Читать книгу: «Ренфривелл. Игра выживших», страница 6

Герман, с глухим стуком отпустив булыжник на землю, ощутил, как волна осознания окатила его. Он совершил непростительную глупость, подвёл свою команду. И без того ослабленные, втроём, теперь они могли поплатиться за его необдуманный поступок.

– По итогам сорванной жеребьёвки, третья команда – Светлана, Герман и Айгуль – пройдут игру на выживание прямо здесь, в лагере, – произнесла Астра. – Мне нужно всё подготовить. Увидимся вечером. Игра состоится на берегу Японского моря, на нашем острове Ренфривелл.

С этими словами Астра, восседающая на троне, словно богиня правосудия, поднялась, и аура незыблемой власти окутала её. Предчувствие грядущего испытания, которое должно решить судьбу выжившего из третьей команды, отразилось в её холодных глазах. Она направилась готовиться, оставив за собой лишь краткий и безжалостный приказ: кураторам – немедленно подготовить голодных акул мако. Ареной для этой смертельной игры станет водная стихия, безжалостная и безбрежная.

В мгновение ока кураторы и их помощники, движимые волей Астры, принялись готовить зловещую локацию. По её приказу в морской пучине воздвигли чудовищные качели – четыре грубых деревянных столпа, надёжно скреплённых балками. С них свисали шесть канатов, удерживающих три массивных сиденья. А над этой зыбкой конструкцией, словно предвестники неминуемой гибели, возвышались цилиндрические вольеры, наполненные голодными, жаждущими крови акулами мако.

Подготовка шла полным ходом, каждая деталь выверялась с точностью до миллиметра. Кураторы, словно механические марионетки, выполняли свою работу, их лица выражали лишь холодную отстранённость. Они знали, что от их усердия зависит не только зрелищность предстоящего события, но и их собственная участь, если Астра останется недовольна. На поверхности воды, в зоне видимости, дежурили лодки, готовые в любой момент вмешаться – или убрать последствия.

Акулы мако, содержащиеся в вольерах, представляли собой живое воплощение морского ужаса. Их стремительные тела, обтекаемые и мускулистые, метались в ограниченном пространстве, жадные глаза не отрывались от наблюдателей. Запах крови, даже самый слабый, заставлял их биться о стенки клеток с удвоенной силой, обнажая ряды острых, как бритва, зубов. Кураторы, облачённые в защитные костюмы, методично подготавливали хищников к предстоящему зрелищу, усиливая их голод и агрессию с помощью специальных химических стимуляторов.

Тем временем, Астра, облаченная в церемониальные доспехи, наблюдала за подготовкой с высоты вертолёта. В её взгляде не было ни капли сочувствия, лишь холодный расчёт и предвкушение кровавого зрелища. Она рассматривала это испытание не как жестокую забаву, а как необходимый элемент поддержания порядка и дисциплины в игре. Слабые должны были быть отсеяны, а сильные – закалены в огне борьбы за выживание.

Вечер крался тенями, и место казни, замаскированное под игровую площадку, уже ждало своих жертв. Здесь должна была свершиться воля Астры, жестокий урок о том, что правила нерушимы. Властная и нетерпеливая, она приказала Ивану Фёдоровичу, водителю автобуса, доставить обречённых на место предстоящего кровавого представления. Астра томилась в предвкушении, мечтая о звоне стали и криках агонии.

Когда автобус Ивана Фёдоровича подъехал к лагерю, чтобы забрать игроков, напряжённая тишина сдавила сердца присутствующих. Члены первой команды недоумевали, почему их вызвали, ведь игра предназначалась для третьей команды.

Внезапно Иван Фёдорович, высматривая кого-то в зеркале заднего вида, резко остановил автобус в глухом месте, где не было видно всевидящих камер острова. Повернувшись к пассажирам, он явил им своё изуродованное лицо – печать ужасного ожога и зияющую пустоту глазницы.

– Что, испугались, – прохрипел Иван Фёдорович. – А мне вот нужна эта кудрявая… Татьяна, кажется?

– Да, я Татьяна, – с удивлением ответила девушка. – Откуда вы меня знаете?

– Не буду ходить вокруг да около, – усмехнулся водитель. – Я познакомился с вашей второй командой, когда возил их на игры. Знаете ли, я всех вас вожу на эти смертельные забавы. И, да, я победитель прошлых игр.

От этих слов в автобусе повисла оглушительная тишина, словно плотная ткань, сотканная из невысказанных вопросов и затаенного страха. Людмила Ивановна, неугомонная болтушка, чья речь обычно журчала тихим ручейком, вдруг запнулась на полуслове, словно кто-то резко перекрыл ей кислород. Герман, до этого безучастно взиравший на мелькающий за окном пейзаж, резко обернулся, словно его окатили ледяной водой. Айгуль, с широко распахнутыми от изумления глазами, смотрела на Ивана Фёдоровича, отказываясь верить, что этот скромный водитель когда-то был участником тех самых Игр. Виктор, чьи глаза, казалось, видели саму смерть, лишь нахмурил и без того изрезанный морщинами лоб, поражённый внезапным откровением. Лишь Игорь, юный ботаник, казалось, остался глух к происходящему, поглощенный таинственными знаниями, сокрытыми на страницах его энциклопедии. Татьяна же, уловив в единственном глазу Виктора слабый проблеск надежды, впилась в него взглядом, словно пытаясь прочесть по его лицу ответ на мучительный вопрос.

– Иван Фёдорович продолжил, понизив голос до шёпота. – Я могу помочь вам сбежать, но для этого мне понадобится ваша помощь. Астра, в наказание за нарушение правил жеребьевки, приготовила вам испытание. И, как я понимаю, участвовать в нём придётся всем. Она не допустит нарушения правил этой жестокой игры. Если вы все будете участвовать, то из семи останется лишь двое. К сожалению, кому-то придётся проститься с жизнью. Я понимаю, это сложно, невыносимо сложно, но напомню: если вы нарушите и эту игру, вас просто пристрелят, как скот.

Не видя иного выхода, ребята, скрепя сердце, согласились.

– Но что нам делать? – с отчаянием в голосе спросила Татьяна. – Я не хочу, чтобы погибла Людмила Ивановна, не хочу, чтобы умирала Айгуль, да и никто из оставшихся…

– У меня есть предложение, – ответил Иван Фёдорович. – Вероятнее всего, выживут Татьяна и Айгуль, но это лишь мои предположения, зная коварство Астры. Я предлагаю вам заключить с ней сделку. Предложите ей маленькую игру в её большой игре: того, кто дольше всех продержится в команде во время испытания, Астра оставит в живых. Таким образом, выживших будет трое. Поверьте, Астра обожает такие игры, где можно сыграть на человеческих слабостях. Сыграйте на её высокомерии. Так вы сможете спасти того, кого считаете достойным. Да, это жестоко, но и вы оказались здесь не случайно.

– А почему мы вообще должны вам доверять? – с подозрением спросила Татьяна.

– А мне и не нужно доверять, – ответил Иван Фёдорович. – Я лишь пытаюсь вам помочь, мне терять нечего. Я заложник этого острова. К тому же, я о вас всё знаю – я ведь водитель, вожу вас каждый день. Когда закончится эта игра, Астра объявит полуфинал и назовёт имена полуфиналистов. Я тем временем попытаюсь вытащить полуфиналистов из гостиницы и привести их к вам. Мы спрячемся, и у нас появится шанс сбежать, украв вертолёт у Астры. Я умею им управлять. Высажу вас на соседнем острове. А когда услышите звук утки – это будет сигнал, что мы в засаде. Вы должны будете как-то отвлечь Астру. Всё, нам пора ехать, иначе она заподозрит неладное.

Ребята были в оцепенении, но готовы были рискнуть, готовы сделать всё возможное, чтобы вырваться из этого ада.

Автобус замер, словно зверь, почуявший опасность. Каждый обдумывал слова Ивана Фёдоровича, взвешивал шансы на спасение. Предложение водителя казалось безумным, но в то же время в нём была искра надежды, тоненький лучик света в кромешной тьме. Татьяна, как неформальный лидер группы, чувствовала груз ответственности, давящий на плечи. Ей предстояло принять решение, от которого зависели жизни других.

"Что за испытание она нам уготовила?" – пронеслось в голове у Татьяны. Взгляд её упал на Виктора, чей опыт, казалось, мог пригодиться в любой ситуации. Однако, в глазах мужчины читалась лишь усталость и обреченность. Рядом с ним сидела Айгуль, хрупкая и беззащитная, но в её глазах мерцала твёрдость духа. Людмила Ивановна, несмотря на свой страх, смотрела на Татьяну с надеждой, словно моля о спасении. Игорь, как всегда, был погружен в свой мир знаний, но даже его, казалось, коснулась атмосфера всеобщего напряжения. Герман молча смотрел в окно, словно пытаясь найти ответ в мелькающих пейзажах.

Татьяна глубоко вздохнула, собираясь с духом. "Мы должны попробовать, – произнесла она, и в голосе звучала сталь. – У нас нет другого выбора. Предложение Ивана Федоровича – наш единственный шанс." Твердость её слов словно волной окатила остальных, и в ответ один за другим они кивнули, принимая вызов. В этот миг они стали единым целым, командой, спаянной общей целью: выжить.

Автобус затормозил, выпуская их на мрачный берег острова, где Астра уже поджидала своих игроков. Сумрак сгущался, закат багровым мазком касался горизонта, словно солнце, делая шпагат, обвивало землю последними лучами.

– Астра, с безумной улыбкой, – Добро пожаловать на игру… или, скорее, на наказание? Ах, неважно! В общем, поразмыслив, я решила пойти ва-банк. Знаете почему? Потому что я выяснила: Татьяна и её команда задумали меня обхитрить, пробраться на локацию "Кондитерская фабрика" и устроить там переполох, совершив побег! И ещё я узнала, что у Татьяны припрятан ноутбук, с помощью которого она планировала взломать систему и перепрограммировать камеры, чтобы те транслировали другую картинку. Дорогая Танюша, ну нельзя же так доверять людям! Вы же знаете, у вас есть крот. И эта информация – прямое тому доказательство.

От этих слов, словно от удара, ребята съежились от страха, как загнанные кролики. Никто не ожидал такого разоблачения.

– Но мы продолжим, – продолжала Астра. – Я приготовила для вас увлекательное испытание, в котором примут участие две команды. И только двое останутся в живых.

Тут Виктор, парень отважный, решил перехватить инициативу и предложил Астре сделку, прервав её речь.

– А давайте сыграем и мы, – выпалил он. – Заключим пари, если вы так любите игры.

– О, какой смелый мальчик! – восхитилась Астра, вскинув брови. – Я люблю таких мужчин. Интересно, и что же вы мне предлагаете? Заинтриговали. Я вся во внимании…

– Мы предлагаем такую игру, – парировал Виктор. – Кто дольше продержится в тройке лидеров, судя по вашему испытанию… А ведь оно уже читается в ваших глазах! Тому вы сохраните жизнь.

– Браво! Браво! Браво! – захлопала в ладоши Астра. – Хорошо, я принимаю вашу игру. И, как и обещала, сдержу своё слово. Но не забывайте о бонусе, который есть у первой команды. Вы помните о своём преимуществе? Я добрая и не стала его аннулировать, поэтому позволяю вам им воспользоваться. А что это за бонус, я объявлю, когда будет окончено это испытание. А пока советуйтесь, кого вы хотите оставить в живых. Он станет шестым полуфиналистом смертельных игр.

Ребята, склонившись друг к другу, образовали плотное кольцо. Не раздумывая, все единогласно выбрали Людмилу Ивановну – крепкую старушку со стальным характером. Да, она была немного болтлива, но её силе духа мог бы позавидовать каждый.

Татьяна с мольбой взглянула на Людмилу Ивановну, и в глубине её глаз теплилась хрупкая надежда. Старушка в ответ едва заметно кивнула, в её взгляде читалась усталая решимость. Людмила Ивановна была их последней опорой, их незримым моральным компасом, и они отчаянно верили, что её несломленный дух поможет им выстоять в этом безумии.

Астра, пресыщенная их суетливыми перешёптываниями, картинно вздохнула. – Итак, решение принято? Превосходно! Тогда перейдём к сути нашего маленького… развлечения. Как вы, вероятно, уже заметили, в море установлен аттракцион, который я ласково прозвала «Качели Мако». Три человека водружаются на эту шаткую конструкцию, балансируя на тонкой балке, и тот, кто продержится дольше всех, объявляется победителем. Ну, а двое… становятся изысканным угощением для моих прожорливых акул. Всего будет два этапа. Вы выбрали жертву, готовую сыграть в вашу жалкую игру, я же, в свою очередь, приняла ваши условия. Для Людмилы Ивановны я приготовила… нечто особенное. Вас семеро, а сидений на этих, с позволения сказать, качелях, всего три. Ну, как сидений… просто тонкая балка, на которой нужно умудриться простоять дольше остальных. И это всё, что требуется.

– Людмила Ивановна недоуменно вскинула брови. – Так я не буду участвовать в этом испытании? А что тогда?

– Астра сладко улыбнулась. – Кто вам сказал такую глупость? Я не ожидала от вас такой дешёвой сделки и, разумеется, приготовила кое-что и для вас, дорогая Людмила Ивановна. Просто вы будете не одна на качелях… а вдвоём. Кто составит вам компанию – решайте сами. Итак, да начнётся пир для акул и смертельный аттракцион под названием «Качели Мако»!

Мгновенно образовались две группы. В первую вошли Татьяна, выбравшая в напарницы Людмилу Федоровну, а также Виктор и Игорь. Вторая тройка была предопределена – Светлана, Герман и Айгуль.

Напряжение повисло в воздухе, словно густой морской туман. Татьяна чувствовала, как сердце бешено колотится в груди, отдаваясь в висках пульсирующей болью. Взгляд метнулся к Людмиле Ивановне, на чьём лице, несмотря на возраст, читалась непоколебимая воля. Эта женщина была воплощением стойкости, её глаза, несмотря ни на что, излучали свет. Татьяна понимала, что её задача – не только выстоять на этих проклятых качелях, но и поддержать Людмилу Ивановну, стать её опорой в этом безумном испытании.

Виктор и Игорь, стоявшие рядом, казались воплощением растерянности. Их лица были бледными, а движения – скованными. Было очевидно, что их больше пугала не сама перспектива стать кормом для акул, а осознание того, что от их действий зависят жизни других. В противоположном углу Светлана злобно сверлила их взглядом, в её глазах плясало торжество. Герман и Айгуль, стоявшие рядом с ней, казались её верными приспешниками, готовыми на всё ради победы.

Астра, восседая в своём кресле, словно королева на троне, лукаво улыбалась, наблюдая за трепещущими внизу смертными. Их страх, их смятение были для неё музыкой, пищей для тщеславия. Человеческие жизни – лишь пешки в её изощренной игре, марионетки, дергающиеся в предсмертной пляске. Легким взмахом руки она приказала кураторам усадить первую четверку в лодку, отправляя их на встречу с неизбежным.

Подплывая, Татьяна увидела два чудовищных цилиндра, словно вросших в бездну, – вольеры, где хищно нарезали круги акулы мако. Их колоссальные тела, вооруженные бритвенно-острыми зубами, казались воплощением смерти, готовыми разорвать на части любого, кто осмелится приблизиться. Татьяна и Людмила Ивановна, повинуясь негласному приказу, взобрались на одну балку качелей – Астра лично настояла, чтобы Людмила Ивановна выбрала себе партнёра. Виктор и Игорь заняли оставшиеся качели. Три балки, подвешенные на шести зловещих тросах, крепились к массивной конструкции из четырёх грубых деревянных опор.

Щелкнул таймер. Голос Астры, усиленный рупором, разорвал тишину: «Да начнётся игра!»

Качели заскрипели, противно выворачивая душу. Татьяна зажмурилась, ощущая, как пот струится по вискам. "Только не смотреть вниз! Только не смотреть вниз!" – твердила она себе, как мантру. Но любопытство, эта вечная спутница человеческой натуры, взяло верх. Открыв глаза, она увидела, как хищные тени скользят под ними, как белые молнии зубов сверкают в мутной воде. Акулы мако, эти безжалостные машины смерти, уже учуяли добычу и нарезали круги, словно маньяки на дискотеке, предвкушая скорый банкет.

Людмила Ивановна, обычно серая мышка, вдруг проявила неожиданную прыть. Держась за балку мертвой хваткой, она начала раскачивать качели, словно вернулась в детство и решила взять реванш за все недополученные "солнышки" на детской площадке. "Держись, Танюша! – вопила она, – Покажем этим зубастым гадам кузькину мать!". Татьяна, ошарашенная таким энтузиазмом, лишь судорожно цеплялась за Людмилу Ивановну, молясь всем известным и неизвестным богам.

Астра, наблюдая за этой феерией, хохотала во всё горло. "Браво, Людмила Ивановна! Вот это я понимаю – жажда жизни! – кричала она, вытирая слёзы смеха, – Но не обольщайтесь, у меня для вас ещё много сюрпризов!". И действительно, внезапно из-под воды вырвались фонтаны воды, окатив участников ледяным душем. Качели заскользили, и Татьяна с Людмилой Ивановной едва удержались, чтобы не полететь в пасть голодным хищникам.

Виктор и Игорь, на соседних качелях, тоже не дремали. Они пытались раскачать свою балку так, чтобы сбить конкурентов в воду. Виктор, с лицом безумного профессора, кричал: "Только вперед! К победе! К бессмертию!", а Игорь, обычно молчаливый и застенчивый, рычал, как дикий зверь, готовый разорвать любого, кто встанет у него на пути. Игра только начиналась, и ставки росли с каждой секундой. Кто выйдет из этой мясорубки живым, а кто станет кормом для акул? Это и предстояло выяснить.

Минуты тянулись, словно патока, а наши участники всё так же балансировали на краю пропасти, цепляясь за ускользающую жизнь. Айгуль, Герман и Светлана, затаив дыхание, следили за каждым движением, азартно заключая пари: кто же дольше продержится? Светлана уверенно заявила, что Таня с бабулей, несомненно, окажутся самыми стойкими, ведь их двое на качелях, в отличие от одиноких Виктора и Игоря. И вдруг, словно гром среди ясного неба, нога одного из участников предательски соскользнула, и он камнем полетел вниз, в зияющую пасть кровожадных акул мако. Голодные, как стая волков, хищницы в мгновение ока разорвали несчастного, оставив после себя лишь багровое пятно в морской бездне.

– Минус один, – констатировал кто-то. – Нас осталось трое.

Астру же, напротив, переполняло нескрываемое возбуждение. Зрелище её ничуть не отвратило, а ставки накалялись до предела: кто следующий отправится на корм акулам?

Прошло долгих сорок пять минут, а оставшиеся трое всё ещё отчаянно боролись за выживание, балансируя над вольерами, в которых нетерпеливо кружили голодные акулы мако. И вот, нога одного из участников, онемев от напряжения, перестала слушаться. Он потерял равновесие и сорвался вниз, угодив прямо в зубастую пасть. Акулы, не теряя ни секунды, принялись за свою кровавую трапезу, разрывая плоть, вырывая кишки и откусывая конечности. Вскоре от несчастного осталось лишь зловещее кровавое пятно, медленно растворяющееся в бездне.

– Ура! У нас есть первый победитель! – торжествующе воскликнула Астра.

Кураторы спешно увели с арены изможденного, но живого победителя, чьё имя пока оставалось в тайне. Имена всех героев будут объявлены лишь в конце этого жестокого испытания.

– А теперь, – объявила Астра, – на арену выходит вторая тройка: Светлана, Герман и Айгуль. И помните, выживет только один!

Кураторы, не теряя времени, усадили новую тройку игроков в лодку и повезли их навстречу к «Качелям мако».

Воцарилась напряженная тишина. Светлана, с бледным лицом и дрожащими руками, вцепилась в поручни качелей. Герман, напротив, казался на удивление спокойным, даже слегка отстранённым, словно происходящее его не касалось. Айгуль же, с решительным взглядом, оценивала свои шансы, просчитывая каждый шаг, каждую возможность удержаться.

Качели мерно раскачивались над вольером, полным хищных акул, чьи острые зубы сверкали в полумраке арены. Светлана, не выдержав напряжения, начала тихо всхлипывать, её тело била мелкая дрожь. Герман, словно очнувшись, попытался подбодрить её, но слова застревали в горле. Айгуль лишь крепче сжала поручни, готовясь к любым неожиданностям.

Время тянулось мучительно медленно. Каждый звук, каждый шорох казался предвестником неминуемой гибели. И вот, Светлана, обессилев от страха, потеряла равновесие и сорвалась вниз. Акулы, словно по команде, ринулись к ней, разрывая на части в мгновение ока. Кровь окрасила воду в багровый цвет, а крики несчастной затихли в зубастой пасти хищников.

Герман и Айгуль, не отрываясь, следили за багровым танцем смерти. Теперь их оставалось лишь двое против безжалостной стихии. Напряжение звенело в воздухе, густое и липкое, как предгрозовой воздух. Каждый понимал – следующий шаг может стать последним аккордом в их отчаянной симфонии выживания. Астра, с хищным блеском в глазах, наслаждалась зрелищем, словно гурман, предвкушающий изысканное блюдо. Финал этой жестокой игры был близок.

На удивление, Светлана продержалась недолго. Астра была уверена, что именно ей суждено вырвать победу из цепких лап судьбы. Но рок распорядился иначе. Герман и Айгуль замерли на балках, превратившись в живые изваяния, в ожидании рокового часа. Минуты тянулись мучительно медленно. И вот, после долгого часа, один из участников, обуреваемый отчаянием, решился на рискованный шаг. Он стал яростно раскачивать конструкцию, надеясь сбросить соперника в кишащую акулами бездну. Дерзкий манёвр достиг цели – соскользнувшая фигура полетела вниз, в пасть к голодным хищникам. Кто это был, Айгуль или Герман? Завеса тайны пока скрывала имя жертвы.

Невероятно! – воскликнула Астра с притворным удивлением. – И второй победитель игры «Качели мако» определен! Автоматически становясь полуфиналистом!

Лодка кураторов забрала измученного полуфиналиста и доставила его на остров. Из семи отчаянных игроков осталось лишь трое. Кто эти выжившие смельчаки, что сумели обмануть смерть, одолеть акул и простоять дольше всех на предательски шатких балках? Их имена ещё предстояло узнать.