Читать книгу: «Герои меча и дракон»

Пролог. Боги и герои

Ганс привык побеждать. Прославленный воин, герой, неукротимый рыцарь. Сколько раз он стоял на краю гибели! Однажды орки бросились на него впятером. Сорвали броню и даже вонзили клинок в грудь. Но что-то пошло не так… Лезвие сломалось о какую-то особо прочную кость – так показалось Гансу. Суеверные орки замерли на секунду, и рыцарь порубил их, как капусту.

В другой раз воевали с Пустынным народом. Те предприняли странную экспансию и вторглись на территорию Конфедерации с невиданным оружием: боевыми слонами. Ганс с передовым отрядом бросился вперёд и был отрезан от основных сил. В пылу битвы он размахивал то мечом, то копьём, повергая противников. И совершенно случайно… Ударил слона под хвост.

Да-да, в то самое место, о котором в приличных книгах не пишут. Боевой слон взбесился, сбросил наездников и принялся топтать захватчиков. Так Пустынный народ лишился нескольких сотен воинов и был обращён в бегство. Хорошо хоть, Гансу не придумали смешную кличку в память об этом событии – тычке слона по яйцам.

Но Конфедерация не ведала покоя. Была новая кампания против орков. Новые походы и новые геройства. Однажды ему довелось выйти один на один против гигантского соперника. По меркам орков он был настоящим великаном – под два метра ростом. Ещё в детстве этому чудовищу к руке приделали стальное лезвие.

С годами меч врос в кожу и буквально стал продолжением тела… Ганс видел, как обе армии замерли, наблюдая за их поединком. Гигантский орк был хорош, его меч-рука рубила, кромсала и протыкала. Но и в тот день боги были на стороне рыцаря. Когда Гансу уже казалось, что смерть близка, он невероятным усилием сделал рубящее движение. И… отсёк орку его руку.

– Боги ведут меня, – говорил доблестный рыцарь. – Богам виднее. Но, если признаться, я устал…

В этом была его сила и слабость. У героев не бывает выходных дней. Когда кампании замирали, Ганс обучал новобранцев. Когда король Генер планировал новые походы – разрабатывал боевые планы. Рыцарю всегда казалось, что за ним наблюдают с небес. Что порой он делал глупые, непростительные ошибки. А порой – интуитивно принимал решения, которые затем оказывались гениальными.

– Всё просто, – поучал Ганс новобранцев. – Нужно слушать богов. Они говорят с нами, и говорят ежечасно.

Ни в молельном доме, ни в храме рыцарь не слышал голоса бога. Обыкновенно это происходило на поле брани. Там, где молитвы звучали громче всего. И каждый раз боги вкладывали в его руки незримое орудие… Это не могло быть случайностью. И сейчас, стоя в темноте перед очертаниями огромного замка, Ганс пытался услышать голос богов. Но они молчали. Почему?

– Король совсем ляснулся, – прошептал рыцарь.

Он не хотел, чтобы эту ересь кто-нибудь услышал. На кой-чёрт им сдался Ультрон? Замок, захваченный так давно? Последнее напоминание о силе некогда могущественных драконов. Последний бастион, которое удерживало прошлое. Ганс смотрел во тьму, представляя дни былой славы Ультрона.

Закрывал глаза, и слышал стук колёс повозок, бойкие крики торговцев, весёлый смех женщин. На душе у него было худое предчувствие. Да, он – победитель, воин и герой, но его силы в этот раз вполне могло оказаться недостаточно. Тем более, в кои-то веки его не допустили к планированию операции.

В кои-то веки он должен был выступить бездушным исполнителем приказа, талисманом, а не военачальником. Такая роль даже казалась подходящей – не придётся рисковать, не придётся нести ответственность. Ганс развернулся – и ушёл в Цитадель. Скоро, скоро станет понятно: будут с ним говорить боги или промолчат на этот раз.

Глава 1. Драгх

Драгх выломал сосну своими мощными лапами и швырнул её в лес. Конечно, он мог бы вырвать и ель, ведь дракону не страшны жалкие зелёные иголки. Но ему нравился именно тот хруст, что издаёт сосна: будто ломается хребет незадачливого рыцаря, что пришёл за его головой. Сколько их было… А сколько ещё их будет? Одному небу известно.

Напуганные шумом, из зарослей выбежали дикие кабаны – целая семья. Впереди нёсся хряк, за ним – свиноматка, а дальше – вереница поросят. Они ему и нужны. До чего же вкусна свининка! Сальце после прожарки становится хрустящим и мягким. Прослойки мяса моментально коптятся на огне. Дракон чуть не захлебнулся собственной слюной, предвкушая трапезу.

Драгх дал короткий, почти ювелирный залп огня. Тут важна не только точность, но и сдержанность. Стоит лишь чуть-чуть переборщить, и мясо станет жёстким, сухим, будто ляжки рыцаря, запекшиеся в латах. Сколько он вскрыл этих металлических оболочек, словно панцирей… Придётся летать по полям, высматривая новую дичь. Он хотел есть так, что буквально терял рассудок.

Новый залп.

Хряк и свиноматка, дико визжа, вернулись в лес. Уи-уи! Звуки ужаса были для дракона музыкой. Змею стало смешно, и он с трудом сдержался. Да уж, каждый раз готов умереть от смеха! Но пьянящее чувство власти быстро сменилось другим. Досадой.

Драгх завидовал этой лесной семье, завидовал люто. Так сильно, что уже хотел сжечь все деревья и достать их. Но сдержался. Лес ему был необходим. Поросята, ещё совсем молочные, заставили его вспомнить о прошлом. О том, как он летал на охоту со своей последней и единственной любовью – с Гаминеей.

Крылья её истлели, а кости – ушли глубоко под землю. И все их дети, едва научившись летать, пали жертвой коварного врага. Как давно это было… Драгх ел жареную свинину, и огромные драконьи слёзы капали на мясо, подсаливая его. Когда с трапезой было покончено, гигантский змей принялся кататься по траве, вытирая пасть и лапы. В этот момент он напоминал вполне земное создание – собаку или кошку.

После – прилёг на спину, потому что в таком положении его старый позвоночник не болел. Покрутил лапами, размял их. Сыто рыгнул. Жить – хорошо. Охота – это его призвание. Впрочем, полный желудок надолго отбивал желание высматривать новую дичь. Это лучше делать голодным, ощущая первобытную радость победы.

Мощно оттолкнувшись от земли, дракон взмыл в небеса, и летел высоко, и слал привет солнцу. Здесь, в преддверии иного мира, светило выглядит таким крупным, таким близким, таким ласковым! Но сколько Драгх ни пытался подняться выше, сколько ни старался приблизиться к солнцу, оно оставалось всё таким же далёким и таким же недоступным, как Гаминея.

Внезапно тишину безмятежного дня разорвал выстрел. Нет-нет, никто не бил из пушки по дракону. Причина громового раската была в нём самом. Живот заурчал, требуя освободить внутреннее пространство для последующих трапез. И Драгх решил сделать большой крюк, слетать на Форпост, чтобы напомнить, кто был хозяином этого края. А чужакам – оставить дары, которым они вряд ли окажутся рады.

Глава 2. Форпост. На переднем краю

Пока Драгх лакомился свининой, в бункере под горой шли активные приготовления к будущей битве с драконом. Этот край, брошенный людьми две сотни лет тому назад, давно не видел так много знатных и высокопоставленных особ. Не хватало лишь короля Конфедерации. Зато были все его министры, все вельможи и все голоса, что обыкновенно льют елей в уши монарха.

– Как известно, достопочтенные сэры, – начал свою речь Ульс, Хранитель традиций, – драконы являют собой высшую ступень животного мира. Лишь победив коварных змеев, лишь уничтожив этих созданий, человек смог подняться на освобождённый пьедестал и занять достойное место в природной иерархии. И пока жив последний дракон… Мы не можем чувствовать себя в безопасности.

Раздались удары по деревянному полу. В суровом мужском мире военных это означало аплодисменты. Что может быть более бесцельным, чем битва с драконом? Да, когда-то они действительно угрожали человечеству. Много столетий назад они держали в страхе весь мир. Сжигали города. Уничтожали деревни.

Их почитали, как богов… Чтобы умилостивить существ, приносили им в жертву самых красивых, самых сочных дев. Сходили с ума. Верили в то, что сами переродятся в драконов. Пока не пришли Отцы-сжигатели и не уничтожили змеев, как вид. Ходили слухи, что на далёких территориях звери остались. Но на их материке – всего один дракон. Последний.

На память о тех безжалостных временах сохранились только легенды. Но сейчас? Почему король и его свита решили расправиться с реликтом прошлого? Битва с драконом – лишь ещё один способ освоить военный бюджет. После каждой такой битвы дракон «сжигал» сотни повозок с провиантом, целые мастерские с новой формой.

Он уничтожал невиданное количество денег. Как-то раз на дракона свалили даже рухнувший мост! Хотя до того места, где так долго строили объект, змей и в лучшие годы не долетал. Итак, дракон чаще всего «уничтожал» те предметы, которых в реальности не существовало. Впрочем, сейчас была и другая цель – куда более возвышенная. Её знал только монарх.

– В этот раз мы точно победим! Мы уничтожим змея и станем настоящими властителями континента навеки! – прокричал Ульс, и топот ног стал невероятно громким. Такие овации обычно слышит только монарх.

Ганс, один из самых титулованных рыцарей Конфедерации, внимал этим речам с высокой долей скепсиса. Да, Драгх был крупнейшим и древнейшим драконом земли. Но – последним. И если оставить его в покое, если не тормошить это создание, то через два-три поколения дети даже начнут сомневаться в его реальности.

Драконы живут долго, но они – смертны. Значит, в какой-то момент чудовище уже не сможет летать, не сможет охотиться. Не сможет напиться из ручья вокруг замка. И просто испустит дух. Дело совсем не в эволюции и не в безопасности…

– Драконы, как известно – существа рациональные, – продолжал Хранитель традиций. – Но разум их подчинён чёрным целям, которые идут вразрез с интересами людей. Драгх назапасил несметные богатства. За свою долгую, никчёмную жизнь он уничтожил несколько сотен городов и деревень, но во имя чего? Ради злата. Которое ныне беспорядочно лежит в его логове, бывшем замке Ультрона. Мой Великий Дом!

В этот момент со щеки Ульса бежала скупая слеза. Ганс в такой момент испытывал злорадство, ведь все знают, как семейство Ультрона возвело эту громадину. Обман, предательство, воровство – на этом зыбком фундаменте зиждилось их могущество.

Ульс, десятый глава семейства со времён изгнания, горевал о неприступных стенах, будто о потерянном сыне. Но правда в том, что никто из его детей в армии не служил и в настоящих битвах не участвовал. Почётный титул он получил не для того, чтобы терять своих сыновей в войнах.

Ганс хотел ругаться, но вынужден был молчать. Человечество деградировало вместе с драконами. В крупных фортах и замках были портальные камни. Но люди забыли, как ими пользоваться. Военные учились кавалерийским атакам, но лошади боялись дракона. Им придётся сражаться в пешем порядке.

Внезапно рыцари вскочили со своих мест. Все схватились за мечи. В этом было больше безумия, чем рациональности. Ганс вдруг понял, что он тоже стоит возле побратимов, и клинок его меча обнажён. Тревога! Прилёт дракона. Звук становился всё сильнее. Сначала он напоминал сквозняк, рвущийся через дверь. Потом – рёв быка, алчущего корову.

В считанные секунды звук по своей громкости дорос до нестерпимого. Как будто тысяча младенцев орёт и требует молока матери. Словно все животные разом обезумели и хотели свести с ума человека. Или призраки из глубин Ада зовут к себе на осмотр тамошних достопримечательностей.

Именно зазубрины на крыльях дракона создавали этот нестерпимый рёв. Конечно, внутри Форпоста они в безопасности. Драгх даже не пытался штурмовать это укрепление последнюю сотню лет. Но он вполне мог устроить очередную пакость.

Швырнуть десятки голов падших воинов. Принести воздухом старые пушки, а потом – долго разогревать их своим пламенем, чтобы металл расплавился и затруднил выход из подземелья. В этот раз рёв крыльев продолжался всего тридцать или сорок секунд. Затем землю сотряс удар – не самый сильный.

Плюх. Или – шмяк.

Стол подскочил, но кубки даже не упали наземь. Значит, он сбросил что-то мягкое. Что же? И затем наступила тишина. Рыцари стояли, плечом к плечу, обнажив клинки. Постепенно они начали убирать оружие в ножны, шутить и смеяться.

Если Драгх хотел, он мог перемещаться по воздуху, как летучая мышь – бесшумно. Рыцари вздохнули с облегчением. Одно дело – говорить высокопарные речи, а другое – почти гарантированно сгинуть в бою. Ганс знал, что в первоначальную атаку будут бросать бесправную пехоту. Много бесправной пехоты.

Но… Что же в этот раз сотворил дракон? Он почувствовал едкий, неприятный запах. От смрада Ганс начал кашлять, а впечатлительный Ульс с трудом сдержал рвотный позыв. Рыцари бросились в тоннель, к свежему воздуху. И это было большой ошибкой…

Глава 3. В глубоком тылу

В сердце Ирики царил праздник. Пока горожане боялись войны, понимая, какие страдания она им принесёт, учёный-оружейник придерживался противоположного мнения. Нет, это во время мира его изобретения никому не нужны. Война – дело другое. Его Высокородие Генер, король, верховный жрец, главнокомандующий и прочая, прочая… Сегодня царственно положил свою длань на его плечо.

Ирика до сих пор не мог найти себе места. До сих пор ощущал прикосновение. Не мог прийти в себя от гордости, что распирала его. Осмотрев Прототип изобретения (вполне рабочий, между прочим!), Генер вложил в руку оружейнику золотую сотню. Это не просто огромные деньги.

Это – символ. Золотые сотни есть лишь у самых богатых обитателей Конфедерации. У банкиров, знатных семей, ближайших сподвижников Его Высокородия. На каждой сотне – порядковый номер, что затрудняет подделку. Да и кому сбудешь такой артефакт?

Это не просто хороший знак. Ещё никогда ни один учёный не получал золотую сотню из рук монарха. Это – карт-бланш. Даже если бы Ирика изобрёл новую пушку, которая бьёт на сотню миль… Даже если бы учёный обнаружил способ возвращать гвардейцам утраченные конечности… Нет, никогда в жизни он бы не удостоился золотой сотни.

– Мастер! – сказал Кром, его лучший ученик. – Неужели это – правда? Неужели не сон?

– Правда, – кивнул Ирика. – Мы будем строить его. Его! Мы уже начнём. Зови мага. Нам придётся работать днями и ночами напролёт, Кром. Даже если мы будем умирать от усталости, нам нельзя отступать.

Остальные работники их оружейной артели просто застыли, лишённые дара речи. За десятилетие мира, что царило в Конфедерации, они растратили свои капиталы. Они забыли, что такое дорогая одежда и мясо на обеденном столе каждый день. Они привыкли к вкусу квашенной капусты и даже научились ценить его.

Им доводилось пить разное вино, но чаще всего – самое отвратительное и кислое. Теперь с этим покончено. В скором времени они уничтожат дракона, а потом – захватят весь мир. Ведь их новое оружие… О, монарх велел об этом молчать. Впрочем, слухи по королевству разнеслись бы мгновенно.

Некоторое время царило радостное возбуждение. Каждый, каждый сказал какое-то слово. Потом – наступила эйфория, все бросились трудиться. Но как сосредоточиться на деле после такого? Вновь собирались в огромном помещении, вновь хлопали друг друга по плечу. Пока…

– Ирика! – раздался тонкий голос внизу. Кто-то вошёл в его мастерские без спроса. – Ирика, спускайся сюда!

Столь грозный тон и напор мог принадлежать только одному человечку. Гектор, казначей Его Высокородия. Неудивительно, что этот мужчинка так вышел из себя. Король распорядился выдать огромную, просто гигантскую сумму, на невиданный доселе проект. О деталях которого не сказал ровным счётом ничего.

Ирика поправил галстук, который он впервые за долгие годы надел сегодня. Отряхнул пыль с камзола. И спустился к Гектору – медленно, походкой победителя. Глянул на этого человечка свысока. Казначей издалека походил на подростка – в лучшем случае. Узкие плечики, короткие ножки и ручки. Пухлые щёчки. Кожа у него была с зелёным отливом, отдалённо напоминая орочью.

Но внешность визитёра была обманчива. Найти более коварного, более безжалостного подданного Его Выскородия нужно было постараться. За свои капиталы – а все капиталы Гектор считал своими – он был способен свернуть шею. Даже тёмные эльфы опасались иметь с ним дело. Даже орки пугали королевским казначеем непослушных детей.

Сегодня Ирика не боялся. В конце концов, его оружие – это путь к победе. Скоро они победят Драгха. А потом – завоюют весь мир. Все падут к их ногам! И Гектор обязательно получит по заслугам. Он помнил, сколь скрупулёзно казначей резал военные бюджеты последний год. Как только они победят – а они победят – каждому воздастся. Иначе и быть не может.

– Слушаю тебя, казначей, – сказал оружейник, не склонив голову, не присев и вообще никак не проявив визитёру почтения. Напротив, зевнул, не прикрывая рот, явив огромные зубы человечку. Тот ещё больше вышел из себя, но тут овладел эмоциями.

– По личному поручению Его Высородия, – торжественно произнёс Гектор, – я должен проверить обоснованность выплат. Я, слышишь? Я. Это единственное, в чём мне удалось Его убедить.

Ученики и работники улыбнулись. Ирика рассмеялся. Да уж, грядёт не просто звёздный час – грядёт триумф. И его первым невольным зрителем станет Гектор. Возможно даже первой жертвой. Но что поделаешь? На войне всегда много жертв. Над первыми обычно рыдают, клянутся отомстить.

Но потом – привыкают, перестают удивляться крови. А уж если Гектор сам, лично хочет убедиться в обоснованности трат… Ирика вдруг стал картинно вежлив. Склонил голову в поклоне, понизил голос. Работники артели напряглись. Что-то будет, вероятнее всего – смешное.

– То есть, Его Высокородие дал приказ – продемонстрировать работу Прототипа? – картинно удивился учёный-оружейник.

– Да, – кивнул Гектор.

– Даже с учётом того, что это может повлечь разглашение тайны? О соблюдении которой Он так беспокоился.

– Да какая тайна! – вспылил казначей. – Вся конфедерация только об этом и судачит. Что Ирика сошёл с ума и заразил безумием Его Милость и Светлость. Кого вы обмануть хотите, а? Меня не проведёшь. Я ваши замки на песке мигом проверю на прочность. А потом… Потом проверю на прочность головы на ваших плечах.

Гектор делал всё, чтобы оружейник вышел из себя. Иной раз Ирика мог и вспылить, если кто-то смел усомниться в его гениальности. А за обвинения в мошенничестве он и вовсе мог убить. Уничтожить. Но сегодня – совсем другой день. Гектор – вёрткий, он прекрасно владел оружием. Внешность вечного юнца была обманчивой. И сражался он, как в последний раз. Тем более, за его спиной – дружина.

Что ему! Всего лишь продержаться полминуты, пока с улицы прибегут гвардейцы. И покромсают всех, как капусту: и оружейника, и его учеников, и мастеров. Но на то он и был учёным, чтобы думать на несколько шагов вперёд. И в голове у оружейника уже родился план – гениальный, как и всё, что выходило из его ума.

– Идём проверять, – торжественно сказал Ирика и ловко подхватил человечка под локоть.

– Что? – возмутился Гектор. – Лично?!

– Разумеется, – кивнул учёный-оружейник. – Его Высокородие потребовал – и слово Его закон. Не вижу ни малейшей возможности ослушаться высочайшего повеления.

– Об этом и речи быть не может! – заорал казначей, но тут прикусил губу. – И речи быть не может о личной проверке!

– А как же иначе? – картинно изумился Ирика, не обращая внимания на сопротивление.

К тому же – он ведь не нападал! Напротив, был вежлив и услужлив. Помог двигаться, а перемещаться в мастерской опасно. Казначей бы прослыл самым невежливым человеком Конфедерации, если бы начал сопротивляться.

Вдруг Ирина взял Гектора двумя руками и буквально зашвырнул внутрь кабины. В помещение уже вбегали гвардейцы. Им оставалось лишь наблюдать, как работники цеха начали крутить огромный механизм.

Как крыша в высоком помещении сдвигается вбок. От ужаса Гектор буквально прирос к креслу. Он напрочь забыл, что за поясом у него – клинок, и его можно вонзить в сердце неприятеля. Ирика улыбался, глядя на растерянных гвардейцев. Он начал нажимать рычаги. Огромные лопасти за их спинами принялись раскручиваться. Яростно, быстро.

Глава 4. Дан приказ – наступать

– Это так вы встречаете своего короля? – взревел Генер, правитель Конфедерации. – Вместо красной ковровой дорожки – озеро из дерьма?

Смердело всё! Запах был такой едкий, что слёзы против воли текли из глаз. Как Драгх умудрился донести в себе столь внушительное количество нечистот – загадка. Конечно, он был огромным драконом. Но они устроены примерно так же, как и птицы. А потому – никогда не носят в себе лишнего.

Насчёт озера Генер ничуть не погорячился. Дракон просто превзошёл самого себя! Зверь давно не выжигал пустошь. Она успела покрыться и деревьями, и травами. Здесь, в низине, стоял настоящий лес. Собственно, именно его наличие и стало отправной точкой для смелых планов короля.

– Это так встречаете? – не унимался Генер, но ответом ему было смущённое молчание.

Не глядя на монарха, лорды и рыцари поливали друг друга из вёдер. Смыть с себя следы помёта можно, это не так уж тяжело. Но что делать с позором? Драгх их буквально обесчестил. Его внезапная атака вызвала в рядах воинов острый приступ паники.

Первым бежал по подземному коридору, ступая по лужам нечистот, Ульс. Весь пафос его пламенной речи был забыт – в одну секунду. За ним по дубовым полам бежали остальные. Цитадель была выстроена на совесть. Не одно поколение людей создавало это укрытие и делало его неприступным для дракона.

Если сначала нечистоты текли небольшой струйкой, то в какой-то момент превратились в целую реку… Некоторое время благородные рыцари отнюдь не самым благородным образом плескались в жиже.

Теперь эти залежи приходилось вычерпывать. Носить вверх в вёдрах – и выливать. Этим занимались самые низшие чины. И теперь они проклинали и службу, и войну, и Драгха. Здесь, вблизи Цитадели, перемещаться нужно с особой осторожностью. Несколько сотен воинов, обозы и фураж стягивали три недели.

Действовали тайно. Размещали людей и материальное снабжение в многочисленных помещениях Цитадели и других подземелий. Специально для этой операции создали огромные котлованы, замаскированные брёвнами и ветками. Подготовительная работа заняла много месяцев… И, как всем казалось, осталась незамеченной со стороны Драгха. Казалось.

Видимо, дракон знал слабое место Форпоста. Насмотрел его. Знал, куда дать свой зловонный залп. Но какая же ювелирная точность! Он рисковал, вне всяких сомнений, поворачиваясь к людям самым уязвимым местом. Но ему повезло: в момент коварной атаки все были увлечены образом грядущей победы.

И зачем только все эти меры предосторожности? Во имя чего они съезжались к Ставке под покровом ночи, в течение нескольких недель? Король смотрел на лучших воинов и был чрезвычайно недоволен. Он собирался уничтожить Драгха в три дня. А на четвёртый – провести парад на улицах отвоёванного Ультрона.

– Хоть кто-то тут есть… Необгаженный? – рявкнул монарх.

Да уж, дракон постарался. Новый штурм его логова придётся начать с основательной уборки форпоста. Придётся менять полы во всех помещениях, куда достали нечистоты. Но этом потом. Осмотрев посрамлённых военачальников, Его Высочество смачно плюнул на пол и отправился в свои личные покои. Да, они у него были даже здесь.

Цитадель – это целый комплекс подземных помещений. И Драгх точно знал, куда нанести свой омерзительный удар. Знал, где собрались военачальники. Можно сказать, застал их врасплох. Подземелье короля располагалось в стороне и было вполне аскетичным. Спальня, столовая и Ставка. Ничего больше. Оно совсем не пострадало от атаки зверя.

Челядь уже расставляла боевые карты. На стол водрузили фигурку дракона. Большую, металлическую, очень острую. Немало денег из казны было списано в счёт оплаты тончайшей работы кузнеца. Какая-то часть этих средств действительно попала в руки мастеру.

Монарх крутил в руках фигурку и смотрел на стол. Из-за гнусной атаки дракона начало операции откладывается. На целые сутки! Спустя минуту в помещение Ставки вошёл Ганс. Он был абсолютно чист – ни одного коричневого следа. Правда, дыхание рыцаря сбилось, будто он долго шёл или бежал. Секрет чистоты прост: пока все бросились к выходу, Ганс, наоборот, ушёл в Тайник.

Те, кто бывали в Цитадели редко, про это место даже не знали. А зря. Зодчие прошлого выстроили укрытия так, чтобы у пользователей имелся дополнительный выход. Узкий, затхлый – но вполне безопасный. Монарх улыбнулся рыцарю. Хотя бы одно приятное известие: кто-то из этих вояк способен сохранять благоразумие.

И не кто-нибудь там, а…

Через миг в Ставку ворвался Ульс. Про Тайник он знал, но не вспомнил. Однако, Хранитель традиций просто выбросил свои испорченные вещи и забрал одежду оруженосца. Тот в момент атаки кормил лошадей, а потому не пострадал.

– Тебе всё равно черпать это безобразие! – рявкнул Хранитель. – Так делай это в уже смердящих вещах, дабы дважды не осрамиться.

Ульс выглядел несколько странно в кожаных штанах, высоких резиновых сапогах и бежевой рубашке с длинными рукавами. К тому же, реквизированные вещи были ему малы. Но держался рыцарь с достоинством. Это единственное, что он умел. За всю боевую карьеру ему не довелось участвовать ни в одном конном или пешем сражении. И это было не то, о чём жалел Ульс.

– Ваша Светлость! – сказал Хранитель традиций, склонив голову.

– Вольно, – махнул рукой монарх. – Ненавижу терять время. Целые сутки, целые сутки! Начнём военный совет, немедля… Итак, война. Война.

Ульс и Ганс переглянулись. Они избегали такого слова в отношении борьбы с одним-единственным драконом. Скорее, операция. Или битва. Но – целая война? Столетиями монархи мечтали уничтожить Драгха. Мечтали, но у бога победы был свой план на этот счёт. Войной это можно было бы назвать, лишь при удачном исходе. А до того времени – подобрать нейтральное слово.

– Дракон уязвим, – прошептал король. – Уязвим, но с близкого расстояния.

– Так говорят, – выдохнул Ганс. – Говорят. Последних драконов уничтожили больше ста лет назад. И мы знаем об их уязвимостях лишь из старых книг.

– Наша генеральная задача в том, чтобы подойти к нему на близкое расстояние, – продолжил монарх, не заметив дерзости своего подданного. – Нанести удар. Стремительный. Там, внутри Ультрона, он всего лишь гигантский ящер. Ни развернуться, ни взлететь. Именно туда должно зайти. И заколоть эту тварь. Всего десяток рыцарей вполне справится с этой задачей. А если змей постарается укрыться, мы будем палить по нему из скорпионов. Трёх дней вполне достаточно, чтобы вымотать эту тварь.

Ульс принялся колотить сапогами по полу. Но обувь оруженосца издавала не мощные хлопки, а какое-то нелепое кряканье. Будто он не поддерживал своего короля, а насмехался над ним. Ганс молчал. Ульс тоже смутился и перестал стучать по полу.

– Ты что скажешь, рыцарь? – спросил монарх, обращаясь к Гансу. – Как нам эту гадину уничтожить?

– Пока государь говорит, дело воина – молчать, – пожал плечами Ганс, хотя всего минуту назад сам нарушил это правило.

Ульс взглянул на него с неодобрением. В присутствии короля полагалось быть кротким и подобострастным. Но семейство непокорного рыцаря никогда не было таковым. Светоры служили королевской фамилии испокон веков. И всегда были воинами. Лучшими воинами.

Их дом великим не считался, нет даже собственного замка – только одна большая усадьба. И всё же, переходить Светорам дорогу не стоило. Ганс скорбел по своему старшему брату. И его смерть имела самое прямое отношение к Драгху и его логову…

– Что ты скажешь про дракона, рыцарь? – повторил свой вопрос король. – Скажи то, что у тебя на уме, и не бойся королевского гнева.

– Лучшее, что мы можем сделать – это оставить его в покое, – вздохнул Ганс.

Монарх улыбнулся. Потом – рассмеялся. Потом нахмурился. Он всё пытался понять, что его привлекает в этом подданном. Какая-то дерзость. Нежелание действовать так, как хочет Его Высокородие. То, чего он не видел уже много лет.

– Даже после того, что он сделал с твоим братом? – спросил король с издёвкой.

– Особенно после этого, – вздохнул Ганс. Через секунду он уже собрался с силами. – Но если Его Высокородие хочет иначе, будем действовать. Что нам ещё остаётся?

Король улыбнулся. После позора, который дракон нанёс высшим офицерам, слова этого рыцаря трезвили. Тот видел их миссию невозможной. Невыполнимой. Глупец! Как же он ошибался. Ничего, тем слаще для него должна была оказаться победа. А в том, что миссия обречена на успех, он не сомневался ни секунды.

– В этот раз, мой дорогой Ганс, у нас есть секретное оружие, – с плохо скрываемым превосходством произнёс король.

И когда монарх стал излагать, в чём заключается план, у рыцаря глаза полезли на лоб. Безумие, самонадеянность – но именно то, что могло сработать. Другой вопрос – в том, как именно этого хотел добиться монарх…