Читать книгу: «Ренфривелл. Игра выживших», страница 3

Часть 3. Завод страхов

В лагерь к игрокам спустилась Астра. Не та эфемерная ведущая с экрана, а живая, сотканная из плоти и крови. Красное платье облегало её точеную фигуру, подчеркивая высокий рост и безупречную осанку. Черные волосы, ниспадающие до плеч, контрастировали с алым нарядом, а острые каблуки добавляли образу хищной грации. Впервые участники видели её без маски безликого церемониймейстера. Астра держалась уверенно, словно вызов бросая своим страхам быть узнанной.

Татьяна, не теряя времени, прорвалась сквозь строй: – Что с пятой группой? Кто выжил? Где они? Почему молчите?

– Имена полуфиналистов будут объявлены после завершения всех игр, – отрезала Астра. – Лишь пятеро пройдут в полуфинал. Вас об этом предупреждали. Вы сами на это согласились.

Из толпы, собравшейся на жеребьёвку, робко прозвучал вопрос. Людмила Ивановна, маленькая, съёженная горем бабушка, смотрела на Астру умоляющими глазами:

– Как там моя Ксюша? Где она? Я должна с ней связаться! Я места себе не нахожу!

– Людмила Ивановна, я повторю это ещё раз: имена выживших станут известны в полуфинале, – терпеливо произнесла Астра, хотя в голосе её сквозила сталь. – Связи на острове нет. Это ради вашей же безопасности. А теперь давайте перейдём к делу. Судьбу следующей четверки, отправляющейся на игру со смертью, решит жребий.

Астра извлекла из бархатного мешочка колоду карт Таро. Разложила веером двадцать два старших аркана рубашкой вверх, словно предлагая судьбу на выбор. – Капитаны, выберите по две карты, – её голос звучал приглушенно, завораживающе, словно шёпот древнего оракула. – Башня, Смерть, Дьявол, Верховная Жрица – прикосновение любого из этих арканов обречёт вашу команду на игру. Если же тень рока минует вас, останетесь в лагере ещё на неделю. Но если вам достанется Колесо Фортуны… – в голосе Астры промелькнула едва заметная тень улыбки, – …вы станете обладателем бонуса, дарующего… важное преимущество. Но суть его откроется лишь тому, чья очередь придёт.

Первой шагнула к столу Полина Аркадьевна, капитан второй команды. Её пальцы, словно ведомые невидимой силой, выхватили две карты из колоды. Положила их перед собой, ожидая вердикта. – Переверните, – едва слышно прошептала Астра. Полина Аркадьевна повиновалась. Маг и Солнце – свет и знание. Астра усмехнулась, прищурив глаза: – Пока что вам везёт, Полина Аркадьевна.

Следующей, словно бросаясь в омут, к столу подошла Татьяна, капитан первой группы. Не раздумывая, молниеносно выхватила две карты. В этом порыве чувствовалась отчаянная смелость, граничащая с безрассудством. Астра невольно удивилась. Татьяна выдохнула и перевернула карты. Колесо Фортуны и Луна. Загадка и перемены. – Вашей группе улыбнулась удача, – прозвучал тихий голос Астры. – О бонусе вы узнаете позже. Пока это останется тайной.

Настала очередь Германа, капитана третьей группы. В его глазах читалась уверенность человека, привыкшего играть с огнём. Он взял карты спокойно, без колебаний. Перевернул. Повешенный и Сила. Сдержанный вздох. Ещё неделя относительного покоя. Пока ничто не угрожает.

Последним к столу подошёл Максим, капитан четвёртой группы, сотрудник МЧС. В его взгляде застыла решимость. – Готовы? – спросила Астра, испытующе глядя на него. – Более чем, – отрезал Максим. Долгая пауза, наполненная напряженным молчанием. Выбор. И вот, карты перевёрнуты. Смерть и Мир. Контраст, предвещающий неминуемое столкновение. Судьба указала на них.

– Выбор сделан, – провозгласила Астра, обводя взглядом лица капитанов. – По результатам жеребьёвки сегодня на локацию «Завод страхов» отправится четвёртая группа. Капитану Максиму выпала одна из четырех роковых карт. Бонус достаётся первой группе. На «Заводе страхов» вас ждут ваши глубинные фобии и охотники. Если охотник вас поймает… считайте, что вам повезло. Быстрая смерть предпочтительнее мучительной. Фобии – это ловушки. Столкнётесь с ними – придётся сделать выбор: побороть свой страх… если, конечно, хватит сил. Напомню, в каждой группе по четыре игрока. Выживет только один. Желаю удачи. Встретимся на игре.

Астра встала и, словно королева, покинула лагерь, оставив после себя лишь тягучее напряжение и страх. Максим, капитан обречённой четвёртой группы, чувствовал, как ледяной ужас сковывает его сердце. Игра со смертью началась, и им, четверым, предстояло найти способ обмануть её, выжить в этом кошмаре.

Максим поймал на себе взгляды товарищей. Екатерина, бывшая домохозяйка, в глазах которой плескалась решимость, готова была сразиться со своими страхами и, если улыбнется удача, выжить в этом кровавом хаосе. Дарья, фитнес-инструктор, чья связь с Максимом была окутана зарождающимся романом, дрожала перед лицом неизвестности, но с готовностью принимала правила смертельной игры. Самым странным и подозрительным в их компании был Кирилл, бывший наркоман, которого терзали фантомные боли ломки. От него веяло отчаянием и опасностью. Ребята старались держаться от Кирилла подальше, инстинктивно чувствуя исходящую от него угрозу. Ради призрачной надежды на дозу он был готов предать, обмануть и даже убить.

Чёрный микроавтобус, словно предвестник беды, уже ждал игроков. Максим, Екатерина, Дарья и Кирилл погрузились в его мрачное нутро и отправились навстречу неизведанному. Внутри автобуса, пытаясь вдохнуть в угасающие надежды искру жизни, Максим произнёс слова, полные мужества и отчаяния, пытаясь замотивировать свою команду перед лицом неминуемой опасности.

Мотор взревел, и чёрный зверь покатил их навстречу судьбе. Максим, стараясь не думать о том, что его последняя мотивационная речь звучала как похоронная ода, украдкой взглянул на своих товарищей. Екатерина, вопреки всей логике, умудрилась достать из сумки вязание и сосредоточенно колдовала над каким-то невообразимым узором. "Может, вяжет себе бронежилет?" – с кривой усмешкой подумал Максим. Дарья, казалось, медитировала, пытаясь обуздать дрожь, пробегавшую по всему телу. И только Кирилл, с выражением тоскливой обречённости на лице, буравил взглядом дорогу, словно надеялся высмотреть там свою следующую дозу. "Ну и компашка! – мысленно воскликнул Максим. – С такими друзьями и враги не нужны!"

Автобус остановился у мрачного здания, больше похожего на заброшенный склеп. Водитель, словно безмолвный перевозчик в царство мёртвых, жестом указал на дверь. "Добро пожаловать в ад!" – пронеслось в голове у Максима, когда он, первым выпрыгнув из автобуса, огляделся. Зловещая тишина, прерываемая лишь завыванием ветра, давила на уши. Здание, казалось, источало страх и безысходность. "Ну что ж, – подумал Максим, – по крайней мере, здесь точно не будет скучно!"

Внутри их встретил угрюмый тип в костюме, с выражением лица, словно ему только что сообщили о проигрыше в лотерею. "Приветствую, игроки! – пробурчал он, словно выплёвывая слова. – Рад вас видеть… или не рад… В общем, не важно. Сейчас вы получите инструкции и отправитесь в игру. Победитель получит жизнь. Проигравший… ну, вы понимаете". Он многозначительно замолчал, и его взгляд задержался на Кирилле. "Особенно ты", – добавил он, усмехнувшись.

Максим почувствовал, как кровь прилила к лицу. "Да что он себе позволяет?" – подумал он, готовый броситься на этого типа. Но тут он вспомнил, что они здесь не для того, чтобы выяснять отношения с местными "хозяевами жизни", а для того, чтобы выжить.

В тот же миг, словно растворившись в густом фабричном мареве, исчез странный тип в нелепом костюме. Эхом прокатился по цеху голос Астры, второй ведущей этой зловещей игры: "Добро пожаловать на Завод Страхов! Здесь вас уже поджидают два Манкежника, жаждущие вашей крови. Забудьте о головоломках, здесь правят лишь первобытный ужас и безжалостные охотники. Только ловушки, только смерть на каждом шагу. Ваша единственная цель – прорваться сквозь этот лабиринт кошмаров и добраться до зеленой кнопки на финише. Но не спешите праздновать! Кнопка запечатана в стеклянном кубе под кодовым замком. Шифр ждёт вас на стене, там же и подсказка, как его разгадать. Удачи, жалкие смертные! Выжить суждено лишь одному."

Максим, собрав волю в кулак, предложил держаться вместе. Екатерина, скромная домохозяйка, с неожиданной решимостью кивнула, готовая вступить в смертельную игру. Дарья, словно приклеившись к Максиму, цеплялась за него, понимая, что на кону лишь одна жизнь. Кирилл, наркоман, словно окутанный пеленой дурмана, казалось, не осознавал всей глубины надвигающейся трагедии. "Мы должны обмануть систему!" – воскликнул Максим, – "Заманим этих Манкежников в их же ловушки!"

Екатерина с сомнением посмотрела на него: "Максим, неужели ты думаешь, что они не знают, как их обойти? Они же охотники, профессионалы своего дела!"

Завод Страхов давил не просто своей мрачной аурой – он словно соткался из самых тёмных кошмаров, материализовавшихся фобий, витавших в спертом воздухе вместе с удушливым запахом, гнили и первобытного ужаса. В его бесчисленных, как змеиное логово, тёмных уголках и смертоносных лабиринтах таились невидимые ловушки, алчущие свежей плоти. И всё же, несмотря на леденящий душу страх, игроки, словно мотыльки на пламя, ринулись в этот ад, готовые отдать всё, даже жизнь, за призрачный шанс на победу.

– Я ввязалась в это ради своего среднего, – тихо произнесла Катя, обращаясь скорее к себе, чем к остальным. – У меня трое детей, и мой пятилетний сынишка тяжело болен. Я поставила на кон всё, чтобы выигранные деньги спасли ему жизнь, подарили шанс на операцию.

Максим, тронутый до глубины души, кивнул. – Это… благородно, – прошептал он. – Я же пришел сюда проверить себя, испытать свои пределы. Деньги – не главное, важен сам вызов… Но я не думал, что это действительно игра на выживание. Впрочем, мне терять уже нечего, я и так всё потерял. Единственный луч света – знакомство с Дашей.

– Ну, я фитнес-тренер, – вклинилась в разговор Дарья, сжав кулаки. – Мой главный страх – насекомые, надеюсь, здесь их не будет. Я в разводе, и мой бывший муж оставил меня ни с чем, пытался сломать мою жизнь. Но я сбежала, вовремя подав заявку на эту игру. Выигрыш, если он вообще будет, пойдет на покупку квартиры. Сейчас я вынуждена ютиться у подруги. А ты, Кирилл, что ищешь здесь?

Кирилл замолчал на мгновение, словно собираясь с духом, прежде чем выплюнуть слова, словно горькую пилюлю – Я пришел сюда только из-за денег. И ради них готов идти по головам, ни перед чем не остановлюсь. Да, я наркоман, но уже три месяца в завязке. Я влез в долги, связался с криминалом, и теперь у меня огромные финансовые проблемы. Так что я настроен только на победу.

И тут, словно в подтверждение его слов, обрушилось первое испытание – с оглушительным свистом в воздухе пронеслись острые топоры, воплощая в реальность самый жуткий кошмар.

Лезвия рассекали воздух, словно зубастые акулы, голодные до крови и страха. Максим, с реакцией опытного бойца, успел пригнуть голову, чудом избежав смертельного удара.

Катя, словно пантера, бросилась в сторону, увлекая за собой застывшую от ужаса Дарью. Кирилл, напротив, замер, словно кролик перед удавом, и только в последний момент инстинкт самосохранения заставил его отпрыгнуть вбок, пропустив топор в считанных сантиметрах от лица.

– Ну что, друзья, – прохрипел Максим, вытирая пот со лба, – Кажется, здесь действительно не до шуток. Но кто сказал, что мы не можем превратить это в весёлую игру? Просто представьте, что это очень экстремальный тимбилдинг! А топоры… ну, это просто такая оригинальная форма мотивации!

Дарья, придя в себя, попыталась выдавить улыбку. – Тимбилдинг говоришь? Что ж, если моя жизнь – это тимбилдинг, то я требую повышения зарплаты! И отпуск на Мальдивах, в качестве компенсации за моральный ущерб!

Кирилл, несмотря на пережитый шок, ухмыльнулся. – Ладно, ребята, хватит лирики! Пора показать этим железкам, кто здесь главный! В конце концов, у меня долги, которые сами себя не вернут. И я не позволю каким-то топорам встать у меня на пути! Вперёд, к победе и богатству! Или к героической смерти… но это менее предпочтительно, если честно.

И вот, словно безумный оркестр, заиграла мелодия страха и отваги. Под свист топоров и грохот механизмов, четвёрка отчаянных игроков ринулась вперёд, навстречу новым испытаниям, готовые перехитрить Завод Страхов и вырвать у него свою заслуженную награду. Ведь даже в самом мрачном месте всегда найдется место для юмора, надежды и, конечно же, безудержного энтузиазма!

Пройдя сквозь жернова первой ловушки – фобии, и оставшись в живых, ребята опьянели от ложной уверенности. Максим, словно вожак, рвался вперед, Дарья, словно тень, следовала за ним, а Екатерина, тихая домохозяйка, плелась предпоследней, замыкая процессию, ковылял Кирилл – наркоман, чьи зрачки выдавали пелену иного мира.

Слева от них зияла очередная пасть испытания – лабиринт, сотканный из железа, испещрённый зловещими письменами. Едва ступив внутрь, Кирилл заметил на полу змеиную вязь разрезов, предостерегающих о скрытой опасности. Он понял: шаг в эту пропасть – билет в один конец. И тогда, словно одержимый темным инстинктом, он толкнул Дарью, фитнес-тренера, в зияющую бездну. Даша, словно подрезанная птица, камнем полетела вниз, в утробу ловушки. К всеобщему изумлению, внизу оказалась лишь чёрная, как смоль, комната. «Здесь ничего нет!» – успела крикнуть Даша, прежде чем челюсти ловушки сомкнулись, отрезав её от мира.

Максим вскипел яростью, готовый разорвать Кирилла на части, но было поздно. Даша, погруженная в кромешную тьму, вдруг ощутила чьё-то присутствие. Тихое шуршание, скрежет, словно тысячи невидимых лапок крались к ней. И вот уже кто-то полз по её ноге… Внезапно вспыхнул яркий, немилосердный свет, обнажив уродливую правду: комната оказалась лифтом, запертым в кубической клетке. Миллионы насекомых – ядовитые пауки, сколопендры, мерзкие многоножки – облепили стены, потолок, пол. Даша закричала, захлебываясь ужасом. Она не могла пошевелиться, не могла сопротивляться. Насекомые, словно живой ковёр, накрыли её тело, вгрызаясь в плоть, оставляя после себя лишь выбеленный скелет. Даша умерла от шока, не сумев пережить кошмар, сотканный Заводом Страхов.

Максим, ослепленный яростью, набросился на Кирилла с кулаками, разбив ему лицо в кровь. «Идите к черту! – прохрипел Кирилл, отплевываясь кровью. – Я сам пройду этот чёртов лабиринт!» И, презрительно сплюнув на землю, исчез в зловещей темноте, уверенный, что обманет всех и первым сорвет куш.

Максим, всё ещё сотрясаясь от ярости и леденящего ужаса, обернулся к Екатерине. В её глазах плескался немой вопрос, отравленный отвращением и животным страхом. "Нам нужно уходить," – прохрипел он, отводя взгляд от разверзнувшейся бездны, поглотившей Дашу. "Здесь больше нельзя оставаться."

Они двинулись вглубь лабиринта, вцепившись друг в друга, словно два последних осколка разбитой надежды, чудом спасшиеся от неминуемой гибели. Бездушные железные стены сжимали пространство, рождая клаустрофобию, а зловещие письмена, вырезанные на них, шипели неразборчивые проклятия, заставляя сердце бешено биться в предчувствии беды. Максим, несмотря на ярость, бушевавшую в нём по отношению к Кириллу, не мог не признать, что тот указал на надвигающуюся опасность. Словно крадущиеся тени, они пробирались вперёд, стараясь не задеть вырезанные змеиные узоры, словно ступали по минному полю, где каждый неверный шаг мог стать последним.

Вскоре перед ними возникла развилка. Две чёрные, зловещие пасти манили в свои глубины. По спине Максима потёк липкий пот. Какую выбрать? Интуиция молчала, словно парализованная ужасом, а разум отказывался функционировать в этом кошмарном месте. Он достал монету, подбросил её в воздух. Орел – налево, решка – направо. Выпала решка.

Сделав судорожный вдох, они шагнули вправо. Пройдя несколько метров, они услышали приглушенные крики, пронзившие тишину, как ледяные иглы. Это был Кирилл. Его голос, полный первобытного ужаса и агонии, разносился по лабиринту, словно предсмертный вой раненого зверя. Максим и Екатерина застыли, не в силах двинуться с места. Внезапно крики оборвались, их место заняла зловещая, давящая тишина. Они поняли: Кирилл заплатил свою цену. Завод Страхов потребовал свою очередную жертву.

Когда Кирилл вышел из лабиринта, он столкнулся лицом к лицу с двумя охотниками. Один из Манкежников был облачен в зеленую толстовку с капюшоном и маску в форме черепа. Из-под маски сверкали зловещие красные огоньки глаз, а в руках он держал два длинных ножа, напоминающих катаны. Рядом стояла его сестра, также одетая в зеленую толстовку с капюшоном. На её лице красовалась маска, испещренная красными пятнами, с яркими, светящимися желтыми глазами, создающими пугающий эффект. На руках чёрные перчатки без пальцев, а на запястье виднелась зловещая татуировка. Фиолетовые брюки и высокие ботинки завершали образ. За спиной у неё висел рюкзак. В правой руке она сжимала блестящий изогнутый нож, а в левой – небольшой пистолет. Вся её экипировка кричала о подготовке и решимости. Вокруг царила индустриальная атмосфера: оголённые провода, металлические панели, залитые тусклым, неверным светом. Кирилл мгновенно осознал, что настал его час. Он отчаянно бросился в бой с одним из охотников, но потерпел сокрушительное поражение, получив удар длинной секирой в грудь, пробивший его насквозь. Он издал душераздирающий вопль. Второй Манкежник хладнокровно прострелил ему голову, а затем своими длинными ножами отсёк ему руки по плечи. Кирилл был мёртв. Алая кровь брызнула на одежду охотников и растеклась по полу, окрашивая его в багряный цвет. Охотники получили то, что хотели. В живых остались лишь двое – Максим и Екатерина, продолжающие свой путь сквозь лабиринт.

Внутри лабиринта, Максим и Екатерина, охваченные диким ужасом, шли дальше. Каждый шаг отдавался эхом в бездушных коридорах, словно насмешка над их жалкими попытками выжить. "О, Боже мой, Боже мой, Боже мой!" – беззвучно шептала Екатерина, пытаясь унять дрожь в коленях. Максим, несмотря на всю свою браваду, чувствовал, как липкий страх обволакивает его сердце, как паутина, сплетенная безумным пауком. "Держись, Кэт," – пробормотал он, сжимая её руку. "Выберемся отсюда, клянусь!" Но даже собственные слова звучали фальшиво в этом царстве вечной тьмы.

Внезапно, перед ними возникла огромная металлическая дверь, испещренная сложными символами. "Что это ещё за чертовщина?!" – воскликнул Максим, отступая назад. Дверь медленно заскрипела, открываясь, и в лицо им ударил яркий свет. Они оказались в огромном зале, заполненном странными механизмами и гудящими трубами. В центре зала стояла гигантская машина, напоминающая сердце, бьющееся в агонии. От неё исходили пучки энергии, освещающие зал зловещим светом. "Охренеть!" – выдохнула Екатерина, вцепившись в Максима, словно утопающий в соломинку.

И тут они увидели его. На возвышении, перед машиной, стоял человек в зелёном плаще. Его лицо скрывала маска, напоминающая череп птицы. "Приветствую вас, гости!" – прозвучал его голос, усиленный динамиками, словно гром среди ясного неба. "Я – Архитектор Страха. И я ждал вас!" Максим почувствовал, как по его венам пробегает ледяной пот. "Архитектор чего?!" – огрызнулся он, пытаясь скрыть свой страх. "Страха, мой друг!" – ответил Архитектор, расплываясь в жуткой ухмылке. "Здесь, на Заводе Страхов, мы превращаем кошмары в реальность! И вы станете частью нашего эксперимента!"

"А вот хрен тебе!" – выкрикнула Екатерина, вырываясь из хватки Максима. Она схватила ближайший металлический прут и бросилась на Архитектора, словно разъяренная фурия. "Умри, урод!" – вопила она, размахивая прутом, как безумная. Архитектор увернулся от удара, рассмеявшись зловещим смехом. "Какая прелестная ярость!" – воскликнул он. "Но это лишь подпитывает мою машину!"

В этот момент Максим понял, что они влипли по самые уши. Но сдаваться он не собирался. "Ну, держись, птица-говорун!" – заорал он, бросаясь в бой. "Сейчас мы тебе перья повыщипываем!" Началась битва, полная адреналина и безумия, где на кону стояла не только их жизнь, но и, возможно, судьба всего мира. Ведь кто знает, что произойдет, если Завод Страхов вырвется на свободу?

Архитектор Страха воздел руки, словно дирижер, обрывающий симфонию – Стоп! Стоп! Стоп! Неужели вы вообразили, что я опущусь до драки с вами? Увы, но нет.

С этими словами Архитектор Страха призвал одного из Манкежников. "Убить!" – прошипел он, и словно растворился в воздухе. Манкежник, не теряя ни секунды, обрушился на выживших. Максим встал на пути чудовища, заслоняя Екатерину, мать троих детей. "Беги! Ищи выход! Ты справишься!" – прокричал он ей, вступая в неравный бой.

Екатерина замерла, не в силах оторвать взгляд от Максима, от его решительного лица, искаженного яростью и страхом. Она видела, как Манкежник, эта груда мускулов и ненависти, обрушивает на него удар за ударом. Но Максим уклонялся, огрызался, находил слабые места в броне монстра, словно дикий зверь, загнанный в угол. Слезы текли по её щекам, смешиваясь с грязью и потом. Она знала, что должна бежать, ради своих детей, ради памяти Максима, если он падет.

Собрав остатки воли в кулак, Екатерина рванулась прочь, в тёмные коридоры Завода Страхов. Каждый шаг отдавался гулким эхом, напоминая о её бессилии, о жертве Максима. Она бежала, спотыкаясь, проклиная этот проклятый завод, Архитектора Страха и свою собственную трусость. Но она бежала, потому что знала – у неё есть миссия, есть долг перед теми, кто ждет её дома.

Вдали прокатился оглушительный раскат, словно сама земля разверзлась в крике. Екатерина обернулась и замерла. В густой завесе пыли и обломков вырисовывалась фигура Максима. Весь в багровых подтеках, с тяжело вздымающейся грудью, он возвышался над поверженным Манкежником, словно древний бог войны. В его глазах плясал безумный огонь триумфа и усталости. Победа ли это? Или лишь зыбкий миг передышки перед новой волной тьмы? Екатерина не знала, но благодарность, горячая и обжигающая, смешанная с восхищением его отвагой, затопила её сердце. Но триумф оказался недолгим. Вторая охотница, словно тень из преисподней, нанесла смертельный удар, отомстив за брата. Максим рухнул, как подкошенное дерево, заливая землю своей кровью. Один охотник пал, но ярость второго, словно голодный зверь, обернулась на Екатерину.

Финиш манил призрачной близостью. В голове гулко пульсировала мысль о кнопке – о шифре, что распахнет врата свободы. Но на пути к заветной цели выросла новая преграда, зловещая ловушка, сотканная из липких нитей её собственных страхов. Пол ощетинился лесом острых, словно иглы дикобраза, металлических шипов, требующих нечеловеческой ловкости и безупречной точности. Но самым страшным препятствием была она – Охотница, движимая неутолимой жаждой мести за смерть брата. Екатерина вступила в смертельный танец с Манкежником, где каждый шаг, каждое движение могло стать последним вздохом.

Сердце Екатерины, матери троих детей, скромной домохозяйки, бешено заколотилось, готовое вырваться из груди, словно испуганный кролик. Ярость Охотницы ощущалась физически, словно хлесткий удар кнута, и Екатерина понимала – сейчас или никогда! В памяти всплыли все уроки, все изнурительные тренировки, все бессонные ночи, проведенные за изучением тактики и стратегии. Сейчас не время для страха, лишь холодный расчёт и стальные нервы – вот её единственные союзники.

"Ну что, красотка, потанцуем?" – выкрикнула Екатерина, криво усмехнувшись и иронично приседая в реверансе. В её глазах мелькнул безумный огонёк, достойный самого Максима. Охотница взревела в ответ, бросаясь вперед с грацией разъяренной пантеры. Екатерина увернулась, демонстрируя ловкость, которой позавидовали бы лучшие ниндзя, и змеей проскользнула под самым острием смертоносного клинка. "Не так быстро, милочка, я ещё не натанцевалась!"

Внезапно Манкежник обрушила на Екатерину град ударов, одно из лезвий полоснуло по ноге, обжигая плоть. Екатерина рухнула на спину, и Охотница, взгромоздившись сверху, принялась ожесточенно избивать её. Но Екатерина, собрав последние силы, сумела вывернуться и нащупала под рукой грубый булыжник. С отчаянным криком она обрушила камень на голову Манкежника. Охотница повалилась на землю, оглушенная, но ещё живая. Превозмогая боль, истекая кровью, Екатерина всё же нашла в себе силы преодолеть предательскую ловушку. И вот она уже перед зеленой кнопкой, отделяющей её от свободы. Но чтобы открыть дверь, ей необходимо разгадать сложный шифр и открыть герметичный стеклянный ящик, в котором и спрятана кнопка. Пока Екатерина напряженно ломала голову над шифром, Манкежник очнулась, полная решимости добить свою жертву. Но камеры наблюдения зафиксировали нарушение правил игры. Создатель игры не допустил убийства Екатерины, и ровно в тот момент, когда Охотница занесла смертоносный удар, пол под ней предательски разверзся. Манкежник с воплем полетела в зияющую бездну, в темный лабиринт, на дне которого гудел и вращался гигантский всасывающий вентилятор. Его лопасти, рассекающие воздух с чудовищной скоростью, не оставили Охотнице ни единого шанса. Тело Манкежника в мгновение ока превратилось в кровавое месиво, и лишь багровая пелена омывала теперь безжалостные лопасти.

И всё же Екатерина сумела разгадать коварный шифр, состоящий из четырёх простых символов: лягушка, солнце, мельница и ветер. Именно эту последовательность ей необходимо было ввести на кодовом замке. Дрожащими пальцами Екатерина ввела комбинацию, и прочное стекло, защищавшее зелёную кнопку, отъехало в сторону. Она нажала на заветную кнопку, и дверь, с лязгом отворилась. Екатерина не могла поверить, что этот кошмар, наконец, позади. Игра, в которой выживает только один, подошла к концу. За порогом её уже ждал человек в желтом комбинезоне – куратор, чья задача заключалась в том, чтобы сопроводить полуфиналистов в роскошные апартаменты до окончания всех игр.

Екатерина, шатаясь, переступила порог, словно новорожденный жеребёнок, впервые ступивший на землю. Воздух после этого ада казался нектаром, а жёлтый комбинезон куратора – сияющим ореолом. В голове пульсировала только одна мысль: "Я выжила! Я это сделала!" А ведь ещё вчера она была скромной домохозяйкой, озабоченной лишь пригоревшими пирожками и проделками сорванцов-детей. Кто бы мог подумать, что в ней дремлет такая стальная воля и дьявольская ловкость!

Куратор, с лицом безучастным, как у сфинкса, проводил Екатерину в апартаменты, больше напоминающие дворец шейха, чем комнату отдыха. Мягкий диван манил своим объятием, словно лучший друг после долгой разлуки. В ванной комнате сверкали краны, словно бриллианты, а запах геля для душа обещал райское наслаждение. "Неужели это всё мне?" – прошептала Екатерина, щипая себя за руку. "Только не увлекайтесь баловством, у нас ещё финал впереди! Да и спонсоры ждут вашего дефиле!" – бесстрастно обронил куратор, оставляя Екатерину наедине с роскошью.

Откинувшись на диван, Екатерина расхохоталась. Этот кошмарный цирк, эта безумная игра, где цена жизни – ничто, а ставка – всё! Она прошла через ад, чтобы теперь плескаться в роскоши, словно золотая рыбка в аквариуме. Но она не золотая рыбка, она – мать троих детей, женщина, познавшая цену жизни и смерти! И она не собирается сдаваться! В финале она покажет им всем, на что способна домохозяйка из Подмосковья!

Выскочив из дивана, Екатерина направилась в ванную комнату. Горячая вода смыла с её тела кровь, грязь и страх. Глядя в зеркало на свое отражение, она увидела не измученную женщину, а воина, готового к последней битве. И в её глазах снова зажегся тот безумный огонёк, достойный самого Максима. Финал близко! И она, Екатерина, покажет им всем настоящий "русский танец смерти"! Да так, что спонсоры ещё долго будут вспоминать, как "скромная домохозяйка" превратила их безумную игру в феерическое шоу!

Выйдя из ванной, Екатерина почувствовала себя не просто обновленной, а перерожденной! В зеркале на неё смотрела амазонка, готовая завоевывать мир, начиная с этого самого финала! "Русский танец смерти" – это вам не хоровод вокруг ёлочки! Это ураган эмоций, шквал адреналина, цунами драйва, приправленные щедрой порцией славянской смекалки!

И тут её осенило! Дефиле для спонсоров? Да это же её звездный час! Она превратит его в такое шоу, что эти толстосумы забудут про свои миллиарды и начнут кидать на сцену не деньги, а… да хоть пирожки с капустой! Главное – зажечь их сердца, заставить почувствовать себя частью этого безумного карнавала!

В голове Екатерины уже роились идеи. Платье? Долой эти вычурные тряпки! Она выйдет в простом ситцевом сарафане, расшитом ромашками, и валенках! Да, в валенках! Пусть знают, что против них вышла не гламурная кукла, а настоящая русская баба, которая и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет, и спонсоров одним взглядом очарует! А в руках у неё будет… балалайка! И она сыграет им такой разудалый наигрыш, что они сами пустятся в пляс!

Ведь что нужно этим спонсорам? Хлеба и зрелищ! А Екатерина им даст и то, и другое! Она покажет им такую "русскую душу", что они начнут плакать от восторга и умолять её стать их талисманом! Да она их ещё научит правильно водку закусывать! "Ну, держитесь, господа спонсоры! Сейчас домохозяйка из Подмосковья покажет вам, как надо отдыхать!" – прошептала Екатерина, и её глаза засверкали озорным огоньком. Финал приближался, и она чувствовала, как внутри неё закипает энергия, готовая вырваться наружу в феерическом взрыве!

В покои Екатерины вошла Астра, безжалостная ведущая смертельных игр. Её голос, словно лезвие, полоснул по воздуху: "Екатерина, благодарю за фееричное представление! Зрители и спонсоры в экстазе. Ты, крошка, вместе с первым полуфиналистом взрываешь рейтинги!"

Екатерина, ошеломленная, издала истерический смешок. Безумие застыло в её глазах, отражая ужас увиденного на играх.

Ухмылка искривила её губы. "Вы серьёзно? Рейтинги? Вы устроили бойню, не ценя ни единой жизни, ради грязных рейтингов? Жаждете шоу? Что ж, будет вам шоу! В полуфинале я предстану в таком виде, что все ваши спонсоры ахнут от восторга и ужаса!"

Астра равнодушно пожала плечами. "Прекрасно! Ты – молодец, выжила. Жаль, конечно, Максима, славный был парень, но игра есть игра. До встречи в полуфинале. И да, как второму полуфиналисту, у меня для тебя небольшой презент."

Астра, повелительным тоном, обратилась к помощнику, маячившему у дверей номера Екатерины: "Внести подарок!"

Затем, повернувшись к Екатерине, добавила: "Этот шоколадный пазл – твой приз. Отдыхай и жди полуфинала. Осталось три игры и три полуфиналиста. То, что ты прошла в полуфинал, останется тайной для остальных игроков. Таковы правила игры. В полуфинале вас будет всего пятеро. Пять смертельных испытаний, пять претендентов на место в финале."