отпуская руку Этны, чтобы протянуть ей сладкую булочку и самой приняться за завтрак. Обычно трапеза проходила в их небольшой столовой, не предназначенной для больших официальных приемов, но сегодня ради сестры было сделано исключение и завтрак проходил на свежем воздухе.

– Я считаю, что его нужно поблагодарить, сестры, – Этна аккуратно надкусила булочку, медленно начиная жевать и обводя взглядом двух королев. Сейчас, когда суматоха и выяснение обстоятельств были позади, ей было, мягко говоря, не по себе. Осторожность так и проскальзывала в каждом ее слове и жесте. Мысли о том, что прямо сейчас кто-то догадается о лжи и о том, кто она такая, вводили в оцепенение. Она ведь совершенно не знает Меланту. Не знает, как та ест, ведет себя с другими и как разговаривает. При подготовке к плану именно это они с Каем и не проработали. Именно это и было ее слабым местом. Оставалось уповать на то, что излишняя высокомерность и презрительность спасут ее от прокола.

– Хорошая идея! – закивала Элиса, на миг отвлекшись от своего завтрака, чтобы чуть улыбнуться Этне и с надеждой взглянуть на Эрику. Судя по этому взгляду, за такие решения была ответственна старшая из названных сестер, несмотря на то, что все королевы были равны между собой. – Если бы не Кай… Я боюсь представить, что было бы с тобой сейчас, Меланта.

– И как же мы его отблагодарим? – старшая правительница отпила немного своего чая из чашки, обращая серый строгий взгляд на Этну.

– Ему нужно дать дворянский титул, – без промедлений ответила Спящая. Эту часть плана они обговорили с Каем. Он не мог просто так заявится в замок, спасти королеву от покушения и остаться жить среди знати. Нужно было поднять его среди аристократии и наделить чем-то большим, чем ничем.

Две старшие королевы отставили свои чашки в стороны. Гул с улицы сейчас казался очень далеким. В широко распахнутых глазах Элисы читался восторг, смешанный со страхом. Эрика же просто поджала свои губы, смерив младшую весьма теплым взглядом, от которого внутри у Этны все похолодело.

– Дворянский титул, сестра? Не слишком ли много для мальчишки с Запада?

– Эрика, он ведь спас Меланту, – осторожно начала средняя правительница, но под строгим взглядом старшей замолчала, неловко сжав юбку своего платья, тихо вздыхая. Кажется, Элиса была ничуть не против такой справедливой благодарности, но Эрика не собиралась никому давать спуска и уж тем более разбрасываться титулами направо и налево. Даже самыми низшими и незначительными.

– И это была бы справедливая награда для мальчишки с Запада, – Этна заставила звучать свой голос тверже, пытаясь мыслить, как Меланта. Та наверняка захотела бы поспорить с сестрой и настоять на своем. Пусть Эрика была старшей и с твердым характером, отпечатавшимся на ее строгом лице, но вряд ли Меланта с ее взрывным нравом и любовью делать все, как угодно лишь ей, так просто подчиняется старшей королеве. В конце концов, она не Элиса. По ней сразу видно, что она девушка с мягким и добрым сердцем, вздрагивающая от любого неясного шума. – Только подумай, сестра, что случилось бы, если бы не этот русал. Меня бы тут не было. А что случилось бы с…

– Он тебе нравится? – Эрика вскинула тонкую бровь, бесцеремонно перебивая сестру. Спящая замерла, удивленно хлопая глазами.

– Кто?

– Кай.

– С чего ты это взяла?

Эрика издала смешок, качая головой. Притихшая Элиса чуть приоткрыла рот, смотря на сестер. Эти обе поняли друг друга по этим коротким фразам. Но Этна в упор не понимала, с чего вдруг ей задали такой вопрос. Конечно, ей, Этне, нравится Кай. Но при чем тут Меланта, которая никогда и близко с ним не общалась?

– Не прикидывайся глупышкой, Меланта. Думаешь, мы не знаем, что ты крутишь тайные романы с аристократами и позволяешь им целовать себя? Со смертью Валенсии ты совсем отбилась от рук. Королеве не пристало собирать сборища мужчин и каждому отдавать себя по кусочку. У тебя должен быть лишь один фаворит, – голос старшей королевы звучал строго. И лишь то, как побелели костяшки ее пальцев, сжатые в кулаки, ясно указывало на то, что она сдерживает свою злость, говоря о недопустимом поведении сестры.

Этна покраснела, заставив себя не отводить глаз от Эрики. Так вот, значит, какой являлась ее сестрица. Позволяла себе встречаться с юношами, не собираясь выбирать одного фаворита, желая насладиться вниманием многих. Что ж, вполне в ее духе. И, раз так, то вопрос про Кая был вполне естественным. Меланта вполне могла бы захотеть провести время с русалом. Он был ее спасителем, так еще и весьма симпатичным. Почему бы не заполучить и его внимание?

– Да, он мне нравится, – наконец ответила она, вскинув голову, едва ли не с вызовом в темных глазах взирая на королев. Щеки горели огнем от этого признания. Оно ведь было правдивым. Искренним. Хорошо, что Кай не слышал. – И… если он получит титул, то я оставлю остальных аристократов. Я сделаю его своим фаворитом.

Сердце бешено колотилось о ребра. Молчание старших правительниц нервировало. Они смотрели на Этну так, будто впервые видели ее. Неужели она сморозила глупость? Неужели Меланта никогда не отказалась бы от того, что имела? Пытаясь скрыть свою неловкость и неуверенность, Спящая вернулась к прерванному завтраку. Помимо сладких булочек на столе были фрукты, сыр, масло, свежий румяный хлеб и… вяленое нарезанное мясо. Его бордовый цвет вызывал отвращение. К жареному мясу она худо-бедно привыкла, но такого никогда не ела. И не хотела, по правде говоря.

– Ты уверена, что сможешь отказаться от своих похождений ради первого встречного юноши, у которого за душой лишь его ракушки? – насмешливо поинтересовалась Эрика, наконец прерывая тяжелое молчание.

– Сестра, раз Меланта говорит такое, значит уверена. Ты ведь знаешь о том, как любовь с первого взгляда действует на разум и тело, – мягко возразила ей Элиса, которой, кажется, нравилось защищать младшую сестру от нападок старшей.

– Вот только к Меланте это не имеет никакого отношения.

– Клянусь Жизнью и Смертью, что, если Кай получит титул, я больше никому не позволю поцеловать себя.

Клятва, кажется, принесла свой результат, поскольку Элиса с надеждой посмотрела на Эрику, а та, недовольно поджав губы, неторопливо кивнула.

– Хорошо. И какой же титул мы присвоим многоуважаемому русалу?

– Титул герцога.

Самый высший из всех титулов среди аристократов. И, помимо этого, герцог владел изрядной территорией и круглой суммой денег. А раз на начальном этапе будет такая власть и богатство, значит будут и те, кто непременно захочет на это посягнуть. А чем больше сообщников и обязанных тебе людей, тем тверже стоишь на ногах. Это Кай тоже предусмотрел. Кажется, он потратил не один день, чтобы проработать каждую деталь этого безумного и хрупкого плана. Но самое тяжелое уже осталось позади. Она уже королева, а значит пора укреплять позиции.

Кая разместили в гостевых просторных покоях, находящихся в абсолютно другой части замка. Королевы скрежетали зубами от такого поворота событий. Даже мягкая Элиса была не в восторге от того, что первый попавшийся мальчишка ни с того ни с сего станет герцогом. Ее-то фаворит был всего лишь маркизом. Но делать было нечего. Судя по всему, правительницы устали от того, какую репутацию зарабатывает себе их младшая сестра и посему согласились на это условие. Поэтому теперь русал находился в своей временной комнате, в которой хлопотали придворные портные, снимая с него мерки. Негоже будущему герцогу расхаживать в простой одежде, теперь ему нужны были костюмы, оправдывающие его титул и положение.

– Ваше Величество, – Кай, заметивший приход Этны в отражении зеркала, обернулся к ней, отвешивая поклон. Портные, хлопотавшие рядом с русалом, чуть отошли, поспешно приветствуя свою королеву. Спящей было откровенно смешно. Она едва сдержала улыбку, видя этот абсурд. Эту серьезность. То, что она заслужила. То, что по праву принадлежало ей.

– Я пришла поблагодарить Вас за свое спасение, герцог Западных берегов, – со всей учтивостью проговорила Этна, устраивая руки на животе. Странно было все это. Странно, что теперь к ней относятся с таким почтением и уважением. Что теперь над ней не смеются, а обнаженные ладони больше не нужно скрывать. Дико, но приятно касаться голой кожей нежного шелка своего дорогого платья. Ей еще предстоит привыкнуть к своему новому гардеробу и к тому, как громко отдают каблуки ее туфель по полу, когда она шагает. Хотелось как-то приглушить их стук и ходить тише, но приходилось постоянно одергивать себя. – Оставьте нас.

Портные, все как один, поспешили еще раз поклониться своей госпоже, покидая покои новоиспеченного герцога, оставляя его наедине с младшей королевой. Стоило тяжелым дверям закрыться, как Кай легко спустился с небольшой подставки, на которой до этого стоял, когда с него снимали мерки. Он приблизился к Этне, наконец позволяя себе усмехнуться.

– Моя королева, Вы сами придумали мне этот титул? – в его голосе слышалось почтение, но лукавство, плескающееся в морских глазах, выдавали его веселый настрой. Русал чуть склонил голову, со всей осторожностью и изящностью беря руку Этны, прежде чем оставить легкий поцелуй на ее с виду гладкой кисти.

– Буквально только что, герцог. Но, что-то подсказывает мне, что Ее Величество Эрика подберет Вам что-то более благозвучное, если, конечно, не сотрет свои зубы в порошок от скрежета раньше, – Этна не выдержала и рассмеялась, наблюдая за тем, как Кай отстраняется от ее тыльной стороны ладони, но при этом не выпуская руки из своей. Это было приятно. А его обращение вкупе с действием было приятно вдвойне. Ей понравилось это. Из его уст, несмотря на игривый настой, обращение прозвучало почти что как молитва.