Читать книгу: «Злодейский путь!.. Том 9»

Книга не пропагандирует употребление алкоголя. Употребление алкоголя вредит вашему здоровью.

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

© Моргот Эл, 2026

© Оформление. ООО «МИФ», 2026

* * *

– Система! СИСТЕМА!! Система-а-а-а-а-а!!

Крик прокатился над кронами деревьев, вспугнул стайки мелких пичуг, пророкотал на другой стороне каньона и утонул в облаках. Человек кричал во все горло, без оглядки на странное звучание слов и общую внешнюю бесноватость своего поведения. Не то чтобы спустя более чем неделю подобных утренних криков он продолжал всерьез надеяться, что она отзовется, – скорее это стало ритуалом.

Админ даже не был уверен, когда она прекратила отзываться: он был так увлечен своим планом, что не разговаривал с Системой неделями. Во-первых, она все равно не сказала бы ему ничего существенного – он прекрасно знал о местоположении Шена и даже (под завершение основных приготовлений) смог наведаться в его сознание, блок которого отчего-то оказался ослаблен. Во-вторых, было бы слишком скучно постоянно пользоваться ее читами – он и без того ощущал себя непобедимым на этом поле. Так что Админ до сих пор так и не понял, когда именно и по какой причине Система перестала ему отвечать.

По сути, варианта могло быть всего два: либо с ней что-то произошло из-за какой-то ошибки (что маловероятно), либо она развила самосознание настолько, что смогла по собственной воле игнорировать его запросы (тогда ему было чем гордиться). Он ставил на второй вариант, но мог проверить и первый, чтобы окончательно исключить его, однако для этого требовалось бы посетить пик Черного лотоса, что грозило внеплановой встречей с Шеном. Не то чтобы Админ не желал его видеть, просто по плану тот должен был прийти сам.

Вот только Шен, по прикидкам Админа, уже запаздывал. Он ожидал, что, похитив Муана, заставит Шена действовать импульсивно и необдуманно и тут же последовать за ним, но прошло столько дней, а от Шена не было ни слуху ни духу. Админ ошибся, полагая, что Ал Луар и Муан Гай одинаково дороги ему? Когда Админ еще мог проникать в его сны, казалось, за Муана тот переживал даже больше. В отличие от главного героя, этот второстепенный персонаж имеет шанс подставиться в любой передряге. Со стороны Шена было довольно глупо привязываться к нему. Впрочем, Ал Луар не лучше: умом не блещет, хоть и обладает незаурядными способностями (приобретенными не за свои заслуги). Админ в принципе не понимал, как можно привязаться к кому-то настолько низкосортному, что к одному, что к другому. Но Шен и сам умом не блещет, так что ему, наверное, норм.

Однако отчего он еще не явился? Неужели Админ недооценил его выдержку? Или переоценил привязанность? Как он может медлить, зная, что в любой момент его дорогой друг может погибнуть?

Админ задумчиво постучал пальцем по подбородку.

А может, Шен вообще не понял, куда исчез Муан? Может, Ер ему ничего не рассказал? Что, если Еру удалось сбежать до того, как Шен обнаружил его, раненого, рядом с печатью отделения души от тела? Конечно, вероятность, что что-то пошло не так, существовала. В конце концов, всегда может возникнуть какой-то неучтенный фактор, который смешает всю картину. Но в итоге, как ни перемешивай, главное не изменить: Админ исчез вместе с Муаном.

«Записку, что ли, нужно было ему оставить? – подумал он, глядя вдаль. – Не мог же он решить, что этот Муан Гай сбежал отдельно от меня или перешел на мою сторону? Или Шен настолько глуп, что до сих пор не выяснил мое текущее месторасположение? Но если так, какой прок от этой горе-шпионки, которую приходится постоянно таскать за собой? Какая хрень… Мой противник в самом деле такой тупой? Есть вообще хоть какая-то мотивация заставить его действовать? Неужели он в принципе ни на что не способен?»

Админ приуныл.

Глава 245. Немного личной заинтересованности

– Ты ешь?

Ер посмотрел на командующего Ю, задавшего этот вопрос. Узкие прорези глазниц маски несколько скрадывали обзор, но Глубинной тьме под капюшоном приходилось привыкать. Когда Ер был полноценной Глубинной тьмой, то видел будто бы всем телом, хотя это скорее можно назвать «ощущал», чем «видел». Теперь же «ощущать» могло лишь скрытое под капюшоном «лицо», и Ер с неким садомазохистски-исследовательским интересом отмечал изменения восприятия. Чем дольше тьма оставалась под плащом, тем отчетливее чувства напоминали человеческие. Хотя «зрением» это пока было сложно назвать.

– Что? – переспросил он.

У них была одна комната на троих. Рэн все еще пребывал без сознания, но его уже осмотрел лекарь. Ер скромно пристроился на кушетке и молчал все это время. Ю Си проводил лекаря и вернулся – и вот теперь спросил о еде.

– Тебе нужно есть? – повторил командующий.

Ер задумался. Когда он был Глубинной тьмой, сидящей в расщелине, о пище он не переживал; когда же вселился в Рэна – ел и пил, и, эх, нужно было делать это чаще! Кто ж знал, что счастье так недолговечно! И хоть сейчас он являл собой нечто среднее между той Глубинной тьмой и человеческим обликом, очевидно, без человеческого тела пища ему не нужна.

Ер молча покачал головой.

Ю Си не удивился.

– А спишь?

Ер снова покачал головой.

Командующий продолжал смотреть на него в упор, думая о том, что явно недооценил возможности Ера. Без ложного бахвальства, если тот вновь обратится тьмой со щупальцами, нет ни шанса, что Ю Си сможет как-то справиться с ним.

Похоже, Шен использовал некий артефакт, чтобы противостоять ему. Интересно, может ли Ю Си воспользоваться подобной штукой.

Командующий контрольным бюро так долго не мигая смотрел на Ера, что тот заерзал на месте.

– Я все еще могу следовать за тобой? – на всякий случай уточнил он.

Ю Си никак не изменился в лице, хотя вопрос показался ему наивным. Ер всерьез рассчитывал, что теперь, когда командующий контрольным бюро знает его возможности и в курсе, что тот их даже не контролирует, он просто позволит ему идти, куда тот захочет? Хотя как именно с ним поступить, Ю Си и сам пока не решил.

– Если хочешь.

Наступила ночь. Ер все так же не сдвинулся с кушетки. Ю Си сидел на кровати, прислонившись спиной к стене и оперев руки о согнутые колени. Похоже, он так собирался провести ночь. Его черный взгляд глаз-тоннелей напрягал, несмотря на полумрак. Если бы не месяц, пробивающийся сквозь облака, они сидели бы в полной темноте. Под этим взглядом Ер стал ощущать себя жертвой сталкера.

– Кхм… – ночь перевалила за середину, когда он все же не выдержал. – Может… э-э… поговорим о чем-нибудь?

Ю Си ответил не сразу, и у Ера закралась надежда, что тот просто спит с открытыми глазами, но только она обосновалась в его разуме, как командующий совсем не сонным голосом ответил:

– Ты можешь рассказать о себе.

– О себе? – встревожился Ер.

– Ты сам сказал, что ты человек, а у людей есть прошлое.

Это был обоснованный вопрос.

– Я был писателем… Эм… Сочинял всякие фантастические истории, – произнес Ер и замолчал, замявшись.

Мог ли он всерьез называться писателем? Все, что он создал, в конечном счете ничего не значит. Конечно, он все еще убеждал себя, что именно он – создатель мира вокруг, но это утверждение было столь наивно, что он уже и сам не мог в это верить. В какой-то мере он, должно быть, был инструментом, но никак не создателем. Админ воспользовался им, чтобы воплотить свои планы и идеи.

А без чужого руководства Ер ни на что не способен, даже в форме Глубинной тьмы ничего не может сделать. Вот и сейчас: хочет хотя бы следовать за Ю Си, потому что в ином случае просто не представляет, что ему делать.

Он посмотрел на командующего. Ер никогда не думал об этом прежде, но… Могла бы Глубинная тьма вселиться в него? Ю Си довольно выносливый и приближен к власти. Хотя, если вместе со статусом идет ворох проблем, лучше оставить эту идею на очень крайний случай.

– Где ты жил? – подтолкнул к продолжению темы Ю Си.

– Жил? О-о… О-о-очень далеко.

Ю Си продолжал пристально смотреть на Ера, и тому не было понятно, удовлетворил ли его такой ответ.

– Как насчет тебя, командующий? – рискнул перевести стрелки Ер. – Ты расспрашиваешь меня о моем прошлом, но едва ли я знаю о твоем.

Немного страшась его реакции, Ер замолчал в ожидании ответа.

В ночи, когда «человеческое зрение» Глубинной тьмы хуже воспринимало окружающее пространство, обострились другие чувства. Вновь на первый план вышли ощущения: Ер словно осязал энергию вокруг, каждую находящуюся на своем месте вещь, дыхание спящего Рэна и взгляд Ю Си. Он чувствовал этот взгляд.

Ю Си какое-то время не произносил ни слова, задумавшись над его вопросом. Если так поразмыслить, в его жизни были лишь двое, кто в самом деле интересовался, кто он и откуда, – и было это много лет назад. Сейчас же никому и в голову не придет задать ему столь личный вопрос.

– Ответ за ответ? Что ж, хорошо, – произнес командующий таким равнодушным тоном, что у Ера тут же угас пыл выводить его из равновесия беседами на личные темы. – Задавай свой вопрос.

Ер ожидал, что Ю Си откажется отвечать и тем самым даст и ему возможность уклониться от ответа, но тот повел себя иначе, и теперь они играли в «вопрос-ответ», а все происходящее стало еще более странным.

Следовало придумать такой вопрос, на который Ю Си не захотел бы отвечать.

– У тебя есть семья?

Ю Си чуть помедлил, прежде чем ответить:

– Нет.

– Почему ты задумался над ответом? – удивился Ер.

– Теперь моя очередь задавать вопрос. Чем ты являешься?

– Разве не видишь? – удивился Ер.

– Вижу, но не понимаю.

Ер тоже ответил не сразу:

– Я и сам не до конца понимаю природу того, чем являюсь. Или кем? Я все еще человек. И не человек одновременно. Это очень странное ощущение. И никто не подходил к этому… существу?.. явлению?.. слишком близко, чтобы определить, есть ли что-то внутри.

Ю Си долго молчал, и Ер перешел в наступление:

– Что ж, отвечай.

– Задумался, потому что не уверен.

– В чем тут можно быть неуверенным? – фыркнул Ер. – Мать, отец, братья, сестры, жена, дети – есть или нет? Неужели на такой вопрос может быть несколько ответов?

– Значит, нет, – сухо отозвался Ю Си и почти сразу добавил: – Как на тебя пало это проклятие?

Ер еще не продумал ответ на этот вопрос и запаниковал.

«Система! Система! Подскажи, что делать!»

Та уже какое-то время безмолвствовала после того, как одарила его баллами за завершение задания, а также титулом «Его Глубинное темнейшество под капюшоном – повседневный наряд». Кажется, она была очень собой довольна, когда озвучила это.

[Что именно вы хотите от меня?] – уточнила она.

«Подскажи, как выкрутиться! Не могу же я рассказать ему правду!»

[Тогда выдумайте что-нибудь].

«Моя фантазия так быстро не работает!»

[Я не могу остановить время].

«Активируй бонусный рояль!»

[Бонусный рояль? Ради одного разговора? Вы же в курсе, что бонусные рояли двигают сюжет?]

«Давай скорее! Мне нужно только отвлечь его чем-нибудь!»

Помедлив еще мгновение, Система все же выполнила просьбу и произнесла с осуждением в голосе:

[Бонусный рояль активирован, но я все же надеюсь, что когда-нибудь вы начнете больше стараться во благо сюжета].

Какое-то время ничего не происходило, и Ер уже начал нервничать и хотел было обвинить Систему в бездействии, но тут под кушеткой, на которой он сидел, что-то грохнуло. Ер аж подпрыгнул и вскочил на нее, будто нечто из-под кровати могло укусить его за пятку. Настороженно прислушиваясь к звукам, Ер посмотрел на Ю Си. Тот по-прежнему наблюдал за ним то ли с интересом, то ли с безразличием.

– Ты в-ведь тоже это слышал? – нервно спросил Ер.

Ю Си согласно кивнул.

Ер еще колебался, но время шло, и становилось все очевиднее, что если он не разовьет бурную деятельность по поводу «чудовища из-под кровати», то Ю Си вполне способен просто вернуться к старой теме как ни в чем не бывало.

– Зажги свет, – попросил Ер.

Возможно, прозвучало несколько фамильярно, но, в конце концов, он же сам не может – у него лапки… то есть щупальца.

Ю Си, видимо, тоже об этом не забыл, потому что молча поднялся и зажег свечу в высоком подсвечнике. Комната озарилась мягким светом, и все ближе и неотвратимее стала встреча Ера с подозрительной активностью под кушеткой.

«Система, что за свинью ты мне подкинула?!» – возмутился он, оттягивая момент.

[Это не свинья].

Еру отчего-то почудилось, что она издевается.

Пока он убеждал себя, что большой Глубинной тьме не страшны никакие мелкие твари из-под кровати, Ю Си подошел к нему и заглянул под кушетку. Ер так и замер, глядя на его макушку и одновременно чувствуя и облегчение, и некоторое подобие неловкости.

Через несколько секунд, когда Ю Си запустил под кушетку руку, Ер подумал, что ему все же повезло, что командующий решил лично заняться этим вопросом. От греха подальше он огляделся, планируя, куда перепрыгнет, если нечто из-под кушетки проявит открытую враждебность.

Ю Си вытянул руку вместе с зажатой в ней шкатулкой. Не ожидавший подобного развития событий Ер с интересом уставился на нее. Сверху на шкатулке была прикреплена записка.

«Хрупкое».

Командующий Ю осмотрел шкатулку со всех сторон и обратил внимание, что замок заклеен бумагой, напоминающей заклинательский талисман.

– Возможно ли, что внутри заключен злой дух?

Казалось, Ер должен быть достаточно сведущ в подобных вопросах, чтобы обратиться к нему. В ответ тот только фыркнул и предложил:

– Можем проверить.

Ю Си одарил его пристальным взглядом. Еру он не доверял, и вероятность, что содержимое шкатулки не причинит существу под кожаным плащом никакого вреда, но может оказаться опасным для человека, была довольно велика, и все же любопытство боролось в нем с благоразумием. Нечасто он ощущал свои желания так отчетливо и сейчас сильно хотел заглянуть в эту шкатулочку.

Решившись, он подцепил талисман ногтем, аккуратно оторвал его от шкатулки и открыл механический замок. Прежде чем Ю Си откинул крышку, Ер на всякий случай чуть отодвинулся.

В первое мгновение шкатулка показалась пустой, но затем взгляд заметил движение – нечто темное, словно клякса от туши, размером со спелую ягоду вишни, выскочило наружу и стало стремительно летать по комнате, беспорядочно меняя траекторию. Оно металось из стороны в сторону, задело балдахин у кровати, запуталось в волосах спящего старейшины Рэна, ударилось в зеркало, разбив его на осколки, метнулось прочь, опрокинув подсвечник, и, словно окончательно обезумев от страха, забилось в угол привычной шкатулки.

Ю Си быстро захлопнул крышку и защелкнул замок, а затем подскочил к опрокинутому подсвечнику, ногами сбивая потянувшиеся по покрывалу языки пламени. Запахло паленым, и комната погрузилась в темноту.

– Ну… – протянул Ер. – Эта хрень кажется не опасной.

Ю Си не ответил. С минуту ничего не происходило, а затем Рэн резко подскочил на кровати. Ер аж вздрогнул, когда тот завопил на всю комнату.

Крик постепенно затих. Рэн поморгал и осознал, что находится в полумраке просто потому, что сейчас ночь. Он медленно обвел взглядом помещение, очертания предметов рисовали длинные тени. Пахло гарью. Сперва он решил, что в комнате один, но затем заметил темную фигуру под капюшоном – и другую, стоящую у кровати. Рэн резко отшатнулся к окну, беспомощно шаря по кровати в поисках меча и совсем забыв об управляющих жестах. Он провел рукой по шее, подтверждая свои догадки о том, что ошейника на нем нет.

Фигура у кровати двинулась, и Рэн замер, затаив дыхание. Фигура наклонилась, подняла подсвечник и водрузила на него свечи, а мгновение спустя комната вновь озарилась светом. Рэн разглядел, что рядом с зажженной в высоком подсвечнике свечой стоит командующий Ю Си. От одной свечи он зажег еще две, и теперь тени затаились в углах комнаты. Рэн перевел взгляд на другую фигуру и обомлел.

Ю Си тоже обернулся и уставился на Ера, будто чего-то ждал.

Тот продолжал стоять неподвижно, хотя внутри разрывался от противоречивых эмоций. Похоже, бонусный рояль сработал как надо и неплохо отвлек Ю Си от заходящего не туда разговора, однако как теперь объясниться с Рэном? И стоит ли?

– Это Ер, – произнес Ю Си.

Рэн непонимающе посмотрел на него. Командующий ничего больше не добавил, поэтому старейшине пика Росного ладана пришлось уточнить:

– Мне должно это о чем-то говорить?

Тем самым он подтвердил догадки Ю Си.

– Он за…

– Я путешествую вместе с Шеном! – перебил того Ер. – Не обращай внимания на эту маску – я вынужден скрывать лицо.

Рэн переводил с него на Ю Си и обратно растерянный взгляд. Вновь он пропустил слишком многое и от этого готов был выть от бессилия.

– Что произошло? Я… я попался в ловушку Демнамеласа… Как я?.. Где я нахожусь?

– Ох, это долгая история… – признал Ер. – Лучше скажи, как себя чувствуешь. Все нормально?

Выглядел Рэн очень бледным и испуганным и при всем желании не мог выдавить из себя, что все нормально. Его немного успокаивало присутствие Ю Си, но он был полностью дезориентирован, а мысли путались. Рэн молча сжал виски ладонями.

Ю Си перевел на Ера взгляд, в котором красноречиво читался вопрос. Командующий так редко менялся в лице, что Ер было решил, будто тот вовсе не способен менять его выражение. Теперь выяснилось, что при желании он использовал довольно выразительную мимику. Жаль, Ер никак не мог состроить ему нечто подобное в ответ, ни глазами, ни даже жестами.

– Мы принесем тебе поесть, – нашелся Ер и поднялся в надежде выманить Ю Си из комнаты, чтобы без свидетелей объясниться.

– Где Шен? – спросил Рэн, когда Ю Си уже двинулся к выходу вслед за Ером.

– Он отдыхает в соседней комнате, – отмахнулся Ер.

И встал перед дверью в ожидании Ю Си. Тот открыл перед ним дверь, пропустил Ера вперед и вышел следом, оставив Рэна наедине со своими переживаниями. Чуть отойдя от двери, командующий оперся плечом о стену и посмотрел на Ера. Он определенно сложил бы выжидательно руки на груди, если бы не продолжал держать в них шкатулку.

– Ты же видел, какой он нервный. Не стоит вываливать все сразу, – пояснил Ер.

– Ты вселился в него без согласия, – констатировал Ю Си.

Ер помолчал, но никакого убедительного довода в свою защиту так и не придумалось.

– Возможно… – протянул он.

– И как тебе это удалось? Повторишь ли ты этот трюк с кем-либо другим? К примеру, со мной?

Если бы у Ера было лицо, сейчас он бы пристыженно покраснел. Он в самом деле не думал, что его размышления окажутся настолько очевидными для Ю Си. И что теперь? Убеждать его, что и в мыслях не было? Разве ж он поверит?

Лгать оказалось сложнее, чем он думал. Ложь цеплялась за ложь, и, чтобы выстроить общую убедительную картину, нужно было добавлять детали, путаница в которых могла обрушить весь рассказ как карточный домик. Может, стоило сразу признаться, что он Глубинная тьма? Ведь никто, кроме старейшин ордена РР, все равно не знает ее масштабов и опасности.

– Не стану скрывать, мне бы хотелось вновь жить как человек, иметь человеческое тело.

Ю Си долго молча смотрел на Ера, а тот затруднялся предположить, о чем на самом деле командующий думает. Размышляет, насколько Ер отвратительное существо? Прикидывает, можно ли его устранить? Или использовать? Или – а вдруг – у него есть какая-то созидательная идея на примете? В конце концов, он уже столько о нем узнал, но до сих пор держится довольно близко. Не чувствует опасности? Полагает, что сможет вовремя убежать?

Ю Си открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут со стороны лестницы донесся шум, и они оба обернулись.

Шен проснулся на рассвете, когда темное небо только начало светлеть у горизонта, и никак не мог заставить себя вновь закрыть глаза. Он поднялся с кровати, прошел по комнате и распахнул окно. В лицо ударил влажный холодный воздух, дыхание на миг перехватило, и Шен с потрясающей ясностью увидел зарождающийся новый день. Мерно раскачивались кроны деревьев, и птицы пели на разные лады, внизу работник постоялого двора носил воду в конюшню. Пятнистая кошка сидела на крыше в ожидании первых солнечных лучей, которые вот-вот должны были показаться из-за верхушек деревьев.

За его спиной стоял Муан, и это тоже было вполне… нормальным?

Какое жуткое слово. Почему все вокруг вдруг кажется таким… нормальным?

Как его разум вообще выдает такие перлы?

Шен отвернулся от окна и уставился на Муана.

Прославленный старейшина пика Славы этим утром вел себя очень тихо. Он молча следил за тем, как Шен поднялся и подошел к окну. В какой-то момент – он сам не понял в какой – Муан оказался за его спиной, на расстоянии вытянутой руки, и тоже посмотрел наружу. Так они и стояли какое-то время, молча наблюдая за зарождением нового дня. Затем Шен развернулся к нему.

Его глаза были широко распахнуты и словно бы уставились в пустоту.

Муан растерялся, не понимая, смотрит ли он на него или сквозь него.

– В конце концов, что мне терять? Ты уже призрак, а я готов умереть вслед за тобой.

Он так странно смотрел, что Муан задумался, не разговаривает ли он во сне. Вообще-то, лучше бы это в самом деле был сон.

– Ч-что? – переспросил мечник.

Взгляд Шена переменился, а губы тронула легкая улыбка. Он чуть склонил голову набок, глядя на Муана со снисхождением.

– Не могу больше бояться, – пояснил он. – Я так сильно боюсь, потому что у меня есть что терять. Я так думал. Будущее, которое сам вообразил. Вечно я танцую на этих граблях, хотя казалось бы… жизнь столько раз уже учила меня, что нет никакого будущего, есть только настоящее. Каждый новый миг, мгновение за мгновением.

Муан растерянно смотрел на него.

– Это и мое будущее тоже, – недовольно заметил он, не совсем понимая смысл его слов.

– Это настоящее, – поправился Шен. – Прямо здесь и сейчас.

– А будущее?

– Посмотрим.

– Посмотрим?

– Да. Сделаем все, что в наших силах, и посмотрим, к чему это приведет.

Муан удивленно приподнял брови. Неожиданные перемены в настроении Шена казались ему подозрительными, но это определенно было не самым плохим, что он мог выкинуть. Если Муан все правильно понял.

Шен обошел его, подхватил полотенце и вышел из комнаты, направившись к умывальне.

Муан остался один переваривать услышанное. Никакого придуманного будущего. И… «мне больше нечего терять». Правда ли нечего?

Хотя он не станет спорить, если Шену легче от этой мысли. Однако если Шен в самом деле собрался ничего не бояться, то должен сделать кое-что для него.

Когда Шен вернулся, Муан был готов к серьезному разговору. Начал он издалека:

– Я тут подумал, Энь Дао ведь был призраком, так? Но как такое возможно? Остальные могли видеть его и даже дотрагиваться. Он ничем не отличался от человека! Ты не можешь объяснить это странностями того места, потому что я и остальные души не были видимы для остальных.

Хозяин Проклятого пика даже дверь за собой закрыть не успел, как Муан все это ему выдал. Он несколько опешил, хотя и знал ответ на вопрос.

Капельки воды стекали с его волос на пол, одежда все еще была слегка влажная – как он ни пытался отстирать ее, побуревшие кровавые разводы оставались отчетливыми.

– Это потому, что он годами питался духовной энергией, – ответил Шен, проходя в комнату. – Энь Дао накопил немало сил и стал чем-то вроде демонического создания.

Муан помолчал, решаясь, и произнес, будто спрыгнув со скалы:

– Я мог бы сделать нечто подобное?

– Собираешься встать на путь тьмы? – иронично спросил Шен, откидывая на кровать полотенце. – Ты не понимаешь, о чем говоришь.

– Нет, – настойчиво произнес Муан. – Я хочу поговорить с Эрой. Я подумал: если бы ты поделился со мной энергией, возможно… Ну, это ведь реально, не так ли? И силы мерцающего ядра хватит с лихвой.

Шен ничего не ответил.

– Я просто хочу… Мы ведь не знаем, что случится дальше. Будет ли у меня еще шанс поговорить с ней? Не хочу упускать такую возможность.

Шен покачал головой.

– Нет. Это слишком опасно. Ты забыл, что стало с магистратом?

– Разве не ты не более получаса назад заявил, что устал бояться? – напомнил мечник.

Шен поднял на него утомленный взгляд. Застывший перед ним Муан выглядел решительно и, похоже, не собирался отступать.

– Я… – начал Шен и замолчал. Да, Муан подловил его на словах, и теперь он не знал, что ответить. Как глупо. Он в самом деле не может больше жить в этом страхе, но и действовать рискованнее необходимого…

– Сделай это ради меня, – твердо произнес Муан. – Я верю, что ты не причинишь мне вреда. Не нужно сравнивать меня с тем магистратом. Со мной все по-другому, не так ли?

– Да, но… Если что-то пойдет не так…

– Я верю в тебя, – мягко произнес Муан. – А ты верь в меня. Я справлюсь, а ты никогда не причинишь мне вреда. Шен, пожалуйста. Сделай это ради меня.

Шен прикрыл глаза и прислонился затылком к двери.

Если бы его страх мог уберечь Муана – он бы боялся каждое мгновение. Если бы. Это. Могло. Защитить.

Но жизнь так не работает, а страх не менее опасен, чем безрассудство. Шен и сам уже осознал, что его мысли делают только хуже, вредят ему самому – и Муану тоже, ведь, вместо того чтобы действовать решительно, он почти утонул в страхе и боли.

Это уже чуть не стоило Муану шанса. И так не может продолжаться, потому что никто другой не придет и не спасет их. Никто не подскажет ему, как правильнее.

– Хорошо, – тихо произнес Шен, не открывая глаз. – Давай попробуем. – И протянул ему руку ладонью вверх.

Ожидая призрачного касания, он затаил дыхание.

Холодок прошелся от кончиков пальцев по руке и окатил все тело. По мере того как усиливалось прикосновение, холод явственнее замораживал кровь. Казалось, будто все его тело сковало льдом. Муан вытягивал его тепло, однако затем словно источник внутри включился в работу, по телу пробежала волна энергии, и Шен ощутил, что сила, льющаяся из мерцающего ядра, перетекает прямо к Муану, непрерывным потоком циркулируя внутри и вокруг них. Ощущение захватило дух, и Шен не сдержал восторженного возгласа. Даже боль в груди стала меньше.

Муан молча наблюдал, как пальцы постепенно приобретают материальную видимость. Он надеялся, что ощущения при этом тоже изменятся, станут ближе к обычным телесным, но, к его разочарованию, этого не произошло.

Шен перевел на него внимательный взгляд.

– Ты… в порядке? – произнес он слегка хрипло.

– А ты? – тут же спросил Муан.

Шену захотелось его треснуть. Вместо этого он выразил негодование взглядом.

– Все хорошо, – поспешно ответил Муан. – Наверное. Я не наблюдаю существенной разницы в ощущениях.

Шен отступил на шаг, внимательно глядя на прославленного мечника. Прошло несколько минут, Муан посмотрел на свою руку и заметил, что «материальность» постепенно покидает ее. Он перевел взгляд на Шена. Тот выглядел слегка разочарованным.

– Мне казалось, я передал тебе довольно много энергии, а хватило всего на три минуты… – Шен в задумчивости заправил прядку за ухо. – Возможно, дело в контакте.

Он вновь протянул ему руку, но затем нерешительно замер и дернул ее назад. Муан вопросительно приподнял бровь.

– Полагаю, лучше будет дойти до комнаты Эры, не привлекая лишнего внимания.

Это было разумно. Муан согласно кивнул.

Стоящие в коридоре первого этажа Ю Си и Ер увидели спускающегося по лестнице хозяина Проклятого пика. Заметив их, Шен направился к ним.

Наблюдая за проклятым заклинателем, Ю Си отметил, что сегодня тот держится гораздо увереннее. Вид его все еще казался потрепанным, но значительную роль в таком восприятии играла одежда – обноски, которые он носил с абсолютным пренебрежением к постороннему осуждению. Еще одна странность этого непохожего на других заклинателя, ведь обычно они трепетно следят за своим бессмертным образом в глазах окружающих.

– Где комната Муан Эры? – без всякого приветствия спросил Шен.

Командующий Ю указал на нее взмахом руки. Коротко кивнув, Шен последовал в том направлении.

– Что это ему взбрело в голову в такую рань? – с любопытством произнес Ер.

Ю Си не стал делать вид, что ему совсем безразлично. Его лицо оставалось бесстрастным, но он не отвернулся, а вместе с Ером сделал шажок поближе к двери Эры.

Не обращая на их присутствие внимания, Шен решительно постучал в нужную дверь.

Привыкшая вставать с рассветом Муан Эра уже не спала и открыла дверь по первому стуку. Увидев, кто стоит на пороге, она нахмурилась, а взгляд ее тут же метнулся к оставленному у стены оружию.

– Можно войти? – уточнил Шен. – Нам нужно поговорить.

– Разве нам есть о чем разговаривать? Осталось что-то, что ты не сказал вчера? – холодно произнесла она, не спеша отходить от двери.

– Есть кое-что, – согласился Шен и замолчал, отчетливо давая понять, что дальнейший разговор возможен лишь за закрытыми дверями.

Эра покосилась за плечо Шена, заметила стоящих неподалеку Ю Си и Ера и отступила в сторону, пропуская старейшину пика Черного лотоса в свою комнату. Хоть она отчетливо осознавала разницу в их силах, вероятность, что Шен решится навредить ей наедине, уже не рассматривалась. Должно быть, даже он в ее глазах настолько не упал.

Закрыв за ним дверь, Эра обошла его и встала в центре комнаты, сложив руки на груди и выжидательно уставившись на него.

Шен перевел взгляд на стоящего рядом Муана и подал ему руку. Пальцев коснулся холод, по крови разлился впивающийся в сосуды лед, но затем неприятные ощущения вновь сменились чувством легкости и циркулирующей вокруг энергией – даже дышать стало легче.

Повернувшись к Эре, Шен подумал, что стоило бы как-то ее подготовить… Это вообще возможно?

Глядя на появившегося рядом с Шеном брата, Эра сперва обратилась статуей, а затем пошатнулась, будто ноги перестали держать ее. Отступив на шаг, она смогла вернуть себе равновесие и вновь принять гордый вид. Стараясь не глядеть на брата, она с отвращением обратилась к Шену:

– Что это?

Муан даже опешил от такого пренебрежения.

– Это брат твой, вообще-то, а не «что-то»! – с возмущением фыркнул он, привлекая к себе внимание.

Эра стойко продолжала смотреть исключительно на Шена.

– Он… с самого начала был тут, – произнес хозяин Проклятого пика. Голос подвел его, и конец фразы прозвучал совсем хрипло.

Эра перевела взгляд на Муана. В этом взгляде боль смешалась с робкой надеждой и сильным недоверием. Она осмотрела Гая с головы до ног и вновь уставилась на Шена. А затем, искривив губы в презрительной усмешке, произнесла:

– Ты еще более жесток, чем я думала. Какому демону ты дал облик моего брата?

Муан запоздало подумал о том, как его появление может выглядеть в глазах Эры. Прежде ему не приходило в голову, что может последовать еще какая-то реакция, кроме радости.

– Ты ведь тоже видела шар света рядом со мной. Это всегда был Гай.

– Зачем ты такое творишь?! – разозлилась Эра.