Читать книгу: «Death Stranding. Часть 1.»

Name: Death Stranding. Часть 1.
ISBN: 978-5-00116-569-9

Хидео Кодзима, Хитори Нодзима

Шрифт:

DEATH STRANDING by Hideo Kojima/Hitori Nojima

Created and developed by KOJIMA PRODUCTIONS.

Cover illustration by Pablo Uchida

Original Japanese edition published in 2019 by

SHINCHOSHA Publishing Co., Ltd.

Персонажи

Сэм Портер Бриджес. Курьер, который спустя десять лет вернулся в «Бриджес», организацию, занимающуюся восстановлением Америки.

Пересечет материк как член второй экспедиции.

Амелия. Возглавляла первую экспедицию «Бриджес» и пересекла материк ради восстановления Америки.

Была захвачена в заложники в городе Краевой узел на Западном побережье.

Бриджет Стрэнд. Последний президент США. Вкладывала все силы в восстановление Америки для воссоединения разрушенного мира. Приемная мать Сэма.

Дайхардмэн. Директор «Бриджес». Соратник Бриджет Стрэнд.

Дедмэн. Сотрудник «Бриджес». Бывший коронер. Отвечает за обслуживание ББ.

Мама. Инженер «Бриджес». Участвует в разработке ожерелья «Кьюпид» и хиральной сети.

Хартмэн. Сотрудник «Бриджес». Пытается разгадать тайну Выхода смерти и Берега.

Фрэджайл. Молодая женщина, глава частной курьерской службы «Фрэджайл Экспресс».

Хиггс. Гомо деменс («человек сумасшедший»), стремится уничтожить человечество и препятствует восстановлению Америки.

Глоссарий

ББ. Бридж-Бэби. Искусственно созданный прибор, с помощью которого человек может чувствовать присутствие Тварей.

Выход смерти. Загадочная катастрофа, обрушившаяся на мир. Явление, при котором антиматерия, вышедшая с того света, соприкасается с материей этого мира, что приводит к выплеску пустоты.

«Бриджес». Организация, основанная последним президентом США Бриджет Стрэнд для восстановления разрушенной Америки и воссоединения разделенных городов и людей.

Пролог

– Это особенный ребенок.

Множество лиц смотрят на него. Они приблизились настолько, что закрыли собой весь обзор, а потом отдалились.

Появлялись и исчезали лица людей, которых он уже встречал, лица, которые он увидит потом, лица тех, с кем он не столкнется никогда, лица людей, умерших давно.

Пришпиленный булавкой, как насекомое в энтомологическом музее, он не мог пошевелиться. Он был здесь только для того, чтобы на него смотрели.

– Ты который? – спросило его незнакомое лицо. – Кого соединяют или кто соединяет? Ты где, в прошлом или в настоящем? В мире живых или в стране мертвых?

Вдалеке запел кит. Это был любовный призыв.

– Почему ты так думаешь? Может, это горестный плач?

Рот женщины, смотревшей на него, растянулся от уха до уха, и лицо превратилось в одну сплошную ротовую полость. Острые зубы заполняли ее до самого горла. Невидимая стена, защищавшая его, начала разрываться с неприятным треском. В нос проник тошнотворный запах внутренностей.

Он увидел взрыв звезды. Увидел крошечную жизнь, впервые зародившуюся на этой земле. Упав в горло, весь в желудочном соке, он прошел через кишечник и вывалился через задний проход. Волна омыла голое тело, измазанное кровью и экскрементами. Это тело было всего лишь куском мяса, без рук и ног.

Еще одна большая волна взмыла и, разбившись на тысячи капель, оросила его.

Тело начало внезапно расти, будто попало под темпоральный дождь. Появились глаза, рот, уши и нос, затем ноги и руки – так он стал человеком.

– Это особенный ребенок.

Кто-то прижал его к себе, и это ощущение защищенности успокоило его. Но…

Он поднял глаза и увидел, что окружен бесчисленными лицами. «Где ты находишься?»

После этого вопроса он почувствовал, что его тело исчезает. Волна беспокойства накатила на него.

И тут он проснулся.

Эпизод I. Сэм Портер Бриджес

– Сэм Портер Бриджес…

Услышав свое имя, он открыл глаза и увидел перед собой лицо женщины.

– Ты проснулся, Сэм. Сэм Портер Бриджес.

Сэм машинально отвернулся от нее. В тот же момент к нему вернулась память: спасаясь от темпорального дождя, он спрятался в ближайшей пещере. Наверное, задремал, когда снял груз и решил передохнуть. Времени, должно быть, прошло немного.

– Прости, – извинилась женщина, – я не хотела тебя напугать.

Все ее тело закрывал черный резиновый костюм, подчеркивающий фигуру.

– Что ты здесь делаешь?

Она слегка улыбнулась на вопрос Сэма:

– Как и ты, пережидаю темпоральный дождь. Но он уже стих.

Выглянув из пещеры, Сэм увидел, что дождь, похоже, и правда закончился. Слабые лучи солнца пробивались через рассеивающиеся облака. Судя по всему, дождь успел пройти до того, как проснулись Твари.

– Меня зовут Фрэджайл. – Женщина протянула правую руку. Перчатка на ней тоже была черной.

Сэм нахмурился: «Ничего личного, я просто тороплюсь». Чтобы не отвечать на ее рукопожатие, он собрался надеть рюкзак на спину.

Сэм знал нашивку на ее костюме – изображение посылки в кистях скелета.

– Доводилось слышать о тебе.

– О, какая честь, – ответила назвавшаяся Фрэджайл, сложив губы трубочкой, будто собралась присвистнуть. – Я тоже много слышала о тебе. Сэм Портер Бриджес… Легендарный курьер.

Будто пропустив ее слова мимо ушей, Сэм стал собирать вещи. «Это еще не значит, что она знает обо мне».

– Будешь? – Фрэджайл внезапно протянула руку к лицу Сэма. Пальцами она сжимала что-то вроде насекомого, которое противно извивалось. – Криптобиот, дает устойчивость к темпоральному дождю.

Она отправила в рот это еще живое нечто, похожее на личинку насекомого. И стала жевать его с таким звуком, с каким зверь поедает добычу. Сэм невольно посмотрел на нее.

– Хочешь поработать на меня? – улыбнулась Фрэджайл. – Одному, наверное, непросто.

– Я думал, «Фрэджайл Экспресс» хватает работников.

Это курьерская служба, работающая в Центральном регионе материка. Она была одной из организаций, которые стали доставлять вещи пострадавшим и помогать в восстановлении страны сразу после того, как государство пало. Не одиночки вроде Сэма, а именно такие организации c большим количеством людей поддерживали этот мир. Пока нет государства, существование курьерских служб вроде «Фрэджайл Экспресс» было жизненно необходимым.

– Предали свои же. Почти все переметнулись. Моя компания на грани краха. Да и…

Она сняла правую перчатку. Ее рука, покрытая бесчисленными морщинами и пигментными пятнами, казалось, принадлежала другому человеку. Выступающие под кожей сосуды подчеркивали хрупкость пальцев. Это была рука старой женщины, прожившей не один десяток лет.

– Промокла ниже шеи под темпоральным дождем. Я вся уже рассыпаюсь.

Будто сдерживая слезы, она сощурилась и посмотрела вдаль. Ни под глазами, ни вокруг рта не было ни одной морщины. Возможно, ей хотелось сказать, что под резиновым костюмом и перчатками из-за дождя состарилась только кожа.

– Я ничем не могу помочь.

«Не знаю, чего она на самом деле хочет, но ушедшее и потерянное время никому не дано вернуть».

– Моя работа – доставлять грузы.

Фрэджайл только приоткрыла рот, собираясь ответить, но ее прервал сигнал.

– На связи распределитель «Бриджес». Сэм Портер Бриджес, вы меня слышите? Курьер Сэм Портер, адресат ждет, – передала с помехами рация Сэма.

Настал подходящий момент, чтобы уйти. Показывая, что он готов им воспользоваться, Сэм молча закинул груз на спину.

– Идешь в город?

У Фрэджайл в одной руке тоже была небольшая посылка. А в другой откуда-то появился зонтик – не круглый, а остроугольный, как звезда.

– Дождь кончился, но берегись этих, – быстро проговорила она, вращая зонтик.

Сэм молча кивнул и вышел из пещеры. В этот момент из его нагрудного кармана выпал сложенный листок. Быстро наклонившись за ним, Сэм услышал за своей спиной голос Фрэджайл:

– Темпоральный дождь крадет время у всего, чего коснется. Но это не значит, что оно исчезает. От прошлого ведь не избавиться, так?

Сэм спрятал листок. Это была старая фотография, на которой еще молодой Сэм изображен с двумя женщинами. Он будто смущен, одна женщина смеется, а лицо второй уже почти стерлось. Но Сэм не забыл ее. Он не мог избавиться от воспоминаний о ней, но и вернуть ее тоже был не в силах.

– Еще увидимся, Сэм Портер Бриджес.

Сэм сложил фотографию и убрал в карман, а когда обернулся – никого уже не было.

Город Центральный узел

Мужчина в красной куртке и со шрамом поперек лба исчез на глазах у Игоря Фрэнка как по волшебству. Игорь отчетливо понимал, что это всего лишь иллюзия, но ему казалось, что он чувствовал тепло тела этого мужчины. Запах его пота до сих пор будто витал вокруг – настолько реалистичным был его образ, созданный трехмерным изображением. Человек-голограмма на самом деле дышал и передал приказ, глядя прямо ему в глаза. Совсем как вживую… И потому была некоторая ирония в том, что имя этого человека – Дедмэн¹.

Закрыв дверь комнаты отдыха в подземелье города Центральный узел, Игорь побежал по пустынной улице. Времени не было, хотя голограмма Дедмэна исчезла всего несколько минут назад.

– В жилом квартале обнаружен труп, – объявила голограмма, поправляя воротник красной куртки. Дедмэн говорил размеренно, но в его глазах читалось, что он теряет самообладание. – Извини, Игорь. Обнаружили поздно – с момента смерти прошло около сорока часов. Ситуация чрезвычайная, поручить такое могу только тебе. – Голограмма Дедмэна опустила голову; на шраме, оставшемся после операции, блестел пот. – Ты вошел в состав второй экспедиции, и головной офис знает о твоей подготовке к ней. Это будет твое последнее задание в качестве сотрудника отдела утилизации трупов. И еще…

– Я понимаю, – перебил Дедмэна Игорь. Не время колебаться, осталось всего несколько часов. Да и сотрудников в отделе мало. Если он хоть немного опоздает, велика вероятность, что все люди в этом городе исчезнут.

Игорь указал на снаряжение на стене и спросил, стоит ли его взять. Дедмэн молча кивнул. Значит, утилизация этого трупа будет очень непростой. Игорь оделся в униформу, взял снаряжение, и тут Дедмэн окликнул его еще раз:

– Извини, что вынуждаем тебя. В помощь даем тебе человека. Если все пойдет по плану, то скоро он прибудет в распределитель. Ручаюсь за его способности. Он поможет и тебе, и жителям Центрального узла.

– Неужели такие люди еще есть на этом материке? – В голосе Игоря не было ни капли сарказма. Хорошо, если есть человек, который сможет хоть что-то сделать с этим конченым миром.

– Я отправил тебе его дело, проверь потом. Его зовут Сэм Бриджес.

После этих слов голограмма Дедмэна исчезла.

Игорь чувствовал телом почти неслышный звук двигателя и его вибрации. Водитель, сидевший справа от него, вытер пот с шеи одной рукой, не выпуская руля другой. Игорь сделал вид, что не заметил этого, и приказал остановить грузовик перед воротами служебного входа. С этим водителем он уже работал на нескольких операциях – перевозил трупы из изолятора в крематорий. Стоит лишь раз ошибиться, и поставишь под угрозу не только свою жизнь, но и жизни многих других. Работа опасная, как хождение по канату над пропастью, но обычно есть запас времени, который позволяет избежать смертельного риска. Увы, не в этот раз. Мешкать нельзя, промедление смерти подобно.

Грузовик снизил скорость. Через лобовое стекло виднелась фигура человека. Рассмотреть, как он выглядит, было невозможно из-за света фар, но по силуэту он походил на человека, описанного в документе.

Игорь велел остановить грузовик и опустить кузов. Он встретился взглядом со стоящим снаружи – у того меж нахмуренных бровей появилась вертикальная морщина. Игорь был уверен, что это из-за логотипа «Бриджес» на машине. Значит, именно этот человек должен помочь в нынешней критической ситуации.

Игорь открыл дверь, вышел из машины и протянул правую руку.

– Я Игорь, утилизатор трупов в «Бриджес».

Предполагаемый спаситель отвел глаза от его руки. «Точно», – подумал Игорь, но, не убирая руку, спросил:

– Сэм Портер?

Мужчина слегка скривился, как от яркого света, – может быть, из-за фар. Игорь воспринял это как утвердительный ответ.

«Сэм Портер Бриджес – обладатель ДУМ-способностей, курьер-фрилансер. Десять лет назад бросил работу в “Бриджес”. Еще с тех времен страдает гаптофобией и избегает физического контакта с другими людьми», – вспомнил Игорь особенности Сэма, описанные в его деле.

– Что произошло? – спросил Сэм. Он так и не протянул руку Игорю, но взгляда не отвел.

– Нет времени, идем. – Игорь направился к кузову грузовика и услышал за спиной шаги Сэма. – Посмотри на это.

Забравшись в кузов, Игорь указал на груз, закрепленный в центре. Это был предмет, похожий на кокон насекомого свинцового цвета, длиной примерно с рост взрослого мужчины. Труп, завернутый в патологоанатомический мешок.

– Его нужно отвезти в крематорий.

Сэм, уже успевший подняться в кузов, ничего не ответил, но наклонился и начал осматривать труп в мешке.

– Сколько примерно прошло с остановки сердца? – спросил он, не отрывая взгляда от трупа. Стало ясно, что он понимает экстраординарность ситуации и срочность.

– Точное время неизвестно, но сорок часов уже прошло.

Они обменялись взглядами.

– Он не был изолирован в больнице?

Игорь почувствовал нотку то ли гнева, то ли растерянности в голосе Сэма.

– Смерть наступила не из-за болезни. Он покончил с собой.

Хотя Игорь излагал факты, описанные в документе, полученном от Дедмэна, он все равно снова был неприятно поражен.

– То есть это самоубийство? – Сэм не отрывал взгляда от мешка.

– Потребовалось время, чтобы найти его. Мы провели заморозку тела, но не знаем, когда начнется некроз тканей, – будто оправдываясь, объяснял Игорь.

Умереть и начать разлагаться никем не замеченным и не обнаруженным – значит превратить себя в смертельное оружие. Нет никого, кто не знал бы об этом, кроме младенцев, которые не имеют какого-либо представления о смерти. Самоубийство – это не уход из жизни в одиночестве, это стремление забрать с собой жизни многих людей. Другими словами, террористический акт.

– В какой крематорий думаешь его везти?

Вопрос Сэма прозвучал как упрек в адрес Игоря. Игорь включил браслет на руке, и в воздухе появилось изображение карты.

– Ближайший на севере.

Вместе с их местоположением на карте отобразился и крематорий. Лицо Сэма слегка скривилось.

– На этом маршруте часто появляются Твари. Мы не можем поехать в другой?

– Времени в обрез, – решительно отмел предложение Сэма Игорь. Все из-за того, что труп был обнаружен слишком поздно.

– Безопаснее сжечь труп тут.

– Нельзя. Представляешь, какой вред хиралий может нанести городу?

Обернувшись, Игорь посмотрел на город. Сэм был прав. Чем прорываться через маршрут, кишащий Тварями – бывшими мертвецами, лучше сжечь труп здесь и сейчас и тем самым свести риск к минимуму. Но хиралий, который выделится при этом, негативно повлияет на живых. Не говоря уже о том, что это въезд в город. Если пользоваться им будет нельзя, то станет еще меньше и без того немногочисленных путей, связывающих город с внешним миром.

– Именно поэтому мне нужен человек со способностями вроде твоих.

Вместо ответа на мольбу Игоря Сэм молча снял перчатку и коснулся мешка голой рукой. Кожа на тыльной стороне руки до запястья покраснела, и все поры закрылись. Так проявлялась способность чувствовать смерть. Наверное, вся рука Сэма под униформой покрылась мурашками, покраснела или почернела. Он убрал руку и приблизил к мешку лицо. Принюхавшись к запаху смерти, который исходит от мертвеца, Сэм сильно нахмурился.

– У него начальная стадия некроза. Нужно поторопиться, иначе тут все взлетит.

То есть выбора уже не было.

– Сэм, ты едешь с нами?

Сэм поднялся от трупа и кивнул. Игорь протянул правую руку.

– Тогда «Бриджес» заключает с тобой контракт, Сэм Портер Бриджес.

Сэм только быстро взглянул на руку и снова посмотрел на труп. То есть мертвецов он касаться может, а живому руку не пожмет? Игорь опустил протянутую руку.

– Просто Сэм. Зови меня Сэмом.

Он начал перетягивать ремни, которые крепили труп к кузову. Игорь опустился на колено, чтобы помочь.

– И я не вижу Тварей, только чувствую, – пробормотал Сэм, затягивая ремень на щиколотках.

«Точно, это тоже было написано в деле. Но и этого хватит. Обычные люди вроде меня чувствовать Тварей не могут. Без помощи специального снаряжения, которое соединяет сознание с миром мертвых, я не знаю даже, где Твари находятся».

Игорь легонько постучал по снаряжению у себя на груди.

– Поэтому я вот что прихватил.

– ББ?

– Вас двоих хватит, чтобы избежать встречи с Тварями.

Этими словами он попытался немного подбодрить себя. Чтобы скрыть беспокойство, Игорь взял кабель, который тянулся от груди, и воткнул его в разъем на устройстве.

На мгновение мир перевернулся. Жар пронесся по его телу от копчика до макушки. Мир странно исказился из-за хлынувших слез. Лицо Сэма выглядело деформированным, будто нарисованным абстракционистом.

ББ – искусственное устройство в виде младенца, связывающее живых и мертвых. Снаряжение, происхождение и принцип работы которого не мог объяснить никто; система, которая появилась тогда же, когда мир приобрел нынешнюю форму существования.

ББ пошевелился в капсуле на груди Игоря. В околоплодных водах, наполнявших ее, появилась пена, стали лопаться пузырьки.

– Неприятная штука. – Игорь вытер слезу, бежавшую по щеке, шмыгнул носом и посмотрел на Сэма.

– Потому что связывает с миром Тварей. – Слова Сэма прозвучали так неотчетливо, будто Игоря затянуло тонкой пеленой. Все потому, что пять чувств еще не перестроились. Зрение тоже пока не стало четким. Игорь закрыл глаза и потер веки. Показалось, что в ушах прозвучал смех ББ.

Услышав этот звук, Игорь открыл глаза и увидел застывшее лицо Сэма. Его взгляд уперся в капсулу на груди. Снова послышался смех ББ.

– Поехали! – крикнул Игорь, повернувшись к водителю. Времени почти не осталось. В любом случае труп нужно было аккуратно утилизировать по всем правилам. Так, чтобы он отправился в мир мертвых и никогда не вернулся.

Двигатель быстро перешел на высокие обороты, и грузовик рванул вперед. Когда они проехали через служебные ворота, солнца на небе уже не было видно. Игоря, Сэма и труп в кузове поджидал рой черных облаков.

Игорь включил браслет на запястье и проверил местоположение грузовика. Он не любил загадывать, но таким темпом они должны успеть.

– В моем детстве мир был другим, – Игорь обратился к Сэму, схватившись за поручень кузова. Из-за растущего беспокойства он не мог молчать. – Была страна Америка, свобода перемещения. Курьеров вроде тебя не было.

Сэм всматривался в небо. Непонятно, слушал он Игоря или нет. Да это и не имело значения. Игорю нужно было слышать звук своего голоса, чтобы убедиться в реальности собственного существования.

– Были скоростные шоссе, летали самолеты – можно было даже в другую страну попасть. Сейчас ничего этого уже нет. Все разрушено. Везде только дыры. Все чудом сохранившееся только тает и разрушается под темпоральным дождем.

Скоростные шоссе, самолеты, другие страны, Америка…

Остались только слова, но все, что они обозначали, исчезло. Несомненно, слова тоже вскоре исчезнут. Сначала исчезают вещи, а за ними слова. Названия оттенков цвета, животных, пищи, видов транспорта, чувств, которые рождаются при общении людей, – все постепенно исчезнет. Даже если слова сохранятся, они станут не обозначением реальных предметов, а пустыми священными словами. Словно божества.

«Америка» уже становится синонимом слова «бог».

Скоро большинством станут люди, которые, как Сэм, родились после разрушения Америки. Тогда Америка превратится в божественную сущность. Останется только слово. И государство, превратившееся в культ, породит множество бессмысленных трагедий.

Поэтому те из нас, кто знает Америку как страну, должны ее восстановить, пока она не стала объектом поклонения. Пока темпоральный дождь не растворил все, пока эти чудовища не разрушили наш мир.

– Но потом пришли Твари с Берега, и Америка была разрушена. Не мне рассказывать тебе об этом, – вырвалось у Игоря.

Пожалев о своих словах, он взглянул на Сэма, но его лицо ничего не выражало. Это еще больше развязало язык Игорю.

– Наш мир соединился с миром мертвых. Все испугались и заперлись в городах. Поэтому курьеры типа тебя высоко ценятся. И утилизаторы трупов вроде меня… – запнулся он.

Игорь был вынужден замолчать. На небе впереди переливалась радуга, но она тянулась не от земли к небу, а, наоборот, описывала дугу, падая с неба на землю. Предзнаменование. Мост, по которому Твари приходят с того света.

– Смотри! – Игорь указал на перевернутую радугу.

Сэм, похоже, уже заметил ее, потому что, посмотрев на небо, опять опустил взгляд на труп в кузове. Игорь последовал его примеру.

Через свинцово-серый мешок тут и там стала просачиваться густая черная жидкость. Особенно крупное пятно появилось на поверхности мешка в области живота. В ушах Игоря раздался плач ББ. Зрение снова исказилось: он увидел, как из большого черного пятна появились бесчисленные мельчайшие капельки, которые стали подниматься вверх. Присмотревшись, можно было разглядеть, как эти капельки закручиваются по спирали и превращаются в одну толстую веревку. Он впервые с таким столкнулся.

В смертном теле Ха начался процесс некроза, а душа Ка выскользнула из него и теперь затягивается на Берег, связывающий мир мертвых и мир живых. Говорят, что он не существует в физическом пространстве, а является особым местом в другом измерении. Обычные люди вроде Игоря не чувствуют его, а обладатели особых способностей могут. Описывая это явление, мир мертвых часто сравнивают с морем, а пространство, которое соединяет его с миром живых, – с морским берегом, поэтому и закрепилось название «Берег». Море, считавшееся прежде колыбелью жизни, стало названием места, куда уходят мертвые. Выход мертвых из моря через Берег в этот мир стали называть Выходом смерти.

Сэм приблизил руку к трупу и коснулся живота, из которого тянулась веревка, – точно в области пупка. Тыльная сторона руки сразу стала ярко-красной.

– Сколько еще до крематория? – закричал он.

Глаза наполнились слезами. Мешок с трупом почти полностью покрылся чем-то черным, и небо, будто в ответ, резко потемнело.

– Он скоро взорвется!

– Ничего не поделаешь. Придется ехать через Тварей. – Игорь постучал в заднее стекло и подал знак водителю.

Грузовик поехал еще быстрее и свернул налево. Они схватились за поручни, чтобы не выпасть из кузова, и пригнулись. Невольно пришлось рассматривать труп, на котором прогрессировал некроз. Игорю много раз приходилось перевозить тела, почти всегда это было безопасно, так как ему сообщали время их смерти. Перевозил из изолятора пациентов, находившихся на терминальных стадиях. Даже у тех из них, кто погиб в результате несчастного случая, до начала некроза оставалось достаточно времени. В ситуации, когда каждая минута была на счету, Игорь оказался впервые.

Что происходит в мешке? Труп, наверное, уже распался на бесчисленные частицы. Только мешок, словно мягкий гроб из синтетического волокна, помогал сохранить контур тела. Если расстегнуть ремни, то оно перестанет хоть сколько-нибудь напоминать человеческую фигуру.

Грузовик подбросило на дороге, Игорь с Сэмом еще крепче схватились за поручни кузова. Сзади подул сильный, сбивающий с ног ветер. Он поднял облако песка. Игорь закрыл глаза и в этот момент почувствовал на щеке теплые капли.

Мышцы под кожей свело судорогой. По всему телу разливалось неприятное ощущение, которое трудно описать, – не то боль, не то зуд. «Опять постарел? Добавилось еще морщин и седых волос?» Капюшон среагировал на начавшийся темпоральный дождь и автоматически надвинулся на голову Игоря. Сэм, стоявший напротив, тоже закрыл голову капюшоном. Но словно в насмешку над их экипировкой, темпоральный дождь хлынул еще сильнее.

Небо над ними превратилось в одну огромную тучу, черную, как мазут. Она закрыла весь солнечный свет, и мир погрузился в ночную тьму. Темпоральный дождь крал время у всего, чего касался, а хиральное облако, несущее этот дождь, нарушало естественный порядок вещей. Терялось ощущение дня и ночи, и привыкнуть к такому было невозможно, сколько с этим ни сталкивайся.

Фары грузовика прорезали темноту и освещали потоки дождя. Игорь крепко схватился за поручни и смотрел вперед, но тут в нос ему ударил запах морской воды. До настоящего моря далеко. По лицу скатились слезы. Без всяких сомнений, это был запах мира мертвых.

Двигатель взвизгнул, и фары погасли. Грузовик остановился посреди тьмы и дождя. Водитель крикнул от досады и отчаянно пытался завести двигатель.

– Не паникуй, это только временное отключение, – попробовал успокоить водителя Игорь, обратившись к нему через заднее стекло, но не сумел скрыть волнение в голосе.

Темпоральный дождь влиял на электромагнитные волны и часто отключал электронные приборы. Через некоторое время они обычно включались.

– Успокойся, – сказал он и водителю, и самому себе.

Может быть, благодаря этому водительское сиденье осветилось и включились фары. Двигатель тоже должен был ожить. Немного успокоившись, он глянул на Сэма и увидел, что тот смотрит на его левое плечо. Датчик под названием «одрадек», закрепленный на этом плече, раскрылся, как ладонь. Разом нахлынули запах моря и озноб, тошнота и головокружение.

Твари где-то рядом. Но было непонятно, откуда именно они могут появиться. Одрадек только робко мигал и открывался-закрывался, будто пытаясь схватить воздух. Этот датчик – одно из устройств, позволяющих в комплекте с ББ определять местоположение Тварей. Если ББ обнаружит Тварей, то одрадек должен показать, где они. Почему же они молчат, если присутствие смерти ощущается так явственно?

– Сэм, ты что-нибудь видишь?

– Нет, ничего, – раздраженно ответил Сэм.

Он же тоже должен чувствовать Тварей. Игорь постучал по капсуле на груди: «Ну пожалуйста, помоги нам. Где они?»

Раздался капризный плач младенца, и одрадек бешено закрутился, как сломанная ветряная мельница.

– Этот ББ бракованный, что ли? – спросил Игорь, ни к кому конкретно не обращаясь.

Внезапно двигатель снова заработал. Колеса впились в землю, и грузовик рванул вперед – за мгновение набрал скорость, словно пытаясь как можно быстрее убежать от приближающейся из ниоткуда смерти. Игорь, едва не выпав из кузова, изо всех сил ухватился за поручень. Через пазухи носа прямо в мозг проникло парализующее зловоние. Вращавшийся одрадек внезапно остановился, трансформировался из формы раскрытой ладони в крест и указал прямо вперед. Черт! Они там. Грузовик направляется прямо в логово Тварей. Игорь хотел приказать развернуться, но было уже поздно. Удары сотрясли корпус грузовика, послышался крик водителя и визг тормозов. На лобовом стекле появился отпечаток огромной черной ладони, но ее владельца видно не было.

Тело вдруг стало легким как перышко. Игорь вытянул руку, но не смог ни за что ухватиться. Он что-то кричал, но это были бессвязные звуки. Его выбросило из грузовика, и он шлепнулся на землю.

Раздавшийся стон привел Игоря в сознание. Он поднялся с раскисшей земли и осмотрелся. Стон слышался где-то рядом – водитель попал под перевернувшийся грузовик. Нижняя часть его тела была придавлена машиной, он отчаянно извивался и размахивал руками. Лицо под темпоральным дождем состарилось. Волосы поседели, глубокие морщины врезались в кожу, но голос, звавший на помощь, остался молодым.

– Подожди, сейчас помогу. – Игорь направился к грузовику, но тут на периферии зрения что-то шевельнулось.

Это был Сэм. Он шел к мешку с трупом, выброшенному из грузовика. Сэм слегка хромал, подтягивая правую ногу, – наверное, повредил при аварии. От почерневшего мешка с трупом исходило золотистое сияние в области лица. Казалось, на саркофаг приклеили рельефную золотую маску. Над тем местом, где у трупа должен быть пупок, роились бесчисленные мельчайшие частицы. Они скручивались в нить и поднимались в небо.

Последняя стадия некроза. Один шаг до того, как человек превратится из мертвеца в Тварь. То, о чем Игорь только слышал, то, о чем рассказывали на лекциях при поступлении в отдел утилизаторов, сейчас происходило прямо у него на глазах.

Когда человек умирает, душа Ка покидает смертное тело Ха. Таким было представление о душе в Древнем Египте. Если тело останется, то душа будет блуждать и бесконечно искать его там, где человек умер. Чтобы показать душе, что ей некуда более возвращаться, необходимо как можно скорее кремировать труп. Если этого не сделать, душа застрянет на Берегу и будет искать живых людей. Вот чем на самом деле являлись те, кого называли Тварями с Берега.

«С чего мне сейчас это вспомнилось?» – подумал Игорь, просунув руки под мышки водителя и попытавшись вытащить его из-под машины. Ничего не выходило – он не мог даже облегчить его боль или унять страх.

– Замолчите! Не дышите!

Игорь обернулся на голос Сэма. Точно! Игорь закрыл обеими руками рот. Водитель последовал его примеру. Одрадек принял форму креста, указал вверх и замер.

«Твари не видят нас, как и мы не видим их. Они ищут живых на ощупь, ориентируясь на дыхание и звук. Отпечатки ладоней – это их след».

Далее события развивались, как описывала инструкция. Прямо над Игорем, на двери перевернутого грузовика появился черный отпечаток ладони, за ним другой. Они медленно двигались вниз. «Значит, Тварь совсем рядом, ищет нас. Не дышать, не шуметь, не подавать никаких признаков жизни – единственный способ выбраться из этой передряги».

Как и ожидалось, ладонь стала удаляться от них. Игорь хотел поблагодарить Сэма за предупреждение, но не мог этого сделать.

Мешок с трупом резко сжался. Конвульсии стали все чаще, и скоро они уже не прекращались. Ремни, скрепляющие мешок, с шумом порвались на мелкие кусочки. По земле под мешком стало растекаться вещество, похожее на клейкую смолу. Мельчайшие частицы продолжали роиться над трупом. Сэм поднял голову.

– Черт, полный некроз.

Отпечатки ладоней, будто откликнувшись на бормотание Сэма, двинулись к нему. Или же Тварь привлек труп, только что прошедший стадию некроза? Может, она хотела поприветствовать нового товарища? Игорь мог только зажимать рот и следить глазами за передвижениями следов ладоней.

Сэм сел прямо в грязь, закрыл рукой рот и стал смотреть на следы Твари. Та будто сомневалась, кого выбрать – Сэма или труп? «Иди к трупу», – молил про себя Игорь, но все пошло не так. Отпечатки направились в сторону Сэма. Неполная смерть… Мертвец, прошедший стадию некроза, будет упорно преследовать живых. Сэм стал отступать, задержав дыхание и подволакивая пораненную правую ногу. Даже в темноте было четко видно, что по ноге течет кровь. Несмотря на это, Сэм бросил на Игоря взгляд, говоривший: беги! Отпечатки остановились, словно обдумывая что-то. Нельзя упускать шанс, подаренный Сэмом, – Игорь снова схватил водителя за подмышки и попытался вытащить из-под машины.

Но тот был уже на пределе и, не выдержав боли, отчаянно закричал. Это стало спусковым крючком. Отпечатки невидимых ладоней развернулись и снова двинулись к Игорю. Двинулись стремительно – очевидно, Тварь больше не сомневалась. И она была не одна: рядом с корпусом машины и за спиной Игоря чувствовалось присутствие мертвых. Они окружены.

Игорь отпустил водителя и встал. «Заткнись! Твой голос привлекает Тварей. Если они найдут живого тебя, то поглотят. Живой человек и мертвец, материя и антиматерия – им нельзя сталкиваться, произойдет взрыв».

Водитель продолжал кричать – его крик был знаком, что он жив. Твари собирались на голос. Игорь достал пистолет и направил дуло на водителя. Мертвый Тварям не нужен. Даже если два мертвеца соприкоснутся, взрыва не будет.

Игорь собрал все силы, чтобы нажать на спусковой крючок. Он был тугой, а рука не слушалась, будто чужая. Ладонь успела схватить водителя чуть раньше, чем Игорь решился. Невидимая Тварь легко вытащила тело из-под грузовика и подняла в воздух.

– Прости.

Пуля пробила лоб водителя. Мгновенная смерть. Твари должны потерять к нему интерес. Исход был предрешен. Игорь посмотрел на Сэма с немой просьбой: беги и не останавливайся. На спину Сэма упала тень человека, стоявшего на перевернутой машине. Сэм оглянулся. Из-за капюшона, да еще и в темноте было невозможно разглядеть черты его лица. Человек поднял руку в воздух и указал на что-то.

Запах крови. Смрад затхлой воды. Вонь сгнившей рыбы. Все эти запахи смешались и внезапно ударили в нос. Сильная головная боль и озноб. Беспокойство, от которого внутри все переворачивается.

В тот же миг послышался рев, прорвавший густое облако. Не вой и не крик, в нем не было угрозы, но это был крайне тревожный звук, от которого хотелось убежать.

Одрадек принял форму креста и указал в одну точку на небе. Младенец в капсуле на груди несколько раз перевернулся, будто от судорог, и затих.

Началось.

Ноги заскользили, потому что земля под ними перестала быть твердой и потекла. Эта земляная каша будто обвила ступни Игоря, она представляла собой нечто ужасное. Из земли выросло несколько черных рук, и они потянули Игоря за ноги. Почва вокруг него превратилась в море мазута. Прежний рельеф уже не угадывался: тут и там появлялись неестественные выступы или впадины, словно то была поверхность моря в сильно замедленной съемке. Грузовик постепенно тонул в этих черных волнах. Фигуры, стоявшей на нем, уже не было видно.

Внезапно за ноги потянули еще сильнее, и тут все стало понятно. Игорь посмотрел не под ноги, а над собой. Это конец. Над ним возвышался огромный человекоподобный силуэт. Его голова разрывала тучи, а две руки сжимали множество нитей, соединенных с землей. Он тянул их, чтобы сорвать поверхность земли и обнажить ее недра. По крайней мере, так казалось Игорю.

Если это случится, произойдет выплеск пустоты. Так гласила инструкция.

Мертвец, прошедший все стадии некроза, привязан к этому миру – не только к своему физическому телу, но и ко всем живущим. Если мертвец, состоящий из вещества, похожего на антиматерию, соприкоснется с живым человеком, то произойдет выплеск пустоты.

Кто же пережил такое и вернулся живым, чтобы написать об этом в инструкции? Игорь удивился своим несвоевременным мыслям и закричал Сэму:

– Беги! – вложив в крик все отчаяние.

«Прости, что втянул тебя в это». – Игорь снял капсулу с груди, развернулся и бросил ее Сэму, а сам приставил дуло пистолета к подбородку. Но он не успел нажать на курок – его резко потянуло за ноги. Земля и небо перевернулись, пуля улетела в другом направлении, а пистолет куда-то упал.

– Беги! – Это уже был не приказ, а мольба.

«Сэм, спасайся! Хоть бы мне удалось выиграть немного времени, чтобы ты успел убежать!». Игорь снял с пояса нож и вонзил его себе в левую часть груди. Нож попал в крепеж капсулы и отскочил. Еще раз! Кончик ножа прорезал форму, пробил плоть и чиркнул по ребру. Еще раз! Мышцы грудной клетки сопротивлялись, защищали сердце от ножа. Еще раз! Невидимая рука перевернула Игоря, пытаясь остановить самоубийство.

В перевернутом мире он увидел Сэма, прижимающего к груди ББ. «Беги! Убегай с ним!»

Игорь собрал последние силы и вонзил нож в сердце. Боли не было, он будто ничего не почувствовал. Сознание быстро отступало, направляясь за пределы физических ощущений. Сознание и тело разделялись. Смерть – это не быстрое нажатие на выключатель, это процесс перехода из одной фазы в другую. Мгновенная смерть невозможна. Душа Игоря понимала, что его плоть еще не умерла.

Его тело поглотила Тварь в виде огромного человека. Живое и мертвое встретились – произошел выплеск пустоты.

Гигант и Игорь исчезли. Они трансформировались в энергию фантастической силы, которая выплеснулась, разрушив и расщепив все вокруг. Город Центральный узел исчез; взрыв поглотил и Сэма Бриджеса, и ББ.

Эпизод II. Бриджет

– ББ, ты меня слышишь? – раздался неизвестный голос. Кто-то пристально наблюдал. Из-за света за спиной невозможно было рассмотреть лицо говорившего. Спросить не мог – голоса не было – и пошевелиться тоже, потому что руки и ноги связаны. Никак не высвободиться. По лицу текли слезы – даже их нельзя было вытереть.

– ББ, я спасу тебя. – Услышав этот голос, Сэм проснулся.

Словно пытаясь стряхнуть с себя плохой сон, Сэм резко поднялся, но что-то потянуло его руку, и он неловко упал. Правое запястье пронзило резкой болью – на нем оказались наручники, которыми он был пристегнут к раме кровати. Попытался сильно дернуть правой рукой – боль стала только сильнее, а замок наручников даже и не думал поддаваться. Свободной левой рукой Сэм вытер слезы, несколько раз глубоко вздохнул и осмотрелся.

Он был в незнакомой комнате и не имел ни малейшего представления, как он тут оказался и почему на нем наручники. Они не давали ему даже приподняться с кровати, как он ни вертелся. На голой руке, спине и груди оставались отпечатки ладоней мертвецов – следы возвращения со Шва. Но куда больше его беспокоил след от укола на внутренней стороне локтя.

Еще раз поднял правую руку, пусть это и бесполезно. Послышался лязг металлических наручников о раму кровати.

– О, ты очнулся? Каково это – вернуться со Шва? – раздался внезапно вопрос. Его задал мужчина в длинной ярко-красной куртке, которая облегала его бочкообразное тело. На правой руке у него тоже были наручники.

Сэм не мог сказать, когда этот человек зашел в комнату. Он приблизился легкой походкой, совершенно не сочетающейся с таким массивным телом. На лбу у него виднелся большой поперечный шрам. На удивление, у Сэма не возникло желания отвести глаза. Может быть, потому, что взгляд за стеклами очков излучал тепло.

– Я врач. Точнее, раньше был коронером.

Тогда глянцевая красная куртка – часть медицинской формы, наверное. Присмотревшись, можно было разглядеть на шее что-то похожее на стетоскоп. Мужчина поднял руку и умелым жестом, как фокусник, покрутил запястьем. Наручники Сэма отстегнулись от кровати, но второе кольцо продолжало висеть на правом запястье.

Сэм приподнялся и сел на кровати, переводя недовольный взгляд с наручников на мужчину.

– Меня зовут Дедмэн, я хорошо знаю мертвецов. Но, в отличие от тебя, никогда не умирал.

Назвавшийся Дедмэном не дрогнул от взгляда Сэма и протянул руку. Сэм это проигнорировал, потому что дотронуться до нее не мог. Да и не было у него желания жать руку человеку, который заковывает спящих в наручники. Вместо этого Сэм попытался снять с рук оковы.

– Лучше не трогать. Я не специалист, но это для твоей же безопасности. – Дедмэн подтянул рукав красной куртки и показал свои наручники.

Хочет показать, что они в одинаковом положении?

– Я заключенный, значит?

– Это не наручники – это самые передовые устройства, которые нас связывают.

– Нас? – как попугай повторил Сэм. Дедмэн указал на стену за его спиной. Обернувшись, Сэм увидел эмблему, изображающую паутину, наложенную на карту Северной Америки.

– Вы…

– Да, «Бриджес».

Показалось, что в голосе Дедмэна проскользнула нотка гордости.

– Мост в будущее, или дорога к выживанию, – пробормотав загадочный слоган, Дедмэн указал на воротник куртки, где был схожий с настенной эмблемой значок.

– Где я? Который час?

Дедмэн, словно пропустив вопрос Сэма мимо ушей, снова покрутил правой рукой, как фокусник, открепил одно кольцо наручника и показал Сэму:

– Смотри. – Он прижал отстегнутое кольцо к запястью. – Попробуй так.

Сэм надел болтающееся кольцо на руку и не смог сдержать стон – резкая боль пронзила кожу.

– Расслабься, браслет установил связь с твоим телом. Я c его помощью буду круглосуточно наблюдать за тобой. Мы будем наблюдать, чтобы помочь.

На проецируемом в воздухе мониторе помимо даты и времени отображались температура тела, сердцебиение, кровяное давление, электроэнцефалограмма и другие физиологические показатели Сэма.

– Прошло целых два дня?

Он никогда не спал так долго после возвращения. Тут явно что-то неладно.

– Пока ты спал, мы позволили себе взять пробы жидкостей твоего организма, – без всякого смущения ответил Дедмэн.

Сэм дотронулся до следа укола на правой руке.

– Ты возвращенец, а значит, особенный. – По голосу Дедмэна не чувствовалось, что его мучат угрызения совести, и он не скрывал своего научного интереса к особому организму, который не исчезает во время выплеска пустоты. Дедмэн напоминал не врача, а лабораторного ученого.

Но если по какой-то причине физическое тело разрушится, то душа не вернется в этот мир и не отойдет в мир мертвых, а будет бесконечно блуждать по Шву. Этот страх никому не понять, и уж тем более Дедмэну. Для него, наверное, взятие крови и прочих анализов у Сэма в летаргическом сне – не что иное, как дань науке, удовлетворение анатомического интереса к человеческому телу.

– Что с отделом утилизации?

– Центральный узел уничтожен взрывом. Теперь там только огромный кратер.

В мозгу сверкнула вспышка – Сэм прикусил губу. Послышались голоса Игоря и водителя. «Простите», – он закрыл глаза и опустил голову.

– Уцелели только ты со своей сверхспособностью и неисправный ББ, который был подсоединен к тебе, – бесстрастно излагал факты Дедмэн.

«То есть он уже знает о моих способностях? Впрочем, это же “Бриджес”».

– ББ уцелел?

– К сожалению, он уже не работает, так что мы решили его ликвидировать.

Ликвидировать, хотя он вернулся оттуда? Сэм хотел было спросить, что это значит, но промолчал. Дедмэн посмотрел в потолок, явно пытаясь сконцентрироваться на том, что нужно сказать дальше.

– Все исчезли – и Игорь из отдела утилизации, и водитель. Оперативный отдел «Бриджес», экипаж второй экспедиции – всех потеряли. Город Центральный узел уничтожен вместе со штабом «Бриджес». Все превратилось в огромный кратер, центр которого там, где вы с Тварью устроили выплеск. Взрывная волна дошла и сюда, в Столичный узел. Он, конечно, недалеко от Центрального, но я не думал, что взрыв может быть таким мощным.

Дедмэн снял очки и продолжил, утирая уголки глаз:

– Благодаря этому отделение «Садбери» в Столичном узле повысили до штаба. Прошло два дня, но все еще царит хаос. К счастью, директор и некоторые отделы спаслись, так что руководство не пострадало.

Дедмэн говорил это самому себе. Центральный и Столичный узлы были двумя крупнейшими городами на Восточном побережье и находились неподалеку друг от друга. То, что при выплеске исчез только Центральный узел, было большой удачей.

– Извини, что не даю отдохнуть, но к тебе есть просьба.

Лицо Дедмэна смягчилось. Может, прежде суровое выражение Сэму просто померещилось. Он не мог подыскать слов. ББ, Игорь, водитель, город, оперативный отдел «Бриджес»… Опять он остался один.

– Эти отпечатки появляются после возвращения? – Дедмэн, внезапно оказавшийся за спиной у Сэма, и не пытался скрыть своего любопытства.

«Кроме как за то, что он сделал со мной во сне, ненавидеть его не за что», – Сэм удивился таким мыслям. Обычно он отгораживался от других людей стеной молчания, а тут позволил Дедмэну рассмотреть свое испещренное отпечатками ладоней тело. Возможно, это была попытка искупить свою вину перед умершими. Многочисленные следы на теле Сэма – запись его преступлений и наказаний, бесчисленного повторения смертей и воскрешений. Наверное, где-то на спине, которую сейчас рассматривает Дедмэн, появилась новая отметина – знак выплеска, произошедшего два дня назад, и возвращения со Шва.

Дедмэн протянул было руку, чтобы пальпировать своего пациента. Но ощутив приближение чужой плоти, Сэм инстинктивно отпрянул, словно зверь, убегающий от опасности.

– Понятно, – кивнул Дедмэн без гнева или удивления. – У тебя гаптофобия, да? Поэтому ты сам по себе?

Сэм прекратил попытки найти подходящие слова. Одиночка. Отверженный смертью, неспособный прикоснуться к живому.

– Хорошо, Сэм, я постараюсь запомнить. – Так и не коснувшись его, Дедмэн указал на столик с колесами в углу комнаты. – Срочная доставка.

На столике лежал груз, похожий на небольшой дипломат.

– Доставишь морфий президенту?

– Президенту? Америки уже нет. Ты имеешь в виду мэра Центрального узла или кого-то еще?

– Нет, не мэра. Америка еще существует. Пускай с раком в терминальной стадии и в критическом состоянии, но президент еще в нашем мире. – Дедмэн не уловил иронии в словах Сэма.

– Почему я?

– Поймешь сам. Есть причина.

– Может, лучше ты?

Дедмэн пожал плечами, отрицательно покачал головой и улыбнулся.

– Меня тут нет.

Он стал приближаться к Сэму. Выделявшийся на лбу шрам надвигался на курьера. На шраме, около волос и на пушке, покрывавшем лицо Дедмэна, уже виднелись мелкие капельки пота, но он все шел на Сэма, который попытался увернуться, чтобы избежать соприкосновения. Однако дыхание, тепло тела – все те признаки живого организма, которых Сэм избегал, – совершенно не ощущались. «Может, Дедмэн и правда мертвец?» – предположил Сэм, но в следующий миг понял, что ошибался.

Дедмэн прошел прямо сквозь него. За спиной Сэм услышал гордого успешным розыгрышем Дедмэна:

– Извини, это просто голограмма. Сам я нахожусь в изоляторе. – Дедмэн показал в противоположном от стены направлении и подошел к столику. – Морфий здесь. – Он потянулся к контейнеру, чтобы взять его, но рука просто прошла насквозь.

– «Бриджес» заключает с тобой контракт на доставку, Сэм Портер Бриджес.

Очевидно, это только предлог. Сэм покачал головой и пристально посмотрел на голограмму Дедмэна:

– Наверняка в изоляторе есть морфий. Что вы задумали?

«С чего началась эта история? – спросил сам себя Сэм. – Кто ее написал? Сколько она будет продолжаться?»

– Ты все понял. Скажу честно – президент хочет тебя видеть.

Сэм не удивился.

– Сэм, последний президент Америки ждет тебя.

«Это дело рук кого-то из ближайшего окружения президента. Если доставлю морфий, точно смогу встретиться не только с президентом, но и с его автором», – в этом Сэм был уверен, поэтому решил последовать указаниям Дедмэна. Так он сможет понять, настоящий Дедмэн фокусник или нет. Сэм взял контейнер.

– Вот и хорошо. Буду ждать тебя в изоляторе, – кивнул он на прощание. Его массивное тело, вопреки гравитации, воспарило над полом. Контуры красной куртки стали расплываться. Тело в ней растянулось, распалось на множество частиц и осыпалось в воздухе. Осталась висеть только улыбка, а затем исчезла и она.

Сэм Портер Бриджес вышел из комнаты, чтобы доставить заказ. Он серьезно относился к работе курьера.

Город Столичный узел. Изолятор

Дедмэн молча смотрел на монитор, который показывал комнату. Сэм вышел, и сейчас в ней никого не было.

Он почувствовал, как рядом встал другой человек. Его присутствие было явным – как и Дедмэн, он смотрел на монитор, ожидая Сэма.

Сэм уже скоро придет сюда, чтобы доставить груз по рельсам, проложенным «Бриджес». К сожалению, Дедмэн не знал, с какими мыслями Сэм прибудет в изолятор. Ну и пусть, у них будет много времени, и он сможет понять Сэма.

Три года назад, когда Дедмэна приняли в «Бриджес», нередко среди руководства шепотом упоминалось имя Сэма. Единственный и неповторимый, легендарный курьер-одиночка. Возвращенец, который остается невредимым даже после выплесков пустоты, страшнейшего бедствия человечества. Говорили, что если физическое тело, в которое он возвращается с того света, исчезнет, то Сэм будет вечно блуждать по Шву. То есть его душа не отойдет в мир мертвых, и в этом смысле он бессмертен.

До Дедмэна доходили слухи о Сэме, но он всегда думал, что это выдуманный герой, плод воображения людей, которые надеются получить вакцину от такого чудовищного явления, как Выход смерти. Но сотрудники «Бриджес» настаивали, что это реальный человек. «Если так, при встрече надо бы тщательно изучить его и понять его сущность; может быть, так пойму связь между мертвыми и живыми и даже приду к согласию с собой – человеком по прозвищу Дедмэн. Хочу встретиться с Сэмом», – думал Дедмэн. Постепенно надежда превратилась в желание, а затем и в насущную потребность.

Первая встреча, которую следовало бы запомнить, еще не состоялась в реальности. Перед Сэмом была лишь голограмма Дедмэна. Но они встретятся уже совсем скоро.

– Сэм здесь, – сказал Дедмэн мужчине, стоящему рядом, отодвинулся от монитора и вышел из комнаты. Надо подготовиться к встрече.

Врач и медсестра в красной форме проходили через холл перед лифтом. Когда они приблизились, Дедмэн осведомился о состоянии президента. Направляясь к холлу, он непроизвольно поправил воротник куртки. Скоро Сэм выйдет из лифта. Немного спустя табло лифта и звуковой сигнал оповестили о его прибытии.

– Сэм, это я, Дедмэн. – Он подал руку Сэму и тут же понял свою ошибку. – Точно, извини.

Сэм проигнорировал его извинение и молча протянул чемоданчик.

– Состояние президента ухудшается. – Взяв чемодан, Дедмэн проверил содержимое. Ампулы морфия лежали аккуратным рядом. – Спасибо. Это должно немного облегчить ее боль.

Сэм тут же помрачнел:

– Ее?

– Да. Первая женщина-президент, она же последний президент. Твоя приемная мать.

Сэм молчал. Предсказуемая реакция, но Дедмэна почему-то охватила необъяснимая тревога: «Это точно Сэм Бриджес? Сэм должен знать, что нынешний президент Америки – женщина, что она его воспитала. Если так, то что означает его молчание? Может, это какой-то другой Сэм?» Дедмэн пошел вперед, Сэм молча последовал за ним. Датчик на двери среагировал на браслет, и она открылась. Дедмэн развернулся и жестом пригласил Сэма войти.

В одном из углов подземного этажа изолятора был оборудован Овальный кабинет. Священная полукруглая комната, в которой американские президенты жертвовали всем ради этой страны. Место, где поколения руководителей становились жертвами идеалов и отдавали за них свою жизнь. Алтарь, куда страна атеистов вела на заклание своих первых лиц.

В середине комнаты под балдахином стояла кровать. Дедмэн пропустил Сэма, чтобы он увидел ее, и Сэм почувствовал, как тот задержал дыхание. Взглядом Дедмэн подал знак пройти вперед.

Сэм сощурился, будто ослепленный. Напротив кровати было огромное, доходящее почти до потолка окно, через которое свет наполнял комнату. Рядом с кроватью спиной к вошедшим неподвижно стоял человек.

– Это правая рука президента, директор «Бриджес», – прошептал на ухо Сэму Дедмэн, приблизившись сзади.

Словно почувствовав их присутствие, человек развернулся. Он ждал Сэма больше всех. Он уже давно оставил службу, но сохранил военную выправку. Его лицо было закрыто металлической маской.

– Дайхардмэн?

«А, так эти двое уже встречались и знают друг друга дольше, чем я». – Дедмэн проскользнул мимо Сэма и подошел к кровати.

Он проверил показания аппарата ИВЛ и электрокардиографа, убедился, что дефибриллятор на месте, и пристально вгляделся в пациентку, лежащую посреди всего этого медицинского оборудования, аккуратно расставленного вокруг кровати. Дыхательная маска, трубка капельницы, кабели датчиков кровяного давления и сердцебиения – все они тянулись к худощавому телу женщины, похожей на бабочку, которая попала в сети паука. Хотя нет, скорее она паучиха в центре паутины. Несмотря на свою истощенность, именно она была руководителем, который снова оплел этот умирающий материк тонкой, но прочной паутиной.

Дайхардмэн повернулся к неподвижно стоявшему рядом со входом Сэму. Дедмэн прислушался, продолжая смотреть на кровать.

– Сэм, вот уж не думал, что снова встретимся при таких обстоятельствах. Какая ирония! – раздался глухой голос. – Прошло уже десять лет? Встретились два бессмертных.

Ответа от Сэма не последовало, тишину нарушали только монотонные звуки электрокардиографа и кислородной маски.

– Даже не поздороваешься? Президент ждет. Твоя мать, Бриджет. Она уже не всегда в сознании, но тебя должна узнать.

Дедмэн помог президенту сесть, отрегулировав угол наклона кровати. Закрытые веки женщины медленно приподнялись. Он прошептал на ухо нахмурившейся женщине:

– Сэм пришел.

Президент едва заметно улыбнулась. Дедмэн поманил Сэма рукой, и только тогда тот наконец приблизился к кровати. Женщина издала стон – узнала Сэма и потянулась высохшей рукой к кислородной маске, чтобы ее снять. Дедмэн хотел было остановить ее, но почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову. Дайхардмэн молча кивнул, призывая уважать волю президента.

Дедмэн незаметно снял маску. Из глубины гортани президента раздался сдавленный голос. Ее лицо еще сильнее побелело.

– Мы оставим вас, – наклонившись к президенту, сказал Дедмэн и отошел от кровати, чтобы освободить место Сэму.

– Давно не виделись, Сэм. Спасибо, что пришел, – услышали за спиной Дедмэн и Дайхардмэн, выходя из кабинета.

Сейчас там состоится встреча сына, только что вернувшегося с того света, и пожилой матери, уже заглянувшей в пучину смерти.

Дедмэн смотрел, как их силуэты скрываются за дверью.

Город Столичный узел. Кабинет президента

– Как поживаешь? – спросила президент.

Казалось, что свет жизни в ней постепенно угасает. На лице застыла тихая улыбка, но взгляд продолжал блуждать. Вытянутая рука наощупь искала Сэма. Он стоял чуть поодаль и молча смотрел на тонкую руку, которая, казалось, вот-вот сломается.

Обессилев, президент сомкнула веки; слышалось только ее дыхание и электронные звуки медицинского оборудования. Сэм краем глаза уловил какое-то движение и развернулся от кровати. На письменном столе в подставке стояло старинное перо для письма – ему показалось, что он его где-то уже видел. Оно ритмично покачивалось в такт дыханию президента. Вдох-выдох, вдох-выдох – перо приподнималось и опускалось, будто подстраиваясь под этот ритм. Сэм не мог оторвать от него взгляда.

– Конечно, ты ненавидишь меня?

Перо неожиданно застыло.

– Амелия…

– Амелия?

– Ты же знаешь? Амелия отправилась на запад, чтобы объединить страну. Ей понадобилось три года.

Сэм закусил губу и отвел глаза. Взгляд снова приковало к перу на столе.

– Вы все еще думаете об этом?

– На самом деле я хотела, чтобы пошел ты. Но уже нет времени, – президент тяжело выдохнула. – Сэм! Спаси Америку.

Сэм продолжал смотреть на перо, буквально умоляя его пошевелиться.

– Ты нам нужен.

Сэм покачал головой, но не посмотрел на президента.

– Отстроить Америку.

Внезапно всплыло воспоминание: давным-давно Бриджет говорила, что этим пером отцы-основатели подписали Декларацию независимости. Президент, сейчас прикованная к постели из-за рака, унаследовала перо от предков.

– Нужно еще раз объединиться. Если не объединить Америку, то человечество обречено на вымирание.

– Америка уже никому не нужна.

– Нет, у одиночек нет будущего, – послышался сипящий голос президента, похожий на звук сломанной флейты. Она крепко зажмурилась, будто превозмогая боль.

Сэм не желал на это смотреть и снова перевел взгляд на гусиное перо. Ему хотелось схватить и сломать этот неподвижный артефакт:

– Время Америки закончилось. Бриджет, ты уже не президент.

Она медленно открыла глаза и пристально посмотрела на Сэма:

– Прошу тебя.

Обжигающая боль пронзила его левое запястье – Сэм попытался взмахнуть рукой, но она не двигалась – висела плетью, будто чужая. Только боль напоминала, что это его рука. Все потому, что Бриджет вцепилась в запястье.

– Сэм!

Ее голос пронесся по кабинету, а рука продолжала сжимать запястье. Кожа на левой руке Сэма пошла красными и черными пятнами. Чтобы освободиться, Сэм резко вывернул руку. Он стащил Бриджет с кровати – провода и трубки, идущие к медицинскому оборудованию, с треском порвались, а капельница пошатнулась и упала на рабочий стол, прямо на гусиное перо. Может, теперь сломается это проклятое перо, все еще заставляющее Бриджет держаться за свои идеалы!

Но оно даже не шелохнулось. Перу, которым была подписана Декларация независимости страны, ничто не может угрожать – оно вечно продолжит писать американскую мечту. Бриджет навалилась на Сэма, придавив своим весом, как Америка. Сэм не выдержал и осел; Бриджет стиснула его с силой, немыслимой для больной. Ее пальцы коснулись правого запястья Сэма, и луч света упал на лицо.

– Ты согласился.

– Нет! – сбросив ее руку, он попытался снять браслет. Бриджет улыбнулась и пристально посмотрела на него.

«Понятно. Браслет – это метка “Бриджес”, доказательство того, что я обязался восстановить Америку. Но это не так». – Сэм отрицательно помотал головой. Бриджет снова улыбнулась и перевела взгляд на пол.

Там лежала фотография. Та самая, которую он чуть не потерял в пещере. Сэм с неловкой улыбкой в объятиях женщины, чье лицо стер темпоральный дождь, и молодая Бриджет. Показалось, что президент прошептала: «Спасибо, Сэм». Она, наверное, решила, что он не отказался от своего прошлого. Нет никого, кто бы возразил против такой интерпретации, потому что это кабинет президента. Жертва, которая определяет курс развития этой страны, – хозяйка этого кабинета.

– Буду ждать тебя на Берегу, – прозвучал чей-то голос.

Сэм развернулся, чтобы найти того, кому он принадлежал, но звуки сигнализации заглушали все. Голос уже не был слышен, из-за двери доносился шум.

* * *

Браслет на правой руке сильно завибрировал, и Дедмэн вскрикнул. На мониторе отображался сигнал тревоги системы обеспечения жизнедеятельности. Когда он поднял глаза, то увидел спину директора, который уже открыл дверь и вбегал в кабинет. Дедмэн поспешил нагнать его и вошел в комнату. Панорамные окна были завешены черным, а балдахин, закрывавший кровать, висел как разорванная паутина. Рабочий стол превратился в абстрактную картину с изломанной перспективой, но посреди него, изумительно балансируя, абсолютно ровно стояло гусиное перо.

– Президент! – крикнул Дедмэн Бриджет. Сэм ошеломленно поднял руки, будто сдавался.

Дайхардмэн взял тело Бриджет на руки и перенес на кровать. Дедмэн вместе с медсестрами, которые прибежали на шум, начал проводить комплекс реанимационных мероприятий: надели дыхательную маску, запустили дефибриллятор. Он продолжал шептать на ухо Бриджет ее имя.

Но никакой реакции не последовало. Тело Бриджет начало переходить в состояние, хорошо знакомое Дедмэну, – температура падала, а душа Ка постепенно покидала Ха. Послышались всхлипы.

Подняв голову, Дедмэн увидел, что вокруг собрались его коллеги из «Бриджес», все оплакивали уход Бриджет. Они были из самых отдаленных уголков страны и собрались вместе, чтобы проводить в последний путь последнего президента Америки.

Америка умерла. Умерла на глазах у неродного сына, только что вернувшегося с того света. Сын же с отсутствующим видом сидел, опираясь спиной о стену. На голой руке появился новый отпечаток ладони – свидетельство того, что его тело отвергло прикосновение президента, которая всего мгновение назад еще дышала. След ее жизни остался только на руке Сэма.

– Так, не разглашать факт смерти президента. Если об этом узнают, то «Бриджес» развалится. Никто, кроме присутствующих, знать не должен, – прошептал на ухо Дедмэну Дайхардмэн. Дедмэн согласно кивнул и снова посмотрел на Бриджет. Ее смерть, несомненно, станет приятной новостью для противников восстановления Америки. Она была надежной опорой для веривших в их страну, и теперь, когда ее больше нет, все может потерпеть крах.

Лампы в комнате замигали. Балдахин закрутился и исчез. Рабочий стол, диван, ковер на полу – все исчезало одно за другим. Портрет на стене, декоративное окно с изящной рамой, мягко колыхавшиеся шторы, дверь тонкой работы – все пропало. Вместо этого появились холодные стены и пол, отражавшие резкий свет. Кровать потеряла все свои украшения и превратилась в функциональную, стерильную больничную койку. От президентского кабинета остался только флаг США, свисающий с колонны.

«Не слишком ли быстро отреагировали?» – с досадой подумал Дедмэн. Только президент умерла, и голограмму, которая воссоздавала интерьер кабинета, сразу выключили. Голограммы коллег из «Бриджес» незаметно исчезли. Пространство вокруг уже превратилось в обычную больничную палату, даже не так – в морг. Труп необходимо быстро и правильно утилизировать. Физически президент – обычный человек, и правила для всех едины. Смерть ко всем приходит одинаково.

Утилизация трупа – ответственность Дедмэна. Пока не выполнены все установленные процедуры, нельзя даже скорбеть. Дав указания сотрудникам, Дедмэн решил связаться с отделом утилизации. Директор остановил его, наклонился к Сэму, сидевшему на корточках, и посмотрел тому в лицо:

– Сэм, ты заключил последний контракт с президентом, – сказал он спокойным, но не терпящим возражений тоном.

Сэм поднял голову и пристально посмотрел директору в глаза.

– Ты о чем?

– Ты стал сотрудником «Бриджес» и вместе с нами несешь обязанность по восстановлению Америки. – Директор указал на браслет на правом запястье Сэма.

«Я ведь надел браслет на Сэма, пока он спал, – так приказал директор. Понятно…» – вспомнил Дедмэн все события, произошедшие до этого, и ясно осознал свою роль.

– Опять привяжете меня, как Бриджет уже делала? – простонал Сэм, пытаясь снять браслет.

– Вероятно, так правильно, – кивнул директор.

«Вот оно что. Получается, директор заранее знал, как все сложится. Значит, я должен выполнить свой долг как сотрудник “Бриджес”». Дедмэн обратился к директору так, чтобы Сэм тоже услышал:

– Директор, тело президента поражено раковыми клетками. В проведении экспертизы, извлечении внутренних органов и вскрытии нет смысла. Если оставить труп здесь и не кремировать немедленно, начнется некроз.

– Точно. И вместо нас тоже будет кратер, – ответил директор, продолжая вглядываться в лицо Сэма.

Дедмэн кивнул и наклонился к Сэму.

– Сэм, послушай, пожалуйста. У нас сейчас нет курьеров, которые могли бы пойти.

Сэм скривился и уставился на Дедмэна.

– Игоря не стало. Весь отдел утилизации уничтожен из-за последнего выплеска.

Сэм отвел взгляд, но Дедмэн продолжал пристально смотреть на него, добиваясь ответа.

– Кто-то должен отвезти и кремировать тело президента. Это не просто перевозка груза. Я могу попросить только тебя… точнее, с этим можешь справиться только ты – обладатель ДУМ-способностей и возвращенец. Из-за недавнего выплеска рельеф той местности сильно изменился и дороги из Столичного узла в крематорий больше нет. Придется идти пешком, на ходу выстраивая маршрут.

– Почему я?

– Сэм, ты что, не сотрудник «Бриджес»? – спросил Дедмэн, указав на браслет.

Сэм поднял правую руку и ударил браслетом по полу. В комнате раздался только резкий звон. Директор схватил повторно замахнувшегося Сэма за руку – она мгновенно покраснела, но директор сделал вид, что не заметил пятен, и объявил:

– Заказ на доставку, Сэм Портер Бриджес.

– Президент была символом восстановления Америки, – доносился до Сэма голос директора, заворачивавшего труп в мешок. – С момента инаугурации на протяжении долгих лет она призывала к восстановлению Америки. «Бриджес» тоже создала президент. Естественно, нужно бы устроить пышные похороны, но это никак не осуществить. Ее смерть равнозначна смерти Америки, а заодно и «Бриджес», поэтому ее труп нужно утилизировать тайно.

– Даже если получится скрыть это, у Бриджет нет преемника, – возразил Сэм. – Пора бы отказаться от идеи возрождения Америки.

«Ничего не изменилось за те десять лет, что меня не было, – с почти фанатичным рвением все цепляются за ту же идею», – такая одержимость еще больше раздражала Сэма.

– Сэм, Америка не умерла, – не согласился Дедмэн.

Сэм поднял бровь: «Разве Дайхардмэн не сказал минуту назад, что смерть Бриджет – это смерть Америки?»

– Что это значит? Президент умерла.

– Ты прав. Но Америка еще существует, и президент есть.

– Ты о чем?

Директор отвлек Сэма, надвигающегося на Дедмэна:

– Поговорим об этом позже. Сэм, я хочу, чтобы ты понял следующее. Мы должны выполнить последнее желание президента и восстановить Америку. Мы, «Бриджес», существуем для этого. Но нужно сделать первый шаг – доставь тело президента в крематорий.

– Да, Сэм. Хоть Бриджет и была президентом, но если оставить ее тело здесь, начнется некроз, – добавил Дедмэн. – Только что был разрушен Центральный узел. Нельзя, чтобы и Столичный исчез. У нас нет других курьеров.

С этими словами Дедмэн поднял мешок с телом. Директор взялся за него с другой стороны и помог взвалить его Сэму на спину.

Прошло около двух часов, с тех пор как он покинул Столичный узел. Он переходил реку вброд, поэтому рабочие штаны неприятно липли к ногам. Они были обработаны водоотталкивающей пропиткой, но уже порядочно износились и поэтому промокали.

Если все пойдет по плану, то в крематорий он должен попасть через несколько часов. Строго говоря, нужно было использовать специальный грузовик для перевозки трупов, но из-за кратера, образовавшегося в результате выплеска, транспортный путь был недоступен. Именно поэтому пришлось нести тело на себе, да еще и в одиночку, чтобы скрыть смерть президента.

Браслет на правой руке завибрировал – Дедмэн вызывает. Сэм непроизвольно цокнул языком от досады. Они называют наручники браслетами; эти устройства нужны не для того, чтобы связать всех, а чтобы ты постоянно был на связи и под их надзором. Однако снять браслет самому нельзя. Что бы они ни говорили, это обыкновенная цепь, которой сковывают людей.

– Сэм, ты меня слышишь?

«Абсолютно не считаются с моими обстоятельствами. Сами себя называют “Бриджес”, мостом, но совсем не думают о тех, с кем они соединяются». – Сэм решил промолчать.

– Вроде все в порядке. Будь внимательнее, ты скоро подойдешь к территории Тварей.

– Все нормально.

Он впервые шел по этому маршруту от Столичного узла в крематорий, но места не были незнакомыми, так как несколько месяцев назад стало больше заказов на доставку в районе Столичного и Центрального узлов. Восточное побережье Северной Америки… Когда-то это был политический и экономический центр США, поэтому сейчас здесь находились штабы «Бриджес» во главе с президентом. Для Сэма эти места были связаны с горькими воспоминаниями, но вместе с тем воскрешали в памяти счастливое детство. Может быть, поэтому он привязан к ним, хотя никогда бы не подумал, что придется нести такой груз.

– Сэм! Извини за вопрос, но ты не чувствуешь признаков некроза? У президента была терминальная стадия рака, все тело поражено раковыми клетками. Наверное, это может ускорить некроз.

Слова Дедмэна разозлили Сэма. Сначала они сваливают на тебя доставку тела, а потом еще бесцеремонно интересуются, нет ли каких-нибудь проблем. Именно так людей и порабощают под предлогом их защиты.

– Я знаю, где территория Тварей и как ее обойти. Когда у Бриджет начнется некроз – я не знаю, да и не мое это дело. Если нам не повезет, то всему конец.

– Сэм, извини. Обычно некроз начинается примерно через сорок восемь часов после смерти, но не всегда так. Иногда бывает раньше, поэтому я забеспокоился.

В словах растерянного Дедмэна не чувствовалось лжи или хитрости. Судя по всему, он на самом деле беспокоился за Сэма и за то, что начнется некроз.

– Я не просил доверять мне это задание, но выполню его. Когда все закончится, сними с меня браслет. Отношения с вами завершатся после этого заказа, – он постарался ответить насколько возможно спокойно, подавив все эмоции.

Дедмэн невнятно хихикнул и отключил связь.

Налетел ветер, и трава заколыхалась от его порывов. Крематорий был за холмами. Крематории размещают в низинах, чтобы хоть немного уменьшить распространение хиралия, выделяемого при сжигании тел. Территория Тварей, о которой сказал Дедмэн, – особая местность, где блуждают Твари с Берега, где живое соперничает с мертвым, – располагалась рядом с крематорием. По правде говоря, Сэм не мог точно очертить границы этой территории, только в общем представлял, где она находится, основываясь на своем опыте и способности ощущать присутствие Тварей.

На трупе Бриджет за его спиной не было никаких изменений. С момента ее смерти прошло только несколько часов, и признаков необычно раннего некроза, о котором беспокоился Дедмэн, не ощущалось. Не стоит торопиться. Нет причин волноваться, как в прошлый раз, когда он сопровождал Игоря из отдела утилизации. Это займет некоторое время, но нужно обойти территорию Тварей. Сэм закрыл глаза и сконцентрировался, каждый нерв был напряжен, и все тело превратилось в антенну.

Он глубоко вздохнул и двинулся вперед, чтобы как полагается отправить в мир мертвых Бриджет Стрэнд – не последнего президента США, а женщину, которая воспитала его.

Пригород Столичного узла. Крематорий

Когда он прошел через ущелье, зажатое между отвесными обрывами, перед ним неожиданно раскинулось открытое пространство. Земля ступенями уходила вниз, образуя конус, на дне которого виднелось здание, похожее на огромную перевернутую воронку. Это и был его пункт назначения – крематорий.

Сэм дернул плечами и поправил груз на спине. Ему удалось обойти территорию Тварей, как он и планировал, а признаков некроза еще не было. Осталось только доставить груз. «Скоро все завершится: кремирую тело и провожу ее Ка в мир мертвых. Тогда она не вернется, и все закончится – и Америка, и кошмар под названием “восстановление страны”».

Ворота крематория просканировали Сэма и пропустили. Он вошел в здание: на одинаковом расстоянии друг от друга стояли толстые колонны, тусклые лампы бросали пятна света на безжизненное пространство.

Будто почувствовав присутствие Сэма, из пола выросла цилиндрическая стойка – логистический терминал, который контролирует доставку грузов и прием на хранение. В крематории, который является конечным пунктом жизненного пути, с людьми обращались как с грузами. Физическое тело, которое покинула Ка, не что иное, как вещь. Сюда заходили только сотрудники отдела утилизации, и поскольку в крематории никто не присутствовал постоянно, за состоянием здания не следили. Разбитое оконное стекло, трещины в бетонном полу никто не пытался заделать. Это место не было похоже на зал, в котором человека провожают в последний путь.

Следуя инструкциям, Сэм снял груз со спины и перенес его на указанное место. Часть пола сдвинулась в сторону, открыв люк. Сэм положил туда груз. Его работа закончена.

В этот момент с плеча слетело что-то белое. Перо. Пушок с гусиного пера, стоявшего на рабочем столе Бриджет. Такого быть не может! То была лишь голограмма, иллюзия, скрывающая больничные стены за изображением кабинета. Сэм тряхнул головой. Перо, покружившись в воздухе, опустилось на мешок с трупом. Дверца из огнеупорного стекла захлопнулась, из форсунок печи рвануло пламя. Перо вмиг вспыхнуло, и мешок с телом загорелся. Огонь принялся облизывать тело под тканью мешка. Прощай, Бриджет. Физического тела, в которое ты могла бы вернуться, скоро не станет. Твоей душе лучше спокойно отправиться в мир мертвых. Желательно вместе с мечтой об Америке, которой ты грезила.

Сэм поймал себя на том, что закрыл глаза. Проводы ушедшей Америки, минута молчания на церемонии похорон мечты прежнего поколения. Вот все и подошло к концу. Америки больше нет. Как нет и смысла, и необходимости тащить на себе эту страну.

Сэм открыл глаза и собрался покинуть место, где умерла Америка.

– Сэм! – зазвенел браслет. Это был голос Дедмэна. – Спасибо, но есть еще одно дело.

Вдруг, заглушая его голос, прогрохотал гром. Предвестник темпорального дождя. Сэм нахмурился. При кремации Бриджет произошел выброс хиралия, и его концентрация в этом районе выросла. Если так пойдет и дальше, то темпорального дождя не избежать. В таком случае времени выслушивать просьбы Дедмэна нет.

– Сэм, сожги второй груз.

На связи был Дайхардмэн. Что на этот раз? Браслет завибрировал, в воздухе отобразился экран с информацией о заказе. Первым пунктом была кремация Бриджет, а вторым – кремация ББ-28.

– Сэм, это ББ, которым пользовался Игорь из отдела утилизации, – сказал Дедмэн.

– Ничего не понимаю.

– Когда ты вернулся с того света, мы нашли его в кратере. Он был присоединен к тебе.

Сэм проверил содержимое рюкзака: там была небольшая коробка, в которой лежала капсула с ББ, взятым у Игоря. Почему он тут?

– Принято решение утилизировать его.

Сэм вытащил капсулу из рюкзака и посмотрел на ее содержимое. Эмбрион спокойно покачивался в искусственных околоплодных водах, шевелил конечностями, будто плавая.

– Штаб «Бриджес» и Центральный узел уничтожены из-за того, что он не сработал как нужно. Это мнение «Бриджес».

– Он еще живой.

– Это просто устройство, к нему не применяют понятия «живой» и «мертвый». Его нельзя отремонтировать, и он не выживет за пределами капсулы. Остается только утилизировать.

Не убить, а утилизировать. Сэм еще раз посмотрел на ББ в капсуле. Как его кремировать? Как ни посмотри, это младенец, а не прибор.

– Директор подтвердил.

Раскаты грома оглушали, от грохота пробирало до дрожи. Браслет замолчал, связь с Дедмэном прервалась. Лампы крематория погасли, и все здание погрузилось во тьму. Электричество отключилось – полил темпоральный дождь.

Сэм почувствовал, как резко упала температура. Вся спина и шея до затылка покрылись мурашками – Твари идут. Младенец в капсуле, прижатой к груди, задрожал. Сэм приблизился к окну, стараясь не издавать ни звука, чтобы проверить обстановку снаружи. Дождь с силой бил по треснувшему стеклу, которое постепенно плавилось и вытекало из рамы.

Неожиданно возникла черная тень и ударилась о стекло. Большой отпечаток ладони. Сэм задержал дыхание и отпрянул – они уже тут. Не дыша, он сконцентрировался на том, что происходило за окном, и заметил, как по обеим щекам текут слезы.

Тварь начала двигаться в поиске живых существ. Сначала она шарила по оконной раме, вскоре нашла отверстие в разбитом окне и попала внутрь. Спустилась по стене на пол.

Сэм попятился в противоположном от отпечатков ладоней направлении, прижимаясь к стене и отступая в сторону входа. С каждым шагом вся кожа покрывалась мурашками, его пробирал озноб и мучила тошнота. Дождь становился все сильнее. Из-за темноты ничего нельзя было рассмотреть, как ни вглядывайся. Сэм закрыл глаза и напрягся всем телом, пытаясь обнаружить присутствие Тварей.

Невыносимое давление. Вероятно, крематорий окружили несколько десятков Тварей. Здесь собрались все, кого не успели кремировать до начала некроза.

– Сэм, все нормально? Концентрация хиралия продолжает расти.

Беспроводная связь внезапно восстановилась, и голос директора ударил по барабанным перепонкам Сэма. Концентрация хиралия растет при приближении к миру мертвых. Сейчас крематорий неумолимо превращается в него. Пока Сэм, живой человек, здесь, мертвецы не сдадутся. Если оставить все как есть, случится выплеск пустоты, но нельзя, чтобы и от этого места остался лишь кратер. Места, которое стало последним пристанищем тела Бриджет. Места, где завершили свою жизнь многие другие люди. Его надо спасти.

Младенец в капсуле под мышкой зашевелился. Точно, его тоже нужно спасти. Сейчас из живых здесь только Сэм и этот ББ. Есть один способ. Сэм вытащил шнур из капсулы. «Неизвестно, выйдет или нет, но мы ведь вернулись с ним вдвоем со Шва! Значит, у нас хорошая совместимость». – Сэм воткнул шнур в разъем в районе живота.

Ничего не произошло. Сэм еще раз проверил соединение шнура и потряс капсулу. Младенец закрыл глаза и мерно покачивался в искусственных водах. Никакой реакции. Наверное, он правда бракованный. Или сломан. «Эй! – взмолился про себя Сэм. – Эй, пойдем со мной». Вдруг он услышал смех младенца.

Электрический ток пробежал от копчика по всему позвоночнику. Сознание будто взорвалось. Черепная коробка раскололась вдребезги, кожа на голове разорвалась в клочья, контуры физического тела исчезли. Он увидел во сне, как ББ улыбается из капсулы. Сэм улыбнулся в ответ. Рассеянное сознание поглотило ББ и слилось с ним. Сэм отчетливо ощутил их связь.

Сканер-одрадек на левом плече включился и начал искать мертвецов.

Тут Сэм увидел фигуры мертвых, обрисованные потоками дождя.

«Что это?!» У него перехватило дыхание. Увиденное невозможно было представить. Силуэты людей висели в воздухе, связанные с землей растущей из нее нитью, похожей на пуповину. Приглядевшись повнимательнее, можно было увидеть, что они состоят из множества мельчайших частиц. Частицы хаотично роились в воздухе и формировали человеческие фигуры. «Они нас не видят. Мертвецы могут лишь слышать звуки и чувствовать дыхание живых, поэтому нужно скрывать все признаки жизни и двигаться аккуратно. К счастью, есть ББ – он расширяет мои способности, ведь обычно я могу только чувствовать присутствие мертвецов, а теперь я увидел их».

Закрыв рот и задержав дыхание, он вышел из крематория. Темпоральный дождь лил стеной, под таким все тело моментально промокнет насквозь. Неясно было, как долго капюшон сможешь защищать его от дождя. Если промедлить, то костюм начнет пропускать влагу и кожа под ним станет как у старика – настолько сильным был сейчас ливень. Сэм встал на колени и двинулся вдоль стены крематория. Одрадек светил ярким белым светом, нервно открывался и закрывался, сканируя пространство, кишащее мертвецами. Они еще не выследили их. Если продолжать идти вдоль стены, то удастся выбраться из места их скопления.

Он погладил капсулу на груди: «Прошу тебя, ББ!» Словно в ответ на это одрадек замер в виде креста, указал вперед, и его свет стал красным. Они были впереди. Сэм задержал дыхание и пригнулся; было так жарко, что кожа на затылке горела. В нос ударил запах гнили.

Над головой раздался громкий удар. Можно было не смотреть – там остался черный отпечаток ладони. Не двигаться. Остается только ждать, когда Тварь уйдет.

Из-за долгой задержки дыхания начала кружиться голова. Очертания пейзажа исказились, звуки дождя становились все глуше. Земля превратилась в вязкую кашу, напоминающую смолу. Отпечатки спустились по стене, один появился прямо рядом с Сэмом, и в углублении следа Твари он увидел красную линию. Его кровь, вытекшая из трещины на ботинке. Невидимая ладонь сомневалась. Боязливо протянула пальцы, но тут же отдернула и удалилась в противоположном направлении, будто боялась того, что нельзя трогать. Через некоторое время одрадек поник: Твари пока что отступили. Сэм, слегка подволакивая ногу, пошел под темпоральным дождем.

Струи дождя стали слабее, небо впереди прояснилось – тогда одрадек выключился. Все пять чувств Сэма тоже вернулись в обычное состояние. Территория Тварей была позади.

ББ в изнеможении сосал палец. «Спит, наверное. Какой стресс этот малыш испытывал там, окруженный толпой мертвецов?» Сэм сочувственно погладил капсулу. У него вырвался глубокий вздох.

– Сэм, слышишь меня?

Снова Дедмэн.

– Ты что, подключался к этому ББ? – Дедмэн говорил возбужденно, не дожидаясь ответа Сэма. – Он бракованный. К тому же я не слышал, чтобы обладатели способностей вроде тебя пользовались ББ, потому что это слишком опасно. Он действительно расширяет твои способности, но ваши сознание и память смешиваются и резонируют. Если что-то пойдет не так, то ББ может запустить процесс автотоксемии.

Сэм проигнорировал эти слова и посмотрел на небо. Облаков, несущих темпоральный дождь, уже нет, но солнце все еще остается лишь размытым пятном. Впереди не должно быть опасности, нужно только вернуться – тогда снимут эти наручники, и Сэм Портер сможет снова стать прежним курьером-одиночкой.

Беспокойство вызывало только одно – ББ. «Он правда бракованный, как говорит Дедмэн? Или сломался из-за слишком жесткой эксплуатации?» – Сэм заглянул в капсулу на груди. Младенец продолжал плавать в водах с закрытыми глазами.

На самом деле он не первый раз пользовался ББ. У некоторых курьеров есть некондиционные ББ, и Сэму иногда приходилось одалживать их. Он не отрицал того, что рассказал Дедмэн. Наоборот, реальность даже хуже, чем Дедмэн представляет. Каждый раз после применения ББ наступает ощущение безысходности. Хорошо, если страдаешь только от тошноты и озноба, иногда охватывают депрессия и суицидальное настроение. Все из-за того, что Сэм – обладатель ДУМ-способностей.

Но с этим ББ все было иначе. Никаких последствий после соединения с ним пока не ощущалось. Может быть, они чувствовали особую связь, потому что вместе вернулись со Шва? Именно поэтому хотелось бы его спасти.

Неужели технологи «Бриджес» ничего не могут сделать?

Впереди показались ворота Столичного узла.

– Удивительно, что он до сих пор работает. – Слова Дедмэна окатили Сэма холодной водой. – Я постоянно мониторю вас. С тобой ничего не случилось, а вот он…

Одрадек на воротах отсканировал Сэма и впустил.

– Очень жаль, но его ресурс уже выработан. Остается только утилизировать.

Эти слова заставили Сэма остановиться. «Если пойти в изолятор, его утилизируют». Сэм постучал костяшками пальцев по капсуле. ББ не реагировал. Ни голос, ни поглаживание, ни встряхивание капсулы не давали никакого эффекта.

Сэм вытянул шнур и снял капсулу с нагрудного устройства. Может быть, если повторно подключиться, то его можно перезагрузить. Стекло капсулы потемнело, и ББ исчез. Сэм поднял в руках капсулу, как ребенка, но в черном стекле отражалось только его лицо. Ему не нравилось собственное выражение, одновременно печальное и веселое, поэтому он отвел глаза.

1.Дедмэн – в переводе с английского означает «мертвец». – Примеч. пер.

Бесплатный фрагмент закончился.