Война оставила после себя много следов. В числе их и отнятая рука у Джо. Раньше его звали длиннорукий Джо, теперь же он будет однорукий Джо. Такая вот напасть приключилась с отважным бойцом. Ничего не исправить. Девушка, которую любил Джо, не дождалась того с войны и вышла замуж за другого. Вот что порой происходит из-за расстояний. Джо чувствовал себя очень несчастным. Хотя раньше он и желал острых ощущений вроде запаха крови и смерти… Хотел испытать себя в бою. Проверить, на что способен. Оказалось, что способен на довольно многое. Тем не менее, сейчас это не радовало ветерана.

Джо даже не знал, радоваться ему или плакать о том, что он остался в живых. В этой войне полегло много сильных воинов. Джо не отличался чрезмерной силой и ловкостью, но всё же ему удалось выжить. Стоит также отметить, что родители Джо хотя и не могли без ужасной, душераздирающей боли смотреть на своего родного сына с одной рукой, всё же им гораздо легче это было перенести, чем возможную смерть сына. И этому Джо мог радоваться. Мужчина тридцати лет не был конченным эгоистом. Он отлично осознавал, что вселенная не вертится вокруг него одного.

Только Джо теперь не знал, что ему делать. Жизнь с одной рукой сделалась для него сплошным мучением. Но через месяца два, правда, пришлось уже привыкнуть к этой утрате и начать воспринимать жизнь по-новому.

Во всяком случае, стоило попробовать.

Джо не верил в сказки. Раньше – да, сейчас – нет. Джо всю жизнь учился в каких-то негативных вещах находить что-то положительное. Но с оторванной рукой ничего не выйдет… Какую положительную сторону можно найти в сей неудаче?

В последнее время Джо полюбил читать книги. В особенности, трагедии. Потому что именно трагедии сейчас соответствовали мятежному состоянию его души. Но однажды на глаза мужчине попалась одна весьма обветшалая книга. Его она заинтересовала больше любой другой сразу же.

– Хмм, интересно… – задумчиво произнес Джо, – когда дома наводишь генеральную приборку, можешь наткнуться как раз на примерно такого рода сюрприз…

«Легенды, мифы, предания» было написано на обложке. Джо по названию сразу понял, что это то, что ему нужно. Всю ночь читал Джо её, пока не наткнулся на предание об одной фее по имени Виздемальда, которая знает, по слухам, абсолютно всё. Хотя серьёзный мужик не верил в сказки, он странным образом обрадовался, найдя там описание места, где живёт эта мадемуазель со столь непонятным и сложным именем… То есть, при большом желании Джо мог отыскать её. И тут до мечтателя дошло, что книге то уже несколько десятков лет, и соответственно… Но в этот же момент успевший уже разочароваться мужчина вспомнил, что феи живут зачастую по несколько сотен лет, и это его немного успокоило.

– Это безумие, но… может, стоит попробовать? – Прошептал Джо, пребывая в небольшом волнении. – Да нет, это бред какой-то!

Джо хотел верить в чудеса. Но это совсем не соответствовало тому скептическому духу, который жил в нём. Предание о какой-то женщине, знающей совершенно всё, казалось ему слишком невероятным, но одновременно идея попробовать найти её заставила мужчину задуматься. Но только поначалу. Через несколько минут эта мысль Джо уже не давала ему покоя.

– Верно, должен же быть какой-то выход! – Рассуждал несчастный мужчина, разговаривая сам с собой.

Надежда Джо возросла ещё больше, когда он наткнулся на описание мифического целебного зелья в книге, которое якобы может исцелить человека от всех болезней и даже вернуть ему утерянные части тела и… даже оживить.

Джо трудно было поверить в это всё. Но, стоит заметить, что эта книга попалась в руки Джо неслучайно, и в это тоже отважному искателю хотелось сильно верить. Джо подозревал, что раньше никогда и не видел этой книги.

Противоречивые чувства возникли в сердце героя. В Джо вроде и жила вера в чудеса, но больше ему сейчас было по душе пойти и разобраться с тем парнем, который похитил сердце его возлюбленной. Только жена могла стать для него настоящим утешением. А теперь и сия возможность потеряна.

Джо верил в Бога. Но молился редко. А потому и не мог находить своё утешение в Господе.

Наконец Джо решился лечь спать. В какой-то мере он даже был счастлив, что его бывшая девушка предала его до того, как стала его женой, потому что последнее герою было бы труднее перенести.

Посреди ночи Джо проснулся. Боль нещадно и безжалостно щемила его итак уже измученное сердце. Джо в голову пришла мысль наложить на себя руки. Да, он в этот момент думал о своих родителях. И поэтому живо отогнал от себя эту злую идею. Однако…

– Боже, почему это так сложно? – Воскликнул несчастный. – Ты же знаешь, я так долго не протяну! Должен же быть какой-то выход! Нет, я не могу больше так жить!

Послышался стук в дверь. Кто бы это мог быть? В этот момент одичавший от нестерпимой боли человек уже не соображал. Ему почудилось, что это призрак смерти уже пришёл за ним.

– Где уксус? – Вслух подумал Джо. – Да, нужен уксус. Джо полез в кладовую за тем средством, которое могло его убить. – Нашёл… – Произнёс он, и горячая слеза вытекла из глаза.

Тем временем стук в дверь становился напористее и усиливался с каждой секундой.

– Джо, открывай! – Раздался волнующийся голос Гениха, давнего друга Джо, про которого последний успел уже и позабыть.

– Не могу, Гених, нет! – Не своим голосом, заливаясь слезами, произнёс Джо. – Не могу!

Игнорировать своего единственного друга было в стиле Джо. Несмотря на то, что он глубоко ценил, любил и уважал Гениха.

– Открывай живо, Джо! Сейчас же!

Джо словно находился в забытьи. Голос друга доносился до него как бы откуда-то издалека.

Одного глотка будет достаточно. И никакой боли. Никаких страданий. Рассудок всё же кричал, не останавливаясь: «Стой, хватит!», но заворожённый Джо уже не слышал голос здравого смысла. Единственная рука Джо неистово дрожала.

– Сейчас как бы не пролить его… – Произнес самоубийца.

Медленно Джо стал подносить сосуд со смертоносной жидкостью ко рту. Оставалось всего дюйма три от горлышка склянки до дрожащих губ потерявшего надежду мужчины, когда в нескольких футах от Джо послышались громкие и быстрые шаги.

Джо уже поднёс жидкость к своим губам, как Гених, подбежав, с размаху кулаком выбил отраву из руки своего друга. Сосуд отлетел на некоторое расстояние в сторону и разбился с громким звоном.

– Ты что творишь, идиот! – Проорал во всё горло Гених мгновение спустя, толкнув своего бестолкового товарища в плечо. – Ты вообще не соображаешь, что делаешь? Ладно, дай обниму тебя, дружище.

– Это ты, Гених? – Сквозь слёзы промолвил Джо, утонув в крепких объятиях близкого человека, отчего ему на душе стало гораздо спокойнее.

– Да, это я, Джо, это я. – Отвечал Гених, сам уже не сдерживая слёз. – Всё будет классно, слышишь меня, Джо? Не отчаивайся!

– Гених, спасибо тебе, что ты пришёл. А, да, как… сейчас же ещё совсем темно, что тебя привело ко мне ночью?

– Да что-то я проснулся посреди ночи и как давай о тебе думать. Прямо почувствовал неладное. А ты, гляди, и вправду недоброе затеял.

– А как… как ты открыл дверь?

– Взломал вот этим ножом. – Гених показал своему однорукому другу тот инструмент, благодаря которому удалось спасти безумца Джо. – Однажды я потерял ключ от своего дома и не мог его открыть. Мне тогда сосед помог. И меня научил.

– Круто, – промолвил Джо, вытирая слёзы кулаком со своего лица.

– Да не то слово. Тебе повезло, что я не забыл его с собой взять. Сам знаешь, именно ночью можно на каких-нибудь хулиганов наткнуться.

– Это да.

– Ну ты как? В порядке? Хотя, что я спрашиваю! Видно, что нет. Но это ничего. Это пройдёт.

– Гених, спасибо тебе ещё раз… надо же… так ловко меня выручил.

И тут в голову мужчины пришла мысль рассказать своему спасителю, что он обнаружил этой ночью у себя дома. А также Джо поделился со своим старым товарищем своей идеей отыскать ту самую фею.

– Это всё сущий бред, но я же не стану от тебя такое скрывать, Гених.

Воцарилось молчание. Так друзья сидели и молчали несколько минут, пока Гених не предложил:

– Давай я отправлюсь с тобой на поиски этой… как её?

– Виздемальды. Ты серьёзно, что ли? Я сам не собирался вообще-то это делать.

– Ну да, совсем недавно ты хотел сотворить с собой совсем другое. И вовсе это не бред, то что ты прочитал. Должен же быть какой-то выход. – На самом деле, Гениху самому не верилось это, но ему больше хотелось помочь своему другу, чем предавать его сомнениям.

– Да ну, Гених, перестань!

– Да я серьёзно.

– Ладно, тогда ты сам напросился.

Глава Il. Преследование

Как рассвело, двое друзей собрались в путь. Джо оставил для своих родителей записку у себя дома. Он знал, что если он им расскажет свой замысел, то они непременно попробуют его остановить, и, возможно, им это удастся. Поэтому Джо решил подстраховаться чисто классическим способом. Хотя такое действие ему вовсе было не по душе, но у Джо не было выбора. Гених же попрощался со своими родителями ещё несколько лет назад, и мог бы стать совсем один, если не одно знакомство с милой и доброй девушкой, с которой герой и простился в данный момент, пообещав той, что если вернется, то непременно женится на ней.

Это прощание Джо нашёл по истине трогательным. И в глубине души ему казалось, что между ним и той, что бросила его, не было настолько большой и страстной любви, как между его другом и возлюбленной Гениха.

Джо не стал это сообщать товарищу, посчитав эту информацию не слишком-то важной. Но Гених сам заговорил:

– Как я люблю её! Она… чудесна!.. – Немного замявшись, промолвил Гених, не сразу вспомнив, что, скорей всего, сыпет соль на рану своему близкому человеку. На самом же деле, Джо сам был не против поговорить о Лиане. По правде говоря, она у него сразу вызвала положительное впечатление, как только счастливый обладатель этой прекрасной девушки познакомил своего несчастного друга со своей любимой два года назад.

– Да ты счастливчик, братан! – Ответил Джо, широко улыбнувшись.

– С этой улыбкой ты не похож на того Джо, которого я видел ночью. – Заметил Гених.

– У меня порой быстро меняется настроение, ты знаешь, Гених.

– Да ты всегда был очень эмоциональным человеком.

– Давай лучше поговорим о Лиане, Гених.

Тот рассмеялся.

– Да я-то готов вечно говорить о ней. Тебе это известно, Джо. Но я и не хочу наскучить тебе одними и теми же разговорами, дружище.

– Да всё нормально. Не страшно. Просто ты сначала так хорошо начал, а потом… В общем, не важно.

Гениху было не так просто понять своего друга. Но он всеми силами старался это сделать.

Герои брели до самой ночи по лесу, пока не раздался шелест листвы и треск сучьев неподалёку.

– Гених, ты слышал? – Прошептал Джо.

– Да.

Герои затихли; Джо вытащил меч из ножен, а Гених натянул тетиву лука. Так они стояли в неподвижном состоянии, глядя по сторонам, но ничего не произошло.

– А всё-таки здесь что-то нечисто. – Заподозрил неладное Джо.

– Думаешь?

– Ага.

Вскоре путники разожгли костёр, приготовили себе ужин и устроились поудобнее. Первым на дежурство встал Джо. Они ещё какое-то время вели душевные беседы, пока Гених не улегся спать, пожелав Джо спокойной вахты.

Светила полная луна. Трава здесь была достаточно высокой и давала отблески от ночной небесной царицы. Куст в нескольких локтях справа от Джо чем-то смахивал на медведя в темноте. Неожиданно из него выпорхнула маленькая птица. Один листик оторвался от ветки и, кружась в воздухе, упал прямо на ладонь Джо. Мужчина слегка улыбнулся, почувствовав, что это добрый знак. Джо немного успокоился душой и позволил себе расслабиться, но всё же не терял бдительности.

На следующее утро герои обнаружили редкостную находку. То была сказочной, удивительной красоты девушка со светлыми волосами. Странная незнакомка лежала на земле со связанными спереди руками. Это ясно говорило о том, что она бежала из плена. Ещё и то, что она была одета в какие-то лохмотья подтверждало последнее.

Неожиданно спящая красавица очнулась. Открыв глаза, девушка сначала испугалась двух незнакомцев. Но, увидев дружелюбные лица, тут же успокоилась.

– Тебе принести воды? – Спросил Джо.

– Джо… – Промолвил Гених как-то взволнованно. – Бежим, Джо! – Прокричал тут же Гених, как Джо, посмотрев вперёд, увидел в семистах локтях троллей, бегущих в их сторону.

Гених взял девушку на руки, и оба героя помчались наутёк.

– Везёт тебе, что можешь нести такой ценный груз! – Прокричал на бегу Джо Гениху.

– Что? Ты бежишь налегке и жалуешься?

Неожиданно одна стрела пролетела мимо беглецов и вонзилась в дерево.

– Эти твари в нас стреляют! – Проорал Гених.

– Так отстреливайся! Ты же владеешь луком и стрелами!

– Не могу! У меня девушка!

– Давай её мне!

– Да ты уронишь её, кретин!

– Вовсе нет! Закидывай мне её на левое плечо!

– Ты спятил!

– Делай, что я говорю!

– Она будет мишенью тогда для них!

– Ты сейчас о ней заботишься?

В следующую секунду красавица оказалась на плече Джо, в то время как руки Гениха были свободны для того, чтобы стрелять.

– Есть! – Завопил Гених через некоторое время. – Одного уже грохнул!

– Молодец!

Не успел Джо похвалить друга, как одна стрела вонзилась ему в подошву ботинка.

– Они догоняют! – Сообщил Гених, пустив стрелу из лука и поразив ещё одного.

На это Джо ничего не ответил. В какой-то момент герои забежали в поросшее травой пространство и скрылись от преследователей. И через несколько секунд беглецы почувствовали головокружительный полёт. Гених и Джо увидели, как падают с достаточно большой высоту в реку. Джо ловко единственной рукой снял красавицу со своего плеча и держа её в вертикальном положении, окунулся с головой в воду. Работая ногами, мужчина выплыл на поверхность и обнаружил рядом с собой своего друга.

– Держи её! – Велел Джо Гениху.

– Удивительно, как ты только до сего момента удержал её одной рукой! – Изумился Гених, беря у друга девушку.

– Давай к берегу, братан!

Через секунд двадцать беглецы добрались до берега. Последняя атака стрелами преследователями, находившимися сверху, потерпела неудачу. Герои скрылись за стволом одного большого дерева.

– Братан, мы сделали это! – Промолвил Гених.

– Ты серьёзно?

– Естественно, тролли не умеют плавать.

– А, да, точно.

Девушка, возлежа в руках у Гениха, оставалась неподвижна.

– Проверь пульс. – Попросил Джо.

– Есть.

– Это здорово, хотя… может, и нет.

– А что в этом может быть плохого? – Недоумевал Гених.

– Да ты что, Гених, я же шучу. Посмотри, как у неё пояс туго затянут, развяжи. И веревки, связывающие руки, отрежь.

Гених исполнил указание Джо, и в следующий миг девушка, резко и глубоко вдохнув, очнулась. Её лицо, бывшее до этого безмятежно спокойным, приобрело страдальческое выражение.

– Она хочет пить. – Предположил Джо. – Ты же хочешь пить?

Девушка слегка кивнула головой.

– Похоже, она совсем обессилена. – Продолжил Джо. – Надо устроить с этими тварями на другом берегу переговоры. Вода совсем близко, но только из-за них мы не можем её достать.

– Они, как ты считаешь, ещё не ушли? – Спросил Гених, тут же поняв, что вопрос риторический.

– Естественно. Это же тролли.

С этими словами Джо вылез из укрытия.

– Эй, предлагаю переговоры! – Крикнул он.

– Отдай девушку!

– Зачем она вам?

– Она рабыня нашего господина.

– Но теперь-то она наша!

– Пока мы не расправимся с вами.

– За что?

Ответа не последовало. То есть, словесного. Ответ на вопрос Джо был в виде стрелы, пущенной в него, от которой тот едва увернулся.

– Вот твари! – С досадой произнёс неудачливый дипломат.

– И что теперь делать? – Робко спросил Гених у своего друга.

Тот не произнёс ни слова в ответ, а только срезал кусок коры в одной извилистой части одного из корней того дерева, за которым он скрывался от преследователей. Срезанная кора вполне могла сгодиться в качестве сосуда в форме неровной вазы.

– Джо, нет, стой! – Не успел остановить Гених друга, как тот выбежал из-под укрытия, и, в один прыжок достигнув воды, зачерпнул её и вернулся на прежнее место. Только одна гадкая стрела всё-таки поранила левую и единственную руку Джо, немного её задев.

Гених не нашёл, как прокомментировать такой поступок. Во всяком случае, он был по истине очень смелый и отважный.

– Подержи ей голову прямо. – Распорядился Джо. – Пей! – Сказал герой девице, протянув той сосуд.

– Спасибо. – Промолвила девушка едва слышно.

Красавица с довольно жадным видом выпила чашу чуть не до дна. Оставшееся друзья разделили между собой, после чего решили сперва немного отдохнуть, хотя бы элементарно отдышаться, прежде чем предпринимать дальнейшие действия.

Через минут пятнадцать послышался звук летящей стрелы, угодившей затем в дерево, за которым прятались герои. Джо со скоростью молнии выглянул и опять спрятался. Одного мгновения ему было достаточно, чтобы увидеть, что к стреле была привязана тонкая лиана.

Герои переглянулись. Они тут же поняли, в чём дело.

– Хах! Да ничего не остаётся, как мне занять позицию за соседним деревом и просто их всех перестрелять! – Рассмеялся Гених.

– А ты сделай это так, чтобы тебя не грохнули. Оставаться же здесь тебе нет никакого смысла. Твои стрелы должны лететь в них под углом, чтобы тебе не приходилось высовываться…

– Да знаю, знаю! – Перебил Гених напарника на последнем слове и в два прыжка оказался за другим деревом, притом нисколько, к счастью, не пострадав. «Везение – моё второе имя», – подумал стрелок, в следующее мгновение натянув тетиву и даже немного удивившись, почему ещё никого до сих пор не оказалось на лиане.

– Давай, Годжет, высыпай! – скомандовал главный из отряда одному из троллей, державшему в своей руке большую банку с неким белого цвета порошком. По истечении четырёх-пяти секунд, после того, как это вещество оказалось в воде, густой туман покрыл водную гладь до самого верха того берега, на котором расположились нелюди.

Жаль, нельзя было разрубить лиану, связывавшую троллей с противоположной стороной реки. Продуманные существа угодили стрелой в самое удачное место: не слишком низко, чтобы беглецы просто-напросто не срезали вервь, и не слишком высоко, чтобы им можно было спуститься и покончить с жалкими людишками.

– Куда стрелять?! – Завопил Гених, как совсем близко возникли очертания одного из громил. Гених выстрелил и, к своей радости, попал тому в голову. Но радость рыцарей, поспевших когда-то на помощь несчастной девушке, из-за которой им и пришлось связаться с нечистью, длилась недолго.

В следующее мгновение, пока Гених ещё не успел приготовить новую стрелу, возник второй. Никто не успел ничего сообразить, как Джо и отвратительное создание столкнулись в ближнем бою на мечах. Враг был повергнут, как и третий, возникший тут же на лиане и вслед за тем пронзённый стрелой. Четвёртый имел в своей руке копьё и чуть было им не пронзил Гениха, и тот едва увернулся, притом ещё споткнувшись и упав. Стрела лучника, соответственно, полетела не совсем в том направлении и только ранила руку троллю. К сожалению, пятый успел вовремя на помощь четвертому. Джо теперь сражался с двумя, в то время как Гених только успел встать. Следующий тролль оказался невероятно ловким. Железным до блеска наточенным диском диаметром сантиметров двадцать он умудрился отбить летевшую в него стрелу Гениха. После чего воспользоваться последнему очередной стрелой не удалось: лук был выбит главарём отряда (а это был именно он) тем самым диском из рук стрелка. Мужчине повезло ещё, что этот здоровенный парень не убил его своим изощрённым оружием. К счастью, задел только один палец лучника. Резкий как кобра Гених вытащил меч из ножен и стал отбиваться.

Гениху, кстати, можно сказать, ещё повезло. Пусть ему и достался самый сильный, но всё-таки с двумя руками он мог себя чувствовать несколько надёжнее, чем однорукий Джо, едва справлявшийся с двумя своими неприятелями, да ещё имея к тому же легкое ранение на единственной левой руке. Впрочем, жгучая боль от раны придавала герою злости, и в этом ловкач мог даже найти пользу от сего не слишком-то приятного неудобства.

Благо, помощь подоспела вовремя. Девушка, успевшая снова потерять сознание уже больше от страха от нападавших нелюдей, чем от усталости, очнулась и швырнула камень в одного из тех двух. Это был отличный отвлекающий манёвр, так что сбитый с толку тролль был поражён острым лезвием меча однорукого воина. Тело с воткнутым в него оружием упало наземь. Джо остался безоружен. Благо, под руку попалась одна достаточно толстая палка.

Следующий камень в руке девицы оказался побольше, чем прежний, и от мощного удара по голове другой противник Джо просто не смог устоять на ногах. Впрочем, как и Джо. Тролль в падении зацепил своими когтями человека за его единственную руку, крепко державшую дубинку, так что Джо не смог ею ударить тролля достаточно мощно, а лишь задел ею неприятеля, пусть и всё-таки не слабо. В следующее мгновение началась борьба в партере.

Мужественная девушка не растерялась. Подобрав меч, лежавший у одного из трупов, она подбежала к двум борющимся бойцам и воткнула тот в спину гоблина, накрывшего собой однорукого, но очень крепкого, милого на вид парня, который ей сразу понравился, с самого первого взгляда.

А в это время Гених еле как отбивался от главного громилы. Последним ударом своего меча обезоружив человека, тролль, увидев, что остался совсем один, бросился наутёк. Гених имел ранение на обе руки. А потому не смог подстрелить убегавшего гоблина.

– Как тебя зовут? – Спросил Джо у незнакомки.

– Айгана.

– Что ж, Айгана, ты спасена, как видишь. – Сообщил Джо красавице с дружелюбной улыбкой.

– Можно, я поцелую моих героев? – Застенчиво спросила та, на что Джо в ответ подставил щёку.

От этого неловкого и очень милого жеста Джо пронзило насквозь. Мурашки расползлись по всему телу однорукого мужчины, дыхание на мгновенье прервалось, и в следующий миг воина обдало необъяснимо приятным жаром, затем настолько же приятным холодком, что герой так и застыл от счастья.

Гениха благодарная девица наградила тем же. Но тот не был так возбуждён, как его друг. Естественно, ведь у Гениха была девушка, которая любила его сильнее, чем кто-либо.

– Вы можете мне принести поесть? – Попросила Айгана, садясь наземь.

– Само собой. Гених, давай. Сам понимаешь, мне с одной рукой…

– Да ладно, можешь не объяснять. Во всяком случае, одному из нас надо присматривать за Айганой.

Через три часа куропатка уже освежеванная дожаривалась на костре. К этому моменту Айгана уже успела отведать диких лесных ягод, принесенных ей Генихом.

Перед трапезой, уставшая и измученная девушка успела ещё поспать. С застывшей улыбкой на лице, совсем бледная и очень красивая. Джо не находил себе места от удивления, как такая дивная красота до сего времени находилась в плену у каких-то уродливых тварей? И вообще, смеет ли кто владеть такой невиданной красой?

Куропатка, приправленная перцем и солью, оказалась очень вкусной. Айгане сейчас нельзя было много есть, она отведала один маленький кусочек и выглядела счастливой.

– Айгана, можешь рассказать о себе? – Попросил Джо.

– Да вот… однажды тролли разгромили нашу деревню, а меня взяли в плен.

– И как там, в плену? Тебе…. – Джо осёкся.

– Я не могу пока об этом говорить. – Призналась красавица, и одна слеза пережитой скорби выкатилась из её глаза.

Джо снова оценил красоту этих по истине дивных, ясных как солнце, очаровательных как луна, голубых глаз.

– Прости. – Промолвил Джо.

– Зачем ты просишь у меня прощения? – Спросила Айгана, и теперь глаза девушки и мужчины встретились.

Сердце Джо забилось быстрее. Ему было трудно устоять перед красотой, прямотой и чистотой столь прекрасных очей…

– Ну…

– Да можешь не отвечать. – Успокоила Айгана одного из своих спасителей. – Вы спасли мне жизнь. Рисковали жизнью ради меня. Так что я вам многим обязана. Поэтому я ещё раз благодарю вас обоих за столь героический подвиг. – Айгана закончила и, умолкнув на несколько секунд, затем спросила:

– Вы сами-то куда путь держите, рыцари?

Джо, услышав о себе слово «рыцарь», оказался сказочно счастлив. Он обернулся, чтобы посмотреть на своего друга, и тот кивнул ему головой.

– Мне нужно вернуть себе правую руку. Гених – мой друг, который сам вызвался мне помочь. Нам следует найти некую фею Виздемальду, а она, возможно, знает секрет целебного зелья, способного подарить мне новую руку. О фее и зелье я нашёл информацию в одной книге, которую я случайно нашёл у себя дома.

– Джо, а ты ведь так ловко справлялся с теми двумя, имея всего одну руку. – Сделала девушка комплемент мужчине

– Айгана, стоит заметить, что ты вовремя поспела мне на помощь. Да и рука у меня достаточно длинная, что позволяет мне держаться от противника на довольно безопасном расстоянии.

– А, вот оно как? – Айгана очень мило заулыбалась. – Выходит, ты однорукий длиннорукий Джо? – От своих собственных слов красавица рассмеялась.

– Как ты угадала? – Удивился Джо. – Не представляешь, меня раньше называли так: длиннорукий Джо. А потом я стал одноруким Джо.

– Ты серьёзно?!

– Совершенно серьёзно!

Герои даже развеселились. Предавшись некогда скорбям и печалям, сейчас трое вели себя так, словно имели всё самое лучшее, словно их и не было: страданий, боли, неприятностей…

Это было благоприятное начало. Так видел только что и недавно произошедшее с ним Джо.

Глава lll. Старец

Герои шли несколько дней, пока не наткнулись на одинокую хижину в лесу. У входа их встретил симпатичной наружности старичок.

– Куда путь держите, странники? – Поинтересовался он.

Джо рассказал деду о своих надеждах и закончил свой маленький рассказ такими словами:

– Не найдем так не найдём. Постараюсь как-то жить дальше. Но так я собираюсь во что бы то ни стало вернуть себе утерянную руку.

– Во что бы то ни стало? Я смотрю, ты серьёзно настроен. – Одобрил старик. – Ладно, входите в дом. – Пригласил дед странников.

Внутри хижины всё так и сияло чистотой и гармонией. Деревянные стулья, деревянный стол – всё выглядело довольно просто, но притом и очень мило. Красный расписной ковёр на полу и печь в дальнем углу придавали шарму небольшой уютной комнате.

– Садитесь, я сейчас вам чаю приготовлю. – Старик достал из настенного шкафа кружки и расставил их на столе. На самом столе стоял большой медный самовар.

Вскоре чай был приготовлен. Усталые путники нашли этот напиток превосходным.

– Ну как? – Поинтересовался добросовестный хозяин.

– Так вкусно! – Одобрила Айгана с неподдельным восхищением на лице.

– По собственному рецепту. – Ответил дед. – Спасибо.

– А можно вопрос? – Напомнил о себе Джо.

– Конечно.

– Вы, собственно говоря, кто?

– Я? Ну, можно сказать, волшебник. Почти.

– Правда? – Изумился Джо. – Знаете, я не очень-то верю в сказки, поэтому, пожалуйста, только не морочьте мне голову.

– Ты ищешь зелье, способное вернуть тебе руку, не так ли?

– Да…

– И говоришь притом, что не веришь в сказки?

– Вообще-то я слышал про такое, что чисто теоретически существование такого лекарства вполне возможно. Так говорят алхимики.

– Тем не менее, это очень похоже на сказку. А как насчёт феи Виздемальды?

«Зря я рассказал всё этому незнакомцу», – пронеслось в голове у Джо.

– Ну… от безысходности порой приходится верить в невозможное.

– Ну вот видишь.

А в чём-то этот дед был прав. Джо это осознавал. Пусть он вовсе не волшебник, а замечания у него очень верные.

– Ладно, вы выиграли. – Смирился Джо.

– Пусть я не волшебник, во всяком случае, я могу вам помочь. – Перешёл к делу старец.

– Чем? – Спросили трое хором, как будто ожидали того, что старый незнакомец им сообщит что-то важное.

– У меня есть карта.

– Правда?! – Воскликнул Джо. – И… вы можете нам её дать?

– Да.

Карта была очень лёгкой для понимания. Ничего лишнего, а только путь к цели. Трое друзей поняли, что нашли кое-что нечто особенное.

– Теперь вы сможете найти фею Виздемальду.

– Да! – Воскликнули разом все трое после нескольких секунд неловкой тишины.

Глава lV. Ходячие брёвна

Друзья шли в радостном расположении духа. Джо по порядку перебирал в своей голове всё, сказанное стариком. Помнится, он говорил, что надо остерегаться леших. Но пока во всей лесной атмосфере глубокой тишины и гармонии не чувствовалось никакой опасности.

Солнце сегодня светило ярко, и было тепло. Кроны деревьев здесь закрывали собой лучи солнца довольно сильно, и лишь маленькие золотистые проблески виднелись в густой зелёной массе. Герои ощущали необъяснимый комфорт, это место так и дышало лесной прохладой, некой таинственностью.

– Какая чудесная погода сегодня! – Высказалась Айгана.

– Да, верно. – Подтвердил Гених.

Джо ничего не ответил, посчитав, что разговоры о погоде – одни из самых банальных тем, которые только можно затронуть в беседе.

– Возможно, такой климат очень подходит для среды обитания леших. – Вставил он.

И тут Гених и Айгана молча согласились с Джо. Действительно, даже самые приятные моменты в жизни иногда скрывают в себе весьма неприятные подвохи.

– Гених, вечером отоспимся, а ночью будем дежурить вдвоём, пока Айгана будет отдыхать. – Решил Джо. – Помнишь, тот старик говорил, что эта нечисть выходит на охоту ночью?

– Помню.

– Айгана, постоишь на дежурстве часа три вечером? – Попросил Джо.

– Хоть все четыре, и даже пять. – Ответила та.

– Отлично. – Заключил Джо. – Нам главное держаться вместе. Совсем близко друг ко другу. Как можно плотнее.

Этой ночью Гених и Джо не спали. Им было не до сна. И предположение Джо о том, что климат этой местности очень подходит для злых существ, взялось не из пустого места.

Поначалу царила удивительная тишина. Где-то птичка вспорхнёт, где-то бурундук проползёт рядом, разворошив траву и создав тем страшный шум, от которого двум героям станет не по себе. Где-то плод какой упадёт с дерева, и от испуга запищит какая-нибудь мелкая тварь. А так, в целом ничто не нарушало столь молчаливую тишь и сказочное умиротворение.

Такая картина представала пред взорами и ушами двух часовых, как вдруг всё стало совсем тихо. Едва различимый нежный шепот леса перешёл на гробовое молчание.

– Лес молчит. – Заволновался Гених.

– Тише. – Предупредил Джо.

Зловещая тишина неожиданно превратилась в непонятное беспокойное шуршание и какую-то странную возню в зарослях.

– Айгана! – Крикнул Джо, как на него из кустов набросилась первая тварь. Воину ничего не стоило, как просто отпихнуть чудовищное создание от себя ногой. К счастью, оно оказалось бессильным перед мужественным рыцарем. – Берите факелы! Отпугнём их огнём!