Читать книгу: «Бабочка»

Глава 1

«Ты уже вырос, сынок, стал сильным! Мы с мамой гордимся тобой и твоей сестренкой. Во время учебы вам придется быть одним, вдали от дома. Прошу тебя, Миша, не давай никому в обиду Нику, защищай её. Мы будем очень сильно по вам скучать. Эти перемены только к лучшему, мы знаем. Вы выучитесь, найдете хорошую работу, а потом и обретете свою семью», – звучали наставления отца в голове Миши, когда он падал от удара на мокрый асфальт.

Из его кармана выпал телефон, и раздался звонок. Миша попытался дотянуться до него, но попытка была тщетна, поскольку телефон тут же оказался в чужой мужской руке.

– Ну что, посмотрим… Оууу, сестренка звонит! Наверное, переживает за брата! – послышался смех того парня и тех, кто стоял позади него.

Миша мгновенно поднялся на ноги, несмотря на боль в животе, и протянул руку парню напротив.

– Отдай телефон… – вымолвил он.

– Если не отдам, что будет? А?! Ладно, ладно, держи. В следующий раз будешь думать, с кем связываешься. – Матвей, так звали парня, бросил телефон обратно на асфальт, плюнул рядом, а затем исчез вместе с друзьями на черной машине.

***

Миша брёл по улице, прихрамывая после сильного удара прямо в печень, который нанёс ему Матвей. Подходя ближе к дому, который брат с сестрой снимали во время учебы, он расправил плечи, чтобы та не заметила, что произошло. Парень знал, что сестра ждет его и смотрит в окно.

Возле двери дома Миша наткнулся на своего лучшего друга – Юру. Друг уже несколько минут ходил вдоль окон в ожидании Миши. Видимо, он предчувствовал что-то не хорошее, и это не давало ему спать. Юра быстрым взглядом осмотрел лучшего друга и понял всё, что приключилось с ним только что.

– С тобой всё в порядке? – тот сразу начал расспросы, заметив его состояние. – Этот тип больше не приставал?

Они оба знали этого человека – Матвея. Сегодняшнего гостя из автомастерской, где оба парня работали. Миша всем видом пытался доказать обратное, что не больше не встречал настырного парня. Однако, на его лице читалась внутренняя боль, и не большая ссадина в правом уголке губ и над бровью доказывали это.

– …М-м-х… пришёл, немного проиграл и ушёл, то есть ничего серьёзного не было. Ладно, ты иди домой, да и мне тоже пора, а то Ника, наверное, уже волнуется…

Миша вспомнил о сестре и её недавнем звонке. На часах было уже поздно, и он обычно не задерживался столь долго, поэтому так спешил. Из головы не выходили мысли лишь о ней, даже тогда, когда его избивали. И сейчас, когда друг пристал с расспросами, парень всё ещё спешил домой. В голове пробегали мысли, а вдруг с ней что-то приключилось или она переживает за него. В любом случаи, ему нельзя показывать свою боль, а лишь обнять её, сказать, что всё в порядке и уложить спать, но Юра всё никак не отставал.

– Нет, нет, что-то случилось. Я видел, как ты шёл… Он что, избил тебя?

Юра нервно огрызнулся, понимая, как больно другу сейчас передвигаться и как ему докучали эти расспросы сейчас. Но он, как никто другой переживал за него. Конечно же, вдобавок, Юра корил себя, что его не было там с ним в эти минуты, когда тот так нуждался в его помощи на поле боя.

– Я же сказал, всё закончилось. Оставим эту тему. Давай, я пошёл. – Прервал он разговор и поторопился зайти в дом.

Миша так и оставил все расспросы за дверью. Эта идея была лучше, потому что парню сейчас было необходимо оправиться после драки и успокоить сестру. Он открыл дверь и зашёл в дом. Там царила тишина и полная темнота, лишь из комнаты сестры виднелся свет. Парень осмотрелся и на цыпочках пробрался внутрь. Лицо скривилось от боли в районе печени, и он тяжело вздохнул, дабы облегчить состояние. Дальше Миша аккуратно снял ботинки и куртку, стараясь не шуметь, чтобы не испугать сестру.

Свет неожиданно включился. Возле двери в кухню, прижавшись спиной к дверному косяку, стояла Ника. Её взгляд был нахмуренным, а в глазах читалась печаль. Зря брат думал скрыть, что-то от неё. Ведь сердце девушки разрывалась, а на душе было не спокойно. Хоть они и были на расстоянии, внутри девушки давно зародилось беспокойство за брата. И её звонки были не случайны. Миша повернулся к ней и снова принялся за свою игру. Однако, сестра нарушила молчание:

– Можешь не притворяться, я всё слышала! – донёсся тонкий голосок сестры сзади. – Если захочешь рассказать, что случилось, то я буду ждать тебя на кухне.

Она развернулась и ушла на кухню. От Ники ничего не скрыть, она все прекрасно понимает. И почему Миша думал, что ему удастся провернуть этот номер? Сестра всё это время сидела у окна и ждала его. Ни один предмет по учебе не давался ей в это время, ведь как можно было, что-то изучать, когда сердце говорит, что твой близкий человек в опасности?

Миша перевел дух и тихо прошел в указанное сестрой место. Он аккуратно уселся за кухонным столом и склонил голову, как будто провинился. Вероника ждала его там же и хотела начать разговор с ним о случившемся.

– Ну, рассказывай! Я уже не маленькая, ты уже можешь рассказать свои проблемы мне!

Миша всегда пытался оберегать сестру от таких проблем. Конечно, она была права, брат до сих пор считает её маленькой, поэтому не особо любит обсуждать с ней свои проблемы и предпочитал не делиться совсем. И это не нравилось Нике. Сейчас она хотела, чтобы тот сам открылся ей и рассказал всё. Ведь, она понимает, что брату больно и тяжело говорить, но решить проблему необходимо прямо сейчас.

– А что я тебе должен рассказать?! То, что твоего брата избили?!

Не сдержался он и выкрикнул, а потом снова поник, потому что такие допросы от сестры ему вовсе были не приятны.

– Не кричи на меня! Я просто хочу, чтобы ты поделился со мной проблемами, и мы могли бы решить их вместе! Почему ты скрываешь от меня? Кто это? Почему? За что?

Девушка прослезилась, но всё так же ждала ответа брата. Брат заметил её слёзы и решил во всем признаться:

– Ладно, тогда слушай. Я же работаю в автомастерской. Недавно пришёл туда один из этих… богатеньких мальчиков. Сначала приставал к нашему администратору – Анне, потом, видите ли, кофе не тот ему принесли, я его машину порчу и так далее. Я не сдержался, вмазал ему пару раз, он разозлился, разгромил всё у нас, а сегодня вечером подкараулил меня на улице одного. Пришёл вместе со своими дружками ну и дальше ты знаешь… – вздохнул он и немного сморщился, держась за живот.

– То есть, когда я звонила, они били тебя… – из глаз Ники потекли слёзы, она села на колени поближе к брату. – Прости меня, брат…

– Встань, Ника… – поднял он её.

– Пойдём, я обработаю твои раны, а потом поешь горячего супа. Я приготовила для тебя.

– Только ты не плачь, хорошо? – на что сестра ответила ему кивком.

***

Утром Миша проснулся и сразу пошёл на кухню, откуда доносился приятный аромат кофе. Там Ника уже порхала словно бабочка. Увидев брата, она сразу подбежала к нему, обняла и поцеловала в щёчку. Девушка была счастлива, что они с братом всё уладили и лёд, образовавшийся между ними в последнее время, растаял. Всему виной оказался какой-то парень. Ника понимала брата: он не хотел, чтобы младшая сестра переживала за него, поэтому держал всё в себе. Но, раскрыв все тайны, стало легче им обоим. Однако, она всё так же переживала за здоровье брата, ведь вчерашний инцидент не предвещал ничего хорошего. Последствия всё ещё оставались на теле Миши. Сестра внимательно осмотрела его и радостно вздохнула, заметив улучшения его состояния.

– Как ты себя чувствуешь? – Обеспокоено спросила его Ника.

– Лучше, чем вчера. – Радостно ответил он, посматривая на аппетитную яичницу в своей тарелке.

– Больной хочет есть. Я смотрю, и кофе сделало своё дело, вытянув тебя из постели. Это значит, что ты уже идешь на поправку – Радостно произнесла девушка. – Я надеюсь, ты не собираешься сегодня идти на работу?

– Я чувствую себя замечательно. Правда. Ника, я не смогу сидеть здесь в четырех стенах без дела. Но я обещаю тебе, что буду беречь себя.

– Ладно. Тебя всё равно не переубедить. – Помотала она головой.

– Давай быстрее, а то опоздаешь в университет! – Отправил Миша её в дорогу.

– Как прикажете, я уже убежала!

***

Вероника выбежала из дома и направилась в сторону автобусной остановки. Нужный автобус уже отъезжал, поэтому девушке пришлось догонять его и сразу забежать внутрь, но она всё же успела занять удобное место у окна.

По пути на учёбу Ника встретила своего одногруппника и по совместительству друга Колю. Они подружились ещё с первого курса и теперь, почти заканчивая второй, стали неразлучны.

Коля был одним из немногих парней, кто поступил на педагогический факультет и упорно учился, посещая все пары. Но куда деваться, если у тебя такая интересная компания в лице Вероники, которая не давала ему скучать. В группе все считали их парой, хотя на самом деле они такими не являлись. Конечно, а что думать людям, которые любят распространять сплетни. Ведь они везде ходили вместе: и в столовую, и в библиотеку готовиться к семинарам, а иногда даже приезжали на одном автобусе. Всё это давало повод для разговоров.

Коля подбежал к ней сзади, когда она шла по дорожке, ведущей к зданию университета, уткнувшись в телефон. Парень крикнул:

– Как дела, красавица?!

Она замерла на месте и удивлённо посмотрела на приятеля. Было видно, что девушка испугалась от неожиданности. Ника с обиженным лицом сказала:

– Это не шутки! Я очень испугалась, Коль!

– Ладно, успокойся. Я просто хотел поднять тебе настроение.

Парню хотелось исправить ситуацию, ведь всё вышло неловко, совсем не так, как он планировал. Однако сделать это оказалось непросто. Девушка развернулась и пошла дальше, игнорируя парня. Он побежал за ней, стараясь её догнать.

– Ну что ты! Обижаешься? – расстроено спросил он, замедляя шаг. Через несколько секунд Коля услышал смех девушки и тут же рванул вдогонку. – Подожди!

***

Миша, как всегда, пришел на работу в автосервис, в котором трудился уже больше двух лет. Еще с детства отец учил его мастерству. Вместе они научились ремонтировать семейную машину, когда та ломалась, устраняли неисправности в доме. Поэтому Миша так умело управлялся с автомобилями в салоне. И с самого первого дня доказывал своё мастерство. Он стал там ценным сотрудником.

Навстречу ему вышел Юра и с волнением в глазах посмотрел на друга. Видимо, тот все еще терзался вопросами и мыслями о товарище, которого вчера избили.

– Как ты? – спросил друг.

– Все нормально, только пришлось рассказать всё Нике… – опустив голову, произнес Миша. – Устроила она мне допрос, конечно…

Только он собирался поведать другу обо всём, что случилось вчера вечером, но не успел. К ним подошел главный мастер автосервиса и довольно неприветливо взглянул на Мишу. Кивком он позвал парня к себе для разговора. Миша тут же оставил товарища и направился к начальнику.

– Миша, нам надо поговорить, – начал главный. – Ты подрался с клиентом здесь? Меня не интересует, что было за пределами нашего сервиса. Но я весьма удивлен тем, что узнал про произошедшее внутри.

– Простите, я не сдержался, но он вел себя… – Миша нервно вздохнул, пытаясь удержаться от резких слов.

– Понимаю, с такими клиентами непросто, но наша работа именно такая. Ты сам осознаёшь это. Слушай, я мог бы ограничиться предупреждением, ведь ты действительно отличный специалист. Но ты знаешь, кто эти люди…

– Значит, вы меня увольняете? – Миша завершил фразу за мастера, словно прочитав мысли начальника. – Что ж, спасибо вам за всё, мастер. Знаете, если бы у меня был второй шанс, я поступил бы точно так же.

Парень собрал свои вещи, которые хранил в мастерской, а на прощание лишь махнул рукой коллегам и быстро ушел. Мише не хотелось говорить ни с кем. Этот случай казался ему несправедливостью. Он понимал, что если задержится здесь хотя бы на минуту, то вряд ли сможет просто уйти. Работа стала частью его жизни, местом, где он проводил большую часть своего времени и жил этой профессией. А теперь его лишили всего этого из-за одного необдуманного поступка.

Пока он шел по улице, пытаясь успокоиться после случившегося, дорогу ему преградила знакомая машина. Окно водителя открылось, и оттуда выглянуло знакомое лицо. Это был тот самый Матвей, который наблюдал за Мишей с широкой ухмылкой. Миша замер, сжав челюсти. Его кулаки снова зудели, желая нанести несколько ударов, но парень старался сдерживаться.

– Ну что, прогнали тебя с работы? А я говорил, не связывайся с тем, кто тебе не по зубам, – после этих слов послышался смешок. – Слушай, брат Миша, как поживает твоя сестренка? Как же её звали… хммм… – задумался он. – Вероника, кажется?

– Тебе ещё не надоело играть в эти игры? Что ты опять задумал?

– Ничего особенного. Просто решил, что если я знаком с братом, то почему бы и не познакомиться с сестрой.

После этих слов машина Матвея тронулась с места и уехала, как и не бывало. Миша же остался стоять на месте. Он совсем не понимал ход мыслей Матвея, но было ясно лишь одно – сестра может быть в опасности.

***

Тем временем Вероника с Колей решили между парами пообедать в столовой. Девушка нашла удобное местечко у окна, а парень принес поднос с тарелками и напитками.

– Как тебе новые блюда в столовой? Мне кажется, с приходом нового повара изменилась аура и, конечно же, еда! – начал разговор Коля.

– Ты придумываешь, тут всегда была вкусная еда. Хотя, может быть, дело не только в еде… Может, ты влюбился в нового повара? А, Коль? – проговорила Ника, прикрывая свою улыбку ладонью.

– Нет! Ещё чего! Тем более, я уже давно влюбился в одну прекрасную девушку… – Коля посмотрел влюблено на Нику.

И это действительно было так. Коля уже давно признался себе в чувствах к Нике, но вот ей об этом рассказать стеснялся. Он не хотел разбивать их прекрасную дружбу, да и отказ его совсем не устраивал. Поэтому молчание для него сейчас было приоритетнее. Однако, не всегда можно скрыть эти чувства, но парню легко это удавалось, раз сама девушка до сих пор не заметила.

– И кто же эта девушка? – Заинтересованно спросила она.

Между ними повисло молчание, но его прервал один из студентов, который подошёл к ним и спросил девушку:

– Это ты, Ника?

– Да, я. – С удивлением ответила она.

– Там на парковке парень сказал, что ему нужна Ника. Он сказал, что его послал какой-то Миша.

– Ах, да, спасибо большое! – ответила она студенту, а потом повернулась к Коле.

– Это брат переживает. Я сейчас схожу и быстро вернусь. Только смотри, ничего не съешь без меня! – прокричала девушка и с улыбкой побежала в сторону парковки.

Она бежала навстречу к брату. Из головы весь день не выходили мысли о нём и о том происшествии, поэтому, когда, он позвал её, Ника немного взволновалась. Но вопросы в голове всё еще были: «Почему он не пришел сам, а позвал кого-то?».

В это время на парковке никого не было. Большинство студентов были сейчас на парах. Поэтому вычислить, того, кто ждал её, было просто. Ника немного испугалась, когда увидела незнакомца на парковке, ведь она думала, что придет именно Юра, потому что кроме него Миша ни с кем не дружил. В голову пришла лишь одна мысль – это кто-то из автомастерской, поэтому она отбросила все страхи подошла к мужчине.

– Привет. Это тебя Миша послал? – Настороженно спросила она.

– Да, он сказал, чтобы я подвёз тебя к нему на работу. Он хочет поговорить с тобой.

– Хорошо, только я сейчас скажу своему другу, он ждёт меня там… – Показала она рукой.

Вероника заподозрила, что-то не то в этом человеке. Он совсем был не похож на тех, с кем работает её брат. Этот тип грубый и не приветливый, совершенно не похож на того же отзывчивого и простого по себе Юру. Девушка решила схитрить и уйти в безопасное место, чтобы поговорить с братом по телефону. Сердце начало биться ещё сильнее, потому что понимала, что сейчас она в опасности. Единственный выход был бежать обратно к Коле, но грубая рука мужчины её остановила, сильно схватив за запястье.

– Что ты делаешь?! – закричала она.

Теперь было всё понятно. Предчувствие её не подвело. Он оказался совершенно не тем, за кого себя выдавал. Мужчина, не обращая внимания на её крики, открыл дверь машины, затолкал её туда и сел рядом, после чего машина тронулась с места и поехала в неизвестном направлении.

Глава 2

С момента того, как Веронику увезли с парковки, прошло лишь несколько часов. У неё был шанс убежать, но, к сожалению, ей не удалось этого сделать. Рядом не было никого, кто мог бы помочь ей в тот момент. Она осталась одна, и неизвестный воспользовался этим.

Как только девушка начала приходить в себя, она поняла, что совершенно ничего не помнит. Теперь Ника ощущала лишь боль давящих веревок на её запястьях. Глаза были завязаны шарфом на небрежный узел, и ей практически ничего не видно. Сама она сидела на стуле и не могла даже пошевелиться. Тело ужасно ныло и стонало от неподвижного состояния. Однако у неё все ещё остались, не закрыты уши и нос. При помощи них, девушка училась разведать обстановку и хоть что-то узнать о своем месте нахождения.

Слух помог ей распознать, что она заперта в какой-то маленькой комнатке и рядом с ней никого нет, зато из-за двери постоянно раздавались разные бренчания то посудой, то мебелью. Был слышен звук дверей, которые постоянно, то открывались, то закрывались. Значит, девушка находилась в доме. Кроме нее здесь были ещё два человека. Один – тот, кто схватил её на парковке, а вот второго она не знала.

Обонянием она чуяла лишь запах разнообразной еды, который доносился из-за дверей. Все эти запахи так и вызывали аппетит, от чего желудок начинал нервничать и издавать не приятные звуки. В самой же комнате пахло каким-то затхлым запахом, от чего первое время её чуть подташнивало, но со временем, проведенным здесь, она уже смирилась и с этим. Вероника всё ещё задавала себе вопрос, кто мог это сделать? А главное, зачем?

Ответ на этот вопрос, кажется, она сможет получить. Её мысли, и одиночество прервал скрип двери. Сейчас Ника чувствовала, что это точно по её душу и теперь придется встретиться с самими похитителями, которые так ещё и не показывались. Дверь открылась, затем послышались чьи-то шаги. Девушка сделала вдох, повернула голову влево, впилась ногтями рук в собственные колени, чтобы облегчить чувство страха и выдохнула. Ника почувствовала дыхание за спиной, а потом прикосновение к её чёрным волнистым волосам. Этот кто-то попробовал аромат её волос и положил одну руку на её левое плечо. Ника поняла, что это точно был мужчина, но не тот, который затолкал её в машину, и даже не его друг, который ошивался здесь – это был кто-то другой.

Ника ещё с детства была резкой девушкой, не любила лжи, даже ради того, чтобы никто не огорчался и не переживал. Для неё важнее всего была правда. Именно поэтому она так настаивала, чтобы брат всегда рассказывал всё как есть, но тот предпочитал лишний раз промолчать, чем заставлять переживать свою семью. И теперь Ника хотела добраться до истины и от этих похитителей. Разобраться во всём поможет лишь разговор, поэтому она решительно произнесла:

– Кто ты? Почему я здесь? – Послышался её тонкий и одновременно спокойный голосок в сторону незнакомца.

Незнакомый человек все стоял на том же месте и не отвечал на поставленные вопросы. Это молчание пугало и вызывало ещё больше неизвестности. Он будто бы специально старался растянуть время и пытал её полной тишиной в ответ. Но спустя несколько минут ответ всё же поступил:

– А как ты думаешь? Разве твой брат тебе не рассказывал? – Наконец послышался долгожданный ответ мужским голосом.

Она не видела его лица и не могла разглядеть этого мужчину, но его голос был чётким и показался даже приятным. Вероника всё же отбивала такие мысли от себя, ведь именно из-за него она уже который час сидела привязанная к стулу. Она так же чувствовала его взгляд на себе, хоть и глаза были замотаны плотно шарфом, но это невозможно было не ощутить. Страх внутри развивался ещё больше и больше.

Неожиданно для неё, но шаги начали приближаться, и её сердце буквально съежилось от страха. Девушка ещё с большей силой впилась в свои колени, уже расцарапывая их до крови. Парень приблизился и лёгким движением развязал узел шарфа, который закрывал ей глаза всё это время. Открыть глаза – было не простой задачей, ведь просидев столько времени в темноте, они никак не могли привыкнуть к свету. Но у неё всё же это получилось и глаза смогли рассмотреть обидчика. Это был высокий парень с чёрными, как уголь волосами и такими же огненно-тёмными глазами. С перового взгляда можно было сказать, что они ровесники и, она это поняла ещё тогда, когда он начал разговаривать.

– Значит, вот ты какой! – С неприязнью в голосе произнесла она.

Вероника видела перед собой того, кто недавно избил её брата. Этого, избалованного на первый взгляд, мальчишку. Теперь и она попала в его ловушку. Кажется, сейчас девушка понимала всё то, что испытывал её брат в тот самый вечер, понимала, почему Миша подрался с ним в автосалоне. Она не осуждала его, а напротив ещё больше гордилась братом. Однако сейчас же Ника сама находиться в беспомощном состоянии и следствие этому всему те драки между двумя уже взрослыми парнями.

Матвей, кажется, так и не мог оторвать взгляда от своей пленницы и как будто бы забыл все слова, которые до этого так тщательно готовил. В один момент он начал понимать, что и планы все вылетели из головы. Зачем он здесь и почему?

– Чего молчишь? Я с тобой разговариваю! – Прокричала она в его сторону.

– Не кричи, куколка… – Он сел напротив неё на стул, стоявший у стены. – Так, значит, вот ты какая, любимая сестра Миши! Брат тебя сильно любит? Готов ли он заплатить за тебя выкуп? Например, три миллиона! – Положив ногу на ногу, продолжил он.

– Не выдумывай! Зачем нам платить тебе такие деньги?! – Давай поговорим, как нормальные люди… – Ника пыталась вывести парня на разговор, пытаясь понять, что он хочет от них с братом.

Матвей встал c места и направился к двери.

– Я не разговариваю, куколка, я действую! – произнёс он и исчез за дверью.

Парень вышел из комнаты, где находилась девушка, и снова закрыл её на ключ. Из-за спины послышался голос одного из помощников, который сидел за столом и смотрел телевизор:

– Ну, что как она? Хорошенькая? – произнес тот с довольной ухмылкой.

– Даже не рассчитывай, если только попробуете прикоснуться к ней, то вам обоим не поздоровиться. Вы меня знаете. Ладно, я побежал! – Пригрозил Матвей и исчез за дверью.

***

Миша понимал, что сестре грозит опасность и поэтому пытался уберечь её. Первым делом он поехал в университет, где училась Ника. Брат должен был убедиться, что та в порядке и забрать её оттуда как можно скорее. Только после этого можно было успокоиться и продумать, что же делать дальше.

Он бегал по университету в поисках сестры, но всё было безрезультатно. На звонки она не отвечала, поэтому он не знал в каком уголке университета её искать. Миша не знал, что могло произойти с сестрой, но догадывался. Он не знал, что вся ссора обернется таким путем и страх за жизнь сестры охватывал его все больше и больше.

Однако ему повернулась удача. В толпе студентов Миша заметил Колю и громко прокричал:

– Коля! – запыхавшись, крикнул Миша с надеждой, что сестра всё же где-то неподалеку. – Где Ника?!

Коля услышал его и сразу же подбежал к брату подруги. Однако в его взгляде читалось непонимание, потому что ещё пару часов назад Ника куда-то пропала под предлогом, что пошла к брату.

– Как? Разве не ты послал друга за ней? Я думал, что она ушла к тебе.

– Что? Я никого не просил приходить за ней. Когда это произошло?

– Уже одна пара прошла. Раз она до сих пор не пришла, я и подумал, что значит что-то важное и Ника пошла к тебе. Она просто так не прогуливает пары.

Миша понял, что происходит, но эта новость совсем обессилила его и сбила с толку. Он понимал, что не успел спасти сестру. В душе брат чувствовал свою вину и корил себя за то, что ввязался во всё это и сегодня отпустил её в университет одну. Сейчас по его вине она вынуждена страдать.

– Я не успел, Коля. Он, оказывается, всё спланировал… – Миша сел на диванчик у окна и схватился руками за голову, пытаясь собраться с мыслями.

– Кто он?! Что происходит?! Где Ника?! – Пытался выяснить Коля. – Миша, это я не должен был отпускать её! Дурак! Как я вообще мог поверить во всё это.

– Ничего, это не твоя вина. Если кто-то и виновен в этом, то – это я. Но я обязательно найду её.

Миша резко встал с места и побежал к выходу. Он обязан найти сестру живой и невредимой, как и обещал родителям следить за младшей. Коля же ринулся вслед за ним, тот тоже не мог, сложа руки, наблюдать за ситуацией. Его подруга была в беде, но и та девушка, в которую он был влюблён.

Как только они выбежали на улицу, то дорогу им преградила большая чёрная машина, уже известная Мише. Дверь водительского сиденья открылась, и оттуда вышел Матвей. Парень был навеселе, но даже не стал подходить к ним ближе, немного опасаясь разъяренного Михаила, который мог неплохо разукрасить его лицо прямо сейчас. Он решил всё сказать издалека:

– Сестрёнка ждёт тебя, брат Миша! Но для начала нужно приготовить три миллиона! Ты же найдёшь такие деньги? – Начал говорит Матвей немного в язвительной форме.

– Послушай, что ты хочешь от меня и моей семьи? Где моя сестра? – пытался выяснить Миша.

– Я пытаюсь научить тебя, что с такими людьми как я связываться нельзя иначе, это плохо закончиться и для тебя, и для твоей семьи. Ну, так что там с деньгами? Найдешь? И тогда я отпущу твою сестрёнки, и больше вы меня не увидите.

– Найду, найду. Не волнуйся. Главное, чтобы сестра была в порядке.

– Супер! Ммм… кстати, твоя сестрёнка очень красивая, у неё есть парень? – с хитрой улыбкой спросил Матвей.

– Послушай, ты! – хотел наброситься Коля на Матвея, но Миша остановил его.

– Ты, что ли, её парень? Уххх! Ей нужен немного другой человек, к примеру, я! – после этих слов он сразу сел в машину и уехал, помахав им рукой.

***

Утром Матвей зашёл в дом, где он держал девушку, посмотрел на напарников, которые пили чай, а затем прошёл в комнату, где всё так же сидела связанная девушка. Он поставил пакет с продуктами на стол и, немного стесняясь, произнёс:

– Я принёс еды… ты голодна?

– Да… – произнесла она робко.

Она вовсе не хотела просить о чём-то своего похитителя и быть ему должной, но всё же понимала, что нужно сохраняться свои силы. Ведь не понятно, что произойдет через минуту, а может судьба ей улыбнется, и она сможет убежать отсюда. Когда брат придёт забрать её, то не должен видеть её измученное лицо. Ника должна бороться ради себя, ради брата.

Парень немного удивился такому быстрому согласию, он как будто бы готовился, что та будет упираться и специально морить себя голодом. Однако, всё пошло не по плану, и он вынужден был подчиниться обстоятельствам. Матвей положил хлеб, сыр, помидоры и ветчину на стол, сделал ей бутерброд. Эта ситуация его немного развеселила, и он решил снова поговорить с девушкой.

– Хм… знаешь, ты первая, кому я готовлю… – произнёс он с улыбкой на лице, а потом посмотрел на заплаканную девушку. Матвей приблизился к ней, сел в присед и нежно начал развязывать верёвки на её руках, стараясь не причинить ей вреда, и посмотрел в её карие глаза, которые так хотел ещё раз увидеть. – У тебя такой отважный брат и возлюбленный… – он опустил взгляд на верёвку.

– У меня нет никакого возлюбленного! – после этих слов Матвей вновь поднял взгляд и улыбнулся.

Не понятно почему, но эта информация подняла ему ещё больше настроения. Было заметно, ещё с первого дня, когда он увидел Нику, то заинтересовался ей.

– Что с тобой? Ты всё ещё плачешь? Я не причиню тебе вреда. Конечно, это не та ситуация, когда нужно это говорить, но я, правда, не хочу делать тебе больно.

– Я не верю твоим словам. От вас всего можно ожидать… Ты побил моего брата, устроил скандал на его работе, сейчас меня похитил и требуешь денег! Ты всего лишь хочешь насытить своё эго! Мне очень жаль тебя, потому что ты, вероятно, никогда не чувствовал любви и не был любим. Или просто никогда не проявлял человечности по отношению к другим людям, как и твои дружки… – она отвела взгляд в сторону от него.

– Они что-то сделали тебе? – Немного напряженно спросил он.

– Рассказать? – она снова посмотрела на него, в глазах её читалась ненависть. – Тот, который заманил меня в машину, сделал мне такое неуместное предложение, начал лапать меня, да ещё и дал пощёчину! Ты такой же, ничем не отличаешься!

Матвей внимательно оглядел лицо девушки, заметил над правым уголком верхней губы запекшуюся кровь и, резко встав с места, выбежал в гостиную. Посмотрел на двух охранников, которые всё так же сидели, уткнувшись в телевизор. Он кинул взгляд на того, кто недавно приставал к Нике, подошёл к нему и схватил его за грудки.

– Ты, кажется, плохо слышишь? Может, тебе сходить к доктору?

– Нет, у меня нет проблем, – произнёс с улыбкой тот.

– Тогда у меня проблемы с памятью? Но у меня их нет… – после этих слов парень сжал правую руку в кулак и ударил ею в лицо стоящего перед ним человека. – Я тебе предупреждал! – смахнул он кровь со своей руки.

Парень зашёл на кухню, налил свежего чая в кружку и снова скрылся в комнате. В это время Ника сидела, склонившись к ногам, и пыталась развязать узел, чтобы полностью освободиться от тугих верёвок. Матвей специально с грохотом поставил кружку на стол, чтобы напугать девушку. Она сразу же отпрянула и посмотрела на недовольного похитителя. Он опять приблизился к ней и принялся развязывать ей ноги.

– Что это были за звуки? – в ответ ей была лишь тишина. – Что ты сделал? Ты его побил? – Ника всё пыталась выведать информацию.

Матвей развязал крепкий узел у ног девушки, подошёл к двери и, повернувшись, сказал, стараясь не смотреть в её глаза:

– Они должны знать своё место. Вставай, мы едим в другое место.

***

Матвей увез девушку уже в другое место. Девушке показалось, что это был его дом. Здесь Ника чувствовала себя лучше. На ней уже не было тугих веревок, которые так и причиняли боль её мягкой коже, ей не приходилось сидеть на стуле без единого движения, здесь не было тех охранников, которые постоянно гремели всем, чем можно и постоянно смеялись, без остановки просматривая телевизор. Конечно, если бы у неё был выбор, она бы предпочла сейчас быть вместе с братом. Её мысли были постоянно с ним, она буквально чувствовала, как тот переживает за неё и мучает себя, считая виноватым во всем. Ника бы сейчас всё отдала, лишь бы увидеть брата снова, крепко обнять его и прошептать, что тот ни в чём не виноват.

Время проходило очень медленно. Девушка все так и стояла у окна, приоткрыв штору, смотрела на то, как день сменялся вечером, как голубое небо постепенно превращалось в чёрное. Она разглядывала природу вокруг дома, наблюдала за пожелтевшими деревьями, чьи листья падали на землю, украшая не только сами деревья, но и траву. Сейчас наедине с самой собой Ника уже успела обдумать столько мыслей, что становилось скучно. Раньше она не могла и подумать, что может весь день простоять у окна и лишь погрузиться в свои мысли и не делать практически ничего.

Когда совсем стемнело, Ника решила проверить дверь комнаты. Как она совсем того не ожидала, ручка повернулась и дверь открылась. Теперь девушка могла выйти. Тихо, на цыпочках, она вышла оттуда и осторожно закрыла дверь. Выйдя наружу, Ника сразу услышала звуки телевизора, доносящиеся из большой комнаты напротив, и поспешила туда. Конечно, правильнее было бежать из дома, но она всё ещё надеялась на снисходительность этого человека. Раз Матвей развязал ей руки и больше не держит взаперти, то можно попытать удачу и примириться.

Когда Вероника зашла в комнату, то увидела Матвея, который лежал на большом диване, уткнувшись в свой телефон. Телевизор работал сам по себе, показывая какую-то передачу. Парень выглядел совершенно безразличным, казалось, ему было скучно сидеть в тёмной комнате в полной тишине. Девушка застыла, глядя на него, осматривая и пытаясь угадать его настроение. Вдруг он начал говорить, и девушка немного подпрыгнула от испуга, как оказалась она не осталась не замеченной.

– Садись рядом! Я про тебя совсем забыл… Тебе, наверное, очень скучно, бедняжка! – Наконец, оторвался он от телефона и повернулся в её сторону.

– Не смей меня так называть! – резко выкрикнула она, встав перед ним и заслонив собой телевизор.

– Не обижайся, – произнёс он с ухмылкой. – Кажется, наш вечер будет не таким уж и скучным. Как хорошо, что я познакомился с тобой. Хоть сегодня мы сможем развлечься! Иди сюда, – парень протянул ей руку.

– Пошёл ты! – бросив в него подушку, она уселась на другой конец дивана.

Парень рассмеялся от своей шутки и снова продолжил разговор:

– Я Матвей… – сказал он.

– Ника, – взглянув на него ещё раз, ответила она. – Может, расскажешь, к чему всё это? Тебе вовсе не нужны деньги. Что ты хочешь от моего брата? Что хочешь от меня? – С серьёзным видом спрашивала она.

– Я уже всё забыл… Забыл, что хотел, когда это всё случилось. – Он опустил голову. – Но теперь я точно знаю, чего хочу, – их взгляды снова пересеклись.

– Я не знаю, чего ты хочешь, но это должно быть чем-то хорошим, чтобы не причинять боль окружающим! – Ника подошла к окну, скрестила руки на груди и продолжала: – Чем ты вообще занимаешься? Разве у тебя нет других дел? Зачем тебе эти игры с чужими жизнями?

– Я учусь… точнее, учился в университете, но меня выгнали, – он заметил её укоризненный взгляд. – Меня выгнали за драку. Поэтому сейчас я свободен!

– По-моему, тебе стоит продолжить учёбу, перевестись в другой университет. Твои родители не всегда смогут тебя содержать. Разве ты не хочешь строить своё будущее?

– Ты меня воспитываешь? На кого ты учишься, на учителя?

– Да! На учителя! Чтобы учить детей, давать им знания… и прививать им человечность, которой, похоже, тебе не хватило!

– Это заметно, госпожа учитель. Не пора ли Вам спать, а то плохой пример будете подавать своим ученикам? – Пытался он перевести тему.

– Я с этим и без тебя разберусь. Лучше отпусти меня к брату, там я хотя бы смогу уснуть, не боясь, что со мной что-нибудь случиться.

Вероника резко вышла из комнаты и направилась обратно. Кажется, их разговор вовсе не состоялся.

– Спокойной ночи! – Прокричал он ей в спину, но та уже не слышала.

Глава 3

Утро началось неожиданно рано. Как только Вероника открыла глаза, Матвей появился в комнате. Девушка удивленно подняла взгляд, ведь столь ранний визит парня застал её врасплох. После напряжённого вчерашнего разговора ей было непросто предсказать его сегодняшнее поведение. Ника чувствовала беспокойство: вдруг парень станет относиться к ней ещё холоднее или начнёт новые манипуляции?

– Одевайся быстрее, мы идём дышать свежим воздухом, – сказал он и сразу же ушёл.

Она быстро встала и поспешила следом за ним наружу. Матвей уже сидел за рулём заведённой машины, ожидая девушку. Когда она уселась рядом, повернувшись к нему лицом, спросила:

– Даже не удосужишься сказать, куда направляемся?

– На месте узнаешь, – ответил он спокойно. – Без лишних вопросов. Пристёгивайся.

Через полчаса машина резко затормозила возле торгового центра. Матвей выпрыгнул наружу, а девушка потянулась следом. Только тогда она осознала, что они оказались в самом центре города. Люди спешили мимо, город жил своей обычной жизнью. Ника оказалась там, где мечтал быть каждый день, вдали от навязчивого присутствия охранника вроде Матвея, мечтающая вновь увидеть брата и продолжить учёбу в университете, которую пришлось оставить из-за похищения. Но радость длилась недолго. Вера в счастливое освобождение сменялась тревогой: что произойдёт дальше? Может ли она доверять ему? Мысли крутились вокруг единственного вопроса: зачем привёз её именно сюда, если столько дней скрывал непонятно, где, а теперь оказался в месте, откуда легко сбежать?

– Что всё это значит? Почему мы здесь? – попыталась выяснить Ника.

– Обычная прогулка. Давненько ты не гуляла по улицам, разве не так? – улыбнулся Матвей невозмутимо, словно ничего не произошло. – Вспоминаешь свою собственную фразу о проявлении человечности?

– Я совершенно не понимаю твоих действий. Сначала похищение, потом внезапная поездка в центр города… Разве не очевидно, что я могу воспользоваться шансом и убежать отсюда? – растерянно спросила девушка, едва справляясь с эмоциями.

Матвей казался абсолютно равнодушным к её словам. Они продолжали идти по улице среди спешащей толпы. Его поведение выглядело загадочным: он уверенно двигался вперёд, совершенно игнорируя наличие пленницы позади себя, будто забыв о риске бегства. Тем временем Ника бежала за ним, хотя не могла объяснить себе, почему она не воспользуется возможностью исчезнуть в море прохожих. Странным образом ноги отказывались слушаться и упорно тянули её за Матвеем.

Но внезапно она замерла около витрины ювелирного салона. Мужчина заметил её замешательство и приблизился вплотную, встав позади.

– Хочешь взглянуть поближе? – прошептал он девушке на ухо.

Ника задержала дыхание, глядя на изящную серебряную подвеску в форме маленькой бабочки, украшенную крошечными камнями. Их взгляды пересеклись снова, словно этот миг долго ждали друг друга.

– Нет, не хочу! – отрезала она резко, нарушив тишину, и ускорила шаги.

Они вошли внутрь ближайшего торгового комплекса. У Матвея зазвенел мобильный, и, достав аппарат из кармана, он стал говорить, почти не отвлекаясь взглядом от телефона. Теперь внимание мужчины оказалось полностью занято звонком, и он фактически перестал наблюдать за девушкой. Это открыло идеальный шанс для Вероники. Сердце бешено колотилось, но разум подсказывал действовать немедленно.

Воспользовавшись моментом, Ника рванула сквозь оживлённую толпу. Оглянувшись назад, она заметила, что парень действительно отвлекся и больше не следит за ней. Постепенно убеждая себя в успехе побега, она стала подниматься на верхние этажи здания, стремясь окончательно замести следы. По дороге она решилась попросить сотовый у случайного посетителя и набрать знакомое с детства число. Едва уловив звук родного голоса, Ника заговорила дрожащим голосом:

– Привет, Миш! Мне удалось убежать. Я в торговом центре, помнишь, где отмечали твоё день рождения?.. Всё нормально, не переживай. Жду тебя прямо здесь…

Осознавая всю значимость происходящего, Ника ощутила впервые за долгое время настоящее облегчение. Наконец-то она освободилась от постоянного контроля и получила долгожданную независимость. Долгожданный разговор с братом наполнил её силой и уверенностью, напомнив, насколько важно почувствовать поддержку близких людей.

Прошло какое-то время, и в окне девушка заметила фигуру брата. Сердце дрогнуло от радости, и она торопливо двинулась к выходу. Спустившись на нижний уровень, Ника направилась туда, где расстались пути с Матвеем. Несмотря на опасения, парня нигде поблизости не было видно. Вероятно, он отправился искать её сам, полагая, что вскоре найдёт беглянку. Ощущение опасности подстегивало Нику двигаться быстрее, стараясь уйти подальше от бывшего похитителя.

Выбежав на улицу, она лихорадочно осматривалась, пытаясь отыскать брата в суете городского потока. Тоска по близкому человеку усиливалась, однако Миша никак не появлялся. Вместо этого она различила голос, принадлежащий Коле – своему лучшему другу. Обернувшись, девушка бросилась навстречу парню и, крепко прижавшись к нему, расплакалась.

– Это правда ты, Коля? Или я сплю? – всхлипывая, бормотала девушка, не отпуская друга.

– Да, конечно, это я. Мы, наконец-то нашли тебя. С тобой всё хорошо? – взволнованно поинтересовался молодой человек.

Отодвинувшись чуть-чуть, Ника пригладила волосы рукой и ответила твердо:

– Всё отлично, правда. Он не тронул меня даже пальцем.

– Время разлуки показалось бесконечным. Я страшно переживал и чувствовал вину. Расскажи, как ты смогла выбраться?

– Мне повезло: он отвлекся на звонок и ослабил контроль. Никогда не думала, что побег окажется таким простым. Такое ощущение, будто он намеренно оставил лазейку…

– Боюсь, что это ловушка. Пойдём скорей, пока, он не настиг нас. Миша уже заждался и, наверное, нервничает.

Держась за руки, друзья двинулись в направлении брата Ники. Вскоре показался Миша, который стоял возле машин на парковке.

– Ника! – Прокричал Миша.

Брат и сестра крепко обнялись после долгой и мучительной разлуки. Миша отступил назад на несколько шагов и внимательно осмотрел сестру с ног до головы. Он хотел убедиться, что на ней нет и ни единой царапины.

– Он что-то с тобой сделал? Скажи правду, я найду его! Мы пойдем в полицию!

– Успокойся, пожалуйста, Миша. Ты же знаешь мою честность. Посмотри, никаких повреждений. Брат, я так устала, давай вернемся домой. Нам всем нужно успокоиться, – мягко сказала Вероника, пытаясь погасить нарастающую ярость близкого человека.

***

Вечером, устроившись под тёплым одеялом, Ника погрузилась в атмосферу домашнего покоя. Чтобы отвлечься от недавних потрясений, она включила музыку – надёжный способ вытеснить тяжёлые переживания. Надев наушники, девушка нажала плей, наслаждаясь любимой песней. Затем, откладывая учебники, она включила телефон и заглянула в социальные сети, желая отсрочить выполнение заданий. В голове царил полный беспорядок, память продолжала цепляться за события минувших дней, главным героем которых оставался Матвей.

Девушка просматривала на новые фотографии одногруппников за минувшие дни. Её внимание привлекли свежие публикации Юли. Она хорошо провела время со своим парнем в романтической обстановке, как всегда, решив похвастаться перед всеми, подписав загадочной надписью с символами любви. Это было в её стиле.

И вдруг у Ники появилась странная мысль – проверить профиль Матвея в социальных сетях. Девушка колебалась некоторое время, сомневаясь в целесообразности решения. А вдруг это приведёт к нежелательным последствиям? Спустя пару минут любопытство победило, и Ника решилась на эксперимент. Набирая имя похитителя, она обнаружила искомый профиль с фотографией его лица. Открыв аккаунт, девушка углубилась в изучение снимков молодого человека. Там было мало фотографий. Она пролистала все снимки, на которых он демонстрировал себя во всей красе. Вот он со своими друзьями, а вот – с собачкой.

Засмотревшись на одно из его фото, девушка нечаянно кликнула на отметку «нравится». Осознав ошибку, Ника мгновенно испытала стыд и одновременно панику. Она понимала, что её поступок мог вызвать ненужное внимание к своей персоне. Уже пожалев о содеянном, она отбросила телефон подальше.

– Что я делаю?! Зачем мне вообще понадобилось заходить к нему на страничку? Это так глупо и опасно! – упрекала себя Ника в слух.

Долго ждать не пришлось, уведомление тут же пришло. Сообщение было коротким и игривым:

«Привет! Как дела, бабочка?»

«Всё замечательно. Я, наконец-то, избавилась от сумасшедшего типа вроде тебя!»

«Правда? Тогда зачем заглядывала ко мне на страницу? Если соскучилась, то скажи…»

Решив не отвечать, девушка выключила телефон и положила его под подушку, погружаясь в тревожный сон.

***

На следующий день Вероника всё-таки отправилась в университет. Она и так пропустила немало лекций, поэтому необходимо было срочно нагнать пропущенный материал. К тому же учёба позитивно влияла на неё, ведь оставаться дома для неё означало впасть в депрессию от неприятных воспоминаний.

Она сидела на паре по педагогике, но никак не могла сосредоточиться. Речь преподавателя проплывала мимо её сознания, мысли были заняты другим. Записывать конспект не получалось, ручка бессмысленно вертелась в пальцах. Такое поведение не укрылось от соседки по парте, которая тихо поинтересовалась:

– Ника, всё хорошо? Ты какая-то уставшая сегодня, что-то случилось? – спросила одногруппница.

– Всё хорошо, просто немного устала, вот и всё. – Улыбнулась она, чтобы не вызывать беспокойства.

– Ну, хорошо, тогда до завтра! – И девушка встала с места, покидая аудиторию.

Вероника настолько глубоко ушла в размышления, что очнулась лишь тогда, когда аудитория заметно опустела. Она осталась сидеть одна, и только Коля не ушёл, потому что не хотел оставлять её одну. Теперь для него было задачей оберегать свою подругу и не повторить ту же ошибку дважды. Он осторожно приблизился и произнёс:

– Ника, у тебя точно всё хорошо? Я понимаю, что тебе было тяжело последние дни, и ты до сих пор не восстановилась. Может, стоило сегодня остаться дома?

– Всё хорошо, правда. Просто задумалась немного. Тем более – учёба лучшее лекарство от депрессии. Ты же знаешь.

Положив ладонь на плечо Коли, девушка отметила легкую улыбку, мелькнувшую на его губах.

– Я схожу в уборную. Скоро вернусь. Не нужно следить за каждым моим шагом, прошу.

Ника зашла в женский туалет. Здесь никого не было, потому что многие ребята уже разошлись по домам, остались лишь немногие. Она подошла к зеркалу, плеснула прохладной водой на лицо и, закрыв глаза, медленно вдохнула воздух полной грудью. Эмоциональный шторм постепенно утихал, позволяя обрести утраченное равновесие.

Но вдруг теплота чужих рук коснулась её тела, заставляя вскрикнуть от неожиданности. Кто-то стоял близко, дыша в шею горячим дыханием, которое отдавалось волнами тепла по спине, возвращая в реальность позавчерашнюю встречу. Было ясно, что этот момент принадлежит одному человеку – Матвею.

Он нарушил её покой, зная, что способен управлять её реакциями. Внутренняя борьба вспыхивала ярким пламенем: возможно, Матвей снова водит её за нос, используя своё влияние, как оружие, но почему тело само отвечает на каждое касание?

«Почему я позволяю этому происходить? Почему я чувствую нечто необычное, ранее незнакомое мне?» – прокручивала мысли девушка, открывая глаза и устремляя взор вниз.

Парень почувствовал её неловкость, но, несмотря на это, настойчиво удерживал её хрупкое тело в крепких объятиях.

– Зачем ты пришел? – еле слышно выдохнула она.

– Я пришел за тем, чего желаю. Ты это знаешь, и ты тоже этого хочешь, – проговорил он своим фирменным спокойным тоном.

– Не хочу! Ты не тот человек, который мне нужен, – с твёрдым взглядом возразила девушка, посмотрев на отражение обоих в зеркале.

– Тогда не смотри на меня такими глазами, иначе мир превратится в пепел, – процедил он мрачно.

– Пусть горит! – язвительно парировала Ника.

Она развернулась к парню, смело встречая его взгляд.

– Больше никогда не появляйся передо мной!

Вечером Ника шла домой по тихой улице, отчаянно надеясь заглушить бурю эмоций. Слезы катились градом, оставляя мокрые дорожки на щеках. Внутри полыхало пламя боли и внутреннего конфликта. Девушка боролась с чувством вины и отчаянием, разрываясь между двумя мирами: уютным семейством брата и таинственным миром Матвея, вторгшимся в её жизнь и ставшим причиной страданий.

Подойдя к двери дома, она судорожно стерла остатки слез, чтобы не оставить следов. Потянувшись в карман за ключом, Ника случайно нащупала небольшой предмет и извлекла его наружу. Это была маленькая серебристая подвеска в форме бабочки – та самая, что очаровала её накануне в ювелирном салоне. Очевидно, парень незаметно вложил украшение в её одежду, пока они разговаривали.

– Зачем ты это делаешь? – пробормотала она дрожащими губами, сжимая находку в ладони.

Но она даже не догадывалась, что он сидит в припаркованной машине неподалёку, молча наблюдая за каждой мелочью в поведении девушки.

Глава 4

«Зачем ты это делаешь? Я сказала, держись от меня подальше!»

«Я видел, как тебе понравился этот кулон, не смог устоять, да и ты тоже».

«Не неси чушь! Больше не появляйся передо мной и моим братом!»

Закончив переписку с Матвеем, Ника укрылась тёплым одеялом, отложила телефон и вновь крепко сжала кулон в руке. Через секунду она расслабила пальцы и посмотрела на мерцавшую серебряную бабочку, отражавшую тусклый свет ночника. Завороженная видом подвески, девушка незаметно погрузилась в сон.

На следующее утро её разбудило звуковое уведомление на смартфоне. Привычно вздохнув, Ника взяла устройство и приготовилась читать очередное сообщение от Матвея. Но на этот раз письмо пришло от другого человека – Коли.

«Может, сходим сегодня в кино?»

«Хорошо. Тогда, встретимся у фонтана, на нашем обычном месте», – бодро откликнулась Ника.

Получив приглашение от друга, девушка ощутила приятный всплеск энергии. Прогулка в кинотеатр воскресным днём обещала стать прекрасным способом отвлечься от постоянных дум о прошлом и забыть преследующего её Матвея. Она жаждала восстановить обычный жизненный уклад, разрушенный действиями похитителя.

Выйдя из спальни, Ника почувствовала аромат свежей домашней еды, распространяющийся из кухни. Останавливаясь в дверях, она с нежной улыбкой наблюдала, как трудится её старший брат. Миша приветливо кивнул ей и предложил присоединиться к утреннему приёму пищи.

– Знаешь, Коля приглашает меня сегодня в кино, – поделилась девушка, садясь напротив брата.

– Прекрасная идея! Полезно сменить обстановку после недавнего стресса. Я доверяю Коле, – одобрил Миша, делая глоток горячего чая. – Но вот что касается полиции… Думаю, стоит подать заявление.

– Ни в коем случае! – запротестовала Вероника. – Достаточно проблем. Тем более Матвей обещал понять ситуацию и больше не появится. Забудем об этом инциденте навсегда.

Миша сочувственно посмотрел на сестру:

– Ладно, решать тебе. Но пока обстановка остаётся нестабильной, я предпочитаю контролировать твоё перемещение.

– Согласна, ты прав, – смиренно отозвалась Ника.

– Что это за подвеска у тебя на шее? Бабочка. Где взяла такое украшение? – заинтересовался брат, увидев новое дополнение к образу сестры.

– Купила недавно, – солгала девушка, почувствовав приступ беспокойства. – Деньги, подаренные родителями на день рождения, остались, и, я решила потратить на красивую вещицу.

– Хорошее решение, красивая подвеска, – похвалил Миша, радуясь счастью сестры.

***

Коля нетерпеливо прохаживался у фонтана, ежеминутно поправляя ворот рубашки. Сегодня он собирался сделать важный шаг – повторно признаться в своих чувствах к Нике. В прошлый раз ему помешал Матвей, которого он теперь хотел найти и задать урок, чтобы тот больше не мог приближаться к его любимой.

Автобус, подъезжавший к ближайшей остановке, замедлил движение. Сердце парня учащённо забилось, когда из дверей транспортного средства выскочила Вероника. Очаровательное голубое платье доходило ей до колен, поверх него было наброшено простое серое пальто. Волосы, аккуратно уложенные в мягкие волны, падали каскадом на плечи, оттеняя сияющую кожу девушки.

– Привет! Ты потрясающе выглядишь сегодня, – искренне признался Коля, подойдя ближе.

– Большое спасибо, – покраснела Ника, принимая комплимент.

Слегка рассмеявшись, молодые люди отправились в путь. Вместе они направлялись к кинотеатру, не подозревая, что позади движется автомобиль, управляемый человеком, чей интерес к Нике ничуть не угас.

– Куда собираешься отправиться, дорогая? В кино с поклонником? – шепотом прорычал Матвей, наблюдая за идущими впереди людьми. Парень припарковал авто на стоянке и последовал за друзьями.

Войдя в холл кинотеатра, Коля и Ника остановились у афиши. Юноша любовался прелестной спутницей, окидывая её внимательным взглядом. Румянец на щеках девушки придавал ей особый шарм.

– Что выберешь? Может, романтический фильм? – неуверенно спросил Коля.

– Лучше комедию, – незамедлительно предложила Ника. – Смех позволит отвлечься от грустных мыслей сейчас.

Вероника побежала к кассе за билетами, чтобы успеть. Друг рванул за ней. К их счастью, билеты ещё были в кассе и их продали им без проблем. Оставалось лишь купить вкусной еды и успеть занять свои места. Коля купил два ведерка попкорна на двоих и, тогда они направились в зал. Как не странно, но людей в зале было мало, поэтому можно было выбрать любое место.

Фильм начался. Коля жадно смотрел на подругу, ловя каждую мелочь в её облике. Его взгляды заметили. Прямо за ними сидел Матвей, парализованный ревностью и разочарованием. Он чувствовал симпатию Коли, но старался держаться мужественно, вспомнив слова Ники о том, что отношения с молодым человеком отсутствуют. Этот факт давал ему надежду, хотя признавать очевидное, было нелегко. Глубокий голос изнутри твердил: «Она заслуживает быть покорённой, ведь желания Матвей получал всегда. Эта девушка должна стать частью его сердца…».

Спустя десять минут телефон Ники начал вибрировать, уведомляя о новом сообщении. Ещё не успев дождаться подходящего момента, девушка достала смартфон и увидела смс от Матвея. Ответив, она почувствовала раздражение:

«Что делаешь?»

«Твои сообщения мне не интересны! Я предупреждала: прекрати писать, иначе я вынуждена обратиться в полицию!»

Последовало короткое, но цепляющее сообщение от него:

«Такая ты мне ещё больше нравишься.»

Прочитанное вызвало смешанные ощущения у девушки: сердце забилось чаще, кровь прилила к лицу, сознание металось в сомнениях. «Что он имеет в виду? Это просто издевка? Или он серьёзно заявил о чувствах? Может, я ошибаюсь, считая это обычным флиртом?» – размышляла Ника, хватаясь за край сиденья.

Сосредоточенность на фильме улетучилась, картины экрана растворились в тумане, герои перестали существовать. Воображение целиком захватывали слова Матвея. Нужно было срочно привести себя в порядок и выбросить посторонние мысли из головы.

Вставая с места, девушка услышала обеспокоенный голос Коли:

– Ты куда?

– Я в дамскую комнату, скоро вернусь, подожди меня здесь, – постаралась убедить его улыбкой девушка, но взгляд выдавал внутреннюю борьбу.

Вероника стремительным шагом покинула кинозал и направилась в уборную. Скрытно проследовав за ней, Матвей занял позицию за углом помещения, терпеливо выжидая возвращения девушки.

Попав внутрь, Ника подошла к умывальнику и освежила лицо холодной водой, пытаясь вернуть себе самообладание.

– Возьми себя в руки, девочка… Ты обязана держать дистанцию, – твердила она, глядя в зеркало.

Открыв глаза, девушка заметила собственное отражение и внезапно почувствовала чужой взгляд за спиной. Сердце бешено заколотилось, руки мелко задрожали. Инстинктивно она схватилась за кулон на груди, словно тот защищал её от невидимой угрозы.

– Что же я вытворяю? – горячо укоряя себя, она вышла из уборной, натягивая фальшивую улыбку, чтобы продемонстрировать окружающим уверенность и хорошее самочувствие.

– Куда направляешься, бабочка? – вдруг раздался голос Матвея.

Парень неожиданно возник из-за угла, преграждая ей путь. Сердце Вероники резко замерло, а потом бешено застучало, будто хотело выскочить наружу. Девушка попыталась сохранить невозмутимый вид, хотя чувствовала, как тело покрывается мелкими мурашками, а щеки горят пламенем.

– Ты следишь за мной? – возмущённо выпалила она, стараясь скрыть волнение.

Матвей подошёл ближе, мягко коснувшись её запястья пальцами. Его взгляд притягивал, не позволяя отвернуться.

– Мы не можем так просто отпустить друг друга, ты ведь тоже это чувствуешь?

Она замялась, теряя контроль над собой. Её сердце стучало громче прежнего, голова кружилась, и сопротивление таяло.

Матвей старался подходить всё ближе и ближе. И вот, найдя подходящий момент, он ловким движением прижал девушку к прохладной стене. Глаза Вероники закрылись сами собой, отдаваясь неизбежному моменту. Их губы находились в двух сантиметрах друг от друга. Девушка понимала, что сейчас произойдёт то, чего она так долго ждала, боялась и не верила. Губы встретились в легком прикосновении, и мгновенно возникло ощущение полёта, свободы и тепла, заполнившее каждую клеточку тела. В её животе словно начали порхать бабочки, огонь, бушевавший внутри последние часы, стал ещё интенсивнее. Она ощутила, как её захлестнула морская волна, принесшая свежесть и легкость, будто девушка могла прямо сейчас взлететь и начать парить, подобно той бабочке на её шее.

– Ты надела её…

Его шепот оказался таким близким, что дыхание смешалось с её собственным.

– Для тебя, – тихо ответила она, глядя ему прямо в глаза.

Но вдруг осознание происходящего вернуло рассудок. Вероника сделала глубокий вдох и решительно оттолкнулась от стены, убегая прочь.

– Бабочка, ты сведёшь меня с ума!

Последнее, что услышала Вероника, было глухое эхо удара о стену и тихий смех молодого человека позади неё.

***

Ника устроилась вечером в своей уютной постели, накрытая тёплым одеялом, вновь погружённая мыслями в сегодняшний страстный поцелуй. Медленно проведя кончиком пальца по своим губам, она потянулась к телефону. Там обнаружила новую фотографию Матвея: сидящий в кожаном кресле, небрежно закинув ногу на ногу, демонстрируя высокомерие и самоуверенность. Подпись украшал знакомый значок бабочки – очередная провокация, адресованная исключительно ей.

– Это он сделал специально? – задумчиво проговорила Ника вслух, тревожно кусая нижнюю губу.

Решительно отбросив телефон в сторону, девушка села, отчаянно пытаясь разобраться в собственных чувствах.

– Я так больше не могу, – призналась она сама себе. – Как объяснить всё это брату? Всё, что сейчас происходит вовсе неправильно!

Её размышления прервались настойчивым сигналом звонка. Телефон лежал неподалёку, и Ника увидела, что это Матвей пытается связаться по видеозвонку. Девушка вскочила, чувствуя нервную дрожь, сжимая шею рукой, мучительно решая, отвечать или игнорировать. Наконец, уступив любопытству, приняла вызов, встретившись глазами с дерзкой ухмылкой своего собеседника.

– Почему так долго отвечаешь? – спросил Матвей. – Боишься меня что ли?

– Нет, ничего подобного! – возразила Ника, покраснев, но изо всех сил скрывая смятение.

– А моё новое фото видела? Я что-то не заметил твоей реакции.

– Да, видела, – сухо произнесла она, пряча эмоции. – Очень оригинально демонстрировать своё величие, типа управлять вселенной, решать судьбы людей одним взглядом. Только я не куплюсь на этот трюк.

– Ну, не кипятись сразу, – добродушно рассмеялся он. – Может, всё-таки погуляем немного?

– Ни куда я не пойду! Уже поздно, я собираюсь спать, – твердо заявила она, намереваясь закончить звонок.

– Давай выходи! Я как раз поблизости, у твоего дома. Могу просигналить, заодно и с братом поздороваюсь. Хочешь?

– Нет! Не смей, – испуганно воскликнула Ника, вскакивая с места. – Сейчас спущусь, жди внизу!

Надев пальто, Ника стремительно выбежала на улицу, внимательно осматриваясь вокруг, чтобы никто случайно не увидел, куда она направляется. За углом стояла машина, возле которой ожидал Матвей, слегка привалившийся плечом на автомобиль. Услышав шаги девушки, он поднял голову и приветливо улыбнулся, протягивая руку навстречу.

– Как дела, бабочка?

Сердце девушки болезненно сжалось, мысли путались, страх столкновения брата с молодым человеком рос в геометрической прогрессии.

– Что ты здесь делаешь? Прошу, уходи, тебе нельзя здесь находиться. Если Миша тебя увидит, всё начнется сначала. – Ника начала его прогонять

Молодой человек хмыкнул, продолжая наблюдать за растерянностью девушки, которую испытывал сам.

– Хорошо, уйду, но при одном условии, – заговорщически предложил он. – Завтра мы отправимся гулять вдвоём.

Ника колебалась недолго, понимая бессмысленность дальнейших препирательств.

– Хорошо, договорились, – быстро согласилась она, бросая тревожные взгляды на окна дома.

И тут улыбка озарила лицо Ники, смягчая напряжение момента. Без долгих прощаний девушка вернулась домой, оставив Матвея радоваться сегодняшнему успеху.

Глава 5

– Признавайся, ты давно ждала этого поцелуя, – растягивая слова, улыбнулся Матвей. – Я понял это ещё тогда, в доме.

Матвей медленно приближался к ней, и Вероника тщетно пыталась противостоять его близости. Внутри неё клубилась буря чувств, выдающая истинные эмоции. Ее глаза и губы говорили гораздо громче любых оправданий.

– Нет! Ничего подобного! –горячо возражала девушка. – Я просто не смогла оттолкнуть тебя в тот момент. Ты ворвался в мою жизнь, угрожая и манипулируя мной!

– Но почему тогда ты носишь кулон, которое я тебе подарил? Почему смотришь мои фотографии? –настаивал парень. – Проверь свой телефон, и ты увидишь там мои фото.

Резким движением Матвей вырвал у неё телефон и провел по экрану, разблокировав устройство. Сразу на главном экране открылась его новая фотография с прикреплёнными изображениями бабочки и розового сердечка. Вероника вытаращила глаза от изумления, затем попробовала забрать гаджет, и ей это удалось, хотя парень снова оказывался рядом.

– Ты влюблена в меня, Ника…

Звук собственного имени, произнесённый его низким голосом, ласково струился, словно горячий шоколад. Душа Вероники начала таять, веки сомкнулись, предвкушая неизвестное. Но с каждой секундой она осознавала нелепость происходящего. Это была всего лишь иллюзия.

Девушка открыла глаза, обнаружив себя лежащей в постели. Сердце часто билось, дыхание сбилось. Постепенно она поняла, что происходящее было всего лишь сном.

Сбросив одеяло, Ника встала с кровати, осмотрела спальню и нежно коснулась пальцами кулона-бабочки, висящего на шее.

– Это был всего лишь сон, –прошептала она.

Она тут же разблокировала телефон и посмотрела на главный экран, где по-прежнему красовалась заставка с милым серым котёнком.

– Что со мной? Даже во сне ты не оставляешь меня в покое? – недоумевала девушка, всё ещё пребывая под впечатлением от сновидения.

Посмотрев галерею, Ника наткнулась на недавно сохранённое фото Матвея и невольно улыбнулась.

– Нет, нельзя! Я напрасно фантазирую, – оборвала она себя, смахивая улыбку с лица. Нажав кнопку удаления, она едва удержалась от отмены операции. – Я не вправе выбирать его. Почему моё сердце привязалось именно к нему?

Отложив телефон, Ника встала и направилась в ванную комнату. Выполнив обычные утренние ритуалы, она перешла на кухню, где уже вовсю хозяйничал брат. Миша протянул ей тарелку с горячей яичницей, улыбаясь.

– Миша, зачем ты встал так рано? Я бы сама приготовила, – забеспокоилась Ника.

– Не спорь, я и так бездельничаю, да и работу ещё не нашёл, поэтому займусь уж сестрой, раз она скоро уходит учиться. Но постой-ка, неужто тебе не нравится моя еда? Скажи честно! –подозрительно поднял бровь Миша.

– Вкусно, очень вкусно! –весело улыбнулась девушка. – Ладно, я хотела спросить кое-что важное.… Тот парень, Матвей… Вы с ним здорово сцепились до происшествия. Мне кажется, он понял свою ошибку, поэтому больше не появляется…

– Понял, понял, –выражение лица Миши моментально изменилось, стало жёстким. – Меня уволил с работы, сестру украл, а теперь жалеет?! Просто ему наскучило играть в кошки-мышки, вот и испарился. А почему ты спрашиваешь? Видела его?

– Нет, конечно! Просто так подумала, – попыталась уклониться от прямого ответа Ника. – Ты рассказывал, что сам хотел поменять работу…

– Сказал, чтобы тебя не расстроить, но от тебя ничего не утаишь, правда?

– Да, – пожала плечами девушка, начиная, есть.

«Ты пытаешься его спасти, а он продолжает пакостить! Почему моё сердце выбрало именно его?» –досадовала она про себя.

***

После завтрака Ника махнула брату рукой в окно и вышла из дома, направляясь к автобусной остановке. Не прошло и пары минут, как прозвучал шум мотора автомобиля Матвея. Девушка остановилась и оглянулась – водитель притормозил рядом с ней.

– Ты опять преследуешь меня? –раздражённо сказала она, обводя взглядом окрестности.

– Но ты же пообещала провести со мной день, – нагловато напомнил парень из окна машины.

– Ха! Само собой, помню! Если не знаешь, сейчас я иду на лекции, – сухо сообщила Ника.

– Хорошо, как скажешь, тогда после занятий. Садись, я тебя подвезу, – небрежно указал он головой на свободное место рядом.

– Ты серьёзно? Предлагаешь довезти меня до университета? Мой автобус уже близко…

– Девочка, какой автобус? –пренебрежительно усмехнулся Матвей. –Не волнуйся, я отвезу тебя вовремя, в этот раз на занятия не опоздаешь.

Некоторое время Ника раздумывала, стоит ли соглашаться, но что-то внутри толкнуло её к действию. Окинув взглядом окрестности и убедившись, что рядом нет знакомых лиц, девушка нерешительно села в салон. Автомобиль плавно тронулся с места.

Через некоторое время машина начала медленно приближаться к зданию университета. Чувствуя, как усиливается пульс, Ника нарушила тишину:

– Останови там, где никто не сможет нас заметить, хорошо?

– Почему? Мы играем в прятки? –лукаво приподнял бровь Матвей.

– Мне не нужны сплетни. Брат понятия не имеет о твоих намерениях. Я пока не готова рассказать ему, Матвей… – её голос дрогнул, и машина остановилась почти мгновенно.

Их взгляды встретились, как магниты.

– Сомневаешься? В чём конкретно? В том, что любишь меня? – проникновенно спросил он.

– Я… – промолчала она, растерянно теребя ремешок сумки.

– Молчи… – одними губами прошептал он, наклоняясь ближе.

Его губы снова встретились с её губами. Внутри вспыхнуло страстное пламя, сметая любые колебания. Момент был короткий, но сладкий, словно последний кусочек шоколада.

– Люблю тебя, –негромко объявил Матвей, отстраняясь и заглядывая ей в глаза. – Теперь ещё сомневаешься?

– Нет, – скромно опустила взгляд Ника, покраснев.

***

Вечером на кухне раздавался заливистый смех Ники и Миши. После занятий Коля решил посетить друзей, когда проводил Нику домой, и заодно пообщаться с её старшим братом. Ребята собирались за столом, увлечённые беседой и совместным ужином. Проблемы прошлых дней временно отступили, уступив место беззаботному общению. Желая поделиться впечатлениями, Коля пересказал Мише забавный эпизод из последнего похода в кино:

– Представляете, там такой момент был: главный герой падает, поднимается и заявляет: «Теперь-то я понял, почему у меня каждое утро плохое настроение!» – поведал он, вызвав новый взрыв смеха.

– Весело рассказываешь, Коля! Наверное, стоит и мне сходить на этот фильм, – поддержал тему Миша. – Обещайте, что в следующий раз возьмете меня с собой!

– Естественно, – согласился Коля, бросив взгляд в окно, где уже темнело. – Простите, уже поздно, побегу домой, чтобы мама не переживала, – улыбнулся он, вставая из-за стола и поворачиваясь к Нике. – Если в следующий раз опоздаешь на автобус, позвони мне, хорошо? Я тебя встречу!

– Правильно, сестренка, – добавил Миша. – Или звони мне. Мы всё ещё не знаем, что надумал этот парень.

– Хорошо, я вас поняла, – слабо улыбнулась Ника, прячась за мягкой маской доброты.

«Знали бы вы, с кем я провела последние дни! Какие муки приходится испытывать, обманывая близких людей! Почему мы познакомились именно так?» – сокрушалась она про себя.

– Коля, я тебя провожу, – откликнулся Миша. – Ника, я заодно зайду в магазин и вернусь быстро, ладно? Не скучай! – поцеловал он сестру в лоб и вместе с парнем покинул квартиру.

Ника бодро кивнула, проводив брата взглядом. Дом опустел, девушка осталась одна на кухне. Решив заварить чашечку чая, она вдруг услышала непонятный звук удара в стекло. Сердце застучало чаще, дыхание перехватило, страх охватил её с ног до головы. Медленно подойдя к окну, Ника увидела маленький камешек, лежащий на подоконнике. Вслед за этим снова раздался глухой удар: ещё два камня пролетели мимо оконного стекла.

Внутренне собравшись, девушка осторожно выглянула наружу. Перед окном, размахивая руками, стоял Матвей. С трудом преодолевая страх, она распахнула окно и изобразила доброжелательную улыбку.

– Ты обещала пойти гулять со мной! – громко крикнул он снизу.

– Тише! – шикнула Ника, приложив палец к губам. – Успокойся, иначе соседи услышать. Прошу, перестань шуметь…

– Почему я должен успокоиться?! – негодовал Матвей.

– Замолчи, сейчас выйду! Жди меня внизу, – с недовольством потребовала она, пытаясь сохранять спокойствие.

Через пару минут на крыльце возникла стройная фигурка девушки. На ней был мягкий голубой спортивный костюм, а в руках болтался черный мусорный пакет. Матвей с подозрением уставился сначала на пакет, затем перевёл взгляд на Нику.

– Что это у тебя в руках? – недоверчиво уточнил он.

– Обыкновенный мусор, не слепой же ты? Думал, я решусь выйти на улицу одна без причины? Всё из-за тебя! – обиженно прошептала девушка, чтобы не привлечь внимание посторонних.

– И теперь я во всём виноват? – возмутился Матвей, но столкнувшись с острым взглядом карих глаз, вынужден был капитулировать. – Ну ладно, согласен, я виноват, но ты же дала обещание, – попытался напомнить он, но девушка перебила его.

– Коля провожал меня домой, потому что брат больше не выпускает меня одну. Я не поехала на автобусе из-за тебя, и Коля обо всём узнал. Пришлось соврать, сказав, что опоздала. Миша до сих пор боится, что ты что-нибудь предпримешь. Я не сержусь на него, ведь он любит меня. И на тебя теперь я не могу злиться… – закончила она, отводя взгляд в сторону, словно боясь последствий собственных слов.

– Почему? – неотступно допрашивал парень.

– Будто бы не знаешь, – смутилась девушка.

– Скажи вслух, я хочу услышать.

– Потому что я тебя люблю! – наконец, решилась произнести Ника.

– Самые чудесные слова, что я когда-либо слышал, особенно из твоих уст, – подмигнул ей Матвей.

Наблюдая, как девушка снова засмущалась, парень смотрел на неё с восхищением: её невинный взгляд притягивал его как магическим образом, словно волшебный эликсир, даривший счастье и опьянение. Нежно касаясь её подбородка, Матвей поднял его, созерцая розовую улыбку, румянец на щеках и свечение в глазах, воспламеняющие его душу. Две души сошлись вновь, сливаясь воедино, не существовало препятствий и границ. Лишь она и он. Сердца трепетали, кровь закипала, и их губы соприкоснулись, словно после тысячелетней разлуки.

– Ника! – вдруг раздался голос брата, прорываясь сквозь их мир.

Глава 6

– Брат! – испуганно вскрикнула девушка.

Вероника поспешно покинула заросли кустарников и предстала перед братом. Она испугалась, что Миша мог услышать их разговоры и знает, что Матвей находится здесь рядом с ней. Сейчас мысль о возможной ссоре с братом и потере его доверия пугала её.

– Что ты здесь делаешь, Ника? – строго спросил брат.

– Выбрасывала мусор, – показала она пакет в руках.

– Понятно. Я услышал твой голос и решил проверить. Быстрее заканчивай и иди домой, уже ночь наступила, нечего тут торчать, – коротко предупредил Миша, удаляясь обратно в дом.

Ника облегчённо вздохнула, сбросив напряжение последних минут. Она представила, как секретное свидание могло закончиться катастрофой, разоблачением и скандалом. Но судьба на сей раз была благосклонна, позволив им избежать обнаружения. Сердце ещё гулко билось после визита брата, ведь она боялась не только его реакции, но и расставания с любимым.

Собравшись с силами, девушка дождалась, пока силуэт брата полностью скрылся за дверью, и вернулась к Матвею.

– Он тебя не заметил, – радостно сообщила Ника. – Как я устала лгать и притворяться, – печально добавила она.

– Я тоже, – поддержал её парень. – Бабочка, может, перестанем скрываться? Расскажем брату правду?

– Нет, сейчас не время, – вздохнула девушка, представляя возможные последствия. – Кстати, это правда, что ты уволил Мишу с работы?

– Да, было дело, – подтвердил Матвей, избегая её взгляда. – Но это случилось до нашего знакомства.

– Поняла, – грустно кивнула Ника. – Ты слышала брата, мне пора возвращаться.

Забросив пакет в ближайшую урну, девушка медленно направилась домой, оставив за спиной Матвея. Она шла, расправив плечи, будто демонстрируя обиду, оставляя любимого в расстройстве.

Вернувшись в дом, Ника задумалась о произошедшем свидании, которое едва не привело к открытому столкновению. Ей захотелось снять груз лжи и сомнений, раскрыть правду и перестать бояться последствий. Воспользовавшись тем, что Миша не ушёл в комнату, она решила поговорить с ним.

– Миша, хочу посоветоваться с тобой по поводу одной вещи, – робко начала Ника. – Есть одна девушка у меня на курсе, её парень сильно поссорился с братом. До драки дошло. Ты считаешь, они смогут примириться? Например, если бы ты был на месте брата, как бы поступил?

– Ну и товарищ у твоей подруги! Репутация у него подмочена основательно, – улыбнулся Миша. – Думаю, ничего трагического тут нет. Пусть попросят прощения у друг друга, и всё закончится благополучно. Если сестра любит парня, то зачем тратить время на обиды?

– Верно, я бы поступила точно так же, – восторженно вскрикнула Ника, прыгая и крепко обнимая старшего брата.

На следующее утро Ника проснулась от назойливых сигналов мобильного устройства. Протерев глаза, она потянулась за телефоном – привычка проверять уведомления стала ежедневной. Экран переливался новыми сообщениями от Матвея, Коли, группы по универу, социальные сети. Но первой делом она открыла ленту социальных сетей, привлечённая новыми обновлениями. Фото знаменитых актрис, кадры вечеринок друзей, чьи-то путешествия – привычные будничные записи… И вдруг – снимок Матвея, отдыхающего в кругу друзей у бассейна. Почувствовав лёгкий жар, девушка долго рассматривала фотографию, поражаясь совершенству его фигуры. Воспоминания о нём вернулись: горячие поцелуи, нежные прикосновения, страсти тех мимолётных встреч. Её щёки покрылись румянцем, тело покрылось лёгкой дрожью.

Неожиданно сзади раздался грозный голос:

– Откуда это фото у тебя? Я сразу понял, что этот негодяй снова за тебя преследует! – вскрикнул Миша, стоя у изголовья кровати.

Девушка резко дернулась, спрятав телефон под одеяло. Приторный миг счастливой праздности прошел слишком быстро, и вот секреты начинают вылезать наружу. Ника отчетливо понимала, что сама подставила себя, но всеми силами старалась удержать драгоценную ложь, хоть бы ещё на миг оттянуть неприятные последствия.

– Нет! Тебе показалось! – воскликнула она, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие.

– Что значит, нет? Я собственными глазами видел его фотографию! – негодовал брат. – Думаешь, я не узнаю этого подлеца? Что это фото делает у тебя в телефоне?

– Миша… – нервно лепетала девушка, придумывая оправдания на ходу. – Случайно вышло. Я не знаю, как эта фотография попала ко мне. Ты до сих пор не забыл эту ситуацию? Ты же обещал оставить прошлое позади…

– Я давно все забыл. Меня беспокоит лишь одно, чтобы этот тип оставил нас в покое раз и навсегда. Если он пытался писать тебе и снова хотел причинить вред, скажи открыто.

– Нет, ничего такого не было, – шёпотом произнесла Ника, почувствовав, как слеза скатилась по щеке.

«Брат никогда не примет его. Наша любовь невозможна… невозможна…» – рыдая, думала девушка, уткнувшись лицом в подушку, после ухода брата.

***

В течение дня Ника занималась в университете, хотя утренний скандал с братом напрочь испортил ей настроение. Она механически присутствовала на занятиях, временами прислушиваясь то к речи преподавателей, то к репликам друга Коли, внешне создавая впечатление прилежной ученицы, занося что-то в тетрадь. В действительности девушка лишь рисовала миниатюрные рисунки на полях страниц.

– Вообще не могу выдержать последнюю пару, – жалобно прошептал Коля, уныло потирая лицо. – Сколько ещё терпеть?

– Осталось всего пять минут, подержись, – ободряюще улыбнулась Ника, поглядев на часы.

– Кстати, у меня идея родилась. Может после занятий зайти в ближайшее кафе, выпить кофе, поболтать? – предложил он, вопросительно глядя на неё.

– Прости, но сегодня не выйдет, – вежливо отказалась девушка. – Совсем забыла предупредить тебя. Сегодня вечером встречаюсь с Юлей, отмечаем её день рождения. В другой раз, хорошо?

– Ох, поздравляю твою подругу! Хорошо вам повеселится! – добродушно ответил Коля, улыбаясь ей в ответ.

В этот момент на телефон Ники пришло сообщение от Матвея: «Посмотри в окно». Прочитав его, девушка подняла взгляд и, выглянув в окно, увидела в небе воздушный шарик в форме большого алого сердца, который ветер медленно уносил вдаль. Она поняла, что Матвей уже приехал и ждёт её, но одновременно осознавала, что эта встреча станет последней. Больше не будет долгих свиданий, ярких писем и нескончаемых сообщений. Решение прекратить отношения она приняла после утреннего спора с братом. Надежды на перемирие со стороны Миши исчезли окончательно.

Матвей действительно стоял на заднем дворе университета, широко улыбаясь, находясь в отличном настроении. Он ждал ту, кого любил всем сердцем, кто заставлял его забывать обо всём, кроме неё. Ника подошла к нему, медленно ступая, будто сознательно затягивая неизбежный момент расставания.

– Видела? Моё сердце устремилось к тебе… не смогло больше ждать, – тихо проговорил он, заглядывая ей в глаза.

– Мне понравилось, спасибо, – искренне улыбнулась девушка. – Я всем сказала, что пойду на праздник к подруге, поэтому проблем не возникнет. Остаток дня мы можем провести вместе.

– Значит, сегодня ты моя! – выкрикнул парень, улыбаясь ещё шире.

Матвей распахнул переднюю дверь автомобиля и приглашающим жестом указал девушке на салон. Она юркнула внутрь, и машина плавно двинулась вперёд, становясь частью бесконечного потока машин, движущихся по городу. Дорога была заполнена множеством автомобилей, солнце пробивалось сквозь стекло, заставляя Нику щуриться, а легкий ветерок играл с её волосами, принося свежесть. Время от времени Матвей украдкой поглядывал на свою спутницу, чья лучезарная улыбка неизменно заставляла его улыбаться в ответ.

Вскоре автомобиль остановился у входа в городской парк. Матвей, как настоящий кавалер, первым вышел из машины и гостеприимно распахнул дверь для девушки. Закрыв автомобиль, он быстро подошёл к Нике и, открыв ладонь, намекнул, что желает взять её за руку. Девушка сперва взглянула на протянутую руку, затем подняла глаза и встретилась взглядом с его пронзительными карими глазами. Некоторое время стояла тишина.

«Ох, нет! Не смотри на меня так, ты же знаешь, что не устою. Почему так получается? Почему ты властен надо мной? Сейчас бы взяла твою руку и отправилась бы с тобой куда угодно, прочь ото всех…» – мелькнуло в её голове, и, сдавшись, она вложила свою ладошку в его ладонь. Их руки вновь сплелись в единое целое. Ника отвела взгляд, стесняясь собственной слабости, но продолжала улыбаться, наслаждаясь этими редчайшими моментами. Впервые она чувствует настоящую любовь, впервые берёт за руку любимого мужчину, впервые целует его. Жизнь преподносит сюрпризы, словно книга, сюжеты которой казались ей фантастическими, пока не появился он.

«Но ведь в книгах всё заканчивается идеально. Любовь торжествует, и наступает счастье. Увы, в моей реальности финала не будет…» – эта мысль не покидала её сознание, отравляя даже самые светлые моменты. Внешне она улыбалась, избегала взглядов и то и дело пускала скупую слезинку.

– Ого! Посмотри, как играют детишки у фонтана! – вдруг воскликнула Ника, указывая на группу озорных малышей, и её настроение мгновенно преобразилось.

– Какие ещё дети, ты же… – проговорил Матвей, но, увидев девушку, стоящую рядом с малышами, смягчил тон. – Ладно, – вынужденно согласился он, присоединяясь к ней.

Матвей подбежал к любимой и улыбнулся. Девушка веселились как ребёнок, впитывая каждый миг этого дня, словно это последний счастливый день в её жизни. Впереди ждало расставание, боль и скорбь, но разве можно приказать сердцу замолчать?

Девушка неловко шагнула вперед и поскользнулась на влажной поверхности фонтанной плитки. Положение казалось безнадежным, но Матвей мгновенно отреагировал: сильным движением рук он подхватил её, предотвратив падение, и она оказалась в его надежных объятиях. На мгновение весь остальной мир исчез, и существовал лишь их взгляд, соединяющий сердца.

– Ты промок из-за меня, прости, – забеспокоилась Ника.

– Не переживай за меня, ты промокла намного сильнее, – улыбнулся он.

Матвей осторожно поднял девушку на руки и бережно поставил на землю. Они отошли подальше от фонтанов.

– Прости, я веду себя как ребенок, но мне захотелось окунуться в детство, вспомнить то чувство абсолютного счастья, которое не исчезает с возрастом, – объяснила она.

– Для меня это не имеет никакого значения. Я полюбил тебя именно такой, какой ты есть, – ответил он, обнимая её.

Вдруг между ними вписался мальчишка лет семи, держа корзину с цветами.

– Купите букет для милой девушки! – весело прокричал мальчишка.

– Нет, благодарю, – смутилась Ника.

– Мы берем! – вмешался Матвей. – Но я куплю все розы!

– Не надо! – воспротивилась девушка. – Я возьму одну розу, спасибо, – сердито глянула она на Матвея.

Взяв цветок, Ника пошла дальше, в сторону парковки. Матвей догнал её и, не задумываясь, нежно поцеловал в щеку. Девушка удивлённо вскинула глаза, очарованная его смелостью.

– Ты вся вымокла, тебе нужно высушить одежду, – заботливо произнёс он.

– Что ты задумал? – подозрительно посмотрела она.

– Никакой коварной схемы, – улыбнулся парень. – Просто поедем ко мне домой, высушим твою одежду.

– Ладно, – согласилась она, заняв место в автомобиле.

– Ладно? Так просто? – изумился Матвей. – Обычно ты бы строила обиженные рожицы и долго дулась.

– У меня нет времени на капризы. Мне уже холодно, поехали быстрей, – решительно распорядилась Ника.

Через несколько минут машина Матвея остановилась перед большим трехэтажным домом, отделанным серым кирпичом. Приближаясь к массивным деревянным воротам, парень одним нажатием кнопки пульта открыл въезд, давая доступ машине заехать на просторную парковочную площадку. Войдя на территорию усадьбы, Ника начала рассматривать окружающую местность. Справа и слева от мощёной тропинки, покрытой золотистыми камнями, росли пышные кусты алых роз, радующих яркими красками и ароматом.

Высвободившись из машины, девушка босиком ступила на травяной покров лужайки, готовой принять её тонкие ножки. Ей захотелось пробежаться по зелёному газону, но интуиция подсказала остановиться.

– Родителей дома нет. Они ещё целый месяц не будут в отъезде, – пояснил Матвей, доставая ключи из багажника.

Оглянувшись на него с лукавой улыбкой, Ника стремительно обогнула угол дома. Новые виды поражали её воображение с каждым разом. Посреди сада расположился роскошный открытый бассейн, окружённый растениями и мебелью для отдыха. Солнце, лениво грозящееся с небес, отражалось в водной глади.

– Какая красота! – восхитилась девушка, останавливаясь на краю бассейна и погружая пальцы в воду. – Такой прекрасный бассейн, а фотография сделана где-то в другом месте, с друзьями, вероятно. Были ли там девушки? – Озвучивала она мысли в слух.

– На втором этаже, – улыбнулся Матвей, выходя из-за угла. – Никаких девушек не было.

Опустив глаза, Ника кокетливо улыбнулась и обернулась к нему, скрестившему руки на груди.

– Что ты сказал? – притворно удивилась она.

– Я предложил тебе поплавать, если хочешь, – охотно принял её игру парень.

– Нет, спасибо, я замёрзла, мне нужно срочно высушить одежду, – отрицательно качнула головой девушка.

Матвей повел её в дом, а Ника не сводила глаз с прекрасного сада, удивляясь каждому новому повороту. Оказавшись внутри, девушка продолжала восхищаться богатством обстановки: интерьер первого дома, где они провели первую ночь, был совершенно иным. Каждый уголок этого жилища производил неизгладимое впечатление, девушка буквально плыла по комнатам, словно во сне. Каждая декоративная деталь внушала уважение и, одновременно, давила тяжестью богатства.

– Ванна там, – указал Матвей на дверь слева, – Я принесу тебе чистую одежду, – сказал он, удаляясь по коридору.

Ника вошла в шикарную ванную комнату, стены которой украшал нежный голубой цвет. Гигантское зеркало, современное оборудование и чистота дополняли картину идеальной ванной. Девушка быстро привела себя в порядок, воспользовавшись феном, чтобы высушить влажные волосы. Завернувшись в пушистое полотенце, она случайно заметила отражение Матвея в зеркале. Парень заинтересованно изучал её обнажённую шею и голые ноги, однако быстро отвёл взгляд, передавая сухие вещи.

***

Время летело незаметно, и девушка вдруг осознала, что уже наступил вечер. Сегодня их встреча стала последним свиданием, и она уже мысленно прощалась с ним, понимая, что ещё только-только начала узнавать его. Сердце рвалось на кусочки, и слёзы наворачивались на глаза, но девушка мужественно сдерживала их, борясь с болью потери.

После ужина Ника поднялась из-за стола и направилась к выходу. Матвей поспешил за ней, готовый проводить гостью. Голову занимали одни мысли: как же ей поступить с этим прощанием? Сердечные чувства ожесточённо сражались с доводами разума. Логика настаивала: «скажи ему всё сейчас. Так, будет намного лучше, чем когда обо всем узнает брат». Но сердце отвергало советы разума, призывая остаться здесь навсегда, забросив ограничения и моральные нормы, спрятав правду в тени тайны.

– Может, останешься на ночь? Уже темнеет. Мы провели всего лишь одну ночь вместе, и я бесконечно сожалею о том, как обошелся с тобой тогда, – сказал парень. – Скажи брату, что останешься у подруги. Не получиться?

Ника подняла взгляд к ночному небу, усыпанному звёздами. От его слов сердце снова готово было разорваться, и слёзы, которые девушка так долго сдерживала, готовы были пролиться.

– Я никогда не забуду ту ночь, – рассмеялась она, вспоминая. – Кажется, тогда ты впервые открылся кому-то вроде меня.

– Не уходи, – попросил он, беря её за руки.

«Делай это сейчас! Сейчас самое подходящее время!» – уговаривала она себя, собрав силы для решающего шага.

– Матвей, я хотела сказать… – начала она.

Но в этот момент первые капли дождя попали на её лицо, и она вновь замерла, потеряв нить разговора.

– Я хотела сказать… – повторила она, но слова застряли в горле.

Капли дождя становились всё плотнее, заставляя их промокнуть до нитки. Они стояли под ливнем, смеясь, наслаждаясь непредсказуемостью судьбы. Именно сейчас Ника поняла: ночь предназначена для того, чтобы остаться здесь, и никакие аргументы разума не могли победить волю сердца.

Глава 7

Вероника забежала обратно в дом и слегка вздрогнула, снова промокнув до нитки. Матвей вошел следом и с интересом наблюдал за её движениями, но, заметив покрывающие её кожу мурашки, тут же подал полотенце.

– Тебе все никак не получается уйти отсюда. Должно быть, это знак судьбы! – с улыбкой заключил он. – Итак, моё предложение остаётся в силе?

– Похоже, так и есть. Кажется, начинается ливень… – начала вытираться девушка, бросив взгляд в окно, где крупные капли дождя уже били по стеклам.

Ника обвела взглядом комнату, подошла к огромному окну и зачарованно смотрела на непрекращающийся дождь. Прошла секунда, и полотенце выпало из её рук, легко скользнув на пол. Ника вдруг развернулась и стремительно направилась обратно к нему. Матвей неподвижно стоял на том же месте, пристально наблюдая за ней, не решаясь шевельнуться.

Она подошла так близко, что расстояние между ними сократилось до сантиметра. Её рука мягко скользнула по его мокрой щеке, взгляд поднялся снизу вверх и задержался на глубоких карих глазах. Матвей продолжал удерживать её взгляд, словно заворожённый. Дыхание обеих участилось, и казалось, что кислород закончился в воздухе. Между ними снова разгорелось сильное пламя, которому они оба отчаянно хотели поддаться.

Мысль снова вспыхнула в сознании Ники: «Как же тяжело держаться от тебя в стороне, но мы должны расстаться. Почему сердце так болит? Оно сейчас разорвётся на миллионы осколков, но один из них точно останется рядом с ним, с тем, кого я так сильно люблю, но не могу быть рядом».

Именно в этот момент Ника осознала, что хочет большего. Она не могла просто покинуть его жизнь. Как и сказал Матвей, это был знак, а Ника верит знакам судьбы. Это означает, что она должна сделать то, чего никогда не делала раньше. Нырнуть в теплые воды океанской любви вместе с ним, с тем человеком, чьи глаза так манят, чьи слова слаще меда, с тем, кто полюбил её вопреки обстоятельствам. Девушка поняла, что медлить нельзя, ведь до утра осталось совсем немного. Сегодня она была решительнее, чем когда-либо. Она приблизилась к его губам, втянула аромат морской свежести и тихо прошептала:

– Я хочу… сейчас… – решительно произнесла она.

– Ника… – прошептал он, чуть охрипшим голосом.

Не дав парню закончить, девушка стремительно прильнула к его губам, а Матвей мгновенно откликнулся, их поцелуй был глубоким и страстным. Его руки осторожно опустились ниже, нежно скользя по её талии и бедрам. Ника полностью отдала себя моменту, растворяясь в нём, чувствуя, как его прикосновения становятся всё увереннее и бережнее.

Казалось, мир вокруг перестал существовать, пространство сужалось до маленького круга, в котором оставались только двое: он и она. Теплая волна накрыла её, словно вода океана, омывая тело приятным теплом. Ника закрыла глаза, утопая в этом головокружительном чувстве, проникающем в самую глубину её существа.

Сердца их билось в такт, время потеряло значение, границы между телами стёрлись, и она чувствовала себя частью чего-то невероятного, чистого и светлого. В этот момент они жили только любовью, объединённой душой и телом, словно звезды, сойдясь в единый яркий свет.

На часах 4:00 утра.

В эту ночь Вероника не сомкнула глаз ни на минуту. Страх предстоящего расставания не давал ей покоя, сердце сжималось от тревоги, как никогда раньше. Даже сейчас, лежа в тёплых объятиях спящего Матвея, она не могла успокоиться. Внутри разгоралась невыносимая боль, превращавшая каждую минуту в пытку. Горькие слёзы неудержимо катились по её щекам.

Наконец, девушка повернулась к нему и, не отрываясь, изучала черты его лица. Он спокойно спал, и она не хотела прерывать его сон. Ника хотела запечатлеть в памяти этот момент, ведь впереди ждало расставание.

Слёзы упали на грудь Матвея, тихо смачивая его кожу. Аккуратно прикрывшись одеялом, девушка встала с кровати и быстро подобрала разбросанную одежду. Последний раз она дотронулась до серебряного кулона-бабочки, свисавшего с шеи, и вновь подошла к Матвею. Положив листок бумаги ему в ладонь, она нежно поцеловала его в губы, вдыхая его неповторимый аромат.

– Прости меня, любимый… – с тяжелым вздохом произнесла она. – Мой брат никогда не примет тебя… – прошептала, бросив прощальный взгляд на дом, ставший свидетелем их счастья.

Ника стремительно выбежала из дома, где провела незабываемые мгновения, и скрылась в темноте улицы. Трясущиеся руки вызвали такси, и, сев в машину, она поспешила уехать. Слёзы катились ручьями, душа была наполнена болью и тоской по ушедшему счастью.

На часах 8:34 утра.

Матвей проснулся и, потянувшись на огромной удобной кровати, привычно протёр глаза и повернулся на бок, надеясь встретить взгляд любимой. К его величайшему разочарованию, половина кровати, где спала Ника, оказалась пустой. Недоумевая, парень быстро сел и осмотрелся. Тишина в доме говорила сама за себя – похоже, он был здесь один.

Быстро проверив остальные комнаты, Матвей вернулся обратно в спальню. Внимательно обследовав обстановку, он обнаружил небольшой клочок бумаги, валявшийся на кровати. Резко схватив его, парень прочёл написанное:

Матвей,

Я понимаю, что это тяжёлое решение для нас обоих. Особенно сейчас, когда мы только узнали друг друга. Поверь, для меня это не просто, я долго мучилась, не могла решиться, но теперь я знаю, что иного выхода нет. Сегодня мы должны расстаться. Этот день и ночь останутся со мной навсегда, не думай, что я смогу забыть наше чудо.

Нам следовало ожидать, что всё закончится именно так. Мы знали с самого начала, что наша любовь невозможна. Я разрешила себе насладиться этим чудом, но, увы, у нас нет счастливого финала.

Прощай, моя первая и единственная любовь. Я люблю тебя.

Твоя Бабочка

Матвей сразу понял, что происходит. Он категорически не принимал идею расставания, ведь только сейчас всё начало складываться наилучшим образом. Первым делом он попытался дозвониться до Ники, но все попытки были тщетны: девушка либо игнорировала звонки, либо сразу сбрасывала. Такой поворот событий крайне раздражал Матвея, и он начал отправлять ей многочисленные сообщения:

«Немедленно ответь! Нам нужно поговорить», – появилось сообщение от Матвея на телефоне Ники как раз во время завтрака с братом.

– Кто тебе пишет? – поинтересовался Миша.

– Коля, – скупо ответила девушка.

– С тобой всё в порядке? Ты какая-то вялая, словно заболела, – с тревогой отметил брат.

– Нет, не заболела, просто задумалась, – произнесла Ника, – Мы вчера немного поругались с Колей на дне рождения, и я расстроилась. Но всё наладится, не переживай.

– Не волнуйся, уверен, всё образуется, – утешил её Миша. – Ладно, я в этом ничего не смыслю.

Сразу после завтрака Ника отправилась в университет. День пролетел незаметно, но девушка была погружена глубоко в мысли. На её лице не мелькала обычная улыбка, и она не реагировала даже на Колю, с которым раньше постоянно обменивалась шутками. На все вопросы окружающих она отделывалась отговорками о мелкой ссоре, и никто не заподозрил неладного. Ника чувствовала, как её жизнь превращается в запутанный клубок лжи, из которого не видно выхода. И это происходило с ней, человеком, ненавидящим ложь и двойственность.

– Подожди меня, я быстро вернусь… – произнёс Коля, исчезая за углом здания.

Вероника осталась стоять у фасада университета. Территория была практически пуста, царила тишина, привычная после окончания занятий. Внезапно девушка почувствовала тёплое дыхание и ощутила чью-то руку на плече. Она знала, кто это был – его движения, запах духов она ни с кем не перепутает.

– Зачем ты пришёл? – произнесла она, даже не поворачиваясь к нему лицом. – Я же всё объяснила в записке. Нам нужно расстаться, так будет лучше для нас обоих. Я больше не хочу тебя видеть, – слова давались ей с трудом, слёзы вновь выступили на глазах.

– Почему ты так поступаешь с нами? Почему? Мы можем справиться с любыми проблемами! – он развернул её к себе и повысил голос, пытаясь докричаться до её сердца.

– Ты не понимаешь? – вскрикнула Ника, её голос дрожал. – Мой брат ненавидит тебя! Он никогда не примет наши отношения, даже если я тысячу раз скажу, что люблю тебя. Это разве непонятно?

– Я поговорю с ним, найду решение, – пылко посмотрел он ей в глаза. – Ты веришь мне?

Девушка опустила взгляд, пытаясь избежать ответа, но Матвей крепко схватил её за руку и заставил поднять глаза.

– Скажи, что не любишь меня, глядя прямо в глаза, – потребовал он, его голос ломался от эмоций. – Скажи это прямо сейчас, и я уйду из твоей жизни навсегда.

Она снова попыталась отвернуться, но он настойчиво продолжил:

– Не можешь сказать, не можешь, потому что любишь меня! Почему ты боишься? Где был твой страх, когда ты целовала меня? Где он был?!

– Прошу, не нужно так… – Ника плакала, не сдерживая слёз. – Я долго думала об этом шаге. Мне так же больно, как и тебе, но я прошу тебя: отпусти меня. Ничего уже не изменить, у нас ничего не получится…

Матвей ещё долго смотрел ей в глаза, словно стараясь зафиксировать этот момент в памяти, предчувствуя неизбежность расставания. Но спустя мгновение его рука скользнула к её чёрным кудрям, и он резко притянул её к себе, вновь переплетая их губы в страстном поцелуе. Этот поцелуй вместил в себя всю горечь и слёзы, всю боль тех, кто стремится быть вместе, невзирая на обстоятельства.

– Убери от неё свои грязные руки! – внезапно раздался голос Коли.

Ника услышала знакомый голос и отшатнулась, резко отталкивая Матвея обеими руками. Оба мгновенно обернулись на бегущего к ним парня. Коля налетел и нанес мощный удар кулаком прямо в лицо Матвея. Из уголка губ жертвы потекла кровь.

Девушка осознала, что тайна раскрыта, но главное сейчас – предотвратить драку и защитить обоих парней от худшего сценария.

– Не нужно, прошу вас! – вскрикнула Ника, вставая между соперниками. – Уходи отсюда, Матвей!

Тот усмехнулся, зло взглянув на соперника, сжав кулак, но, видя рядом девушку, не смог нанести ответный удар. Желание отомстить рвалось наружу, но её присутствие удерживало его от агрессии. Он демонстративно отвернулся и, подавив гнев, удалился прочь.

Вероника облегчённо вздохнула, вытерла слёзы и тихо произнесла:

– Я расскажу тебе всё, Коля. Пойдём со мной.

Девушка направилась к ближайшему столу в тенистом саду университета и села на лавочку. Коля присоединился к ней, удобно устроившись напротив. Ника глубоко вздохнула и начала:

– Рассказывать это очень тяжело, Коля. Я не смогла поступить иначе… – волнуясь, проговорила она.

– Что этот тип сделал тебе? Скажи, пожалуйста, – он осторожно положил руку на её ладонь, и девушка удивлённо посмотрела ему в глаза. – Мы сможем преодолеть всё вместе. Я поддержу тебя.

– Коля, я влюбилась в него! – неожиданно вырвалось у неё.

Коля мгновенно отдёрнул руку, ошарашенный словами. Девушка даже не заметила его реакцию, продолжая свой рассказ.

– Я знаю, что так не должно было быть. Мои чувства захватили меня, – сквозь слёзы признавалась она. – Помнишь, когда неделю назад я якобы опоздала на автобус? На самом деле я не опоздала, а приехала с ним на машине. А вчера я обманула тебя, сказав, что иду на день рождения подруги. На самом деле я провела весь день с ним.

Коля отвернулся, пытаясь осмыслить услышанное. Он не мог поверить, что девушка, в которую он давно влюблён, вдруг влюбилась в другого. Особенно больно было осознавать, что этот другой – тот самый человек, от которого они с братом старались её защитить, опасаясь за её безопасность. Его голова трещала от мыслей, и он долго молчал, не зная, что сказать.

Молчание Коли лишь усугубляло её беспокойство, но она остро нуждалась в его поддержке сейчас, хотя и осознавала, что долгое время обманывала его.

– Я не знаю, что тебе сказать, Ника, – наконец проронил он, повернувшись к ней. – Как это могло случиться? Ты разве забыла, что он сотворил с тобой? Мы так переживали с Мишей.

– Я понимаю, и очень сожалею, – Ника вытерла слёзы с лица, продолжая. – Я сама не предполагала, что это случится. Сначала я тоже ненавидела его за его поступки. Но Матвей оказался настойчивым, мы переписывались в соцсетях, тайно встречались, и я постепенно поняла, что испытываю к нему чувства.

– Господи, я не могу в это поверить, – покачал головой Коля, отказываясь понимать. – Может быть, он просто использовал тебя?

– Нет, сначала я тоже так думала, но постепенно поняла, что это не так. Особенно после вчерашней ночи… Но не волнуйся, между нами, всё кончено. Я рассчитывала, что брат однажды простит его, но поняла, что этого не произойдёт. Это было тяжело, но я сама разорвала наши отношения, поэтому он так кричал сегодня.

– Ты уверена, что он не продолжит преследовать тебя?

– Не уверена. Но, прошу тебя, не говори ничего брату.

– Обещаю, – выдавил из себя Коля.

***

Вечером накануне Миша получил приятное известие: бывший начальник мастерской позвонил и настоятельно попросил вернуться на старую должность. Парень долго взвешивал решение и решил сначала осмотреться, прежде чем давать согласие. Сестре он ничего не сообщил, чтобы не волновать её лишний раз.

Стоя на пороге мастерской, Миша оглядел знакомые места. Двери мастерской были открыты, как и раньше, товарищи работали над очередным заказом. Юра орудовал инструментами неподалёку. Прежде всего, Миша решил подойти именно к нему, ведь давно не видел приятеля.

– Здорово, Миша! Рад тебя видеть! – воскликнул Юра, улыбаясь.

– Мне вчера позвонил мастер и просил вернуться. Вот я и приехал, чтобы узнать подробнее, – объяснил Миша.

– Да-да, это правда. Мастер сам просил тебя вернуться и очень хочет, чтобы ты снова работал здесь. Мы тоже обрадовались этому, – поддержал Юра.

– Если честно, я сначала подумал, что это шутка, – улыбнулся Миша. – Получается, справедливость восторжествовала! Я очень рад снова оказаться здесь, тем более что люблю свою работу!

Миша укрепился в уверенности, что справедливость восстановлена, и дружеский совет Юры окончательно утвердил его решение. Осталось обсудить возвращение с самим мастером. Он представлял, как вечером поделится хорошей новостью с сестрой, но тут его внимание привлек голос, раздавшийся позади.

– Добрый день! – громко произнёс Матвей, привлекая внимание всех присутствующих.

Миша обернулся и увидел того, кого меньше всего хотел бы видеть вновь. Кулак правой руки рефлекторно сжался. На пороге стоял Матвей, выглядевший весьма неуверенно, словно провинившийся мальчик, но решительности ему было не занимать. Он уверенно подошёл к Мише.

– Миша, нам нужно поговорить наедине. Это очень важно, – взглядом он дал понять Юре, чтобы тот оставил их вдвоем.

Глава 8

Юра посмотрел на Мишу, тот кивком показал, что всё в порядке, и только тогда друг отошёл, оставив парней наедине. Матвей бросил быстрый взгляд вслед ему и подготовился к непростому разговору, присев на ближайший диван. Миша последовал примеру и, устроившись рядом, приготовился выслушать объяснения противника.

– Миша, между нами произошло маленькое недопонимание, – начал Матвей. – Всё произошло слишком быстро, и я даже не успел понять, как всё закрутилось.

– Много чего случилось за это время, – вступил Миша, не глядя на собеседника. – Ты перевернул всю мою жизнь с ног на голову.

– Я признаю свои ошибки, – твёрдо сказал Матвей. – Я поступил неправильно, и прошу прощения у тебя и твоей семьи.

– Что ты сказал? – резко повернулся к нему Миша. – Неужели в тебе ещё осталась доля человечности? Или тебя кто-то принудил?

– Я понимаю, почему ты мне не веришь, – вздохнул Матвей, опустив взгляд в пол. – Послушай меня. Я пришёл сюда, чтобы откровенно поговорить. Больше не будет тайн. Миша, я и Ника… Мы любим друг друга, – быстро произнёс он.

Миша резко вскочил с места, почувствовав ледяной холод, пробегающий по венам. Он ожидал любого развития событий, но признание в любви к его младшей сестре стало настоящим ударом. Миша был готов услышать многое, но никак не такое признание. Внутри началась настоящая битва сомнений и страхов, и первое, что возникло, была вспышка агрессии.

– Ты с ума сошёл?! – выкрикнул Миша, схватив Матвея за рубашку и резко прижав к стене. Остальные рабочие, включая Юру, настороженно смотрели на происходящее, но никто не решался вмешаться.

– Я понимаю твою реакцию, – спокойно отвечал Матвей. – Ника долго не решалась сказать тебе об этом, боясь именно такого исхода. Поэтому я решил сделать это за неё. Прошу, пойми нас.

– Уходи отсюда! Иначе всё закончится плохо, – зло сказал Миша, отпуская Матвея и отходя в сторону, чтобы не совершить необдуманного поступка.

Внутри него бушевала настоящая буря, и с этим было трудно справиться. Матвей кивнул, оценил обстановку и направился к выходу. Он понимал, что реакция брата будет именно такой, и был морально готов к этому. Сейчас оставалось только подождать, дать Мише время осмыслить услышанное, и надеяться, что ситуация изменится сама собой.

***

Вечером Ника, как обычно, шла домой после университета. Сегодня у неё совсем не было настроения. Внутри образовалась некая пустота, словно две важные части её жизни вдруг исчезли. Матвей, которого она любила, и Коля, её близкий друг, оба покинули её сердце, оставив раны и боль. Единственное, чего она сейчас хотела, – это крепко обнять брата. Миша умел облегчить её груз, хотя сейчас она чувствовала лишь последствия разбитого сердца.

Подняв взгляд, девушка заметила знакомую фигуру у подъезда. Матвей стоял, опершись о машину, руки сложены на груди. Сердце снова бешено забилось, стоило ей увидеть его. Внутри прорезалась резкая боль: эта встреча приносила радость, но также была сигналом невозможности быть вместе.

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросила Ника, осматриваясь по сторонам.

– Жду тебя, – невозмутимо ответил он, продолжая улыбаться.

Ника замедлила шаг, но, не удержавшись, подошла ближе. Она положила руки ему на плечи и уткнулась головой в грудь, а сильные руки Матвея плотно обняли её, согревая спину. Наклонившись, он нежно поцеловал её в лоб, пронзив её собственным взглядом.

– Как твоя рана? – с беспокойством спросила она, заметив синяк.

– Легкая царапина, даже не обратил внимания, – ответил он.

– Матвей, мне очень больно, внутри всё разрывается, – всхлипнула Ника. – Я всё улажу с братом, хорошо? Дай мне время, пожалуйста…

– Хорошо, я подожду тебя, любимая, – мягко согласился он.

Последний ответ прозвучал так сладко, что девушка вновь растерялась. Та самая манящая улыбка и взгляд снова завладели её сердцем. Ника быстро поцеловала его в уголок губ, вдохнула приятный мужской аромат и побежала домой, улыбаясь и помахав ему рукой.

У порога кухни её встретил брат, скрестивший руки на груди и пристально глядящий на неё.

– Ну, рассказывай! Не притворяйся, я всё знаю, – произнес Миша в строгом тоне. – Помнишь, ты же мне так говорила? – закончил он, направляясь на кухню.

Ника глубоко вздохнула и последовала за братом, надеясь оттянуть неприятный разговор. Она решила, что должна отстаивать свою любовь, бороться за право быть с любимым. Слабым движением девушка опустилась на стул напротив брата, сложив руки на коленях и обратив к нему невинный взгляд. Раньше, сидя здесь, Миша делился с ней своими переживаниями, а теперь роли поменялись: она оказалась на месте обвиняемой.

Девушка опустила глаза, не зная, что сказать. Она осознавала, что брат уже осведомлён о её отношениях, но не имела представления, как именно он узнал и что именно ему известно. Нужные слова никак не складывались в её голове, чтобы начать разговор и выразить свои чувства.

– Судя по твоему молчанию, делу предстоит быть серьезным, – неожиданно вступил Миша. – Давай начнём с главного: как долго это длится?

– Откуда ты узнал? – подняла она глаза на брата.

Ника думала, что брат увидел их с Матвеем в окне, когда те разговаривали возле дома. Однако всё было сложнее. Имя друга повисло на её губах, ведь он единственный знал о её тайне и обещал хранить молчание. Неужели он нарушил обещание?

– Сегодня я вернулся на прежнюю работу, – объяснил Миша. – Сначала думал, что это случайность, но оказалось, наоборот. Матвей сам признался мне во всём.

И тут Ника поняла, почему парень так спокойно вёл себя с ней только что. Причина крылась именно в этом. Она была разочарована поступком Матвея, но одновременно ей стало легче: больше не нужно скрывать чувства. Груз лжи спал с её плеч, и теперь она могла рассказать всё брату, поделиться своими чувствами и надеждами.

– Я рада, что так вышло, – вздохнула она. – Я устала держать всё в себе. Прости, что не рассказала раньше, но я просто не могла…

– Значит, это правда, – тяжело вздохнул Миша. – Я не хотел верить, пока не поговорю с тобой.

– Да, брат, я люблю его, – прошептала Ника.

– Насколько это серьёзно? Ты действительно доверяешь ему?

– Очень! Он обещает исправиться ради нас… Дай ему шанс, хотя бы маленький. Прошу тебя.

– Я не знаю, что ответить. Трудно доверять ему после всего, что произошло. Ты принимаешь решение самостоятельно, но если он причинит тебе боль, последствия будут самыми тяжёлыми. Ты поняла?

Вероника кивнула, и Миша покинул кухню. Девушка облегчённо вздохнула, сердце вновь наполнилось надеждой на счастливый финал.

***

Дни сменяли друг друга. Те же учебные будни, те же обыденные заботы. Первые два дня Ника не знала, как возобновить контакт с Колей, удастся ли им вернуть прежнюю дружбу. Они словно отдалились друг от друга после случившегося: Коля держал дистанцию, а девушка не решалась первой заговорить. Однако на третий день друг сам подошёл к ней в столовой, снова сел рядом и поделился половиной бутерброда. Хоть этот шаг был нелегким, но никто из них не хотел терять дружбу.

– Надеюсь, твой парень не будет ревновать? – неуверенно спросил Коля.

– Нет, конечно, что ты! – улыбнулась Ника.

Отношения с братом поначалу тоже были напряжёнными, но со временем напряжение стихло. Ника радовалась, что избавилась от груза лжи, и ей больше не приходилось притворяться. В семье вновь поселились взаимопонимание и радость, как прежде. Миша, хоть и был изначально зол, быстро простил сестру, ведь её счастье всегда было для него важнее всего.

Единственное, что тревожило Нику, – отсутствие связи с Матвеем. Телефон парня молчал, сообщения не приходили, позвонить она не могла – телефон отключён. Она не понимала, что происходит, почему он так поступает, ведь обещал ждать. Теперь, когда проблема разрешена, ей больше всего нужен был именно он, но он исчез.

***

Прошло две недели.

Ника и Коля сидели на лавочке во дворе университета.

– Что с тобой, Ника? Последнее время ты снова грустишь, – спросил Коля.

– Как сказать… – протянула она. – Матвей две недели не выходит на связь, я не понимаю, что случилось. Причём я уже решила проблему с братом, – вздохнула девушка.

Коля отвернулся и покачал головой. Ника подняла взгляд на проходящих студентов, но через мгновение её внимание привлекла знакомая фигура, быстро приближающаяся к ним. Девушка замерла, не веря своим глазам.

– Матвей… – прошептала она.

Матвей подошёл ближе, на его лице была всё та же обезоруживающая улыбка, тот же тёплый взгляд. Карие глаза снова искали её, и их взгляды вновь встретились. В этот момент Ника поняла, чего так долго ждала. На её лице вновь появилась улыбка, в глазах засиял прежний блеск, щёки порозовели, а сердце забилось быстрее.

– Где ты был? – потребовала она немедленного ответа.

– Я же обещал, что готов меняться ради тебя. Теперь мы студенты одного заведения, – ответил Матвей.

– То есть теперь мы будем здесь вместе? Почему ты не отвечал на мои звонки? – не могла успокоиться Ника после долгого ожидания.

– Ты же просила у меня время, я дал его тебе! Расскажи, как ты скучала по мне?

– Очень! – призналась она.

С этими словами Матвей заключил её в крепкие объятия.

Эпилог

На живописном склоне, откуда открывался великолепный вид на закат, остановилась знакомая машина. Небо наполнилось нежными розовыми и оранжевыми оттенками, словно художник разлил краски на холсте природы. Первым из машины вышел Матвей, за ним последовала Ника. Пара остановилась у капота, наслаждаясь красотой вечера.

Матвей оперся о капот и устремил взгляд вдаль, где горизонт поглощал солнечные лучи. Ника подошла ближе, положив голову ему на плечо, и тоже погрузилась в созерцание заката.

– Я так рада, что ты вернулся… И главное, что появился в моей жизни, – тихо произнесла она.

– Я никуда не пропадал, бабочка, я всегда был рядом с тобой… – Матвей нежно коснулся её кулона-бабочки, висящего на шее. – Разве ты забыла?

– Нет, не забыла, – улыбнулась она, глядя ему в глаза. – Брат сказал, что если ты обидишь меня, то это плохо закончится.

– Разве я способен тебя обидеть?

– Нет! Потому что…

– Потому что я люблю тебя! – Матвей с улыбкой завершил её фразу.

Легким движением он провёл рукой по её мягким кудрям и притянул девушку к себе, подарив ей долгий и нежный поцелуй. Их сердца стучали в унисон, наполняя пространство счастьем и теплом.

Счастливая улыбка осветила лицо Ники, и она тихо прошептала:

– Ты подарил мне счастье, о котором я даже не мечтала.

Парень нежно обнял её за талию, и они вместе наблюдали, как солнце медленно опускается за горизонт, завершая очередной день их совместной жизни.