Читать книгу: «Сердце по наследству», страница 5

Глава 9

– Сп-пасибо… – невнятно бормочу я, бесстыдно рассматривая своего спасителя.

Высокий. Русые пряди ниспадают на плечи, подчеркивая красивые черты лица: уверенный изящный подбородок, сочные губы с обворожительной улыбкой, и глаза… Серые, холодные, как морозная дымка. Глубокие и внимательные. Широкие плечи, узкая талия, крепкие мышцы рук, которыми он уверенно меня держит. А я как дура, расплылась в его объятьях, вместо того, чтобы твердо встать на обе ноги и отстраниться. Если у них тут все мужики такие красавчики, то не удивительно, что кто-то решается повязать алую ленту.

– Кажется, мы раньше не встречались, – еще шире улыбается мужчина.

– Она новенькая, господин советник, – Рина стоит рядом, наклонив голову и чуть присев. – Простите, она еще не освоилась.

Я наконец окончательно прихожу в себя и высвобождаюсь из кольца рук. Мои щеки пылают от стыда, взгляд изучает узор ковра под ногами.

– Тогда желаю поскорей обжиться на новом месте. Еще увидимся, – в его голосе есть что-то завораживающее и притягательное.

Не могу удержаться, чтобы вновь на него не посмотреть. В его глазах пляшут веселые искорки, а на губах вновь обольстительная улыбка.

Подмигнув, мужчина уходит в ту же сторону, откуда пришел, и сворачивает за угол.

Я резко втягиваю воздух, понимая, что все это время почти не дышала.

– Кто это? – спрашиваю у Рины, облизывая пересохшие губы.

– Советник императора и по совместительству его двоюродный брат – господин Дэмиен.

– Они тут все… ТАКИЕ?

– Почти, – смеется девушка и тащит меня за руку, – работать пойдем, вечером будешь мечтать.

Тарина уже заканчивает прибирать общую уборную, что идет после библиотеки, Фелия убирается в малой гостиной.

Мы заходим в последнюю дверь – это большой кабинет для совещаний. Здесь царит строгий стиль.

Стены покрыты деревянными панелями, это создает атмосферу элегантности и торжественности, что характерно для официальных помещений.

Центр кабинета занимает большой овальный стол. Вокруг него стулья с высокими спинками и подлокотниками, обивка у мебели бархатная глубокого бордового цвета. Во главе стола у окна возвышается кресло императора, похожее на трон, но в том же стиле, что и стулья. Окно, как в большинстве помещений замка, от пола до потолка, здесь нет занавесок, только массивные темно-бордовые шторы по бокам. Это добавляет официоза.

По правой стене стоят шкафы, по левой – висит несколько карт.

Самая большая наверняка карта всей Асгории. В центре, в окружении гор, значится Ассария, к подножью гор прилегают несколько территорий: Верхняя Лориания, Эйлиррия, Вессхария, Лессария и Иллирия; следующий круг образовывают Нижняя Лориания, Мореллия, Фессерия и Грунфоррия. Чуть поодаль, окруженная лесами, очерчена Фессерия. И совсем на отшибе расположился островок с названием Шадоррия.

Из всех названий мне знакомы только Ассария и Лориания. Может, со временем будет возможность узнать их все.

На других картах более подробно изображены каждая из территорий.

И несколько карт для меня совсем непонятны.

Я уже выучила последовательность действий и перестала путаться в средствах. В четыре руки мы быстро управились с кабинетом и отправились дальше.

Налево уходил пустой коридор, он заканчивался огромными величественными дверьми. Рина объяснила, что это императорское крыло и туда без приглашения ходить запрещено.

Дальше было ответвление направо, туда уже ушли девушки – убирать парадную гостиную, большую столовую, музыкальный зал и гостевую уборную.

А мы продолжили путь вперед, где приютились большая гостиная и малая столовая.

Я уже перестала удивляться роскоши обстановки, действия начали приобретать автоматизм, а мысли периодически возвращались к удивительному мужчине.

В нашем мире я ни разу не встречала таких… идеальных. Да, он казался именно идеальным. Все в нем было правильно, красиво и привлекательно: голос, внешность, походка. Он двигался плавно и грациозно, но при этом каждый шаг был уверенным и твердым.

Хотелось увидеть его снова. И это пугало.

Я никогда не была легкомысленной и не верила в любовь с первого взгляда. Поэтому особенно удивляет такая моя реакция на совершенно незнакомого мужчину.

Продолжая терзать себя размышлениями, я выполняла указания Рины и запоминала ее новые наставления. Их суть сводилась к одной ключевой идеи – везде должно быть чисто. А еще важно в процессе ничего не разбить и не повредить.

Закончив, мы отправились обратно в хозяйственную комнату убрать инвентарь. Там же дождались Фелию и Тарину, и все вместе отправились на обед.

В столовой уже было людно, часы над входом показывали половину второго.

Аромат вкусной еды щекотал нос и отзывался в желудке легким урчанием.

На обед предлагалось два вида салата: обычный овощной – огурцы, помидоры и зелень, заправленные маслом; и витаминный, как его у нас называют – морковка и капуста натертые тонкой соломкой, так же заправленные маслом. Дальше на выбор два супа: мясной и рыбный. А на второе был только один вариант – мясное азу с картофелем.

Взяв на поднос овощной салат, мясной суп, второе и кружку чая, направилась в зал. Сидя за одним из столов, мне радостно махала рукой Селина. Рядом с ней сидела Мирелия. К сожалению, все места за их столом уже были заняты, и мы вчетвером расположились за соседним, который как раз освободился.

Обед был очень вкусным! Овощи свежие и сочные, суп наваристый, с крупными кусками мяса. Азу, насыщенное приправами, прекрасно сочетается с нежным молодым картофелем.

За соседним столом уже закончили обедать и пили чай. Девочки придвинулись ближе к краю и начали рассказывать мне каждая о своей работе.

Мирелия спокойно и сосредоточенно делилась впечатлениями о театральных костюмерных. Селина эмоционально перечисляла, что успела узнать и сколько шкафов с травами перебрать.

Я ела и молча слушала. Мне нечего было рассказать им в ответ. Мытье полов не настолько интересно, как изучение лечебных трав, полировка мебели не сравнится с отделкой сценических костюмов.

Это так странно: мы только вчера появились в этом мире, а девушки уже вовсю обсуждают рабочую рутину. Мирелия чуть холоднее, чем Селина, ведь она была актрисой, а быть обслугой, хоть и в той же сфере, это совсем другое. Но мне повезло и того меньше.

Единственное, о чем я могла бы им рассказать – это о встрече с драконом. Но мне почему-то не хотелось.

Девочки допили чай и ушли вместе со своими новыми коллегами, их место быстро заняли другие. Мы тоже не торопясь закончили трапезу и направились к выходу.

После обеда занялись люстрами и светильниками в коридорах.

В хозяйственном помещении прятались две крепкие стремянки с поручнями, почти такие же, как в библиотеке, но попроще. Работали парами: я с Риной и Тарина с Фелией. Сразу распределили весь объем работы и разошлись в разные стороны.

Временами по коридорам ходили мужчины в строгих одеждах. Некоторые были схожи с советником. Такие же уверенные и властные. Другие выглядели по-военному.

Раза два промелькнули фигуры в чёрных мантиях с капюшонами, как у мэтра Марэ. Может, одним из них был сам мэтр.

Но никто из них не обращал на нас внимания, с надменным видом проходили мимо.

Тем удивительным было поведение Дэмиана. Почему советник помог мне избежать падения и общался с нами по-простому, как с равными. Я задала этот вопрос Рине.

– Сама хотела бы знать, что на него нашло, – задумчиво ответила девушка.

– То есть раньше такого не случалось?

– Нет, конечно! Никому нет дела до прислуги, только если… – она замолчала и заговорщицки на меня посмотрела.

– Что? – я не понимала её намёка.

– Понравилась ты ему, вот что! – Рина рассмеялась. – Ну, конечно. Иначе, с чего вдруг всегда серьёзный советник, брат самого императора, вдруг будет с тобой разговаривать.

– Но у меня же нет ленты… – растерялась я.

– Пока – нет. Ты только здесь появилась, для тебя все ново, странно и непривычно. Но пройдет время, привыкнешь, адаптируешься, и здешняя жизнь станет для тебя нормой со всеми её правилами.

В голосе Рины слышались грустные нотки. Я не удержалась от вопроса:

– А ты здесь давно?

Немного помедлив, девушка ответила:

– Лет восемь.

Я ахнула.

– В каком же возрасте ты сюда попала?

– В девятнадцать.

Мои глаза округлились до предела.

– Да ты и на восемнадцать-то не выглядишь, не то, чтобы на двадцать семь!

Рина рассмеялась, но смех был не весёлым.

– Энергия дракона творит чудеса…

– Но ты не носишь ленту.

– Уже нет необходимости. Когда дракон тебя выбирает, а ты соглашаешься, он ставит магическую метку. Другие драконы её чуют и не приближаются.

Некоторое время мы молча продолжали работу, переходили от люстры к люстре, поднимались по очереди на стремянку.

Люстры выглядели необыкновенно: в виде цветов с тончайшими прозрачными лепестками. Они словно были созданы из звёздного света и хрустальных капель. Сердцевина цветка – огромный кристалл, который источает свет и распространяет его вокруг себя.

Мне было страшно дотрагиваться до столь хрупкого изделия, но напарница заверила, что они укреплены магией и разбить их не так просто, как кажется.

Какая же удобная штука – магия. Сколько бы проблем она решила в моей жизни, будь она в нашем мире. Например, заколдовать автомобиль, чтобы не ломался, или тряпку, чтобы сама все углы помыла… Конечно, уже существует робот-пылесос, но не до всех потайных скоплений пыли он добирается.

Всего неделя прошла, как меня похитили, а кажется – вечность. Я скучаю по родным, по девчонкам и по своей жизни.

– Рина, а ты откуда?

– Из Лессарии.

– А вас тоже похищают?

– Что? – теперь глаза округлились у Рины. – Нет! У нас сами вызываются на службу к драконам. А тебя похитили?

– Да, а ты не знала? Я не из этого мира.

– Из другого мира? Это правда? Вот это да!

На лице девушки бурлили эмоции. Удивление смешивалось с неверием и восторгом.

– Шарин и Тарина тоже люди, но они никогда не говорили о своём появлении здесь. Они работают уже очень давно.

– А у них тоже есть метка? – не смогла я сдержать любопытства.

– Да, но Шарин уже несколько лет дракон не приглашает разделить ложе, а Тарину её дракон забирает редко.

– Но госпожа Таната сказала, что драконы щедры к девушкам, что забирают их к себе во дворец и тем уже не приходится работать.

– Таких единицы. Чаще драконы навещают девушек здесь или забирают на ночь. Реже забирают в свой дворец, и девушки продолжают работать там. При мне лишь единожды случилось так, как рассказывает наставница. На твоём месте работала Элисса. Она из Мореллии, работала три года. Через годик освоилась и повязала ленту. Почти сразу появилось два претендента. Она быстро определилась с выбором. Господин Лиор на протяжении двух лет периодически забирал её на ночь. И однажды заявил, что забирает насовсем. За три месяца она нас несколько раз навещала. Всегда приходила с подарками и рассказывала, как хорошо теперь живёт. Это удивительная удача для такой, как мы.

– Что ты имеешь в виду, для какой ‒ такой?

Рина снова помедлила.

– В наших расах все одарены особыми талантами. В Лориании все едины с природой, мы её чувствуем, помогаем ей, а она нам. В Морелии – едины с морем. Но иногда случаются исключения и рождаются такие, как мы с Элиссой. В нас нет магии, мы почти не отличаемся от обычных людей. Такие чаще всего вызываются на службу к драконам. Здесь от нас есть хоть какая-то польза.

Девушка говорила быстро-быстро, будто пытаясь скрыть волнение. Я немного пожалела, что спросила и взбудоражила душевную рану. Наверное, это тяжело – быть не такой, как всё твоё окружение. И, даже если тебя все равно любят, само существование остальных является постоянным напоминанием о твоей неполноценности. Не удивительно, что она хотела сбежать туда, где будет на равных с остальными.

Пока я размышляла, девушка успела вернуться в привычное настроение и с загадочной улыбкой спросила:

– А какой он – твой мир?

Я рассмеялась.

А все-таки удачно меня распределили. Мы с Риной подходим друг другу: обе любопытные и общительные.

Оставшееся время до ужина работа продолжалась под мой рассказ про другой мир. Где свет не от кристалла, а поступает в лампочку по проводам, где нет телепортов, а есть железные кареты на резиновых колёсах, движущиеся без лошадей. Рассказывала про компьютеры и телефоны, метро и самолёты.

Рина слушала, как завороженная, не перебивала, только тихонько охала и вздыхала. А я рассказывала с упоением, чтобы хоть мыслями ненадолго вернуться домой.

Глава 10

После ужина я собиралась отправиться на поиски отведённой нам комнаты, хоть и сомневалась, что смогу найти её без посторонней помощи. Но Рина потянула меня за собой.

– На первую ночь новеньких всегда селят отдельно, а уже после распределения расселяют по основным комнатам согласно назначению. То есть лекари живут отдельно, прачки отдельно, и так далее. Мы живём вшестером, отдельно даже от других горничных. Наверное, чтобы не было лишних соблазнов поделиться сплетнями с императорского этажа, – Рина хихикнула.

А мне стало грустно. Я же так ждала вечера, чтобы пообщаться с девочками без посторонних, а оказывается, мы будем жить порознь.

Жилая часть кипела жизнью.

По коридорам сновали туда-сюда девушки. Кто-то нёс чистое белье, кто-то тарелки с вечерним перекусом, кто-то, как и мы, только возвращался уставший после рабочего дня.

Из приоткрытой двери, мимо которой мы прошли, раздавался весёлый смех и аромат травяного чая.

Почему-то это всё было для меня так странно. В этом сказочном чужом мире люди жили обычной жизнью. И мне предстояло стать её частью.

– Время от времени к нам заезжают торговцы, – выдернула меня из раздумий Рина, – и у нас есть возможность потратить зарплату.

– Зарплату? Вам платят?

Брови девушки удивлённо поползли на лоб.

– Конечно! Мы же не рабы какие. Во дворце очень достойная оплата! Мы – горничные императорского этажа – получаем пятьдесят золотых в месяц!

– Мне сложно понять, насколько это много, я пока не ориентируюсь в здешних деньгах и тем более в расценках.

– Ооох, точно… Ну, постараюсь объяснить. Сорок золотых я отправляю семье. Они живут вчетвером на эту сумму месяц. Не богато живут, но и не считая каждый медяк. Пять золотых я откладываю в копилку, а на пять живу сама. Как понимаешь, на питание тратиться не нужно, а вот одежду выдают только первый комплект. А дальше одеваешь себя сам. Ну, и всё остальное: гребни, щетки, заколки, украшения приобретаешь самостоятельно у торговок. Один золотой – десять серебряных, один серебряный – десять медяков.

Пока Рина рассказывала, мы дошли до нужной комнаты. Внутри было ооочень просторно. Я бы сравнила комнату со спортивным залом средних размеров в какой-нибудь нашей школе.

Слева организовано подобие кухни. Много шкафчиков: напольных и подвесных. А один высокий шкаф чем-то напомнил мне холодильник. Посередине стоял круглый стол и шесть стульев.

Кухонная зона отделялась стеной от основной части комнаты.

Справа от входа стоял небольшой обувной шкафчик и несколько вешалок над ним, занятые парой легких плащей.

Дальше в приоткрытую дверь была видна уборная и слышен звук льющейся воды.

В комнате стояли шесть кроватей. Нет, правильнее сказать КРОВАТЕЙ!

Простые, без резьбы и украшений, но такие же массивные, как и в гостевых комнатах императорского этажа. Еще они здесь были не такими широкими, как там, но метра полтора будет.

У каждой имелся плотный полог, что позволяло полностью уединиться.

Стояли кровати друг от друга на приличном расстоянии, что также давало каждой девушке личное пространство и позволяло в помещении чувствовать себя свободно, без нагромождения мебели.

А из мебели, кстати, имелось шесть прикроватных тумбочек, шесть комодов и в том же количестве гардеробов.

А вдоль всего широкого окна раскинулся уютный диван с множеством подушек.

А неплохо живет прислуга!

Не обжитой казалась одна кровать справа, та, что ближе к окну. Именно к ней подвела меня Рина.

– Располагайся, обживайся. Белье застелено чистое, минимальный набор на первое время в тумбочке. Если что-то понадобится, обращайся.

– Хорошо, спасибо!

Девушка улыбнулась и пошла собираться в душ. Ее кровать оказалась ближней к кухонному уголку.

Я тоже хотела скорее оказаться под освежающими теплыми струями, чтобы вода смыла усталость и переживания первого рабочего дня на новом месте.

В тумбочке я нашла кусок душистого мыла, простую деревянную зубную щетку с жесткой щетиной, маленький коробок зубного порошка, грубый гребень, ночную рубашку и большое банное полотенце. А на нижней полке тумбы поджидала сменная пара обуви: деревянная подошва и кожаный верх. Не очень уютные, конечно, но для “дома” лучше, чем дневная рабочая обувь.

В дверях уборной мы столкнулись с Фелией и Тариной. Укутанные в теплые уютные халаты, в пушистых мягких тапочках и с полотенцами на головах, они не вписывались в мое понимание замковой атмосферы. На миг показалось, что мы в обычной российской общаге. Но разговор девушек о том, какой магический предмет для сушки волос лучше, этот миг разрушил.

Рина тоже переобулась. У неё тапочки были менее пушистые, но не белые, а розовые. В руках она несла такого же розового цвета халат.

Уборная была практически такой же, как во временной комнате, но намного просторнее. Душевых кабинок и кабинок с унитазами было по две, вдоль стены три умывальника с большим сплошным зеркалом, справа шесть узких шкафчиков, один из которых был открытым и пустым (наверняка предназначался мне), а посередине – длинная деревянная лавка.

Да, деньги девушкам есть на что потратить. Когда Рина открыла свой шкафчик, у меня глаза разбежались от количества пузырьков, баночек и пакетиков. Она поделилась со мной шампунем, за что я была ей очень благодарна, а вот от жидкого мыла для тела я отказалась, и обычным пока обойдусь.

Когда мы вернулись в комнату, здесь уже были Латти и Шарин. Они вели себя более сдержанно и строго, чем остальные девочки.

Но мне и не хотелось ни с кем больше сегодня общаться, эмоции и усталость подталкивали к кровати, подгоняли залезть под одеяло и погрузить голову в мягкость подушки.

Работы я никогда не боялась, всегда помогала маме по дому, но всё же такая физическая нагрузка была для меня непривычной. Ноги гудели, руки ныли, спину ломило.

Мне хотелось хорошенько обдумать информацию, полученную за день, но веки налились тяжестью и закрылись, мысли начали ускользать, сменяясь сладким сном.

Мне снилась моя квартира, любимая машиночка и мамины кошки. Как же давно это всё было…

Глава 11

Первая неделя прошла быстрее, чем я ожидала. Распорядок дня становился привычным: утром – звон колокола, завтрак, лестница, кладовая, тряпки и ведра…

Я уже полностью влилась в коллектив. Тарина, Фелия и Рина общались со мной на равных, не смотря ни на то, что я младше, ни на то, что новенькая. Латти и Шарин не торопились дружить, но были вежливыми и дружелюбными. Меня не обижала их отстраненность, потому что с остальными девочками они тоже не были близки, больше держались вдвоем.

Два дня назад я получила свой ключ от императорского этажа и перестала быть хвостиком Рины. Теперь я работала самостоятельно. Я уже совсем не путалась в средствах и убирала почти так же быстро, как и остальные.

Сегодня после обеда предстояла уборка балконов. Я еще ни разу не выходила на улицу с момента прибытия и с нетерпением ждала возможности оказаться на свежем воздухе.

Мне достался балкон гостиной, куда вели широкие двери с рифленым узором на стеклах. Балкон был большой и просторный. Здесь разместилось пять диванчиков с низкими кофейными столиками и несколько больших напольных вазонов с карликовыми деревьями и кустарниками.

До вечера я должна отмыть мрамор пола и все балюстрады, протереть от пыли и отполировать мебель, полить все растения.

Распахнув двери, я замерла, охваченная потоком воздуха, хлынувшего на меня с улицы. Я стояла с закрытыми глазами и не могла надышаться. В комнате мы часто проветривали, открывая окна, и еще был дворик, но это совсем не то же самое, что выйти на балкон на пятом этаже.

Не знаю, сколько так простояла, но очнулась только почувствовав, как начинают неметь ноги.

Не спеша прошла к противоположному краю балкона и, облокотившись на широкий парапет, взглянула вниз. Лучше бы я этого не делала. Не сказать, что я боюсь высоты, не раз выглядывала не только с пятого этажа, но и с девятого, и с пятнадцатого.

Но здесь было гораздо выше. Эта сторона замка размещалась на самом краю скалы, уходящий вниз обрыв пугал глубиной. Где-то далеко внизу слышался приглушенный плеск воды, но увидеть ее не получалось из-за плотной пелены тумана.

Перила выглядели прочно и надежно, балясины установлены настолько часто, что даже ребенок не протиснется, но я все же поспешила отойти подальше вглубь балкона.

Переключив внимание на открывающийся отсюда вид, я восхищенно ахнула.

Горные хребты величественно возвышаются вдали, создавая неповторимый ландшафт. Горизонт размывается в дымке, а вершины гор кажутся недосягаемыми. Это зрелище наполняет душу восхищением и дарит ощущение свободы. Солнечные лучи играют на склонах, придавая горам теплые оттенки. Вдали горы словно растворяются в небесной синеве, оставляя после себя лишь чувство умиротворения и величия природы.

Но что-то меня настораживало. Что-то было неправильно.

Я силилась понять, но мысль ускользала, стоило к ней потянуться.

Вздохнув, я приступила к работе, уборку за меня никто не сделает.

Скорее всего, балконом пользовались не часто, как и самой гостиной. Здесь не было какой-то сильной грязи, только пыль. Даже следов птичьего хулиганства не наблюдалось. Балкон закрыт крышей не целиком, перила балюстрады точно бы должны попасть под обстрел. В моей съемной квартирке балкона не было, но даже водоотливы под окнами регулярно приходилось отмывать от голубиных снарядов.

Я вдруг вскочила, ударившись локтем об угол стола, ножки которого полировала.

Ну, конечно! Птицы! Их нет!

Вокруг царила полнейшая тишина, не считая шелеста ветра. Выходя на улицу, я привыкла погружаться в звуки природы: щебет птиц, стрекотание кузнечиков и… что там еще бывает? А здесь тишина. Никаких признаков живой природы. Ни птиц, ни мух, ни жучков.

Зелень тоже отсутствовала, кроме уже упомянутых ранее вазонов. Я снова приблизилась к перилам, остановившись в шаге от них. За обрывом на соседней скале угадывались очертания деревьев с оголенными ветвями.

Справа от балкона по всей высоте стены тянулись засохшие щупальца плюща.

В Ассарии не было тех красок и самой жизни, к которым я привыкла в нашем мире, которые я наблюдала в Лориании. Мир казался тусклым и блеклым.

Что это? Что не так с этим местом?

От хорошего настроения не осталось и следа, я старалась поскорее покончить с уборкой, чтобы не видеть этой унылой мертвой природы. И даже порывы воздуха мне казались уже не такими приятными и свежими.

Я успела закончить вместе со всеми. Мы одновременно вернулись в наш «рабочий кабинет» и всей толпой отправились вниз в столовую.

Меня изнутри терзало желание расспросить Рину, но мне почему-то не хотелось поднимать эту тему при всех. Не думаю, что факт мертвых растений и отсутствия птиц является тайной, они же все не слепые. Но получать информацию о новом мире мне было комфортнее от Рины наедине. Может, сказывались журналистские привычки и понимание, что наедине и вопросы задавать комфортнее, и отвечают более раскрепощено.

В столовой мое внимание сразу привлекла Селина. Она вновь размахивала мне рукой из середины зала и похлопывала по пустому месту рядом с ней.

Я поторопилась наполнить поднос и подсела к девочкам.

Селина сразу посыпала на меня новости:

– Представляешь, меня допустили до процедур! Пока помогаю накладывать повязки, смешивать травы и варить отвары. Мастер-целитель говорит, что руки у меня чувствительные к жизненным потокам. Что во мне есть магическая искра! Он лично будет меня обучать.

Девушка сияла. Казалось, она довольна своей новой жизнью, а происходящее ей нравится все больше и больше.

– А Мирелию взяли в актрисы! Режиссер ее увидел и был ослеплен ее талантом и красотой!

Я только теперь обратила внимание, что фартук Мирелии сменил цвет с голубого на насыщенно-синий.

– Селина, не преувеличивай! – залилась румянцем подруга. Она сдержанно улыбалась и, кажется, тоже была счастлива. – Тариан сказал, что у меня профессиональные движения, что я умею держать себя. Меня взяли всего лишь на третьи роли.

– Ну и что! Это пока на третьи! – Перебила ее Селина. – А потом он увидит, как ты играешь, какой у тебя талант и отдаст тебе все первые роли!

Мы с Мирелией рассмеялись. Миниатюрная и хрупкая Даша, наша малышка Селина имела боевой характер и всегда была позитивно настроена.

Я не торопясь ела ароматное жаркое и слушала подруг.

Я за них была рада. Рада, что у них все хорошо, что каждая оказалась на своем месте и могла реализовать себя. А Селина еще и магией овладеет – это удивительно!

Но в то же время меня разъедала горечь. От того, что сама я была на чьем-то чужом месте. Я им завидовала, уж от себя это можно не скрывать. Если всем здесь подыскивают рабочие места по их талантам и прошлым профессиям, значит ли это, что кроме как в уборщицы я ни на что не гожусь?

После ужина мы с девочками задержались во дворике. Все лавочки были заняты, и мы устроились на бортике фонтана. До нас долетали легкие брызги, освежая кожу.

– А вы были на улице? – не удержалась я от вопроса.

– Нет, но на следующей неделе меня обещали взять с собой в Лессарию за свежей партией трав.

– Понятно. Мирелия, а ты?

– Нет. – задумалась она. – А ты, Алери?

– Я сегодня выходила на балкон, там – наверху. – Я ткнула пальцем куда-то в небо.

Селина округлила глаза и почему-то шепотом спросила.

– И как?

– Красиво. – тоже шепотом ответила я.

Рассказывать ли девочкам про мои наблюдения? Может, не стоит их тревожить, пока сама ничего толком не понимаю.

Вокруг нас вдруг все пришло в движение. Все, кто находились во дворике, подскочили со своих мест, прижались спинами к стенам и опустили головы.

– Что происходит? – выдохнула я.

Не заметила, как рядом оказалась Рина, потянув нас троих за собой:

– Давайте к стене, быстрее! – она проследила, чтобы мы заняли нужную позицию и сама прижалась к шершавому камню. – И головы опустите.

Но я не смогла. Во мне будто вспыхнуло беспокойство, которое невозможно было подавить. Грудь наполняло напряжение, взгляд невольно метался по балкону над нашими головами, словно в поиске чего-то давно знакомого. Я понимала, что нарушаю какое-то правило, но удержаться не могла.

Факелы по периметру балкона вспыхнули раньше, чем появились люди; тёплый свет скользил по каменному парапету, выхватывая затейливую резьбу. Прошло, наверное, не больше трёх секунд, но для меня время стало вязким. На балконе показались мужчины в тёмных богатых одеждах. Они просто шли по галерее, негромко разговаривая. Но я смотрела только на одного.

Он был выше остальных, широкоплечий, двигался легко, но уверенно, каждый его шаг был пропитан властью и силой. Чёрный по-военному строгий камзол с тонкой золотой отделкой идеально сочетался с черными волосами, которые под светом факелов мерцали глубокими угольно-синими оттенками. Рядом шёл Дэмиен, но даже он немного терялся на фоне этого мужчины.

Я почувствовала, как Рина снова дёргает мой рукав, слышала приглушённое: «Опусти голову!», – но слова не достигали сознания. Он шагал, чуть повернув голову к спутнику, и вдруг резко остановился. На долю секунды каменная галерея будто замерла вместе с ним. Он обернулся, глаза – точно расплавленный металл – встретились с моими.

В груди кольнуло, будто тонкая пружина распрямилась. Я забыла вдохнуть. Взгляд Императора (не было сомнений, что это именно он) был прямой и слишком жёсткий, чтобы выдержать его до конца. На меня давила невидимая сила, заставляя склониться, но другая сила где-то внутри меня заставляла меня стоять и не отводить взгляд. Не знаю, сколько мы смотрели друг на друга: секунду? Пять? Вечность? И всё-таки он первым отвёл глаза, как будто сделал вещь обыденную. Резко отвернулся и шагнул дальше. Его свита двинулась за ним. Перед тем, как скрыться за углом, Дэмиен чуть задержался, изучающе меня оглядел и задумчиво пошёл дальше.

Все снова зашевелились и разошлись. А я по-прежнему стояла возле стены и вспоминала, как дышать. В груди мучительно тянуло, будто оттуда что-то забрали и унесли.

Только теперь я услышала Рину ясно:

– Что ты наделала?! – Она почти трясла меня за плечи. – Бесстыдно смотреть на Императора! Почему ты не опустила голову?

– Я… – слова не находились. – Я… не знаю.

– Тебе повезло, что не видела госпожа Таната, – выдохнула она, потирая лоб. – Пойдем.

Я обернулась в поисках девочек, но их рядом уже не было, а я даже не заметила, как они ушли.

Позволяя Рине вести меня за руку по коридорам, я не замечала ничего вокруг, поглощенная размышлениями.

Император – дракон, правитель всей Асгории, могущественное существо. Почему он остановился? Почему так смотрел на меня? Почему именно на меня, почувствовал мой взгляд? А как объяснить мою реакцию и поведение?

Вопросов становилось всё больше и больше. А искать на них ответы?

Я долго ворочалась с боку на бок, не в силах избавиться от назойливых мыслей и образа властного мужчины с жёстким взглядом.

Только когда часы в коридоре пробили час ночи, я наконец уснула беспокойным, рваным сном.