Ясная солнечная погода озаряла очередной летний денёк. У подножия небоскрёба, на вершине которого красовалась серебристая эмблема – модель атома с шестерёнкой по центру – проводили высадку из автобуса. Это школьники прибыли на экскурсию в промышленный комплекс гигантских размеров.

– По парам, по парам! – напоминала худенькая, в строгом костюме, девушка. На вид ей было не больше двадцати пяти, но ученики слушались её практически без пререканий. – Семёнов, забыл свою пару? Живо в строй!

Когда последний ученик ступил на тротуар, двери автобуса захлопнулись, он поднялся вверх на метр, убрал опоры и с плавным гулом устремился прочь.

– Так, хорошо. Теперь все за мной!

И школьники последовали за ней ко входу в здание.

Внутри их уже ожидала женщина с добродушной улыбкой, в униформе с иголочки, на груди которой красовалась та же эмблема, что и на здании.

– Добро пожаловать в «Заслон»! – приветствовала она. – Вы из четвёртой школы, верно?

– Да, да. Извините, что задержались, – учительница явно нервничала, но старательно пыталась не подавать виду. – Очень долго проверяли документы на въезде, а кое-кто засунул свой пропуск слишком далеко и не мог его найти.

Девушка сверкнула осуждающим взглядом в сторону ребят, на секунду задержавшись на одном из них.

– Ну, Людмила Николаевна, я же извинился! – простонал неказистый паренёк с лохматой причёской. Рыжая девчонка, покрытая веснушками, по-дружески пихнула его в плечо.

– Ничего страшного, нас предупредили, – успокоила её женщина, а затем, чуть громче, обратилась к школьникам: – Итак, ребята! Меня зовут Мария Олеговна. Я являюсь директором по работе с молодёжью компании «Заслон». Рада приветствовать вас в нашем центральном корпусе.

Она жестом пригласила их последовать за ней вглубь холла, устланного мраморной мозаикой.

– Это самое сердце современной технологической мысли. Лучшие инженеры и учёные со всего мира работают здесь над тем, чтобы сделать наш мир лучше.

Они шли вдоль ряда высоченных колонн, между которыми разместились стойки ресепшен, уютные уголки с диванами и креслами, где отдыхали, попивая напитки, люди в помятых белых халатах.

– Здесь небольшие зоны для отдыха или разного рода встреч, – пояснила Мария Олеговна.

Они миновали цилиндрический водопад, начинающийся на высоте не менее пятидесяти метров и переходящий в широкий фонтан. На бортиках фонтана разместились в несколько групп, по всей видимости, учёные. Они что-то бурно обсуждали, но смысл дискуссий не был понятен неподготовленным разумам.

– А здесь наши сотрудники любят устраивать мозговые штурмы, – продолжила рассказывать Мария Олеговна. – Почему – для меня самой большой вопрос, честно!

– Кру-у-уто! – протянул неказистый паренёк.

– Подожди, – улыбнулась женщина, – скоро будет действительно круто!

Для них специально выделили четыре лифта, и школьники синхронно поднимались наверх, наблюдая сквозь прозрачные стеклянные стенки огромный холл, который только что покинули.

– Людмила Николаевна, – прошептала Мария Олеговна, заметив побледневшее лицо девушки, – Вам нехорошо?

– Нормально, – после глубокого вздоха ответила та. – Я просто… высоты боюсь.

Мягкий «дзиньк» оповестил о том, что они поднялись на нужный этаж, и ребята с энтузиазмом вывалились наружу. Людмила Николаевна не возражала такому рвению и даже нарушению дисциплины. Она скорее хотела отойти подальше от стеклянной стены, за которой можно было спокойно наблюдать за происходящим далеко внизу.

– Сейчас мы войдём в святая святых, – чуть ли не шёпотом, будто начиная рассказывать сказку, объявила Мария Олеговна. – Если честно, вас не должны были пускать сюда, но у меня получилось выбить разрешение!

Она подошла к терминалу, поднесла руку к сканеру отпечатка.

– Но будьте осторожны! Внутри вас ждёт…

Вдруг изнутри что-то грохнуло, двери затряслись от ударов. Школьники отшатнулись. Кто-то подумал, что это часть экскурсии, но, увидев испуганную Марию Олеговну, разуверился в своих догадках.

Со следующим ударом ворота изогнулись, и из проёма посередине выглянули огромные когтистые лапы. Они сжали створки, оставив на них бороздки от когтей и складки вмятин.

Кто-то закричал, кто-то завопил, дети побежали к лифтам, но те отказывались работать, и пальцы истерично, но бесполезно тыкали кнопки вызова.

– Охрана! Охрана! – закричала Мария Олеговна, её линза выделилась зелёным кольцом – цветом, который обозначал связь – но вместо ответа она получила молчание. – Да чёрт, где вы все! Почему никто меня не слышит?!

Вся группа прижалась плотной кучкой у дверей лифта, пока лапы с усилием раздвигали створки в стороны. Лязг и скрежет железа забивал уши и сливался с рёвом хозяина громадных конечностей. Наконец ворота поддались, и из прохода показалась Его морда. Ящероподобная морда с торчащими рогами, выпирающими клыками, подвижными ноздрями, из которых струйками поднимался дым. Глаза с вертикальными зрачками кидали хищные взгляды на толпу перед ним.

Одна из девочек рухнула без сознания, Людмила Николаевна развела руки, будто это могло оградить учеников от опасности, а Мария Олеговна безуспешно пыталась найти связь.

Скоро показалось всё чудовище. И дети, и учитель, и даже их провожающий замерли не то в ужасе, не то в недоумении. Они даже не моргали, поглощённые происходящим.

Голов оказалось три. Они извивались на длинных шеях, словно змеи, шипели, показывая длинные раздвоенные языки. Продолговатое тело на четырёх лапах, покрытое жёсткой чешуёй, заканчивалось заострённым хвостом, а с лопаток торчала пара сложенных крыльев.

– Не подходи! – вдруг раздался сдавленный крик, обрывками напоминающий писк. – Не подходи!

Это неказистый парень выбежал вперёд. Он дрожал, изливался потом, но стоял напротив чудовища и не думал отступать.

– Не подходи, а то!.. – он трясущимися руками достал из кармана ручку, чуть не уронил её, но вытянул перед собой, схватив двумя ладонями.

– Стас, ты что творишь?! – Людмила Николаевна разрывалась между страхом и возмущением. – Назад! Живо!

Три морды с интересом уставились на храбреца, даже остановились на несколько секунд, но затем выпустили облака дыма из ноздрей, раскрыли пасти и пошагали вперёд.

– Я предупреждал! – Стас зажмурил глаза и отвернул голову.

– Дурак, беги! – рыжеволосая девочка пыталась вырваться к другу, но её удержала Мария Олеговна и несколько одноклассников поблизости.

В ручке что-то щёлкнуло, и в следующий миг из неё выстрелил пурпурный луч света. Он прошёл сквозь чудовище, не оставив на нём ни следа, но оно всё же заревело, расправило крылья и поднялось на задние лапы. Когтистые пальцы растопырились, грудь надулась, из пастей вверх вырвались потоки огня вперемешку с дымом.

А затем чудовище взорвалось тысячами и тысячами огоньков и испарилось, будто его никогда и не было.

– Т… т-ы его убил? – неуверенно спросила Людмила Николаевна, после минутного молчания. – Н-но как?

– А? Что? – Стас только сейчас открыл глаза и набрался храбрости взглянуть перед собой. – Я? Правда?..

Недоумение прервали хлопки. В проходе, почему-то совершенно целом, показался человек. Он был невысокого роста, с густыми, тронутыми сединой усами, с треугольной головой, будто в черепушке теснилось слишком много мозгов, с лучезарной жизнерадостной улыбкой, но печальными, хоть это далеко не всем было заметно, глазами. На вид ему было лет семьдесят, хотя двигался он живо и бодро, словно юноша.

– Каков храбрец, а! – воскликнул человек, не прекращая хлопать. – Каков молодец!

Мария Олеговна медленно выпрямилась, не сводя с него глаз, а выражение лица менялось бурей эмоций.

– Сан Саныч? – медленно, полушёпотом молвила она. – Э… это вы?

– Да. Я, моя дорогая! – казалось бы, улыбнуться ещё шире нельзя, но у Сан Саныча это получилось.

– Кто? – пискнула Людмила Николаевна.

– Сан Саныч! – на этот раз Мария Олеговна повторила имя грозно, даже угрожающе уставившись на него. – Руководитель! – шаг. – Отдела! – ещё один шаг, с которым улыбка Сан Саныча стала куда меньше. – Новых! – он совсем растерял лучезарность и начал отступать. – Технологий!

Последнее слово она крикнула так громко, что девушка, только-только пришедшая в себя, чуть не вернулась в обморочное состояние.

– Сюрпри-и-иззз! – заявил Сан Саныч намного менее торжественно, чем планировал ранее.

Дальше слов не было. Тех слов, что можно было бы слышать неокрепшим умам школьников. Зато присутствовали рукоприкладство, ругань и довольно забавная погоня босой разъярённой женщины, вооружённой туфлями с длинными каблуками в обеих руках, за стариком в белом халате.

Когда Мария Олеговна успокоилась, и Сан Саныч с виноватым видом молча потирал синяки, ребятам наконец всё объяснили.

– Знакомьтесь, дети, это – профессор Александр Александрович Столетов, глава отдела новых технологий. Величайший учёный и инженер, благодаря которому за последние сорок лет мы достигли небывалого прогресса, и по совместительству – ужасный шутник!

– Извините, ребят, – Сан Саныч окинул школьников задорным взглядом. – Хотел произвести впечатление новой голограммой Змея Горыныча. Я тут надумываю сделать фильм с использованием…

– Голограммой? – кажется, Людмила Николаевна отошла от шока. – Голограммой?! – Сан Саныч, почуяв неладное, попытался отодвинуться, но Мария Олеговна крепко сжимала его локоть и не давала отступить. – Впечатление?! Голограмма?! Да я чуть коней не двинула от этой вашей шуточки!

Такой рассерженной ученики её ещё не видели. Если бы не физическое истощение, она устроила бы виновнику гибели миллионов безвинных нервных клеток ещё один забег с препятствиями, но вместо этого у девушки подкосились ноги, и двум парням, стоявшим позади, пришлось ловить бедную учительницу.

– Я буду жаловаться! – обещала она. – Нет, я сама вас убью! Отпустите меня, я должна!..

– Милочка, тише, тише, – Мария Олеговна принялась успокаивать подругу по несчастью. – Поверьте, о его поведении доложат самому главному руководству. Обещаю!

– А мне понравилось… – неожиданно для всех заявила рыжая девочка, отчего тут же стала центром внимания. – Чего? – развела она руки. – Ну, крутой же Горыныч!

– Валь, – сглотнув, молвил Стас, – ты сумасшедшая.

– Кто бы говорил!

– О, это же ты! – Сан Саныч будто позабыл об угрозе в лице двух разозлённых женщин и кинулся к парню. – Покажи, что за штуку ты использовал!

Стас достал из кармана ручку, но зажал её в руке и не спешил протягивать странному, скорее всего безумному, учёному.

– Не волнуйся, исключительно профессиональный интерес! – пообещал Сан Саныч, после чего получил-таки устройство. – Хм… интересно, интересно… – он явно сканировал ручку с помощью линзы в левом глазу – радужная оболочка осветилась жёлтым диском. Наверняка эта штуковина давала намного больше возможностей, чем та, которой довольствовался сам Стас. Какая-нибудь секретная модель… – Любопытное решение! – заключил Сан Саныч. – Неординарное, я бы сказал. Сам сделал?

Стас кивнул.

– Но почему же ты не сделал контролируемый выплеск заряда?

– А… я… я не смог, – признался Стас.

– Не смог? Ну, это поправимо. Только скажи, пожалуйста, против кого ты хотел использовать данный прибор? Вряд ли по улицам города разгуливают трёхголовые змии.

Сан Саныч кивнул в сторону ворот, над которыми появилась подпаленная точка – результат попадания лазером.

Теперь и остальные обратили внимание на это. Пара мальчишек присвистнула, но остальных уже так просто было не удивить. Пашка Сидоркин, главный балагур в классе, вполне буднично зарёкся ссориться со Стасом, заявив: «А то поджарит ещё какой-нибудь приблудой». А вот Людмила Николаевна опасную штуку захотела изъять. Сан Саныч убедил её, что оставить опасное оружие стоит в руках опытного инженера в его лице, и та (после серьёзного раздумья) согласилась, но пообещала оповестить родителей Стаса о пристрастиях их ребёнка к созданию опасных штук.

На вопрос о предполагаемом применении Стас так и не ответил, но Сан Саныч похлопал парнишку по плечу и на ухо наказал подумать над улучшением оружия.

– Ну-с, начнём-таки экскурсию! – воскликнул он, и группа, наконец-то, прошла через ворота.

Внутри их ждало огромное помещение, поделённое на огороженные толстенным бронированным стеклом полигоны, в которых проводили испытания новых разработок. Здесь было всё. Вот испытатель, облачённый в механический костюм, поднимает тяжеленный бетонный блок. Вот в соседнем полигоне такой же блок, закреплённый на грузовом беспилотнике, падает на манекен в таком же костюме. После недолгого расследования итогов, человек, ожидавший в специальной зоне, перекрестился и вернулся в наблюдательный пункт, снимая с себя экспериментальный образец. Видимо, проверку он не прошёл.

– Это блок строителей, – пояснил сан Саныч. – Мы работаем над проектом застройки Сахары, а там условия специфические, даже несмотря на частично завершённое озеленение. Безопасность рабочих – очень важный аспект!

Следующий блок был посвящён подводным испытаниям. В резервуарах, доверху заполненных водой, проверяли показатели водолазных приспособлений, костюмов, механизмов и аппаратов.

– Представьте, какие сокровища и тайны хранят в себе океаны и моря! Хотя бы наши, человеческие, вроде потопленных кораблей. Хотели бы прогуляться по тому самому Титанику, а? – он подмигнул ребятам и продолжил: – И, конечно же, природные. Мы так мало знаем о водах окружающих нас! А ведь сами когда-то вышли из их глубин. Меня распирает при мысли о миллионах и миллионах загадок, ожидающих исследователя, который решится найти на них отгадки.

В прозрачных куполообразных модулях, размещённых на дне одного из резервуаров и соединённых полуцилиндрическими проходами, учёные занимались своими повседневными делами: писали, рассчитывали, проводили химические опыты, выступали с презентациями и прочее. А на макушках модулей гудели какие-то приборы, перегоняющие воду.

– Мы готовим экспедицию на дно Марианской впадины. Доставлять баллоны с кислородом – устаревшее решение, к тому же непрактичное. Поэтому мы разрабатываем устройство, генерирующее кислород прямо из окружающей среды.

Вдруг один из модулей засигналил, и люди в нём засуетились, вода стала проникать внутрь и стремительно заполнять помещение. В наблюдательном пункте что-то сделали, и дно под куполом разверзлось, учёные провалились вниз, а затем пол вновь вернулся обратно. Модуль заблокировали от остальных, и он спокойно заполнился водой. Остальные учёные некоторое время с беспокойством наблюдали за происходящим, но, видимо по чьей-то команде, снова вернулись к своим делам.

– Как видите, далеко не всё идёт по плану, – беззаботно прокомментировал Сан Саныч.

– А куда они в туалет ходят? – задал вопрос Стас.

– А это… – Сан Саныч сделался озадаченным. – Ну, это следующий этап разработок.

Пашка отчего-то зачертыхался и усердно начал потирать глаза.

– Эй, что такое?! – воскликнул он.

– Так, ребята, съёмка запрещена, – догадалась Мария Олеговна. – Так что прошу не пытаться использовать камеру – работают глушилки.

– Так нечестно! – возмутилась Валя. – Нам ещё сочинение писать!

– Тренируйте память, – заявила Людмила Николаевна. – И внимательнее наблюдайте за происходящим.

– А теперь! – прервал их Сан Саныч. – Мы приближаемся самому интересному!

Школьники тут же забыли про сочинение и обратились к следующему блоку.

– Военные разработки!

Будто дожидаясь этих слов, полигоны разразились вспышками взрывов, вибрациями и грохотом. Школьников окатили волны света, после чего раздались восторженные возгласы мальчишек.

Доселе стройные ряды разбежались, парни чуть ли не плашмя прильнули к толстым стёклам, наблюдая за действием гранат, расщепляющих манекены практически на молекулярном уровне, ракет, оставляющих на месте укреплённого по последнему слову техники бункера пустоту и прочими способами сократить численность противника. В нескольких секциях тестировали броню. Где-то использовали манекены, а где-то подопытными выступали живые люди.

– Наша новая разработка, – торжественно объявил Сан Саныч, когда они подошли к полигону с одиноко стоящим храбрецом. – Силовое поле в качестве защиты.

– Но я вижу только кучу брони, – заметил Пашка. – Он хоть двигаться в ней может?

– О, это исключительно в целях безопасности, – уверила Мария Олеговна. – Силовое поле невидимо для невооружённого глаза, а это первое испытание с человеком, так что защитили самым возможным способом.

Чтобы проверить это высказывание, с десяток пулемётов на протяжении нескольких секунд обстреливали испытателя. Когда пыль осела, даже через плотную маску можно было заметить ошалелые от испуга глаза. Но никаких отметин на броне не было.

– Получилось! – Сан Саныч казался удивлённым. – Надо же…

– А могло не получиться? – с опаской спросил Стас.

– Ну, я не был уверен в кое-каких расчётах… но забудем. Получилось, и замечательно!

Сан Саныч поспешил перейти к следующему отделу, и школьники последовали за ним.

– Он точно нормальный? – прошептала Валя на ухо Стасу.

– Я в этом не уверен, – признался тот.

Людмила Николаевна с сомнением кинула последний взгляд в предельно счастливого испытателя и ещё раз пожалела, что согласилась на эту экскурсию.

– А теперь представляю вам мою гордость! – Сан Саныч заволновался, нервно постукивал пальцами о пальцы. – Проект, лишь недавно получивший зелёный свет на разработку. Каких-то десять лет, и уже грандиозные результаты!

– Десять лет – это недавно? – усомнился один из школьников, за что получил строгий взгляд от учительницы, потребовавшей тишины.

Они прошли в отдельную секцию, закрытую от остальной части испытательных полигонов.

– Новая эра генетической инженерии! Зоопарк невероятных существ!

Сан Саныч явно готовился к экскурсии, потому что снова, одновременно с его словами раздались оглушающие звуки. Но на это раз не взрывы и выстрелы, а рёв и клокотание, треск и шипение, голоса неведомых птиц и свист ветра от взмахов тяжёлых крыльев.